-x-X-x-
Жон Арк сдался бы. Жон Арк, возможно, вообще не попал бы в такое положение… хотя, скорее всего, он попытался бы сыграть роль великого героя, а потом был бы безжалостно разбит еще хуже, чем Пирра. … Увы, он был не просто Жон Арк. Он отождествлял себя с этим именем. Отсюда проистекала его человеческая сущность, целиком и полностью. Но человеческое в нем было лишь частью большого целого. Да, он был не просто Жон Арк, но и Принц Гримм. Он был творением своей Королевы, а Король Гримм не отступал от борьбы так просто. Тот момент страха перед открытием, вызванный его человеческой стороной, проходит бесследно. Жон выпрямляет позвоночник и смотрит на Рейвен, а она, в свою очередь, смотрит на него в ответ, и искры ее магии явственно слышатся в его ушах, по крайней мере, для человека с его знаниями. Для всех остальных они просто видели, как их босс доходит до предела своих возможностей. Когда Рейвен бросается на него с молниеносным лезвием своего меча, нацеленным на его горло, Жон уклоняется… гораздо быстрее, чем раньше. Он должен быть, должен отдать еще немного своих истинных способностей, если хочет избежать ее магии, разрывающей его маскировку. Заклинание, которое наложила на него Салем, было превосходной работой, но, несомненно, хрупкой… для одного и только одного. Другой магии. Он просто не ожидал, что ему придется столкнуться с другой магией так скоро после того, как он отправился в это путешествие. Но неважно. Уклоняясь от ударов ее клинка, Жон ничуть не удивился, когда главарь бандитов все больше и больше расстраивается. Очевидно, что она пытается сдерживаться так же, как и он, и, скорее всего, по той же причине. Она хочет избежать разоблачения, хочет не показывать слишком много своей силы. Эти мерцания и искры, исходящие из ее глаз… они не могут быть всем, на что она способна. Им обоим есть что скрывать, но Жон — единственный, кто знает все, кто знает свой секрет и секрет Рейвен. Для сравнения, Рейвен Бранвен просто принимает его за некую чрезвычайно уверенную в себе, необычайно могущественную загадочную личность. Она никак не может понять, что он на самом деле знает о ее магии. Возможно, поэтому она думает, что первый же удар молнии, который она использует, сделает свое дело. Он приходит, казалось бы, без предупреждения, и на лице Рейвен появляется злобная ухмылка, когда она наносит удар своим клинком, но в то же время пускает молнию прямо в него, от которой он не должен был уклониться. В конце концов, он никак не должен был увидеть, как она летит. … Он видел это за километр. Увеличение количества искр, исходящих из ее светящихся глаз, усиливающийся запах озона… да, Жон не был чертовым идиотом. Более того, его воспоминания Гримм состояли из десятков встреч с Девами на протяжении веков. Рейвен Бранвен была Весенней Девой, и это было для него совершенно очевидно. Он уклоняется, в основном. Молния едва задевает его, но ему удается почти полностью вывести себя из-под удара. Для Рейвен и ее бандитов, а также людей из взвода Шиона и Пирры это безумие. Он уворачивается от удара молнии, движение слишком быстрое, чтобы большинство из них успели уследить за ним. Когда они видят его невредимым после ослепительной вспышки света, по всей поляне расширяются глаза. Но для Жона это начало конца. Потому что, хотя он в основном увернулся, ему не удалось полностью уйти с дороги. И хотя молния не причинила ему настоящего вреда… она зацепила внешний край заклинания Салема, начав процесс его распутывания. Словно нитка, выдернутая из рубашки, его маскировка полностью провалилась, и теперь это был лишь вопрос времени. Вспышка раскаленного докрасна гнева вспыхнула внутри Жона, и он с рычанием нанес жестокий удар ногой в грудь Рейвен. Не сдерживаясь, он наносит мощный удар по ауре главаря бандитов и отбрасывает ее назад в лес, окружающий город. Она исчезает из поля зрения своих соплеменников и их пленников, но прежде чем они успевают что-то сделать, кроме шокированного писка, Жон тоже исчезает, следуя за ней. Молния, пронзившая его, быстро делает свое дело. Магия отлетает, даже когда он догоняет Рейвен, которая уже заносит меч для защиты. Но слишком медленно. Слишком медленно. Оказавшись перед предводительницей бандитов, Жон схватил ее за запястье, державшей меч руки и сильно сжал. Скрежет костей слышен как непроизвольный крик боли. Ее пальцы судорожно разжимаются, и рукоять меча из пыли начинает выпадать из ее хватки. К ее чести, Рейвен быстра. Приспособляема. Даже хитрая. Главарь бандитов падает на одно колено, а ее вторая рука пытается схватить рукоять, пока он думает, что она сдалась ему на милость. К несчастью для нее, его нога сталкивается с рукоятью прежде, чем ее пальцы успевают сомкнуться вокруг нее, посылая ее оружие в лес и несколько сильно ударяя ее пальцы о его неумолимую плоть. Рейвен отшатнулась назад с воем, наполовину отчаянным, наполовину рычащим. Бросив на него взгляд, она отбросила всякое притворство, когда они остались одни, и призвала всю мощь своей магии Весенней Девы. Небо над их головами заволакивает тучами, а ветер набирает скорость, способную вырвать плоть и кровь из костей человека без ауры. Это немедленно отражается на Жоне. Его маскировка и так уже разгадана… теперь же она полностью разрушена за считанные мгновения, обнажая бледно-белую плоть Гримма, его красно-черные глаза и черные вены, проступающие на них. Рейвен вызывает бурю, и буря… буря делает с Жоном все, что угодно, только не выставляет его таким, какой он есть на самом деле. Интересна реакция Рейвен. При виде его истинного облика, при виде его природы Гримма, красные глаза Рейвен расширились до предела, и она побледнела от ужаса. Но это не общий ужас человека, столкнувшегося с Гримм. Это даже не более личный ужас, когда человек сталкивается с чем-то, что, по его мнению, не должно быть возможным, например, с таким гуманоидом, как он сам. Нет, это еще более личный ужас человека, который точно знает, с чем он столкнулся. Выражение лица Рейвен — это выражение лица женщины, которая лично знакома с Салем. Вот только Салем никогда не упоминала о Рейвен Бранвен… так что, возможно, Рейвен была кем-то из людей Озмы? Но тогда ни Саммер, ни Глинда тоже не упоминали о ней. Любопытно. Прежде чем инстинкт борьбы или бегства Рейвен успел сработать, Жон оказался перед ней, схватил ее за запястья и толкнул спиной к дереву. Лидер бандитов вскрикивает и тут же разряжает в него свою магию… без всякого эффекта. Жон гораздо крепче, чем обычный Гримм. Салем будет так же невозмутима перед мощью одной Девы. В конце концов, план Озмы заключался в том, чтобы собрать всех четырех Дев вместе со всеми четырьмя Реликвиями, чтобы раз и навсегда победить Салем. Одна Дева, даже вооруженная одной Реликвией, которой у Рейвен не было, не имела бы шансов против Королевы Гримм. И, возможно, потому, что она хотела, чтобы Жон взял власть в свои руки, возможно, просто потому, что боялась того, что с ним может случиться… Салем сделала его таким же сильным и могущественным, как она сама. Если не более. Увидев, что он без проблем справляется с ее магией, Рейвен… быстро теряет самообладание. — П-Пожалуйста… пожалуйста, не убивай меня! Пожалуйста, я ушла! Я оставила Озпина и остальных! Я знала, что Салем слишком сильна! Я не хотела сражаться с ней! Я ни разу не помогла Озпину! Поговорим об ударе хлыстом. Лидер бандитов сходит с ума быстрее, чем Жон успевает моргнуть. Хотя, он полагает, что ее панические мольбы заполняют пару пробелов. Она была одной из людей Озпина, как и Саммер и Глинда. Но ее имя никогда не произносилось ни одним из них в его присутствии, потому что она ушла. Она убежала и спряталась. Она отказалась от борьбы с Салем, чтобы приехать в Мистраль и возглавить разбойничье племя. Но как она получила силу Девы? Жон не мог представить себе мир, в котором Озпин позволил Рейвен просто взять с собой силы Девы, когда она убегала от него. Значит, она получила их, бросив дело и отступив от боя, верно? Размышляя об этом, Жон заметил, что Рейвен украдкой поглядывает в сторону. Повернув голову в ту сторону, куда она смотрит, он видит, что в нескольких футах от них возник портал, в котором виднеется коридор какой-то школы и спина светловолосой девушки, идущей по нему в нескольких футах от них. Рейвен открывает рот, но прежде чем она успевает что-то сказать, Жон закрывает ей лицо рукой и оттаскивает ее от портала. Не слишком нежное встряхивание, похоже, нарушило сосредоточенность женщины, потому что портал зашипел и исчез, растворившись в воздухе прежде, чем блондинка успела обернуться. — Даже не думай. Если ты хочешь выжить, ты будешь делать то, что я скажу. Глаза Рейвен стекленеют от ужаса. Удивительно, что она не упала, судя по тому страху, который он чувствует от нее. Но нет, она хотя бы держит себя в руках. Чтобы за такой короткий промежуток времени все перешло от их борьбы к этому… ух, это было не то, чего хотел Жон. Но тогда откуда ему было знать, что Шион окажется местом нападения бандитов, или что Пирра и ее взвод будут направлены сюда? Более того, откуда ему было знать, что главарь бандитов, которую он решил вызвать на поединок… окажется Девой Весны? Ему просто повезло, что он оказался в таком положении. Тем не менее, можно ли что-то из этого спасти? Есть ли способ повернуть все вспять? Он уже собирался отпустить рот Рейвен, когда портал закрылся, но услышал голоса, доносящиеся со стороны деревни. Похоже, бандиты пришли искать своего предводителя. Дернув Рейвен вверх, Жон двинулся сквозь деревья, уклоняясь от бандитов и уводя их предводителя в другую часть леса. Переместиться так, чтобы их не потревожили, — дело минуты, не больше. И это хорошо, потому что Жон прекрасно понимает, что ему нужно принять решение, и быстро. Хотя… этот ее портал… — Это было твое проявление? Все еще дрожа от страха в его лапах, Рейвен поспешно кивает, слишком напуганная, чтобы говорить. — Понятно. Как именно это работает? Долгое мгновение Рейвен не отвечает ему. Он действительно не собирается ее убивать… но, очевидно, что она все равно смертельно боится его. И вот он прижимает ее к другому дереву и рычит ей в лицо. — Отвечай! Совершенно очевидно, что прежняя уверенность Рейвен Бранвен была притворством. Она глубоко, глубоко напугана Салем, а значит, и им, единственным другим гуманоидом Гримм, о котором она даже не слышала. Вскрикнув, она поспешила ответить. — Мое проявление позволяет мне создавать порталы между мной и людьми, с которыми у меня сильная эмоциональная связь! Интересно… очень интересно. — Есть ли ограничения по расстоянию? — … Н-Нет, насколько я знаю. Она все еще выглядит испуганной, но также и растерянной. И, если честно, то, что он спрашивает ее об этом, вероятно, действительно сбивает с толку. Качнув головой в сторону, Жон хмыкнул про себя. — Ты можешь открыть портал к Саммер Роуз? Замешательство Рейвен только усиливается, она нахмуривает брови. — О-Она мертва… Терпение Жона лопнуло, и он улыбнулся побежденной предводительнице бандитов, но улыбка не достигла его глаз, и он протянул руку к шее Рейвен, слегка сжав ее. — Просто… попробуй. Застыв в новом страхе, Рейвен зажмуривает глаза. Мгновение спустя в нескольких футах от них снова открывается портал. На этот раз Жон узнал место, где он находится. Их с Салем дворец. Точнее, один из тренировочных залов. Жон видит тренирующуюся Саммер, видит слепую женщину, которая в данный момент поднимает тяжести. Портал открылся достаточно далеко от Саммер, чтобы ее способность чувствовать ауру, вероятно, ничего не обнаружила, потому что она не реагирует на его присутствие. Не то чтобы она могла видеть его или Рейвен, но она явно даже не знает, что они там. Жон просто улыбается. Это идеально. Он может использовать Рейвен, чтобы вернуться к Салем в таком виде, а Салем сможет переделать иллюзию, снова превратив его в «человека». После этого им придется решать, что делать с Рейвен, но, честно говоря, Жона это не так уж и беспокоит. Таким образом, никто, кроме главаря бандитов, не увидит в нем Гримм. Его прикрытие будет в целости и сохранности. Вот только стоит ему сделать шаг к порталу с Рейвен в руках… он замирает на месте, как его осеняет мысль. Пирра. Пирра, ее солдаты и жители деревни. Жон ни на секунду не задумывается о том, что если Пирра погибла, пригвожденная к земле собственным копьем, то остальной ее взвод сможет сдержать бандитское племя. Даже если их предводитель внезапно пропал, если он ничего не может сделать, Жон не может сказать, что бандиты сделают с жителями Шиона и их мистралийскими защитниками. Он не может сказать, получит ли Пирра необходимую ей медицинскую помощь. … Имеет ли это значение? Не все ли равно? С проявлением Рейвен они могли бы вернуться в Шион в течение часа, иллюзия восстановлена. Но только потенциально. А час… час — это очень много времени, чтобы оставить кучку хищных бандитов на произвол судьбы. В качестве альтернативы он мог бы заставить Рейвен поклясться хранить тайну, полагаясь на ее глубокий страх перед ним, чтобы держать ее в узде, и прикрыться, чтобы его черты Гримма не были видны. Тогда они с Рейвен могли бы вернуться прямо сейчас, и он мог бы… что, заставить бандитов сдаться? Нет, скорее всего, они на это не пойдут. Но он мог бы сыграть лидера бандитов, притвориться, что он главный, потому что победил Рейвен, а потом использовать это как прикрытие, чтобы помочь жителям деревни, солдатам и Пирре, пока все они не окажутся в безопасности. Губы истончились, Жон оказался на очередном перепутье. Саммер и замок его Королевы были прямо перед ним, через портал. Но Пирра и ее слишком зеленые солдаты были там, в деревне, такие же беспомощные, как и жители, которых их послали защищать. Хотел ли он рисковать? Или пока повернуть назад и постараться, чтобы эта неразбериха пошла ему на пользу?-x-X-x-