Обещание

- У вас какие-то проблемы? - Соки и Эрик удивленно повернули головы и увидели позади себя Годрика. - Нет, мой король, - торопливо ответил Нортман и моментально оказался на ногах. Он низко пригнул голову в почтительном приветствии и отступил на несколько шагов. Девушка, не обладающая вампирской ловкостью, тоже попыталась быстро подняться. Но не смогла, собравшись с силами, она повторила попытку и все же встала с земли. Одернув кофту и увидев свои перепачканные травой джинсы, а также разбросанные в разные стороны туфли Соки начала раздражаться еще сильнее. - Проблемы? – Зло переспросила она, - У меня их почти нет, ваше величество, так, просто пустяки. Мелкие неприятности, сродни прыщика на носу. А вот у вас, похоже, они точно имеются. И их много. Очень много. Но я начну по порядку. Первая и самая большая ваша проблема - это недостаток компетентных сотрудников в вашем штате. Я даже представить себе не могу, насколько все должно быть плохо, если вот этого, - и девушка быстро кивнула в сторону Эрика, - горе-шерифа у вас считают самым лучшим. И тут, как следствие, появляется вторая ваша проблема, прямиком так сказать, вытекает из первой. Это сам, собственно говоря, Нортман. Вечно опаздывающий или появляющийся без приглашения, извиняющийся, не способный координировать свои движения и поступки. Он один большой сплошной, можно так сказать, геморрой. И весь кошмар заключается в том, что я, к своему огромному несчастью, просто-таки вынуждена с ним работать. - Соки, может мы... - попытался прервать гневную тираду Годрик, которого всерьез обеспокоило перекошенное от злобы лицо Эрика. - Некультурно перебивать девушку, даже если она всего-навсего человек. – Не дала вставить лишнего слова ведьма. Она, казалось, совершенно не замечала угрозы, нависшей над ее головой. Эрику же наконец-то удалось взять себя в руки и, собрав всю свою волю в кулак, он мило улыбнулся девушке. "Ого, какой же он красивый", - Пронеслась шальная мысль в голове Соки, но она тут же прогнала ее, разозлившись теперь еще больше и на себя. - Я не закончила, – с досадой продолжила она, - мы забыли о третьей вашей проблеме, самой незначительной на этот момент, но именно из-за нее я тут, и поэтому говорю о ней. Это темные эльфы. Один из них по непонятной мне пока причине окапался в Новом Орлеане и старательно изображает из себя вампира, убивая ни в чем не повинных людей. Правда, понять, зачем он это делает, я пока не могу. Но думаю, что если вы ваше величество ответите на несколько моих вопросов, то тогда все встанет на свои места, и мне не составит большого труда продолжить охоту на серого странника, защищая не только вас, но и интересы простых смертных граждан Нового Орлеана, до которых, как я понимаю, никому нет дела. - Соки, надеюсь, что это пока все несчастья, которые могут обрушиться в ближайшее время на меня? Или есть еще что-то? - Пока все. - Удовлетворенно кивнула девушка. Годрик бросил строгий взгляд в сторону Нортмана и предостерегающе покачал головой, стараясь бескровно уладить назревающий конфликт. «Милая» улыбка его дитя не предвещала ничего хорошего. Затем король вежливо произнес: - В таком случае предлагаю пройти в мой кабинет и уже там продолжить начатую нами беседу, в более спокойной обстановке. *** - Думаю, мы будем двигаться по порядку, не спеша разбирая мои проблемы. Наверное, для начала я должен объяснить вам, мисс Стакхаус, что Эрик Нортман не просто шериф пятого округа, надежный вампир, прекрасный и безжалостный воин, мой лучший друг и моя же правая рука, но он также еще и мое создание. - Угораздило же вас, ваше величество, так вляпаться. - Совсем тихо заметила ведьма. Но ее комментарий не остался без внимания. Нортман нервно моргнул, и чтобы успокоиться хоть немного, посильней сжал под столом пальцы в кулаки и длинно выругался вслух на незнакомом девушке языке. Соки хотела ответить, но Годрик подошел к ней вплотную и, гладя прямо ей в глаза, продолжил: - Милая моя девочка, я хотел бы говорить с вами, как и при первой нашей встрече, на ты. – Вкрадчиво возобновил свою речь вампир, но в его голосе все отчётливей стали слышны стальные нотки. Приняв молчание девушки за согласие, он продолжил: - Тебе, живущей еще совсем недолго как по человеческим, так и уж, тем более, по вампирским меркам, очень сложно понять, что такое настоящая привязанность, взаимопонимание, доверие. За более чем две тысячи лет я повидал многое. И плохого в моем существовании было гораздо больше, чем хорошего. А Эрик, - король замолчал и, немного подумав, словно взвесив слова, продолжил, - это свет в конце моего темного тоннеля. Поэтому я не хотел бы впредь слышать от тебя недостойные речи о нем. Это ранит не только мое дитя, но и меня, в первую очередь, как его создателя. И еще, запомни, если он сам до сих пор терпит твои высказывания, то это только из уважения ко мне. Для вампира его силы и скорости не составит совершенно никакого труда свернуть твою шею за секунду. - Это все пустая полемика. Мерится с кем-либо своими возможностями я не собираюсь, что-то доказывать тоже, а уважать его или кого-то еще даже ты, Годрик, меня не заставишь, но вот быть чуть посдержанней я, пожалуй, могу. – Король мило улыбнулся девушке и отступил, а она, в свою очередь, продолжила: - Конечно, за дополнительную плату. - Интересно, почему мне эта беседа все больше напоминает торг в порту с проститукой? - Ехидно вставил реплику Нортман. - Наверное, потому что тебе, Эрик, только они и дают, да и то изрядно поторговавшись с тобой и взвинтив до неприличия цену на свои услуги. - Достаточно, я больше не в состоянии это выслушивать. Прекратите пререкаться, вы оба. Я вызвал вас не для того, чтобы сидеть и смотреть, как вы собираетесь вцепиться в горло друг другу, а также выслушивать весь этот бред. У меня и без этого забот хватает. - Гнев Годрика словно стал ощутим и вязкими волнами ужаса разошёлся по кабинету. - Извини, ваше величество, просто неудачный полет с авиакомпанией «Эйр Нортман» действительно выбил меня из колеи, но я готова сию минуту приступить к выполнению своих обязанностей. - Произнесла девушка и натянуто улыбнулась. Эрик сильнее пригнул голову и шагнул назад, словно пытаясь скрыться в сумерках кабинета. - Если вы успокоились, то я продолжу. У меня появились новости, которые заинтересуют вас обоих. Час назад мне пришло вот это письмо. - Годрик достал из ящика письменного стола пожелтевший конверт и кинул его на стол. - Интересно, - сказала Соки и торопливо открыла послание. - Письмо, но, черт, что это такое?.. Я не могу понять ни слова. Что это за странный язык?- Девушка с досадой посмотрела на вампиров. - Это эльфийский, моя дорогая, - с вызовом произнес Нортман, - сложный язык, особенно для людешек, типа тебя, - добавил он и забрал бумагу из ее рук. Едва взглянув на письмо, он с грустью констатировал: - Эльф назначает нам встречу. Завтра ночью. И он хочет убить меня и Годрика. - Твоя кандидатура нисколько меня не удивляет, даже если взять во внимание твои возможности, как переводчика, а вот его, - ведьма кивнула в сторону второго вампира, - мне пока жалко. Хотя, вполне возможно, что я еще не все о нем знаю. Итак, мальчики, думаю, что пришло время рассказать мне, чем это вы так насолили эльфам. Правдивая история окажет всем нам огромную услугу. В противном случае, я не собираюсь спасть ваши задницы, а справиться сами с серыми вы точно не сможете. - Что именно ты хочешь знать? - Король внимательно посмотрел на девушку. - Желательно все. И, пожалуйста, повторю еще раз, не стоит мне врать. - Ну что ж, хорошо, похоже, у нас действительно нет выбора. Я расскажу все. Это случилось лет тридцать назад. Или чуть больше. Мы с Нортманом отправились вглубь Африки, на сафари. - Стоп, что это еще за ерунда, вы, что, тоже, как в книжках Майер, «вегетарианцы»? - Нет, совсем нет. - Годрик замолчал, подыскивая подходящие слова. Эрик пришел ему на помощь. - Выражение «посетить Сафари» среди вампиров имеет несколько иное значение, чем для вас смертных. Говоря так, мы фактически признаем, что ездили охотиться на людей. Что пролили там море крови, насиловали, отрывали головы и сворачивали чьи-то шеи, одним словом, причинили огромное количество боли, купались в чужом страхе и убили очень-очень много двуногих… - Эрик медленно двинулся в сторону Соки. На его лице по прежнему была милая улыбка. - Дитя, мое, остановись, разве ты не видишь, что напугал нашу гостью своими словами? - Шериф разочарованно посмотрел на своего создателя и нехотя убрал клыки. - Пугает меня? Нет, определённо, ваше величество, вы, похоже, еще не поняли до конца, с кем имеете дело. – Девушка раздосадовано посмотрела на Годрика и незаметно для вампиров вытерла мокрые от холодного пота ладони о джинсы. - Ладно, я продолжу за Эрика. Его версия уж слишком напоминает фильм ужасов. Итак, мы провели некоторое время в Джибути. И когда совсем было уже собрались отправиться назад в Америку вдруг встретили эльфийку. *** Тог год был не самым лучшим как для Годрика, так и для Эрика. Нортман очень тяжело переживал разрыв с Софи-Энн и потому постоянно находился на грани нервного срыва. Чистильщики штата, фактически, работали только на него. Годрика, как создателя, не могло не волновать состояние его дитя. В любую минуту ситуация грозила выйти из-под контроля, и тогда Эрику пришлось бы предстать перед вампирским высшим судом, который, наверняка, приговорил бы его к окончательной смерти. Да и сам Годрик был далеко не в лучшей своей форме. Прошло всего пять лет с тех пор, как он вступил на трон Луизианы и одновременно с этим навсегда потерял Лорену. Для новоявленного короля это была личная душевная драма, которую он должен был переживать сам, не показывая вида своим подчиненным и окружающим. Слабый король не имеет шансов выжить в вампирском мире. Именно поэтому Годрик всегда старался избегать длительных и серьезных отношений с кем-либо, кроме Эрика, хотя и его дитя было посвящено не во все тайны вампира. Не доверять полностью никому он научился сразу после предательства Рассела. Мучительно ища выход из создавшейся ситуации, Годрик решил, что поездка в Африку может помочь как ему, так и Эрику привести в порядок расшалившиеся не на шутку нервы. И спустя несколько дней они уже были на сафари. Кромешно темные ночи, джунгли, как кровавое сердце «черного континента», загадочный мир наполненный странными звуками и новыми запахами. Непроходимые заросли, край мерцающих теней. Мир суровых испытаний и постоянной борьбы за существование. Вода реки, блестящая от искорок отражающейся в ней луны и звезд, и костры далеких племен. Погрузившись в мир столь же первобытный, как тот, в котором когда-то очень давно родился Годрик, он сразу же почувствовал себя намного лучше. Покой и былая уверенность вернулись к древнему вампиру. Нортман же просто наслаждался процессом охоты и насыщения кровью, красота природы, пение людей на другом берегу не трогали его ледяную северную душу. Сезон жары и палящего дневного солнца подходил к концу, совсем скоро засуха должна была смениться проливными дождями. Но пока еще жара не сдала своих позиций, и все живое тянулось к воде. И именно в одну из таких душных ночей на берегу реки вампиры встретили эльфийку. Прекрасная девушка с тонкой талией и длинными ногами предстала их взорам. Она скинула с себя одежду и, распустив длинные волосы, присела у воды. - Годрик, посмотри, до чего странная красотка. - Прекрасная, да, но странная, нет. Это уж точно. - Заметил вампир, внимательно рассматривая девушку. - Она совершенно не похожа на местных женщин. Ни в одном племени мне не доводилось видеть таких. - Эрик, она не человек, не туземка, это эльфийка. - Эльфийка? Но разве они существуют? Мне казалось, что все они вымерли, оставив после себя лишь книги, артефакты и множество мудрёных загадок. - Нет, они не вымерли, а просто ушли. Это произошло лет за пятьсот до твоего появления. В ту пору как раз закончилась война между эльфами и фейри. Первые потерпели сокрушительное поражение и приняли условия позорного мира. Одним из пунктов в нем значилось, что все эльфы должны навсегда покинуть человеческий мир. - Значит, она тут находится незаконно? - Выходит, что так. - Годрик, а ты не знаешь, кровь эльфов для нас, вампиров, такая же волшебная, как и фейрийская? - Понятия не имею. Хотя, думаю, что это вполне вероятно. - А не стоит ли нам все же проверить? - Эрик, эльфы не такие уж милые существа, как кажутся на вид. Вступать с ними в открытую схватку может быть чрезвычайно опасно даже для вампира. - Для одного может и да, но нас же двое. - И, не дослушав ответа Годрика, Нортман двинулся к девушке. *** - Мы не хотели причинять ей вреда. Но попробовав эльфийской крови, мы впали в состояние близкое к наркотическому опьянению и уже не понимали, что творим. Придя же в сознание только на следующий день, мы увидели, что лежим под лучами палящего солнца и совершенно не помним, что с нами происходило прошлой ночью. - Стоп, вампиры не могут существовать днем. Вы должны были сгореть. - Мы тоже в первые минуты не могли понять, что с нами происходит, и почему мы целы, но потом догадались, что это защитная реакция, которую мы обрели благодаря выпитой эльфийской крови. И как раз тут срок ее действия подошел к концу, и мы буквально стали дымится в лучах солнца. Нам с Нортманом очень повезло, что рядом находилась огромная пещера, до которой мы благополучно добрались. В ней-то мы и укрылись. Постепенно вернулась и память, мы поняли, что случайно убили эльфийку. А следующей ночью в джунглях появились два серых странника. Они искали свою соплеменницу и, конечно же, легко взяли след и вышли на нас. В тяжелой битве нам с Эриком удалось их ранить, но не убить. Нам ничего не оставалось, как бежать. Мы еле держались на ногах, близился рассвет, и все было против нас. Поэтому, не дожидаясь пока к эльфам придет подкрепление, мы еще до наступления нового дня покинули Африку. - Интересно, почему новость о том, что вы оба засранцы, меня совершенно не удивляет? - Задумчиво произнесла девушка. - А сегодня, - как бы не слыша язвительного комментария Соки, продолжил Годрик, - Я получил это письмо. Эльф, который преследовал нас тогда и который, оказывается, был братом убитой нами девушки, нашел нас с Эриком. И он поставил мне ультиматум. Или мы с Нортманом явимся завтра в назначенное время в назначенное место, или он продолжит убивать людей в Новом Орлеане. Только смертей станет намного больше. Как видишь, выбор у меня невелик. - Да, боюсь, что мне придется помогать вам. В противном случае все может выйти из-под контроля, и месть эльфа кровавым потоком захлестнет весь город. Убить странника очень и очень сложно, но мне эта работа по силам, тем более, если за нее хорошо заплатят. - Я дам тебе столько, сколько ты скажешь. Если бы на кону стояло лишь мое существование, то я бы так не волновался и вступил в схватку с этим эльфом, но Эрик, мое дитя… - Скажи еще, что это дитяко совершенно невинное. Ведь это именно он надоумил ваше величество выкачать всю кровь из той эльфийки. - Перебила Годрика Соки. - Я не собирался убивать ее, а потом, попробовав ее на вкус, уже не понимал что делаю. - Попытался вставить реплику шериф. - Вот только невменяемого вампира тут не надо из себя корчить. Я не психиатрическая экспертиза и оправдывать кого-либо не собираюсь. Сделанного уже не вернуть, а потому надо позаботиться о вашем будущем. Так что в ближайшие двадцать часов прошу меня не беспокоить без особых на то причин. Я буду очень занята. Мне необходимо получить дополнительную информацию по серым странникам, подготовить оружие, взвесить все варианты, за и против, а также разработать план наших совместных действий на следующую ночь. Поэтому разрешите мне покинуть вас. - С этими словами, не дожидаясь ответа от Годрика и Нортмна, девушка встала и решительно направилась к выходу из кабинета.