-x-X-x-
Он смотрит прямо на Саммер, когда наконец заговорил, несмотря на то, что она слепа, а он носит маску. Тем не менее, он поддерживает зрительный контакт, хотя его слова явно предназначены для Пирры и ее матери. — Хорошо. Не пытайтесь ничего сделать. Он даже не говорит «или иначе». Это лишнее. Он уверен, что Пирра не поверит ни одной его угрозе, а Боудикка будет придумывать в своей голове всевозможные угрозы, что бы он ни сказал. Мистралийская Генерал сама загнала себя в угол своей тупой неспособностью понять, что Жон никогда не держал ее дочь в заложниках! Теперь он застрял с ними. Почему это не наполнило его яростью, он и сам не знал. Он же не собирался делать все это, в конце концов! Он намеревался лишь познакомиться с местностью, а теперь вот он здесь, по неосторожности захватив племя бандитов. Ну, больше ничего подобного. Они оставили это позади. Но как только он снял одно ярмо со своей шеи, на него, похоже, надели другое. И на этот раз он не просто захватывал каких-то бандитов. Он похитил Генерала Мистралийской Армии… ПЕРЕД ее армией. Окинув взглядом армию, Жон может признать, что они не выглядят так, будто собираются оказать ему серьезное сопротивление. Конечно, у всех на лицах ужас при мысли о том, что Жон просто уйдет с их поверженным Генералом, но ни один из них не пытается подняться с колен и сразиться с ним за нее. Они не могут. И они это знают. В конце концов, Генерал Боудикка была не просто их лидером, она была самой сильной из них. Если она не может победить его, а было совершенно ясно, что не может, тогда какая надежда у кого-либо из них? Вместо того, чтобы отступать через разрозненные остатки армии Генерала, они проходят мимо них, не проронив ни единого слова. Жон делает вид, что не замечает, как Пирра поправляет меч матери и помогает Боудикке подняться на ноги, а старшая красная голова идет на трясущихся, дрожащих ногах. Он не знает, что ему теперь делать, но одно он знает наверняка… он сделает все возможное, чтобы не обращать внимания на свою новую «пленницу». Конечно, он не хочет, чтобы мать Пирры узнала больше, чем нужно. Они медленно покидают территорию, пока Жон не оглядывается назад и не видит, что ни один мистралийский солдат не смотрит им вслед. Тогда и только тогда он обращает свое внимание на группу, сузив глаза за маской. — Теперь мы будем двигаться быстрее. Не отставайте или останетесь позади. С этими словами он двинулся… и, к его легкой досаде, все они двинулись вместе с ним. Он действительно не возражал бы, если бы Генерал воспользовалась этой возможностью, чтобы схватить свою дочь и убежать. Конечно, они могли бы легко поймать двух красноволосых, но… он бы не стал беспокоиться. К сожалению, Боудикка, похоже, восприняла «Не пытайтесь ничего сделать» как «Не пытайтесь бежать». Что… справедливо. Рейвен тоже, похоже, знает, что лучше не пытаться убежать. И это хорошо, потому что Жон был менее склонен просто отпустить ее в этот момент. Тем более что… она могла бы стать его легким билетом домой. Они едут уже час, углубляясь в дикую природу Мистраля, но и приближаясь к побережью. Когда Жон посчитал, что они уже достаточно далеко, он наконец остановился, заставив остановиться и группу женщин. Повернувшись к Рейвен, он пригвоздил ее взглядом. — У нас с тобой будет разговор, Рейвен. Выглядя испуганной, бывшая предводительница бандитов застывает в страхе. — Ч-что? О чем?! — О твоем Проявлении. И как оно может быть полезно для меня. Как ТЫ можешь быть полезна мне. Дрожа, Рейвен быстро кивает. Она хочет быть полезной. Она боится, что с ней случится, если она не будет полезной. Хорошо, Жону это пригодится.-x-X-x-
Боудикка не привыкла к тому, чтобы ее унижали. Не зря ее солдаты называли ее Королевой Победы, хотя Мистралийский Генерал не поощряла такие титулы. Она была… непобедима на поле боя. Прошло много-много времени с тех пор, как кто-то побеждал ее в бою. Еще когда она была ребенком и упорно тренировала свои навыки. И все же, она была здесь. Впервые за долгое время этого оказалось недостаточно. Ее Проявления было недостаточно. Она подвела свои войска. Она почти подвела свою дочь. И все из-за этого невозможного человека, этого… Жона Арка. Она не знала, кто он такой. Более того, она не знала, что он такое. Взглянув на свою руку, Боудикка попыталась скрыть дрожь в ней, даже когда сгибала пальцы. Она почувствовала это, когда ее клинок вонзился в его плоть и задел кость. Это не имело никакого ебаного смысла. Она не почувствовала ни малейшей ауры, когда наносила удар. Не то чтобы его аура была настолько слаба, что она пронзила ее насквозь, ее словно не существовало. Но это не могло быть возможным… верно? Возможно, бандит без ауры или даже шпион без ауры имели бы смысл. Но не такой быстрый и умелый в бою. И уж точно не тот, чьи кости способны выдержать всю мощь ее клинка с усиленнием от Проявления. Единственное разумное объяснение, которое могла придумать Боудикка, заключалось в том, что он по какой-то причине отключил свою ауру. Может быть, он сделал это еще тогда, когда только начал работать под прикрытием, чтобы полностью оправдать объяснение, что он просто проездом? И, возможно, он не мог включить его снова, как только упадет шляпа или без какого-то внешнего устройства. Если так, то ей оставалось только гадать, кто он такой и откуда взялся. Вот только… она уже знала, не так ли? Он должен был быть из Атласа. И это… в общем, это все объясняло. Прозрение обрушилось на Боудикку, как поезд. У нее отвисла челюсть, когда она смотрела, как Жон Арк разговаривает с Рейвен Бранвен. Ну, не столько разговаривает, сколько подчиняет себе. Их разговор проходил в тишине, и Рейвен выглядела весьма неуверенной… но и слишком напуганной, чтобы что-то предпринять. Каким-то образом он сделал бывшую предводительницу бандитов, одну из самых жестких и раздражающих заноз Мистраля, своей сукой. Только не каким-то образом. Нет, если теория Боудикки верна. Ее глаза блуждали по телу Жона. От бинтов, покрывающих каждый дюйм того, что должно было бы быть открытой кожей, до маски Гримма, которую он надел на лицо. Отсутствие крови из раны, которую, как она знала, она нанесла его руке, только подтверждает то, в чем Боудикка убеждается все больше и больше. Жон Арк был… — М-Мама. Ум… У меня здесь твой меч. Оторвавшись от своих мыслей, Боудикка посмотрела на Пирру, на свою любимую дочь. Ради этой девочки она готова перевернуть небо и землю… Она так и сделала, когда спешила спасти Пирру от племени Бранвен. Она поступила совершенно неправильно, взяв свою армию, чтобы разобраться с простой группой бандитов. Даже если Рейвен Бранвен и была занозой в боку Мистраля, она была всего лишь занозой. Ничего такого, ради чего стоило бы рисковать Боудиккой и ее армией. Вот только, по правде говоря, верность Боудикки была не Мистралю. Она никогда не была предана Мистралю. Вступление в армию и использование своих боевых навыков для того, чтобы подняться до генеральского звания, было для нее просто способом избежать брака с Лордом Никосом. Хотя из-за этого она не могла видеться с Пиррой большую часть времени, это было лучшим из множества ужасных решений. Она не могла продолжать жить как изнеженная жена-трофей этого человека. Она отказалась. Мистраль мог дать ей возможность вырваться из этого состояния через образцовую военную службу, которая, конечно же, вознаграждалась БОЛЬШИМИ требованиями и БОЛЬШОЙ ответственностью. Но Мистраль также культивировал и взращивал среду, в которой молодые женщины, такие как сама Боудикка, продавались таким знатным людям, как Лорд Никос, их заставляли рожать в юном возрасте, их здоровье подвергалось риску — все ради потомства. Так что нет, тайно и конфиденциально, несмотря на то, что Боудикка была самым успешным Генералом Мистраля, она НИКОГДА не была верна самому королевству. Она была верна только своим войскам и своей дочери. Люди под ее командованием… все они были похожи на Пирру, в некотором смысле. Дети, ради защиты которых Боудикка готова была на все. Именно поэтому она согласилась на предложение Жона о дуэли. В конце концов, это имело смысл. Наименьшее количество кровопролития. Хотя, если она была права насчет истинной природы Жона, только ее кровь имела шанс быть пролитой… — Мама? Она снова погрузилась в свои мысли. На этот раз Боудикка покраснела от смущения и посмотрела на меч в руках Пирры. — … Я не уверена, что тебе стоит давать его мне, Пирра. Мне кажется, что перевооружение себя может подпадать под определение попытки что-то… Пирра качает головой, слегка улыбаясь. — Ты не знаешь Жона так, как я. Он не… он не хочет причинить тебе боль. И мне тоже. Он не держал меня в заложниках, мама, он просто следил, чтобы я зажила как следует. Вот, возьми. Я обещаю, что пока ты не поднимешь свой клинок против него снова, ничего не случится. … Медленно Боудикка берет меч из рук Пирры. Она слегка хмурится, ей не совсем нравится, как ее дочь говорит о «человеке» в маске на другой стороне поляны. — … Если он поднимет на тебя руки, я снова подниму на него свой клинок. Ты ведь знаешь это, Пирра? — М-Мама… он не сделает этого. Жон… Нет, Боудикка полагает, что не сделает, не так ли? Это было бы не «логично», не так ли? Хмф. Она знала, что собиралась сказать Пирра, еще до того, как ее дочь произнесла это, поэтому она с горечью закончила предложение. — Робот. — … мой любовник. Подожди, что? — Подожди, что?! Растерянный ответ Боудикки прозвучал достаточно громко, чтобы все взгляды на поляне обратились к ней. Обе женщины-бандитки широко раскрывают глаза, увидев, что Боудикка вновь вооружилась мечом, а Жон на секунду замирает… а потом снова смотрит на Рейвен, похоже, безразлично. Боудикка надолго замирает, переводя взгляд с Пирры на Жона и обратно. Пирра изображает золотую рыбку, но в конце концов испускает хихикающий смешок. — Робот? М-Мама! Откуда у тебя такая безумная идея? Брызгая слюной, Боудикка жестом показывает на свою руку. — У него нет ауры, Пирра! Но его так называемые «кости» достаточно сильны, чтобы остановить мой меч, даже усиленный моим Проявлением! Очевидно, это новый мех, разработанный Атласом для проникновения в наше Королевство! Возможно, он питается прахом! Пирра просто тупо смотрит на нее… а потом разражается хохотом. Почему-то у Боудикки сложилось впечатление, что ее дочь находит ее очень, очень забавной. Обдумывая свою теорию… и слова Пирры, Боудикка обильно краснеет. — … Ты спала с ним? Ты видела его истинное лицо под этой маской? Он… действительно просто мужчина? На краткий миг Пирра замирает… но Боудикка слишком погружена в свои мысли, чтобы заметить это. Потому что если Жон — ПРОСТО мужчина, тогда… тогда ее победил мужчина. Полностью побеждена. И не просто побеждена, а побеждена мужчиной, который лишил девственности ее дочь. Что должна была чувствовать Боудикка?! — Д-Да, мама. Жон… просто мужчина. Пусть и очень особенный мужчина. НО он — мужчина. Не… не робот. Не будь абсурдной. Ну, теперь Боудикка чувствует себя глупо. И еще странно. На мгновение она убедила себя в том, что Жон Арк — всего лишь имитация. Не настоящий человек, а Атласный Мех, замаскированный под человека. Опасно и ужасающе, если не сказать больше, но… нет. Теперь, когда она знает правду, она не уверена, что чувствует. Что Жон — мужчина… мужчина, который не только победил ее, но и занимался сексом с ее дочерью. Боудикка должна была быть в ярости, верно? Она должна была быть в ярости от этого. Так почему же тогда она чувствовала себя странно и покалывающе? Что это было за ощущение в животе? — Мне все равно. Все равно сделай это, Рейвен. Постарайся, и я обещаю, что не буду тебя наказывать. Но я ХОЧУ, чтобы ты постаралась. Саммер, иди сюда и помоги ей. Моргнув, Боудикка переключила свое внимание на происходящее на поляне. Рейвен Бранвен выглядит напряженной, если не сказать больше. Тем не менее, она смирилась, а слепая, Саммер, просто улыбнулась и кивнула. — Конечно, Жон. Давай, Рейвен, ты сможешь. Вместе у нас все получится, хорошо? — … Говорю тебе, я никогда раньше не могла создать портал к Глинде Гудвич. Я не уверена, почему я смогу сделать это сейчас. Просто не может быть… — Тебе помогаю Я. Поэтому сейчас все получится. Давай, соберись. Боудикка смотрит, Пирра рядом с ней, как Рейвен резко кивает и взмахивает мечом. На мгновение ничего не происходит, и она гримасничает, прежде чем попробовать снова. И снова ничего не происходит… но взгляд на Жона показывает, что он наблюдает, и главарь бандитов вздрагивает, прежде чем попытаться в третий раз. Наконец, что-то начинает обретать форму. Мерцание, если хотите. Моргнув, мистралийский генерал впитывает в себя это зрелище, а рука Рейвен дрожит, ее меч на вытянутой руке. Она использует свое Проявление, запоздало поняла Боудикка. И подобие Рейвен… создает порталы? Это многое объясняет. Тем не менее, должны быть какие-то жесткие ограничения, потому что этот портал не дается легко. Маленький разрыв посреди воздуха медленно появляется, шаг за шагом… но это происходит медленно. В то же время, даже когда она шатается, Саммер успевает схватить Рейвен и удержать ее на месте. Она помогает Рейвен держать руку с мечом прямо, и что-то, что делает слепая женщина, кажется, помогает стабилизировать портал. Постепенно он начинает расти от размера яблока до размера чьей-то головы. Понемногу, шаг за шагом, кажется, что… она действительно может сделать то, что хочет Жон. Боудикка наклоняет голову в сторону, не более чем зритель в этот момент. Получится это или нет, зависит не от нее. Что будет дальше… не зависит от нее. Впервые за долгое время Генерал вообще ничего не решает.-x-X-x-