Second Bite of the Cherry

— Что это за место? — Вэй Ин откашлялась от воды, когда Лань Чжань поднял её, чтобы проверить травмы. Лань Чжань не ответил ей. Он распахнул переднюю часть своей средней мантии и накинул на Вэй Ин, чтобы лучше прикрыть её. Она позволила Лань Чжаню обращаться с собой, как ему заблагорассудится, её рёбра всё ещё болели, когда она двигалась. Хотя после часа, проведённого в Холодном источнике, меньше, чем раньше. — Это может быть пещера, где старейшина Лань И достигла бессмертия, — Лань Чжань огляделся. Его взгляд остановился на гуцине, помещённом на возвышении в дальнем конце пещеры. — Я наткнулся на несколько старых записей, в которых упоминалось об этом, но поскольку на самом деле никто не видел, как она выходит из пещеры, это всего лишь предположение. Внезапно луч синего света вырвался из гуциня прямо на пару. Лань Чжань был ошеломлён, но он ничего не почувствовал, когда свет прошёл сквозь него, но Вэй Ин с другой стороны закричала от боли. Он встревоженно посмотрел на девушку в своих руках. — Почему попало только в меня? — Вэй Ин застонала, её руки с силой давили на область над животом, над самой большой раной. Почувствовав новую волну энергии, исходящую от гуциня, Лань Чжань собрал свою духовную силу и послал свой меч, чтобы заблокировать её. Он подошёл ближе к гуциню и заметил колонию кроликов, собравшуюся вокруг, каждый из которых носил на лбу ленту ордена Лань. — Я думаю, что этот гуцинь — печать, защищающая это место от злоумышленников. В нём используется техника Смертельных струн, но эта не означает моментальную смерть, — сказал он. — У тебя нет лобной ленты, поэтому он напал на тебя. — Этот гуцинь слишком умён! — Вэй Ин заскулила. — Я практически закуталась в твою мантию, и ей удалось атаковать только меня. Обычно Лань Чжань нежно смотрел на плаксивую Вэй Ин с намёком на улыбку в уголках губ, но теперь его возлюбленная страдала от боли, и он не мог позволить себе терять ни минуты. — Развяжи мою налобную ленту и привяжи каждый конец к нашим запястьям, — проинструктировал Второй Нефрит. Вэй Ин еле двигалась, а Лань Чжань держал её на руках. Вода внутри пещеры доходила до талии Лань Чжаня, поэтому он не мог уложить её, не боясь утопить, и, очевидно, она всё ещё была недостаточно здорова, чтобы стоять на этой скользкой поверхности в одиночку. Потребовалось несколько минут и несколько стонов боли, но, наконец, ей удалось закрепить налобную ленту. — Этого должно хватить, в противном случае я буду продолжать блокировать атаки с помощью Бичэня, — сказал он и направился к даоске. Убедившись, что печать на гуцине указывает на то, что она атакует только лиц, не являющихся Ланями, он побренчал пальцем по струнам, чтобы задать вопрос. Гуцинь засветился не его духовной силой, и струны заиграли сами по себе, чтобы дать ему ответ. — Это она, — в его голосе прозвучала смесь удивления и волнения. — Это Лань И. — Могу я узнать, кто ты, маленький Лань? — она улыбнулась своему потомку. Она знала, что у них одна родословная. — Это главный ученик ордена Гусу Лань. Лань Чжань, любезно — Ванцзи, — он попытался поклониться, но с Вэй Ин на руках было довольно неловко. — Эта — ученица ордена Гусу Лань, Вэй Ин, — она как могла склонила голову. — Прошу прощения за моё состояние. К сожалению, из-за травм мне трудно передвигаться. — Не волнуйся. Я не из тех старейшин, которые слепо придерживаются правил и игнорируют обстоятельства, — Лань И мягко усмехнулась. Конечно, если она могла почувствовать кровное родство для своих потомков, она наверняка могла бы почувствовать травму девушки, а также магию, связывающую этих двоих. Она была слаба, но она была. — Мы медитировали в Холодном источнике, и сюда нас привело странное подводное течение, — Вэй Ин сообщила ей. — Итак, это началось, — Лань И вздохнула. Она открыла руку, и над её ладонью появился странный объект. Следы иньской энергии нависали над объектом и просачивались из него. — Это осколок Иньского железа. Сотни лет назад Сюэ Чунхай создал его, чтобы поглотить энергию возмущения, но он не смог её контролировать, и это развратило его разум. Тогда все пять великих орденов объединились, чтобы победить его, разделили Иньское железо на части и спрятали, — она смотрела на него с тоской. — Они решили больше не упоминать об этом, чтобы никто не пытался собрать всё воедино. Я пришла к этому знанию, когда стала главой ордена. Я была любопытна и самоуверенна, думала, что смогу использовать это или полностью уничтожить. Она закрыла глаза с болезненным выражением на лице. — Но, как видите, я себя переоценила. Не смогла ни использовать его, ни уничтожить. И чтобы раскаяться в своей глупости, я вынуждена тратить всю свою духовную энергию на её сдерживание. Я потратила много лет, пытаясь очистить его, но лучшее, что я смогла сделать, — это отправить большую часть возмущённой энергии обратно к её источнику, — она покачала головой. — Баошань предупреждала меня, и я должна была послушать её. — Баошань? Вы имеете в виду Баошань-санжэнь? — Вэй Ин быстро уловила это имя. — Да, тогда она уже достигла бессмертия. — Ходят слухи, что она всё ещё жива, но оборвала все связи с миром смертных, — сказала Вэй Ин. Это почти всё, что она знала об учительнице своей покойной матери. — Моя мать была её ученицей. — Значит, ты, должно быть, узнала от неё много полезного, — Лань И улыбнулась. — Она была довольно умной и креативной. — Моя мама скончалась, когда мне едва исполнилось пять. Я выросла здесь, в Облачных Глубинах, — Вэй Ин отрицает это. — Но я помню, как научилась у неё некоторым маленьким трюкам. В любом случае я была слишком мала, чтобы многое помнить. — Но я верю, что учения нашего ордена Лань разумны? — Конечно, дядя считается лучшим учителем среди всех великих орденов, в то время как Лань Чжань и Сичэнь-гэ также считаются идеальными учениками, — Вэй Ин просияла. — Вэй Ин, — Лань Чжань тихо отругал её. Он казался немного застенчивым и смущённым. — Это факт, Лань Чжань. Ни лжи, ни самоуверенности, ни преувеличения, — Вэй Ин изложила правила. — Это даже не мои слова. Лань И тихонько рассмеялась, глядя на двух молодых людей. Она была здесь слишком долго, слишком одинока, но это цена, которую ей пришлось заплатить за свою глупость в прошлом. Было приятно встретить кого-то, кто разделяет её наследие, кого-то, кого она могла бы назвать семьёй, несмотря на то что не знала их. — Разве вы двое не очень милые? — Лань И нежно посмотрела на них. — Юная любовь. И Вэй Ин, и Лань Чжань были ошеломлены на несколько секунд. Они не представляли друг друга как суженых. Не было записей о том, что Лань И могла читать мысли людей, и они не думали, что их поведение было неуместным. О, поведение... Несомненно, молодой человек, несущий на руках едва одетую девушку и даже накрывающий её собственной мантией, в любом случае выглядел бы слишком интимно. Но он не мог бросить её или снять с неё халат, потому что это было бы ещё более неуместным. Жар подкрался к их лицам, и, когда они оба слегка покраснели, им стало ещё более неловко. Но Лань И сказала, что для неё это было довольно интересно. В последний раз она общалась с людьми несколько сотен лет назад. — Как ваша старейшина, я благословляю этот союз. С этой фразой налобная лента Лань Чжаня засветилась, и они оба почувствовали, как тепло проникает в их тела. Это была не обычная исцеляющая духовная сила, это было что-то древнее. — Моё время пришло, дети. С вами здесь я использую последние свои духовные силы для окончательного очищения. Этого должно быть достаточно, чтобы полностью удалить тёмную энергию из этого осколка. Даже если он будет взят кем-то с чёрной волей, он не воспользуется им, но вы можете использовать его, чтобы отследить другие части и уничтожить их, — Лань И одарила их последней улыбкой, когда начала исчезать прямо у них на глазах. — Мне жаль, что я вынуждена передать эту ответственность вам, и мне доставляет огромную радость видеть многообещающих молодых заклинателец, таких, как вы двое, носящих наше имя. — Для Ванцзи большая честь продолжать это дело, и он обещает действовать праведно, — Лань Чжань склонил голову в полупоклоне. — Вэй Ин обещает продолжить эту задачу, и я позабочусь о том, чтобы не позволить нечестивым воспользоваться им, — Вэй Ин протянула руку, чтобы поймать Иньское железо, которое было унесено гравитацией, как только духовная сила Лань И исчезла.

***

— Где вы были? — спросил Лань Сичэнь, его тон был полон беспокойства и лёгкого гнева. — Мы были в Холодном источнике, — сказал Лань Чжань. — Вас там не было! Я проверял несколько раз, так как это было то место, где вы мне сказали, что будете, — наследник ордена закрыл глаза и потёр висок. — Вы исчезли почти на два дня. — Что? — Вэй Ин была потрясена. — Это невозможно, мы пробыли там всего несколько часов. — Это были не просто несколько часов для нас, Вэй Ин, и… — Лань Сичэнь был шокирован. Его гнев утих, когда он хорошо разглядел сцену перед глазами. Он втащил их обоих в цзинши и закрыл дверь. Его приёмная сестра была мокрой с ног до головы, наполовину спрятанной под столь же промокшим халатом его брата. Даже если они помолвлены, они ещё не поженились, и даже если они женаты, этот жест всё ещё был слишком интимным для чего-либо, кроме уединения их собственного дома. Более шокирующей проблемой было то, что лента его брата была опасно потеряна. Вместо того, чтобы крепиться там, где должно быть, она связала их вместе. — Мы больше не практикуем этот старый ритуал, но всё ещё неуместно завязывать так налобную ленту, — он вздохнул. — Вам лучше быстро снять её и одеться как следует, если дядя увидит вас двоих в таком виде, у него может начаться искажение ци. — Не могу развязать, — Лань Чжань посмотрел вниз. Немногие из их ордена знали о значении этого ритуала, поскольку он был слишком архаичным и практически не практиковался в течение последних нескольких поколений, но, как член основного клана и к тому же прилежный ученик, он знал. — Ванцзи, — голос Лань Сичэня был едва громче шёпота. — Мы случайно зашли в пещеру и встретили Лань И, — столкнулись две пары золотистых глаз разных оттенков. — Она благословила нас. — Уф. Это был первый раз, когда Вэй Ин услышала такой стон от Сичэнь-гэ.

***

Лань Цижэнь вошёл в цзинши с выражением ужаса на лице. Его старший племянник сообщил ему о том, что произошло, но он всё ещё надеялся, что у его младшего будет больше разума, чем делать что-то подобное в его возрасте. Он почувствовал, как гнев закипает в его груди, а голова становится пустой, но прежде всего он хотел услышать их перед тем, как делать какие-либо предположения. Вид, поприветствовавший его, не заставил почувствовать себя лучше. Лань Чжань и Вэй Ин не могли принять ванну и переодеться в сухую одежду, когда они были связаны вместе, поэтому их обоих завернули в толстое полотенце, чтобы они были максимально сухими в этом состоянии. Лань Чжань по-прежнему держал Вэй Ин на руках, усадив её к себе на колени, так как она завязала ленту на их правых запястьях. Из-за этого они даже не могли нормально сесть рядом. Старший нахмурился, глядя на сцену перед ним, даже если двое уже обручены, они слишком молоды, чтобы быть настолько близки. — Я ожидал от тебя лучшего, Ванцзи, — сказал он суровым тоном. — Даже если это было неожиданно и вышло из-под вашего контроля, но этого бы не случилось, если бы у вас обоих была налобная лента. — Ванцзи примет наказание, которое дядя посчитает подходящим, — Лань Чжань склонил голову. — Я посоветовал Вэй Ин не носить её. Это исключительно моя ответственность. — Дядя, это я потеряла ленту, а не Лань Чжань. Пожалуйста, накажи меня, — Вэй Ин запротестовала, но дядя просто отмахнулся от неё и подошёл поближе, чтобы осмотреть их общую лобную ленту. — Это необходимо, — Лань Цижэнь вздохнул, осмотрев всё ещё слегка светящуюся ленту на их запястьях. — Ритуал был завершён, и это была Лань И. И хотя это всего лишь остатки её духовной силы, займёт очень много времени, прежде чем она исчезнет. — Значит ли это, что мы будем связаны так на неизвестный срок? И, вероятно, это займёт довольно много времени? — в замешательстве спросила Вэй Ин. — Не обязательно, — Лань Сичэнь сжал губы. — Дядя, я считаю, что для нас было бы лучше оставить их в покое и позволить Ванцзи дать объяснения. — Сюнчжан, — Лань Чжань запаниковал от слов брата, а его невеста выжидающе посмотрела на него. — Это был бы лучший вариант, — какая-то часть его чувствовала, что Ванцзи было уместно объяснять, поскольку именно он стал причиной всего разгрома. Выражение лица старшего было трудно разобрать, он казался рассерженным, расстроенным, слегка шокированным и немного застенчивым, что было для него действительно странно. — Вам двоим следует взять перерыв на несколько дней. А может, неделю. Они оба сидели молча, пока их брат и дядя уходили. Вэй Ин была теперь чрезвычайно взволнована, атмосфера в цзинши была довольно тяжёлой. Лань Чжань тоже выглядел расстроенным и смущённым. — Лань Чжань? — она тихонько позвала его, но он отказался смотреть ей в глаза, и не только его уши, но и его щёки начали краснеть. — Брачный ритуал, — его голос звучал шепотом. — Это была традиционная церемония, которую основной клан практиковал в течение первых нескольких поколений нашей семьи. — Брак? — она была сбита с толку и подняла правую руку. — Это? — Мгм, — его кивнул. — Когда старейшины благословляют пару, это скрепляет их союз. Мы не сможем снять её, пока ритуал не будет завершён. — Как? Мы могли быть связаны на несколько дней или недель, — она прикусила нижнюю губу, и Лань Чжань почувствовал желание прикусить её самому. — Но Лань И вознеслась. Вознеслась. Могут потребоваться месяцы, чтобы её духовная сила угасла? — Это не есть часть ритуала. — А что? — спросила она, и тут её осенило. — Ой. — Завершение, — слово было почти неслышным, но их лица почти соприкасались, она не могла не слышать этого, и её лицо стало ярко-красным. — Пятнадцать — неподходящий возраст для брака, но нас нельзя связывать так неделями. Здесь около пятидесяти приглашённых учеников. Они заметят, — теперь она запаниковала. Не то чтобы она никогда не задумывалась о сексе. Она как бы ожидала этого с тех пор, как согласилась на эту помолвку, но не ожидала, что на самом деле это произойдёт, пока они не достигнут возраста, допустимого для свадьбы, а это произойдёт не скоро. — Мне очень жаль, но я не ожидал, что это произойдёт, по крайней мере, не так, — его золотые глаза встречаются с её серыми. Она улыбнулась и нежно погладила его по щеке. — Ты сделал это, чтобы защитить меня. Не сожалей. Кто бы мог знать, что это будет Лань И в той пещере? — Мне следовало! — Глупый. Ты не можешь знать всего, Лань Чжань, — Вэй Ин покачала головой. — Кстати, ты знаешь, как… Чёрт. Мне нужно об этом спрашивать? Вэй Ин ругалась, и ей хотелось от смущения стукнуться головой о стену. — Ты имеешь в виду закрепление — похоже, его лицо было невозмутимее, чем у неё. — Ага. То самое. К её удивлению, он кивнул, и её глаза почти вылезли наружу. Лань Чжань, казалось, преодолел всю застенчивость, которую он чувствовал за секунду до этого, и смог снова сохранить каменное лицо. Он откашлялся, прежде чем начать объяснять. — Это было частью двойного совершенствования. Я прочитал все свитки об этом в павильоне библиотеки после того, как мы обручились. — Так хорошо подготовлен. А что насчет чунгона? — она зашла ещё дальше. Лань Чжань не ответил на этот вопрос, но немного лукаво улыбнулся. — Хм. Если ты мне не скажешь, значит, есть только один способ узнать. Она наклонилась к нему, дразняще прикоснулась своими губами к его губам и отступила, прежде чем он смог полностью захватить её губы. Глаза Лань Чжаня потемнели, и когда его возлюбленная придвинулась ближе, чтобы поцеловать уголок его рта, он почувствовал прилив нежности в груди. Вэй Ин снова попыталась отступить, когда губы Лань Чжаня погнались за её губами для более глубокого поцелуя. Она тихонько хихикнула в его губы. Одна из его рук обхватила её затылок, чтобы она оставалась неподвижной во время поцелуя, в то время как другая рука начала срывать всю ткань с их тел. — Уже не терпится? — спросила Вэй Ин. Её Лань Чжань был всегда терпелив и замечательно контролировал себя. Они много обнимались и целовались раньше. Когда они вместе выходили на ночную охоту, они даже спали в одной постели. И когда страстно влюблённая пара делит постель, дела идут дальше, чем положено. Они немного исследовали тела друг друга, но не слишком далеко, потому что Лань Чжань не хотел опорочить её перед свадьбой. Он подавлял свои побуждения, а не наоборот. — Вэй Ин, — это было самым близким к попрошайничеству, что она когда-либо слышала от него. — Мы женаты, как ты сказал, — она шепчет ему на ухо, прикусывая мочку. — Тебе не нужно больше сдерживаться. Его последняя струна контроля оборвалась с её согласием. Он встал со своей едва одетой женой на руках и отнёс в спальню, где они провели следующие несколько дней безвылазно.