Спустя десять лет
Закатный луч солнца лизнул молочные блекло-серые стены, овитые густым тёмно-зелёным плющом с бордовыми, почти чёрными цветами с жёлтыми тычинками, вьющимися водопадом и уходящими в самую низину, и скрылся за сплошной неподвижной полосой Звёздной Вышины, окутанной густым, липким и почти непроницаемым плотным туманом у самого подножья горы. Огромная рыжая полоса неба застыла над разбросанными могучими цилиндрическими башнями разной высоты с синими, усыпанными мерцающими золотистыми и малахитовыми звёздами крышами в виде конуса, длинной спиралью спускающимися вниз с самой высокой точки горной вершины. Эта завораживающая огнисто-рыжая полоса, изредка промываемая то облаками сине-серого, почти фиолетового оттенка, то разрываемая мелкими тучками свинцового цвета, поглощаемого красными и пурпурными оттенками, напоминала роскошное шелковистое полотно с разводами, иногда переходящими под гамму ядовитых цветов фуксии. Кое-где в низине через перелески и сквозь редкие ветви деревьев, перерастающих в густые пышные кроны, проглядывали тонкие полосы солнца, словно разлитые жидким топлёным маслом с узкими каёмочками, напоминающими ободки и заставляющие светиться проблески капель в тумане, так что казалось, будто бы то тут, то там мелькали яркие огоньки, напоминающие жёлтых светящихся светлячков, щебечущих и порхающих в небе. Огороженная широкой полосой Чернолесья и полем из золотисто-пепельных колосьев пшеницы с одной стороны и зубчатыми стенами с острыми шпилями, резким переходом срывающимися в обрыв, и из которых шумящим водопадом обрушивались потоки воды, уходящие к глубокому внутреннему сине-серебряному озеру с другой стороны, Звёздная вышина напоминала неприступную обитель. Обитель, в которой нет места посторонним. Куда чужим вход воспрещён. Обитель, скрытая от простого взгляда и находящаяся на самой немыслимой воображению высоте, спрятанной среди пушистых облаков, где на самой верхней точке горной вершины росло огромное раскидистое Древо. Священное Древо «Нтаир» с тёмно-золотистой корой, с листьев и веток которых капали то ли сияющие нити или капли серебристого и синего цветов, наполненных и дышащих Великой магией в форме защитного невидимого купола. Древо, крепкие корни которого уходили в самую глубь и прорастали сквозь толщу глины и горного камня. Переливчатое, дрожащее звучание трели эхом разнеслось по всей долине. Мелкая барабанная дробь слилась со звуками труб, постепенно разрастаясь и усиливаясь от тихой мелодии до всё более и более громкой и звучной, ритмично смешиваясь с гомоном и шумом громкоголосой толпы. – Ударить в гонг! – раздался громкий зычный голос, и Нарья рванула вперёд под аплодисменты и крики ревущей толпы, смешавшиеся со звонким ударом музыкальной волны, усиленной эхом открытого пространства. Босые ступни едва касались догорающих шипящих углей, подпрыгивающих, словно только-только разогревающийся попкорн под жидким топлёным маслом, ударяясь о ноги, добавляя неприятных болезненных ощущений и заставляя мчаться вперёд как можно быстрее. Перепрыгнув, словно дикая лань, через несколько металлических барьеров высотой в метр и возникших преградами на пути, Нарья смахнула падающие сверху капли воды с глаз и нырнула в бок, уворачиваясь от обрушившегося сверху каскадом ледяного водопада. Тонкие струйки влаги, сочившейся из узких подвешенных труб, назойливо спускались с запутанных черногривых лохм и змейками заползали за шиворот плотного облегающего нательного тёмно-зелёного гидрокостюма из неопрена, покрытого гладкой кожей и чёрными наплечниками. Мокрые волосы прилипли к шее. Тонкие тёмные пряди неровными волнистыми дугами обогнули маленькие неприметные ушки, хаотично рассыпавшись на плечах. Выбиваясь из общей массы, несколько вымокших локонов беспорядочно залезали на глаза и нос, мешая обзору. Шипящий столб водяного пара поднялся вверх, окутывая всё вокруг и не позволяя увидеть дорогу. Кое-где то тут, то там проглядывали огненно-красного и ярко-алого цвета оттенки от раскалённых добела и посеревших от пепла углей, а жгучие искры жестоко кусали бледно-нежную кожу, на которой тут же появлялись ожоги, превращаясь в плотный волдыристый пузырь и нервно раздражая открытую плоть. Крошечная иссиня-чёрная ящерка с золотистыми чешуйками, отливающими малахитом, сидевшая на верхнем плече деревянного лука, нервно пискнула, заскользила своими неуклюжими лапками и, съехав по рукоятке вишнёвого дерева, нырнула девочке прямо за ворот костюма и вцепилась острыми коготками в шею, запутавшись в намокшей густой шевелюре. – Тише, Марина! – шикнула Нарья на свою ящерку, с беспокойством оглядываясь через плечо и видя лишь столп водяного пара. – Держись крепче! – бросила она своей питомице, укрывшейся в волосах, и молилась о том, чтобы искры не попали на её любимицу и не покрыли болезненными волдырями. Впереди прямо перед неё возникло ещё два барьера разной высоты, которые девушка без труда преодолела, делая сальто, а второй рукой ухватилась за металлическую балку, делая дуговой прыжок прежде, чем приземлиться обеими ногами на пятки в яму, наполненную грязной мутной жижей. Мелкие брызги от удара разлетелись во все стороны, тёмными пятнышками попадая на костюм и бледное сосредоточенное лицо. Дико озираясь по сторонам, девушка метнулась к ёршистым канатам, тяжело передвигаясь в густом полуболотистом озере. Идти с каждым шагом становилось всё труднее и труднее, и Нарья едва успела увернуться от летящей в неё длинной и звенящей «звеньями» цепи. Нагнувшись и спасаясь от второй, Нарья не удержала равновесие и упала точно в грязь, едва успев выставить перед собой руки, чтобы смягчить удар, а затем закрыть голову руками, едва спасаясь от удара металлической «змеи». С мокрых волос вовсю капала вода, попадая на нос и губы, а горячий пар раздражающе теребил ноздри. Цепко обвив лодыжку дугой, цепь рванула назад, утягивая неудачливую участницу за собой. Скользя по грязевой жиже и пытаясь дотянуться до цепи, Нарья собрала всю свою силу воли в кулак и, крутанувшись, неожиданно подпрыгнула, широко разведя руки, словно в полёте – звенящая цепь пролетела уже снизу, едва не коснувшись самого носа, и полетела обратно. Налету схватив цепь обеими руками, Стоун во вращающемся боковом сальто раскрутила цепь, освобождая лодыжку, и, приземлившись обеими ногами в мелководье ямы, пробороздила несколько метров, мёртвой хваткой натянув цепь до самого предела. – Довольно, – сквозь зубы прорычала она и дернула надоедливую металлическую «змею» на себя. Раскрутившись, Нарья бросила цепь в сторону болтающихся канатов и, обвив один из них в тугом узле, высоко взмыла в воздух и полетела обратно, огибая падающие каскады воды. Позади себя она почувствовала, как в неё полетело четыре широких металлических диска. Подпрыгнув, Нарья прошлась по ним, едва касаясь пальцами ног. Выпустив цепь, девушка схватила два диска, сделав группировку в полёте и приземляясь на третий, отправила диски в разные стороны. Оттолкнувшись от высоких столбов, два диска с треском столкнулись друг с другом, рассыпаясь на крупные осколки, столкнувшиеся с летящей вниз цепью, которая упала прямо на четвёртый диск, разрубая его пополам на неровные части. Пролетая на третьем диске, Нарья разогналась и когда почувствовала, что сможет допрыгнуть до каната, оттолкнулась от гладкой поверхности и в последний момент схватилась за канат, повиснув на нём и смотря на то, как диск скрывается в грязевой яме. Облегчённо выдохнув, Нарья взобралась наверх и перешла по качающимся брёвнам, балансируя руками, чтобы не упасть, и спрыгнула вниз на платформу － там, на высокой жёрдочке за закрытым стеклянным шаром находилась заветная цель. Перекатившись под препятствием, Нарья вскинула лук и прицелилась. Свистнула звонкая трель, и тонкая бронзовая стрела вонзилась в стекло, лопнувшее под давлением. Посыпались осколки, смешавшиеся с мелкой крошкой, и девушка бросилась вперёд, когда заметила, как в сверкающем месиве блеснуло серебро. Роясь в осколках, Нарья издала было ликующий возглас, когда заметила то, что искала, и… Её рука схватила лишь воздух и мелкие крошки разбитого стекла. Девушка резко обернулась. — Ты, – прорычала Нарья, яростно уставившись на дерзкую ухмылку и желая стереть её с наглого лица. – Отдай молоточек, Нориан! – холодно процедила Нарья, нацеливаясь прямо на парня. — Не ты его нашёл! – Но заберу, – весело сказал Фал, наивно разведя руки и играючи вращая крошечным молоточком. – Прости, Ада, но тебе надо лучше смотреть за тем, что ты хочешь добыть. Потому что тогда кто-то другой может это сделать вместо тебя! Ада... Нарья едва заметно вздрогнула, услышав это имя. Ада. Адара Длата – «Найденная». Так её здесь звали. Когда её только-только нашли, никто не знал, кто она и откуда. На неё смотрели с недоверием и подозрением, как будто видели в ней врага. Чужачку, внезапно свалившуюся на них с Другой Земли, но каким-то чудом оказавшуюся здесь. В месте, куда никто не попадает по случайности и просто так. По началу её не хотели принимать, что было неудивительно. Какая-то неизвестная замухрышка, внезапно свалившаяся и ворвавшаяся в тихую, по меркам этого мира, Обитель, казалась неправильной переменной, никак не вписывающуюся в общую расписанную профессиональными кистями картину. Как будто бы какая-то грязная клякса чёрным пятном упала на богатый холст, обагряя мёртвыми неровными полосами чистое полотно. И от грязной кляксы, напоминающей груду раздроблённого костлявого мяса и разорванной кучи одежды, несло болью, страхом и смертью. Её пожалели и оставили, пока она выздоравливала, но все сторонились её и держались, как от прокажённой. Старшие тем временем решали, что делать с незнакомкой. Сначала хотели отпустить на все четыре стороны, едва девушка оправится, но побоялись, что она приведёт в Вышину других чужаков. Отпустить её не могли и оставили взаперти, словно в золочёной клетке. Пока один из Инструкторов не вступился за неё, сказав Старшим, что это знак, потому что за сотни лет никто из Других не забредал в эти края, и что девушка оказалась здесь не случайно, как будто бы Вселенная сама хотела, чтобы она оказалась в Обители. Аду оставили под опекой Инструктора и прозвали «Найденной». Другого имени девушка не называла, а добиться от неё информации так и не смогли. Не после тех пыток, что она пережила. Видимо, остальные поняли, что девушка прошла через Ад. И с тех пор её стали звать Адарой Длатой, или Адарой, а иногда просто Адой, но старым именем ни разу. Никто и никогда в Звёздной Вышине не знал её настоящего имени. И не узнает. Даже взявший Аду под свою опеку Инструктор. Ада поклялась в этом перед всеми своими богами и собиралась сдержать свою клятву. Хотя бы в этой жизни. Сжав лук так сильно, что побелели костяшки, Нарья лишь сильнее натянула тетиву. – Ты нервничаешь. Я сказал что-то не так? – поддразнил парень свою соперницу, продолжая играться с молоточком. — Не люблю, когда берут чужое. — Ну, если бы он был так сильно тебе нужен, ты бы не совершила такой глупой оплошности. – Если не будешь таким надоедливым и вернёшь украденное, то сможешь сохранить свою руку. — Фу, какая ты кровожадная, — поморщившись, ответил юноша. – Дельта была права, сказав, что ты дикая. Ты всегда всем угрожаешь? – Только по необходимости, — пожав плечами, ответила Нарья. – И в отличие от остальных, я не считаю до трёх. – Ты больная!!! – завопил Фалгед Нориан, резко хватаясь за окровавленную проткнутую насквозь руку, роняя серебряный молоточек. – Всего лишь держу своё слово, – просто ответила Ада и, нырнув от летящего в её сторону кулака парня, сделала подсечку, ушла назад и, размахнувшись, врезала Фалу древком лука прямо по лицу. Парень сдавленно охнул, роняя молоточек и пятой точкой падая на платформу. — Спасибо, – сказала Нарья, ловя молоточек в воздухе и нахально кланяясь сопернику. – За сотрудничество. — Эй, голубки, хорош ворковать! — услышали они бойкий голос и обернулись. Солья. Девушка в фиолетово-сизом костюме с серебряными полосами и пушистыми бирюзовыми волосами и серебристым копьём в руках. Высоко подпрыгнув, Со перелетела яму и приземлилась рядом с ними. – Мы не голубки! – хором ответили Фал и Ада и с неприязнью уставились друг на друга. – Ну, тем хуже. Тебе не стоило протыкать ему руку, – сказала Со Нарье, бросив сочувственный взгляд на Фала, и направила копьё на противницу. – И знаешь, Фал — мой друг, и пусть мы сейчас соперники, я ни за что не причиню ему вреда. В отличие от тебя, – добавила она, сделав акцент на последнем слове и явно намекая на то, что только что сделала Ада и возвратилось ей Ответом. – Как скажешь. Я готова держать свой Ответ, – словно поняв, что имеет в виду подруга Фала, ответила Ада и встала в оборонительную стойку. Солья бросилась на Нарью с копьём, но та легко увернулась сначала от одного удара, от второго, а затем встретилась луком с копьём, остриё которого было почти перед самым носом Стоун. Ада оттолкнула Со и отскочила назад. Солья раскрутила копьё и, вращая им над своей спиной, прошла несколько круговых движений, шаг за шагом заставляя отступать свою противницу. Обманный имитирующий удар в живот – и Нарья подпрыгнула в воздух, чувствуя, как копьё пролетает всего в нескольких миллиметра от неё и хватает его обеими руками. Правая нога согнута в колене, носок едва касался выпрямленной вверх левой. Казалось, Ада застыла в воздухе, как фарфоровая фигура на стойке, и со взглядом охотника посмотрела на ошеломлённую Солью. Вырванное из рук копьё полетело назад, и подкинутое вверх пяткой ног, опасным концом полетело к своей владелице, но было остановлено. Пришедший в себя Фал перехватил оружие и протянул девушке, возвращая его своей законной хозяйке. Оба встали в боевые стойки. – По-хорошему явно не хотите, – тяжело вздохнув, ответила Ада, приземлившаяся на твёрдую поверхность. – Ладно. Триада вступила в жёсткую схватку. Звон копья, меча и лука мелодией звенел под гулом одобрения толпы, сливаясь в боевую песню. Краем глаза Ада заметила, как на других платформах так же, ка и они, сражаются участники. Каждый за свой молоточек. Серебряный молоточек переходил из рук в руки, а соперники, казалось, летали по воздуху в бешеном танце битвы, пока, наконец, не оказался зажатым в поднятой вверх руке Сольи. Яркая вспышка охватила платформу – Солья поднялась ввысь, глаза засветились серебристым сиянием, а молоточек с бешеной скоростью завращался вокруг девушки. На костюме с шумом возникли металлические серебряно-бирюзовые пластинки, а чуть выше груди, но ниже шеи возник сверкающий камень, а вокруг — фиолетово-сизые камни маленьких размеров. Молоточек нашёл свою новую хозяйку, явно сочтя её достойной. Мягко приземлившись на землю, Со с сияющей улыбкой и озорными искорками в глазах обратилась к Длате. – Похоже, вы оба ошиблись. Хороший был бой, но я победила. Удачи в поисках своего молоточка... Или нет, — с ухмылкой добавила Солья, и, отсалютовав Фалу, раскрутилась и в спиральном прыжке перелетела на другую сторону. – Похоже, нас обоих провели, — заметил Нориан, уже успевший избавиться от стрелы, и проводил удачливую подругу слегка завистливым, но всё же гордым взглядом. – Заткнись! Похоже, придётся всё начинать сначала, – огрызнулась Ада, даже не пытаясь скрыть своё разочарование. Она так долго пыталась добраться до молоточка, а в итоге всё пошло насмарку. Она своими собственными руками добыла приз той, против которой выступала в этом соревновании, и принесла его ей а блюдечке. Не хватало только вишенки на торте. Вся загвоздка и заключалась в том, что ты не знаешь, какой из найденных молоточков окажется твоим. Или не твоим. Жаль, что не оказался фальшивым. По крайней мере, был бы не такой облом, но нет. Определённо, Ада была самой невезучей участницей сегодняшнего испытания. Перехватив лук, Нарья пошла прочь, не смотря на Фала и стараясь не оборачиваться назад. – Ада, стой! Но девушка не слушала. Она побежала вперёд, стараясь оторваться от надоедливого до чёртиков парня, который присосался к ней, как липучка, и старалась игнорировать его вопли. – Стой! – Фал схватил было Нарью за запястье крепкой хваткой, когда внезапно их толкнуло мощным волновым ударом, а затем они почувствовали, что падают. Их захватила тьма, накрывая с ног до головы. *** — Ты спятила? – прокричал Фал девушке под шумом воды. Их вело по трубе, занося в резких поворотах. Ноги скользили по гладкой, кое-где склизкой поверхности от полусгнивших водорослей. – О нет, не вини меня! Это не из-за меня мы оказались закованными в цепи! – О нет, я буду винить тебя! – возмутился Нориан. – Потому что из-за тебя мы провалились в эту дыру! — Просто помолчи и дай мне вытащить нас отсюда! – эхом разнёсся голос девушки. Вытащив длинный острый кинжал из крепления на ноге, Нарья с силой вонзила его в металл, пытаясь затормозить их неизбежное падение. Посыпались яркие искры, напоминающие вспышку, освещая полумрачную трубу. – Держись! – крикнула Ада, когда парня волновым ударом отбросило назад. Девушку потащило прямо за ним. Цепь, сковывающая их руки, натянулась, когда они оба повисли над краем обрыва. Холодные брызги, летящие прямо на глаза, закрывали обзор, а мокрые пальцы скользили по рукоятке кинжала. Вес Нориана ничуть не помогал ситуации. Нарья почти чувствовала, как её рука провисает под тяжестью юноши, который весил больше, чем она, и стиснула зубы, пытаясь подтянуться и поднять Фала за собой. – Ничего не получается! – в отчаянии крикнула она, когда их едва не сбил поток воды. – Пробуй ещё! – крикнул в ответ Фал, пытаясь уцепиться ногами хоть за что-то и попробовать подняться самому, чтобы хоть как-то облегчить девушке задачу, но они лишь беспомощно задёргались и обвисли, когда каждый попытался потянуть одеяло на себя. – Не выходит! Я ничего не могу! – Пробуй! Ты сможешь! Но внезапно обрушившийся сверху и из открывшихся с боков отверстий каскад воды снёс их единым потоком, унося прямо в пропасть. Приглушённые от шума водопада крики эхом замерли в воздухе, и прежде, чем погрузиться в глубинное озеро, Нарья успела схватить в полёте падающий длинный кинжал и закрепить на ноге прежде, чем их окончательно скрыло в бурлящем потоке.Глава первая. Звенящие молоточки. Начало.
5 декабря 2022 г. в 00:00