КНИГА I. В ОГОНЬ И ПЛАМЯ. ТРИЛОГИЯ ИЗ ЭПОПЕИ СЕРДЦЕ ДРАКОНА. 2 вариант.

Они тонули. Ада чувствовала, как бурлящий поток воды утягивал их на самое дно, не давая возможности подняться, и попыталась всплыть на поверхность, краем глаза заметив, что Фал пытается сделать тоже самое. Ледяная горная вода пробирала до самых костей, посылая волну мурашек по всей коже. Им обоим едва хватало воздуха, но в отличие от неё, силы Фала были на исходе. Ему едва хватало воздуха, и Ада видела, как пузырьки с разной частотой вырываются из рта Нориана. Она понимала, что нужно что-то предпринять, иначе они оба погибли бы под пучиной бурлящих глубинных вод. И пусть девушка не была в ладах с этим назойливым парнем, терять кого-то или быть ответственной за его гибель, она точно не собиралась. Не для того её вернули в этот мир, чтобы Ада в очередной раз подвела его. В обеих своих жизнях и прячась под разными масками, Ада несколько раз пробовала поменять свою жизнь и начать всё сначала. Каждый раз проживать свою историю снова и снова под разными сценариями и проходить её разными путями, пытаясь всё исправить, но одна вещь всегда оставалась неизменной: она разрушала всё, к чему прикасалась. Разрушала всё, до чего когда-либо могла дотянуться её рука. Люди ломались или гибли рядом с ней, и она никак не могла предотвратить этот кровавый разрушающийся конвейер смерти, хотя всё, чего она когда-либо хотела, – это спасать людей и быть героем. Только тогда она чувствовала себя по-настоящему счастливой. Ощущала себя наполненной. Собранной. Полноценной. Живой. Это то, что делало её самой собой. Но таких моментов во всех перевоплощениях было настолько мало, что их можно было пересчитать по пальцам, и от того они становились настолько ценными, что за эти моменты можно было продать весь мир. Ада молила. Умоляла Вселенную о том, чтобы та помогла ей. Дала новый шанс, чтобы всё исправить, думая, что, может быть, она просто родилась не такой. Не там, не в том месте. Не в той семье. Не в тот день. И даже не в ту Эпоху. И судьба даже слышала её молитвы. Давала ей тот самый заветный шанс. Шанс, который мог быть последним. Но он был. Вот только Судьба словно смеялась над ней, каждый новый исход делая всё только хуже и хуже. Ада думала, что стремилась к чему-то и росла вверх, в то время как на самом деле падала только вниз. Каждый Год придавал девушке новый опыт, но в каждую Новую Жизнь она входила, будто новорождённый младенец, не имея ничего, что могло бы ей помочь, а наоборот, лишь вредило ей и не только Ей. Это ранило больше всего. Ада, Нарья, Странница, Дея или кем бы она ни была ни в любой из своих перевоплощений, уже устала терять близких и не очень близких людей вокруг себя. Устала чувствовать постоянную вину и провал. Устала чувствовать душераздирающую боль, разрывающую её исполосованное и израненное сердце на неровно раскромсанные куски. Устала смотреть на то, как вокруг неё умирают люди. Быть ответственной за их судьбы. Ада не знала, почему Судьба выбрала именно её. Из всех – Её! Она не была спасительницей или благодетельницей, как хотела. Она не была ни отважным человеком, ни героем. Она была никем. Ошибкой. Странницей, блуждающей по миру, которая нигде не находила себе места и никуда не могла воткнуться. А куда воткнулась, там была неугодна. Ещё хуже было, когда сначала все вокруг восхищались ей, очаровывались, использовали её, а потом, исчерпав весь ресурс, бросали. Обвинив в том, что она же их и обманула. Ада чувствовала обиду, вину, злость на то, что как бы она не стремилась к чему-то большему, к чему-то совершенному, Судьба окунала её с головой в бочку дёгтя. Ада не знала, было ли это вообще её Судьбой. Было ли это благословением или карой за все её грехи, ведь вместо того, чтобы приносить в этот мир что-то радостное и светлое, Нарья, словно полыхающий огонь, приносила в него только боль, смятение, разрушение и смерть. Она не заслуживала спасения ни в одном из этих миров. В отличие от Фала, который сейчас находился на грани жизни и смерти. И пусть Нориан не был ни близким, ни даже просто хорошим знакомым, но и врагом тоже ей не был. Соперником в соревнованиях – да. Но соратник по Храму и союзник в битве против общего врага и нависающей над миром Тьмы. Ада была уверена, что несмотря на все их тёрки и разногласия, в час великой беды все его дурачества и весёлость исчезли бы, и сменились на серьёзное лицо Защитника Храма, если бы это потребовалось. И девушка не могла позволить ему просто так умереть. Только не так. Её жизнь ничего не стоила. Она была ошибкой, ложной переменной и инородным элементом этой Вселенной. Фал же – родная плоть и кровь этой планеты. Здесь было его место. Не её. И если уж кому и пришлось бы умереть сегодня, то уж точно не ему. Ей. Ада подплыла ближе к парню, и, снова вынув кинжал из крепления на ноге, принялась ковырять узкую скважину, пытаясь открыть замок и освободить их руки от наручников, когда почувствовала, как что-то липкое и длинное обхватило её за лодыжку, и змеёй медленно стало ползти вверх. Прозрачные бледно-молочного цвета липкие щупальца плотно обвили туловище, стремясь лишить девушку сознания и полностью поглотить свою жертву. Длата яростно пыталась бороться, резким движением отрезав одну из наглых щупалец длинным кинжалом. Девушка не могла просто так сдаться. Она не боялась проиграть, если бы погибла сама. Она не боялась, если бы щупальца задушили её или разорвали её тело в клочья. Неудача уничтожила бы её, но она отвечала не только за свою жизнь. На этот раз она была повязана с парнем, который погиб бы, если бы она умерла, потому что их обоих связывали цепи. Если бы Ада умерла, тело Фала или бы утонуло вместе с ней, опустившись на самое дно озера и сгнило бы, пока его не нашли. Или бы их сожрало это чудище. Так что у Ады просто не было выбора. Ей нужно было освободить их обоих. Но она боролась против необычного противника. Неизвестный враг стремился обвить свою противницу, целиком захватив её тело и стараясь полностью обездвижить. Длинные щупальца упорно направлялись к шее в попытке «удушить» попавшуюся в сети беспомощную пленницу. Всё становилось только хуже. Силы медленно покидали девушку, а попытки выбраться лишь быстрее выбивали драгоценный воздух из лёгких, лишая последних остатков кислорода и возможности даже просто дышать. Не в первый раз приходило это ощущение. Чувство, что чем сильнее ты пытаешься бороться, тем сильнее у тебя это что-то не получается. Чем сильнее чего-то хочешь, тем меньше это что-то получаешь. Чем сильнее пытаешься добиться цели, тем сильнее она ускользает из пальцев и кажется недостижимой. Разрезая одно щупальце, на его месте становилось две. Разрубаешь две – а на их месте три. Словно чем больше жаждешь свободы, тем быстрее оказываешься в несвободе. Чем быстрее хочется выплыть, упорно барахтаясь в глубоких бурных водах, тем быстрее тонешь. Будто тебе намекают: перестань бороться! Нарья закрыла глаза. Глубокий вдох. Попытки успокоиться. Всё замерло в бурлящем потоке глубинных вод. А затем... Затем девушка внезапно почувствовала, как её куда-то потянуло. Словно одним большим и громоздким магнитом притягивало к себе. Нарья слегка приоткрыла глаза. Там, внизу, в застрявшей между изломом расщелине, Ада увидела проблеск оранжево-красного оттенка и, словно по наитию, протянула руку. Рядом с ней задрожала вода. Внезапно всё вокруг вспыхнуло оранжевым свечением. Глаза Ады засветились огнём, обдавая жаром всё лицо и волосы. Неизвестное чудовище завопило от боли. Огненные языки пламени охватили девушку, оставляя волдыристые ожоги на бледных змеиных лентах, сжигая щупальца и заставляя их раствориться от полыхающего жара. Цепи нагрелись докрасна так сильно, что раскололись вдребезги, разъединяя руки пленников. Поглощённая своей борьбой девушка не видела, как глаза Фала слегка приоткрылись и в шоке распахнулись от увиденного. Его неровная, местами слегка порубленная чёлка и длинные волосы пепельного цвета почти сливались с бледно-молочными щупальцами и, словно тонкие лёгкие водоросли поднимались вверх. Тем временем маленький предмет вырвался из расселины и врезался в руку девушки. Но это был не молоточек. А оранжево-розовый кристалл. За спиной Нарьи возникли огромные кожаные огненные драконьи крылья. Крылья! Она сама была огнём. Огненное пламя охватило их обоих в вихревом цунами. Их понесло в волновом потоке, но теперь у них возникла возможность вдохнуть воздух, пропитанный сыростью, но воздух. Их вынесло в сырую, но довольно просторную пещеру. Они стояли на четвереньках, уперевшись руками в пол, и откашливались от воды, жадно глотая ртом воздух. Аду пробила мелкая дрожь на кончиках пальцев, пробегаясь волнами и посылая вибрации по всему телу. Девушка рухнула на пол, переворачиваясь на спину, пытаясь успокоиться и отдышаться. Рядом с ней Фал тяжело дышал, облокотившись одной рукой на широком плоском камне. С них обоих ручьями стекала вода. Прикрыв глаза, Ада облегчённо почувствовала тёплую вибрацию в зажатом кулаке – маленький кристалл, активировавший её силы, был рядом с ней. – Что... Что это было? – хрипло спросил пришедший в себя Фал, пытаясь угомонить быстро колотящееся сердце. – На нас напало чудовище. Я попыталась нас спасти. Ничего не получилось. Что-то произошло. Нас вынесло в эту пещеру, – ответила девушка односложными ломаными предложениями, окончательно придя в себя и поднимаясь на ноги. – И это всё? – недоверчиво спросил юноша, слегка приподнимая бровь и не отрывая изучающего взгляда от соперницы. – Всё, – коротко бросила Ада, явно показывая, что явно ничего не хочет обсуждать на эту тему. – Но всё было не так... – начал было парень, когда почувствовал, как его куда-то тянет и резко замолчал, завертев головой по сторонам, будто что-то искал. – Там, – едва слышно прошептал он, указывая в сторону узкого излома в виде треугольника, уходящего наверх. Оттуда шло бронзовое свечение. Они подошли к излому, и Фал почувствовал сильное волнение. Его явно что-то звало, что-то очень сильное и мощное. И юноша догадывался что именно. Нориан вытянул руку вперёд, и из треснувшей с шумом расселены вырвался маленький предмет, запрыгивая ему прямо в руку. Фал с благоговением уставился на заветный молоточек, крепко сжимая его в руке. – У меня есть вопросы! Много вопросов! – выпалил парень, уставившись на девушку и растеряно вертя бронзовый молоточек в своих руках. – Ты ничего не видел, – предупредила Ада, когда Фал открыл было рот после того, как окончательно пришёл в себя после воссоединения со своим молоточком. Сейчас, когда эта проблема была решена, Фал мог вернуться к тому, что его так сильно волновало. – Но я видел! У тебя были крылья! Огромные, чёрт возьми, драконьи крылья, полыхающие огнём! – Нет, – отрезала девушка, раздражённо махнув рукой. – Тебе показалось. На нас напало неизвестное чудовище с щупальцами, я попыталась освободить нас из оков, а потом... потом произошло свечение и – блин... Нарья широко распахнула глаза, когда поняла, что спалила саму себя. Она хотела сказать Фалу, что свечение произошло, когда Нориан нашёл свой молоточек и что у него помутился разум, когда призывал его, но теперь это было невозможно, потому что Фал нашёл его в пещере. И свечение произошло уже после того, как их вынесло в пещеру. Сослаться на то, что именно Фал спас их, уже не получалось. – Нет, – нахмурившись, возразил парень, не понимая, почему Ада так упорно пыталась убедить его в том, чего на самом деле не было. Он не был настолько слепым и уже раскусил девушку в этом вопросе. И, кажется, она тоже это поняла. Судя по её нервозному виду. – Всё было не так. И ты это знаешь. Почему ты так упорно отрицаешь, что именно ты спасла нас? – Я не... Я не спасала нас, – возразила девушка, чувствуя, однако, что сдаётся и начинает сдавать позиции перед упорством этого юноши. – Я пыталась сделать это, но потерпела неудачу. Это случайность. – Но у тебя были крылья! – с благоговейным ужасом прошептал Фал, но его голос эхом отразился в пещере, так что казалось, что он был вовсе не тихим, а громким. – Ты тоже будешь это отрицать после своего фактического признания или это тоже была случайность? – Нет, – тяжело вздохнув, признала Нарья, слегка прикрывая уставшие глаза и садясь на плоский камень, сгорбив плечи. Сейчас Фалу показалось, будто бы Ада постарела лет на сто, не меньше. – Нет, ты прав, это не было случайностью, но я не могу рассказать тебе, прости. Пусть мы и оказались заложниками этой маленькой неприятности, – маленькая неприятность, да, Ада? – красноречиво упал взгляд Фала на Нарью, но девушка демонстративно проигнорировала его. – Мы явно не настолько близки, чтобы я могла открыться тебе. Я никому не говорила об этом, пока критическая ситуация не прижала нас к стенке, делая общими заложниками, но это не делает тебе исключения. Поверь мне, будет лучше, если всё это останется между нами обоими и никто ничего не узнает. И знаешь, попытайся просто забыть о том, что ты здесь увидел. Это может спасти тебе жизнь, – закончила Нарья, надеясь, что её объяснение достаточно убедит парня не совать нос не в своё дело. Она явно недооценила любопытство Фала. – Ты предлагаешь просто забыть об этом? После всего, что я увидел? Серьёзно? – поражённо выдохнул Нориан, даже не пытаясь скрыть своего столь явного разочарования. Эта упорная девица доведёт его до белого каления. Даже находясь заведомо в проигрышном положении. Но его привлекло другое. – Погоди... Ты сказала, никто ничего... – Фал остановился в шаге от девушки. До него только сейчас начало доходить. – Инструктор Алторо тоже не знает? – Нет, – устало вздохнув, ответила Ада, опустив голову и делая вид, что с особым интересом изучает свои ногти, при этом старательно избегая пристального взгляда Нориана. – Никто ничего не знает об этом. Даже Инструктор Алторо. Особенно инструктор Алторо. – Но почему? – настойчивый акцент Ады на слове «особенно» совсем сбил юношу с толку. Он никак не мог взять в толк, зачем всё это. – Разве он не твой наставник? Он мог бы помочь тебе с этим, ты же знаешь, он не оставил бы тебя со всем этим в одиночку, если бы ты просто поделилась с ним тем, что тебя беспокоит, для этого и нужны Инструкторы. Чтобы направлять нас, обучать и помогать освоиться там, где мы не можем этого сделать. Инструктор Алторо уж точно помог бы тебе, если бы ты просто попросила его об этом. На самом деле, Инструктор Алторо один из немногих, кто протянул тебе руку помощи, когда это было необходимо. Пришёл к тебе на помощь тогда, когда никто не мог. Он не оставил бы тебя просто так со всем этим, – бурно сказал Фал, сам не ожидая от себя такого порыва. Даже Ада оторвалась от увлекательного изучения своих ногтей и изумлённо подняла на него растерянный взгляд. – С каких пор тебя волнует то, что думает обо мне Инструктор Алторо? Тебе же вроде не было до этого никакого дела, насколько я помню. – Он забоится о тебе, ты же знаешь, – тихо сказал Фал, заметив, что девушка, кажется, начала прислушиваться к нему и обратила на него своё внимание. – И нет, мне не всё равно, – добавил парень, отвечая сразу на оба вопроса Адары. – На самом деле, ты удивишься, что далеко не всем всё равно на тебя. – Да? – иронично скривив губы в кривой усмешке, спросила Ада, явно убеждённая в обратном. – Что-то не очень похоже. Насколько я помню, все сторонились меня и игнорировали. В лучшем случае. Не считая насмешек и явного презрения из-за того, что я чужачка. – Всё не так плохо, как ты говоришь, Ада, – попытался возразить Нориан, но Нарья лишь отмахнулась от него. – Перестань, Фал, тебе это не идёт. Уж кто-кто, а ты-то должен не хуже меня знать об этом. И не говори, что кому-то есть до меня дело, кроме Инструктора Алторо. Только благодаря ему я всё ещё здесь, а не гнию в подпольной затхлой темнице. И поверь мне, я знаю, что он заботится обо мне. В этом-то вся и беда. Он не должен был этого делать. – Что? Но почему??? – Фал окончательно растерялся. Эта девушка точно сведёт его с ума. – Потому что он слишком заботится обо мне, а это всегда заканчивается плохо. Поэтому и не говорю ему. Он и так сильно подставил себя, заступившись за меня, и ему вышло это боком. Я не хочу добавлять ему ещё больше неприятностей, чем уже есть. – И ты собираешься добавить ему меньше неприятностей своим молчанием, думая, что это сработает? – в очередной раз приподняв бровь, с сомнением уточнил парень. – Серьёзно? – Да, серьёзно, – вызов в глазах Ады почти убедил Нориана в этом, если бы не одно но... – Ты всерьёз считаешь, что это ему поможет? А если всё выйдет из под контроля, как сейчас? Что тогда? У других могут возникнуть вопросы так же, как возникли и у меня, и не думаю, что они будут столь же снисходительны. – Знаю, – выдохнула Нарья, признавая в глубине души, что Фал отчасти прав. – Но это лучший выход, поверь. Я могу с этим справиться. – А если нет? Что если это не сработает? – Я справлюсь, – уверенно ответила Ада, отчаянно настаивая на своём. – Даже если это и так, это не может продолжаться вечно. Всё тайное рано или поздно становится явным. Что, если кто-то ещё узнает? – Если ты не скажешь, кто узнает? – возразила Адара, вставая с камня, и подошла к Фалу. Длата всё ещё продолжала сжимать в кулаке заветный кристалл. – Или ты собираешься кому-то сказать? – Нет, – выдохнул юноша, признавая правоту девушки. Он мог быть кем угодно, но точно не стукачом или тем, кто подставляет других людей ради собственной выгоды. – Не собираюсь, хотя и должен бы рассказать о таких вещах Старшим. Ты же это понимаешь? – Понимаю. И поэтому тебе лучше не спрашивать об этом, Фал. Притворись, что ты ничего не знаешь. Скажи, что ничего не видел, потому что находился без сознания после того, как на нас напало чудовище. Это даже не будет неправдой, потому что всё так и было. Просто ты умолчишь о свечении. Или скажешь, что оно произошло потому, что ты нашёл свой молоточек и он спас жизнь нам обоим. Это объяснит нашу пропажу и решит вопрос о спасении одновременно. – Не понимаю, зачем тебе это... – озабоченно пробормотал он, всё ещё не понимая мотива и смысла во всём этом. – Пожалуйста, Фал... – взмолилась Ада, беря руки парня в свои. Нориан от неожиданности вздрогнул, не в силах скрыть своё удивление. Это был первый раз, когда Длата не то, что позволила прикоснуться к себе, с тех самых пор, как оказалась здесь, кроме Инструктора Алторо, разумеется, но сама подошла к кому-то в таком ключе. – Ладно, – ворчит Нориан, всё ещё не понимая, как он вообще согласился на это. – Священное Древо, что я творю??? – стонет он, проведя рукой по пепельным волосам. – Помогаешь мне, – просто сказала Ада, крепче сжимая руку парня и смотря ему прямо в глаза. – Да, – прошептал Фалгед, отвечая на пожатие. – Помогаю. И как же нам выбраться отсюда? – спросил он после минутного молчания. – Ну, мы застряли в пещере глубоко под землёй, над нами бурлящие воды, а ещё... – Что ещё? – со слабой улыбкой спросил Нор. – В отличие от меня, у тебя есть твой молоточек. Уверена, он покажет нам путь, как выбраться отсюда, – сказала Ада, проведя рукой по бронзовой поверхности драгоценного предмета. – Из любой ловушки есть выход. Нужно лишь подобрать верный ключ. – Или молоточек, – словно поняв, к чему клонит девушка, подхватил Нориан. – Или молоточек, – легко согласилась Ада, незаметно сжимая руку со своим оранжево-красным кристаллом и незаметно соединяя его с бронзовым молоточком. Пещеру озарило яркое свечение. Бронзово-рыжая стрелка возникла словно из ниоткуда, указывая им верное направление.