Великий

       Фин не испытывал страха, лишь неясное предвкушение — предвкушение того, что скоро всё, наконец, закончится. Больше никакого бесконечного ожидания неизвестности. Одно лишь гложило: хотелось вернуться к Каре. Она, к его облегчению, как и прочие Непризнанные, осталась в тылу. Он бы и сам остался, как некоторые ученики школы, но вызвался добровольцем и не жалел об этом. Их с Карой отношения только зарождались и были ещё совсем зелёными и неустоявшимися, однако он запомнил её взгляд, когда признался, что будет сражаться… Фину не нужно было объяснять, что, если битва будет проиграна, Зло так или иначе доберётся до них. Кара всё понимала. Однако гаснущая, уже тлеющая надежда в её глазах схватила его за живое и не отпускала до сих пор. Тогда Фин понял, что эта Непризнанная — нечто большее, чем то, на что он рассчитывал, впервые подойдя к ней. Понял, потому что знал, что, возможно, потеряет.       Это не было той силовой волной, что разбрасывает и уничтожает всё живое в радиусе своего действия. Это было подобно всполоху молнии над госпиталем, где родился на свет могущественный последователь Правителей Цитадели, — молнии, что своим невыразимо ярким светом, который узрел даже Ад, и мощным порывом ветра дал знать бессмертным о том, что произошло и что только грядёт. Армия Мальбонте встретила своего врага во всеоружии. Воодушевлённые присутствием своего правителя, они были готовы ко всему, но произошедшее потрясло даже бывалых воинов, принимавших участие в том числе и в Гражданской войне со старым строем. Землетрясение сбило с ног большую часть солдат, что не успели подняться в воздух; всех до единого на долю минуты ослепила темнота. Когда зрение стало возвращаться, трещина, что они окружали на добром расстоянии, превратилась в дыру, подобную нарочно разорванной на месте стрелки ткани. И эта дыра оказалась в разы больше прежнего разрыва. Из неё один за другим полезла нежить, которую нереально было причислить ни к одной расе бессмертных, даже самых ничтожных тварей, что драят писсуары сатаны.       С атакующим кличем армия Мальбонте бросилась на врагов. Те не отличались боевыми навыками, как и доблестным оружием, однако со временем стало ясно, что их сила — это их число, нескончаемый поток пушечного мяса, представители которого становились всё крупнее и более угрожающими на вид. Периодически из портала начали вылезать настоящие великаны, и тут-то прозвучал крик главнокомандующих: «Всем на землю и пригнуться!». Как только все, связанные боем в небе ангелы и демоны сложили крылья и вернулись вниз, отражая атаки с земли, в воздух поднялся правитель. Его кроваво-бордовые крылья закрыли солнце, как красная луна закрывает его в часы затмения. Расправив руки, Мальбонте высвобождает поток энергии, что, как плоский диск, с неимоверной скоростью заполонила пространство, расширяя радиус действия. Всё произошло за считанные мгновения. Пригибаться было предосторожностью — атака Мальбонте прошлась по крайней мере в двух с половиной метрах от земли, и этого хватило, чтобы распилить пополам рослых чудовищ и дать своей армии временное преимущество. На секунду Фин подумал, как этот выпад скажется на близстоящей столице, достигнет ли её, но окунуться в подобные размышления времени не было: бесконечный поток нежити, что отринуло даже небытие, продолжал наступать, в то время как их главарь всё ещё не появлялся. Сил оставалось всё меньше, а место поверженных чудовищ занимали новые. Даже сила Мальбонте не смогла одновременно уничтожить их всех, не навредив своим, а выступать изначально в одиночку значило быть задавленным числом пешек, что охраняют короля. Правителю нужен был король — но его не было.       Она явилась, будто утренняя заря, в белом развевающимся платье, скрывающем неидеальную после родов фигуру. Никто давно не видел её в белом, если она вообще его надевала после того, как была провозглашена демоном. Волной торжественных возгласов армия встречает правительницу. Но что она здесь делает? Как нашла в себе силы? Все знают о могуществе Вики Уокер, однако в считанные часы восстановиться после родов — из ряда вон выходящее, даже для бессмертного. Или схватка длится гораздо дольше нескольких часов? В объятиях сражения нетрудно потерять счёт времени.       Возможность сейчас любоваться правительницей — изрядная роскошь, а именно её Фин не может себе позволить, отбивая бесконечные атаки служителей того, кого зовут Шепфамалум — жестокий Отец демонов и людей.       «Его всё ещё нет, я успела. Без сомнения, затея безумна, но я должна попробовать».       Игнорируя призывный крик Мальбонте издалека, Вики с тревогой наблюдает за безжалостной битвой, что простирается внизу, у подножия холма, затем с вызовом приковывает взгляд к чёрной воронке, беспрерывно изрыгающей монстров. Демонесса вытягивает перед собой руки, чувствуя, как сила наполняет их, исходя из самых уголков души. Мысленно соединившись с порталом, Вики сосредоточивается на нём одном, будто у её ног не развернулась страшная битва. Эта сила, что постепенно наполняла Вики, пока носила под сердцем своё дитя, — всё ещё с ней.       Чёрная дыра вздрагивает, будто зверь, на который пытаются натянуть ошейник. Усилив, насколько возможно, контроль, Вики повелевает ей закрыться. Кажется, воронка начинает поддаваться, как внезапно всё вокруг погружается в туман, пока совсем не исчезает из виду.       Вики незаметно для себя теряет сознание. Понимает, что отключилась, открыв глаза и осторожно поднявшись на ноги. Мир вокруг исчез из поля зрения: ни чёрного портала, ни баталии у подножия холма, ни оглушительного шума сражения, — всё ослепительно белое и будто несуществующее. Пытаясь сделать шаг назад, Вики не видит никакого продвижения в пространстве. Несколько более решительных шагов вперёд, но одноцветный «пейзаж» всё так же не меняется. Чувствуя опору под ногами, демонесса всё же не понимает, на чём она стоит. Всё вокруг настолько белое, что слепит глаза.       — Эй! — Эха нет. Будто заперта в белой коробке без намёка на акустику.       Стараясь успокоиться, Вики приводит дыхание в порядок. Но тревога за тех, кто остался на поле брани, не даёт материнскому сердцу биться ровно. Что заточило её сюда и надолго ли? Может, самонадеянной попыткой закрыть портал она погубила себя, а это и есть Небытие?.. В таком случае знать бы, что справилась, а отдать жизнь ради своего народа — не худшая смерть; расплата за свою ошибку.       Кажется, времени прошло не много, но Вики не может быть в этом уверена. Неожиданный оклик со спины заставляет сердце подпрыгнуть, едва не разорвав грудную клетку. Правительница ещё более уверяется, что находится в Небытии. Он — точно такой же, каким помнила его, каким видела в последний раз перед тем, как неуправляемая сила подвела её — Дино… Разве это его голос?       Судорожно втянув носом воздух, Вики прикрывает ладонями лицо, продолжая неотрывно смотреть на своего ангела-хранителя. Невозмутимый, как обычно, застёгнутый на все пуговицы и прекрасный, как может быть прекрасен ангел и самое дорогое создание на свете. Полуулыбка на тонких губах заставляет сердце Вики притормозить и провалиться куда-то вниз.       Несколько неуверенных шагов, и она на расстоянии вытянутой руки от него. До боли хорошо знакомая энергия… Нос щекочет родной запах: его шелковистых волос, чудесных белых крыльев, его одежды. Осторожно протянув руку, Вики встречается с его ладонью, протянутой навстречу, и сплетает свои пальцы с его. Из груди вырывается истерический всхлип.       — Дино…       «Вики!»— снова тот же оклик со спины, и демонесса понимает, что он принадлежит не Дино, как и в первый раз. Не в силах придать этому значения, когда перед ней любимый покойный супруг, Вики, разразившись слезами, припадает к его груди, утыкаясь в неё лицом. Ладони ангела медленно, будто с опаской, ложатся на спину демонессы, мягко прижимая к себе.       — Мне так тебя не хватало, — самозабвенно шепчет Вики, уткнувшись в шею Дино и вдыхая его аромат, словно наркотик.       — Я знаю, — снисходительно звучит дорогой голос над её ухом.       «Как он холоден — неужели не рад видеть меня? Или знает обо мне с Бонтом? Недолго скорбела? Впрочем, не стоит удивляться, Небытие, должно быть, меняет бессмертных».       И снова оклик, будто издалека, но демонесса лишь крепче прижимается к дорогому мужу. Грудь наливается свинцом, предчувствие вынуждает задуматься.       «Нет, пожалуйста…»       Вновь голос, зовущий её по имени. Вики теперь точно знает, кому он принадлежит, и игнорировать больше не может. Медленно отстранившись, она испытующе глядит в неморгающие небесно-голубые глаза и начинает медленно пятиться. Этот взгляд пугает её; в нём не ревность, не безразличие — а нечто пугающе, отчего мурашки по коже, — бывают мурашки в Небытии?       «Нет… Это не Небытие».       — Куда же ты, Вики? — озабоченно хмурится ангел, а она лишь увереннее пятится назад. Энергия мужа вдруг рассеивается, будто её и не было.       Внезапная ударная волна отбрасывает правительницу на добрых десять метров — не больно, но гордость задета. Сгруппировавшись, демонесса тормозит ногой о землю (на землю мало похоже, но сила трения примерно та же) и разворачивается лицом к атаковавшему. Дино продолжает неподвижно стоять, однако взгляд его изменился, превратившись в прищур. Между ним и Вики возвышается тёмная фигура с багровыми крыльями.       — Когда зову тебя, отвечай, — скрипнув зубами, цедит Мальбонте.       — Ей было не до тебя, — с ласковой полуулыбкой встревает тот, кого демонесса сердобольно приняла за Дино.       — Не нужно было гадать, кем ты соблазнишь её.       В голосе ангела слышится своеобразное сожаление:       — Ну а ты мог бы остаться со своей матерью.       — Мне к ней ещё нескоро. — презрительно бросает полукровка. — И мы оба знаем, что это была не она.       Вики медленно поднимается на ноги, недоумённо глядя в спину Мальбонте.       «Матерью? О, Шепфа, он видел Анабель, как я вижу Дино? Что это за игры, Шепфамалум побери!»       Тут взгляд покойного советника медленно перемещается на Вики, будто услышав её мысли — по спине демонессы пробегают мурашки.       — Шепфамалум… — еле слышно шепчет она вслух, и его улыбка становится чуть шире.       — Благодарю за освобождение, однако вы припозднились, дети мои, — уже без улыбки возвращает он взгляд к Мальбонте.       — А армией «друзей» ты решил отметить радость встречи?       — Я взрастил тебя, выброшенный Шепфа мусор, — угрожающим тоном продолжает Отец Зла.       — То был не я. А Маль, — возражает полукровка, продолжая прикрывать спиной стоящую в отдалении Вики.       Рот Шепфамалума искривляется в отвращении.       — Ты отошёл от нашего плана. Ты предал меня, Маль.       — Меня зовут Маль-бон-те, — до жути неестественно низким голосом повторяет он. — И личина, что ты теперь принял, раздражает меня. Убирайся обратно туда, где тебя заточил твой брат.       Судорожно размышляя, Вики вспоминает план, но понимает, что по плану должна лежать в госпитале и кормить новорождённого сына. Мысли путаются от страха и обуревающих чувств при виде Вселенского Зла, что кощунственно приняло облик её дорогого Дино. Вопреки всему Вики приближается к Мальбонте и решительно становится за его плечом.       — Ты сделал свой окончательный выбор, мальчик мой, — на финальной ноте произносит Шепфамалум.       Ментальный барьер — первый и главный препон против влияния на разум извне, и Вики поставила его заблаговременно, о чём не пожалела, так как явственно чувствовала попытки насильственного влияния ещё до того, как Шепфамалум окончил свою драматичную речь. Вики стоит за плечом Мальбонте и дрожит всем нутром.       Сознавая, кто перед ней, демонесса отказываются свыкнуться с мыслью, что это не Дино… Нет, рука её не должна дрогнуть.       Тело Мальбонте подобно натянутой пружине, готовой в любой момент выстрелить, но первым он не нападал, а Шепфамалум не заставляет себя долго ждать. Оставив попытки подорвать здание изнутри, он атакует напрямую, и совместный щит демонессы и полукровки выдерживает. Воспользовавшись сосредоточенностью врага, Вики выбрасывает вторую руку — и тело её покойного мужа жёстко отбрасывает назад плотной прозрачной линзой. Кратковременная передышка позволяет девушке на секунду оглянуться: потеряв контроль Шепфамалума, белое нечто, где они только что находились, рассеялось, как туман, оставив на своём месте небольшой летающий остров, границы которого видны невооружённым глазом. Битва у портала в неизвестном направлении, рядом ни одной живой души.       Очерёдные атаки Тёмного Отца не дают отдышаться ни на минуту, а ответные едва ли достигают цели. Спустя какое-то время по напряжённому, затравленному взгляду Мальбонте Вики в отчаянии понимает, что шансов у них нет.       — Возвращайся в школу! — отбившись от атаки, кричит полукровка. — Освободи его! А я найду столько света, сколько смогу, чтобы задержать Шепфамалума!       Вики мотает головой и понимает, что ей понадобится немало времени, чтобы понять, где они находятся и в какую сторону лететь, а как раз его теперь нет совсем. Ещё удар, и обмякшее тело Вики не выдерживает и отлетает далеко назад. В полёте она теряет сознание от боли, но, приложившись о землю, что, кажется, выбивает из Вики весь дух, приходит в себя. Однако крыльям тяжело поднять её в воздух. В глазах двоится. Сплюнув густую кровь на землю, демонесса вытирает ладонью пот и пытается сосредоточиться на стоявшем напротив неё двоящемся Дино.       Едва поднявшиеся с земли двое Мальбонте, которые не в силах даже полностью выпрямиться, встают перед демонессой, преграждая к ней дорогу, и тут же с титаническим усилием отражают атаку.       — Р-ра-а!       Собравшийся воедино в глазах Вики Шепфамалум с жестокими глазами ангела, которого она продолжает так сильно любить, снисходительно ухмыляется. От этой улыбки по телу демонессы бегут мурашки. Кажется, происходящее его вовсе не утомляет, а доставляет своеобразное развлечение.       Как же хочется просто расплакаться и потерять сознание, чтобы не почувствовать своей смерти…       Переключив внимание с Шепфамалума на Мальбонте, Вики решительно стискивает зубы и, вонзившись пальцами в землю, издаёт отчаянный вопль. В то же мгновение под ногами врага из земли вырастают тугие древесные корни и молниеносно опутывают тело Лже-Дино. Воспользовавшись моментом, Мальбонте начинает выполнять свою часть плана. О чём он думает, собирая светлые воспоминания? О ней ли? Может, о родителях? Тем не менее, фигура полукровки мутнеет от окружившего его света. Лицо Шепфамалума теряет беспечность. Избавившись от опутавших его корней, Тёмный Создатель медлит, опасаясь приблизиться. Остаётся Вики выполнить свою часть. Оглянувшись, она усиленно пытается понять, где они находятся, но тщетно. Догадка тут же осеняет правительницу: Мальбонте просто даёт ей возможность скрыться. Но надолго ли, если сил заточить Шепфамалума в одиночку ему не хватит?       Тяжело поднявшись на ноги, Вики опирается рукой о близрастущее дерево. Она знает, что не сможет оставить того единственного, кто был с ней рядом всё это время.       «Как жаль, что я бесполезна. Или… Ох, Шепфа, это самоубийство!.. Но я ведь готовилась к этому, правда? Признайся, Вики, по дороге с госпиталя сюда ты думала об этом. Мой маленький Дино… Ты дал мне силу, которая выше меня, и она всё же послужит на общее благо. Боюсь думать, чем это для меня кончится, но, если получится, этому миру больше ничего не будет угрожать, а значит, всё будет не зря».       Эти мысли пролетают в голове Вики за пару мгновений. Шепфамалум всё так же опасается приближаться, ослеплённый, однако могущественной силы Мальбонте не хватает для большего.       Пошатываясь, в когда-то белом, а теперь испачканном землёй и кровью платье, демонесса встаёт с полукровкой плечом к плечу. Его глаза, подёрнутые голубоватым сиянием, переключаются на Вики.       — Убирайся отсюда, — с отчаянием в голосе рычит Мальбонте, но та не слушает.       «Нет, грубостью ты меня не прогонишь».       Взяв его за руку, демонесса крепко её сжимает и с нежностью глядит в обсидиановые глаза своему соправителю. Как бы хотелось увидеть их снова…       — Вики, нет! Не смей использовать его! Свет убьёт тебя! — отчаянно кричит Мальбонте с неподдельной тревогой на лице, и Вики ласково на это улыбается.       «В роковой час я вижу твои неприкрытые чувства ко мне, милый Бонт, они настоящие».       — Неразумные дети, вы не способны одолеть своего Создателя! — голосом Дино надрывно восклицает Тёмный Создатель, не в силах приблизиться и на шаг.       Нежные воспоминания пробуждают в демонессе ту самую светлую силу, что семенем посадил в ней Дино. Вики чувствует, как свет наполняет её мысли и её тело. Бесчисленные воспоминания, связанные с Дино, почти забытые воспоминания о маме с папой и их пушистой ласковой кошке; первая ночь с Мальбонте… Когда впервые за долгое время Вики вновь почувствовала себя живой.       Внезапно она тонет в объятиях полукровки и чувствует холодные губы на левом виске. Ощущение его тела рядом освобождает ещё больше света из её лона. Весь окружающий мир в это время перестаёт существовать…       В то же время в теле Вики что-то ломается, и держаться на ногах становится всё труднее. Свет, что казался проводником и спасением, начинает вытягивать силы. Обернувшись, демонесса видит Шепфамалума в его истинном обличии, стоящего на коленях. Обессиленный, он не способен сдвинуться с места. По щекам Вики текут горячие слёзы. Во рту чувствуется металлический привкус. Руки Мальбонте прижимают Вики к груди ещё крепче. Через минуту безобразный Отец Тьмы издаёт неистовый вопль и застывает, превратившись в огромный кусок белого камня.       Это конец.       — Вики, — хрипло бормочет Мальбонте, взглянув на её лицо. Затаив дыхание, он продолжает глядеть на неё, едва сохраняя самообладание. Полукровка бережно опускает демонессу на землю и дрожащей ладонью гладит по голове.       Сделав над собой усилие, Вики стирает с щеки влагу и обнаруживает на кончиках пальцев кровь. Первый порыв испугаться сменяется странным умиротворением.       — Бонт, — с именем девушка чувствует, как кровь изо рта собирается в уголках губ и тонкими струйками стекает по щекам.       — Да, милая, — шепчет он над её лицом. В глазах Вики начинает мутнеть, но она видит его покрасневшие глаза. — Мы справились.       Он несколько раз коротко кивает, плотно сжав губы. От ладони Мальбонте исходит целительная сила, но она не чувствуется так, как должно.       — Ты не сможешь, — слабо шепчет Вики и чувствует, как ещё несколько струек крови катятся по щекам.       «Кажется, это конец… Не так, как на Земле. Тогда всё было внезапно. Сейчас же чувствую, как силы постепенно выливаются из меня. Потерей сознания не обойдусь. Так жаль… Но главное, они спасены — все. Я знала, на что шла».       — Вики, у меня не было прямого намерения… Но в ту секунду я желал его смерти. Дино погиб по моей вине.       Выражение лица девушки не меняется.       — Я догадывалась.       — Не нашёл сил признаться, Викс, — с придыханием шепчет Мальбонте над её побледневшим лицом. — Первое время я сам верил в обратное, но потом просто старался не думать об этом.       — Я прощаю. И мне жаль, что… так и не смогла полюбить. Ты знаешь, как… ты дорог мне. Бонт… Позаботься о… о маленьком Дино.       Ещё до того, как потерять сознание, Вики окончательно теряет зрение. До слуха доносятся тихий всхлип Мальбонте, а налитую свинцом грудь ещё более отягчает его голова. Приложив усилие, правительница на ощупь касается его волос, пока полукровка почти до боли сжимает другую её ладонь. Тогда последняя мысль покидает Вики, и в этой предсмертной мысли нет сожаления.