Обещание

- Доброй ночи, господа вампиры. - Откуда-то из темноты донеся вкрадчивый голос. - Я несказанно рад нашей долгожданной встрече. - Черный высокий силуэт отделился от дальней почти до основания разрушенной стены старого здания и двинулся навстречу Годрику и Нортману. - И, естественно, я не смогу скрыть, насколько мне приятно, что вы оба явились на назначенную мной встречу. Если говорить честно, то я сильно сомневался в вашем благоразумии и рассудительности. И тем более, порядочности. Но, похоже, годы, прошедшие после нашей последней встречи, пошли вам обоим на пользу. Хотя, вполне вероятно, что поумнеть вам помогла и вампирская лига, которая, как я слышал, навела наконец-то порядок в своих рядах, и ее подчиненные наконец-то начали уважать как свои, так и чужие законы, ну или хотя бы стали пытаться делать вид, что они соблюдают определенные рамки приличия. И тогда я сделал свою ставку и выиграл. Подумав немного, я предположил, что, вероятней всего, вы, Годрик, как король этого штата, не могли допустить, чтобы подчиненных вам вампиров заподозрили в массовых убийствах ни в чем не повинных людей. И уж, конечно, это бы бросило тень не только на ваших собратьев непосредственно тут, в Луизиане, а также неприятным эхом отозвалось бы по всей Америке. Что бы тогда началось! Крики, причитания, газетные статьи, пестрящие кровавыми заголовками о жестоких кровососах, телевидение, с их неподкупными и вездесущими репортерами, вопиющими о безпределе и безнаказанности вашего вконец обнаглевшего брата. И, наверняка, такое развитие событий было бы для вас, ваше величество, просто недопустимо. Ведь вампиры, подобные вам твари, всеми силами пытаются уговорить глупых людишек принять милых кровососов в свои ряды, полюбить их, напрочь позабыв о том, что именно они истребили не одну тысячу человек. И вам очень хочется, чтобы вампиров наделили всеми правами обычных граждан. Вам стало мало того, что вы просто вышли из тени небытия, вы хотите власти. Полной, безоговорочной, единоличной. И в связи со всем этим, разве мог король с вашим огромным нежизненным опытом и мудростью допустить такое печальное развитие дальнейших событий? И, вероятней всего, именно поэтому у вас двоих пропало желание совершать глупые поступки, играть со мной в прятки и пытаться обмануть своего врага в моем лице. Что, мои дорогие, с кровавым прошлым навсегда покончено? Теперь вы милые и пушистые? Вы встали на путь исправления? Хотите интегрировать в приличное общество и стать законопослушными гражданами Америки? - Темный эльф не спеша двигался к вампирам. В его движениях чувствовалась уверенность и сила. - Отчего же вы молчите и не отвечаете мне? - А разве ты позвал нас сюда для того, чтобы вести светские беседы или делиться с нами своими домыслами? - Раздраженно спросил Годрик. - И то верно. Совсем не за этим. Мне не нужны ваши красивые слова о вампирской чести и долге, осознании своей неправоты, извинения или глупый лепет оправдания. - Неужели мы и правда похожи на тех, кто собирается оправдываться? - Нортман сделал несколько шагов вперед и приготовился к нападению. - Мы, как и ты, прекрасно понимаем, что мирно урегулировать наш давний спор не выйдет. - Годрик перехватил движение руки Эрика и слегка оттолкнул шерифа назад. Темный эльф проигнорировал угрозу. Он лишь еще ближе подошел к вампирам. - Спор? Так вот как ты называешь смерть моей дорогой сестры. Не ожидал услышать подобной наглой ереси из уст кровавого убийцы. - Извини моего короля, он не совсем верно выразился. Но попробуй понять и нас, мы действительно не хотели... - Нортман замолчал, пытаясь найти подходящие слова. - Убивать ее? И что, ты, грязный кровопийца, всерьез рассчитываешь, что этот жалкий лепет может сойти за оправдание? - Нет, ты опять неверно нас понял, я не собирался перед тобой оправдываться, - Годрик улыбнулся своему врагу и продолжил, - что сделано, то сделано. К чему теперь жалеть о прошлом. Мне просто хотелось, чтобы, несмотря на любой исход сегодняшней нашей встречи, еще до начала сражения мы расставили все точки над i. - У меня нет желания знать о ваших интересах. Еще меньше я хочу вникать в ваши чувства и душевные муки от содеянного, которые якобы терзали вас все эти годы. И уж тем более, совершенно не хочу знать, что вы оба ни капли не раскаиваетесь. Мне просто банально нужна ваша смерть. Только кровь сможет ослабить горечь моей утраты. И только тогда я смогу быть полностью удовлетворен, зная, что моя сестра отомщена и наконец-то попадет в тихую и прекрасную страну наших предков. - Тогда может прямо сейчас и перейдем к делу? - Нортману порядком надоела пустая болтовня и бессмысленная трата времени. Он хотел как можно быстрей покончить с этим неприятным делом. - Почему бы и нет. Только если вы всерьез думали, что поединок между нами будет честным, то совершили очень большую ошибку. Зная лживость, беспринципность и подлость всего вампирского рода, я пришел сюда не один. - Сразу же после этих слов темного странника развалины словно ожили, и из темноты ночи появились еще три эльфа. Отступив назад, Эрик грубо выругался и почти одними губами произнес, повернувшись лицом к Годрику: - Похоже мы слишком переоценили благородство эльфов. Дело приобретает весьма серьезный оборот. Но у одного из нас все еще есть шанс продолжить существование. Я задержу этих выродков, а ты тем временем сможешь спастись. - Нет, Эрик, бегство - это не для меня, и ты это прекрасно знаешь. Вспомни все годы, проведенные нами вместе, разве я хоть раз повел себя, как последний трус, или дал тебе повод усомниться в своей смелости? - Нет, мой создатель, но ваша... - Моя нежизнь, хотел ты сказать? Она дорога для тебя? А для меня важней моя честь. Мы будем сражаться вместе, тем более, что у нас все еще есть запасной козырь. - Годрик, неужели ты всерьез думаешь, что какая-то ведьма способна помочь нам в такой тяжелой ситуации? - Очень на это надеюсь, иначе уже сейчас можешь считать нас окончательно мертвыми. - Итак, господа, прошу извинить меня, за то, что я вынужден прервать вашу весьма оживленную беседу, которую я, к сожалению, не имею возможности услышать. Пришло время вашей смерти. Я не могу больше ждать ни секунды. Мне и так слишком долго пришлось искать вас по всей земле, теряя надежду и терпение, но затраченные усилия увенчались успехом, и они того, определенно, стоили. Возможность созерцать ваш страх пьянит меня сильней, чем самый крепкий эль. Какое же невероятное блаженство я испытаю, убив вас. - Не стоит настолько забегать вперед. Без боя мы вам не сдадимся. - Годрик улыбнулся и показал свои белоснежные клыки. - Этим вам меня не напугать. - Спокойно ответил эльф и оскалился, продемонстрировав в ответ свои острые зубы. - Значит ты, Годрик, решил умереть первым? - Кто станет первым, а кто вторым, решит только схватка. - Неужели ты и правда надеешься выжить? Даже я один легко смог бы справиться с вами. - Зачем же тогда ты взял с собой подкрепление? И не знаю, как насчет выжить, а вот прихватить с собой хотя бы одного из вас я точно постараюсь. Ты же, наверное, еще помнишь ту жестокую схватку в Африке, и то, как мы с Эриком дрались тогда? - Прошлый раз все пошло немного не так, как я ожидал. Обстоятельства были против меня, но сегодня никто не сможет помешать мне насладится местью. - Так уж и никто? - Хрупкая фигурка девушки уверенно ступила на небольшую площадку, хорошо освещенную луной. - Это что еще за явление? Грозные вампиры позвали себе на помощь маленького человечка? Как же мне жаль вас. Похоже, что страх полностью парализовал ваши мозги, если вы нарушили условия нашей встречи, прихватив в качестве охраны девчонку. - Не стоит недооценивать своих противников, даже если они и выглядят вполне безобидно. - Соки мило улыбнулась и встала между эльфом и Годриком. - Не зная, с кем придется иметь дело, очень трудно предсказать исход битвы. - Уйди прочь, мерзкая тварь. Я не собираюсь тратить время на таких, как ты. - Таких как я? Что именно ты хотел этим сказать? Я слишком слаба, незначительна, ничтожна? Ах, да, прости, забыла, я же в твоих глазах всего лишь еда. Тупая овца, жующая траву и не имеющая права голоса. - Поди прочь, не смей стоять у меня на дороге. - Рука эльфа сделала небрежный взмах в воздухе и резкий порыв ветра сбил девушку с ног. Неожиданно оказавшись на коленях Соки попыталась сохранить равновесие и за короткое мгновение понять, что же с ней только что произошло. И уже через несколько секунд она вновь встала на ноги, гордо подняв голову. Она решительно оттолкнула Годрика, который хотел преградить ей путь. Злость переполнила девушку. Кровь зашумела у нее в ушах, а на лбу выступила испарина. В ее мозгу навязчиво пульсировала только одна мысль: "Как посмел этот смерд тронуть нас. Поднять руку на свою повелительницу. Не спусти подобной наглости ему с рук, накажи эту тварь немедленно". - Ты, серый урод, лишившийся последнего рассудка своего, сейчас ты очень сильно пожалеешь о своем необдуманном поступке. Как мог ты, мерзкий червь, не разглядеть, кто стоит перед тобой? - Прокричала девушка прямо в лицо эльфу. Тот недоуменно посмотрел на Соки и трусливо отступил назад, пряча взгляд. Ведьма решительно направилась к темному страннику и его воинам, на ходу она начала произносить никому непонятные заклинания. Ее голос с каждым словом становился все тише и тише, а речь все больше напоминала шелест листьев или шипение змеи. Заклинание поглотило все звуки вокруг и наполнило собой воздух. Луна стремительно скрылась за тучами. Небо прорезали острые линии молний. Земля под ногами эльфов стала мягкой и словно топкое болото начала затягивать их в себя. Оглушительный раскат грома разбил шипящую тишину. Ошалевшие от ужаса странники пытались сдвинуться с места, вырваться из затягивающей их трясины, но тела несчастных больше не слушались своих хозяев. Страх и боль терзали темных, они старались не смотреть на ведьму, не слышать ее голоса, но заклинание уже проникло в их мозг. Нортман, не отрывая взгляда, словно зачарованный, наблюдал за Соки. Девушка, продолжая что-то шептать, подошла к одному из эльфов и, склонившись над ним, взмахнула рукой и сделала быстрое движение. Потом, достав что-то из своей поясной сумки, поднесла к его горлу. Дурманящий запах эльфийской крови донесся до Эрика. Пошатнувшись от ее пьянящего аромата, он едва устоял на ногах. - Годрик, что она делает? - Склонив голову, прошептал Нортман, пытаясь совладать с внезапным неконтролируемым голодом, охватившим его. - Не все ли нам с тобой равно. - Тихо ответил король и судорожно глотнул. - Главное, что мы остались целы и невредимы. А остальное нас уже не касается. - Я никогда не видел, чтобы кто-то прямо на моих глазах вот так просто, уходил под землю, в самом прямом смысле этого слова. - Мне тоже такое не доводилось раньше созерцать, и я не жалею об этом. Зрелище не из приятных. Но я знаю, что это. Так называемое заклятие подчинения. Теперь все четыре эльфа полностью принадлежат нашей маленькой ведьме. - Так она не убила их? - Нет, конечно. Просто Соки заточила их в земле до поры, до времени. Они теперь, как бы тебе попроще объяснить... погребены, но по-прежнему живы. - Стоп, это значит, что если вдруг однажды она решит, что надо покончить, допустим, с нами, то она просто... - Призовет темных к себе и натравит на нас. Вот так просто. Ты все понял совершенно верно, Эрик. Теперь они ее верные воины и слуги. - И ты говоришь об этом так спокойно? - Нортман с недоумением посмотрел на своего создателя. - А что, мне, по-твоему, надо биться сейчас в истерике? Подумай сам, с чего бы Соки воевать с нами? У нас с ней договор. Разве не так? - Да мало ли что может быть на уме у этой ведьмы. Сейчас одно, завтра другое. На мой взгляд, она гораздо коварней, чем кажется. - Замолчи и запомни, эта девчонка будет играть на нашей стороне, и совсем скоро она станет моей ручной ведьмочкой. - Помолчав несколько секунд Годрик совсем тихо добавил: - Или ее не будет вовсе. А теперь оставим эти глупые разговоры, тем более, что, похоже, она все уже закончила и направляется к нам. *** - Пэм, у меня очень мало времени, - Нортман нетерпеливо прижал телефон к уху и торопливо заговорил: - Все приятные разговоры, светские формальности, отчеты о последних событиях и подробные расспросы мы отложим с тобой на потом. Буду краток. Ты должна выполнить два моих поручения. Первое: мне необходимо, чтобы ты установила постоянную слежку за Соки Стакхаус. Наш человек должен быть рядом с этой ведьмой днем и ночью. Он обязан неотступно следовать за ней, докладывать мне об этой ведьме абсолютно все: чем она живет, что ест, читает, о чем думает, кто ей дорог, что она любит и что ненавидит. - Но, Эрик, как я смогу... - Это не мое дело и не моя головная боль. Совсем скоро я стану королем Оклахомы. Ты займешь мое место в пятом округе. Но для того, чтобы я просил за тебя Годрика, ты должна постараться доказать мне, что способна выполнить любое мое поручение. Пусть даже и такое сложное, как это. А я, в свою очередь, могу дать тебе небольшую наводку. Соки вернется в Бон Темс уже завтра. Она не приняла приглашение нашего короля погостить во дворце, сославшись на то, что должна чем-то там помочь своему братцу. Наверное, хочет отравить парнишку, чтобы он больше не мучился, имея такую сестрицу. Ладно, это было лирическое отступление. Напряги все свои извилины, Пэм, и придумай что-нибудь. - Я выполню твое поручение, мой создатель. - Вот и прекрасно. И еще. Мне необходима ведьма. - А чем плоха Соки?.. - Не перебивай меня, Пэм. Мне нужна очень сильная колдунья, владеющая всеми видами магии, кроме некромантии, естественно, которую ты найдешь и привезешь ко мне в Оклахому на мою коронацию, как дар своему создателю. Твоя ведьма должна составить серьезную конкуренцию этой Соки. Расстарайся для меня, моя деточка, и я отплачу тебе тем же. - Мой создатель, можете не сомневаться во мне. Служить тебе, Нортман, высшее благо всей моей нежизни. - Другого ответа от тебя я и не ожидал. Спокойного тебе дня, мое дитя, и будь постоянно на связи. Грядут тяжелые времена для нас тобой, но мы вместе, и значит, все будет в полном порядке. - Откинув свой сотовый на соседнее сидение, Нортман поудобней расположился за рулем автомобиля и направился в аэропорт, где его уже ждал самолет.