-x-X-x-
Разрыв посреди воздуха растет и растет, пока, в конце концов, не стабилизируется. Жон не был уверен, что это произойдет, но на данный момент ситуация ему надоела настолько, что он решил попробовать. С помощью Саммер Рейвен удается создать портал к Глинде Гудвич. В отличие от того, как она сделала это для Саммер, Глинда сразу же замечает это. Она не слепая и не зависит от «зрения» на основе ауры, как другая женщина. Быстро моргнув, белокурая блондинка смотрит через портал на всех них, искренне удивляясь. — Рейвен… Саммер? Пот катится по лбу Рейвен, поэтому Жон не утруждает себя объяснениями. Он указывает пальцем на женщин Никос и Вернал, рыча из-под своей маски Гримма. — Через портал. Сейчас же! Это последний шанс Генерала Боудикки сбежать. Она не может знать, что находится по ту сторону портала. Точно так же, она только что наблюдала, как трудно было Рейвен пробиться туда с самого начала. Если бы она решила взять Пирру и сбежать в этот момент, Жон ничего не смог бы с этим поделать. Но нет. Генерал и Лейтенант обе вздрагивают от его внимания, а затем спешат вперед. Дуэт матери и дочери первыми проходят через портал, к легкому замешательству Жона. Вернал быстро следует за ними. Наконец, он проходит вместе с Рейвен и Саммер, следя за тем, чтобы ни одна из женщин не осталась позади. Возможно, он и позволил бы Боудикке и Пирре «сбежать», если бы они решили в тот момент сбежать… но судьба Рейвен была уже предрешена. Возможность того, что она родит ему ребенка, была слишком велика, чтобы он позволил ей просто сбежать. К счастью, она слишком занята созданием портала, чтобы даже подумать об этом, насколько он может судить. Они все проскальзывают через портал, и мгновение спустя портал закрывается за ними, оставляя их стоять в коридоре дворца Салем, в глубине Страны Тьмы. Глинда смотрит на них в недоумении, а Жон, вздохнув, наконец-то снимает маску. Увидев его лицо, Глинда немного оживляется. — Жон! Он дарит ей усталую улыбку и кивает. До этой небольшой экскурсии он поставил бы Саммер выше Глинды в своем личном восприятии. Он даже не знал всех остальных женщин, которые сейчас толпятся в коридоре. Но после того, как Саммер навязала ему женщин Никос, Жон стал больше ценить беспроблемное существование Глинды. По крайней мере, блондинка не подставила его в последнее время каким-то особым образом. Конечно, небольшой выпад Глинды привлек внимание Боудикки, генерал широко раскрыла глаза и застыла на месте, когда она разглядела его истинные черты. Впрочем, Жону все равно, он знал, что в конце концов она все равно узнает. Лучше сейчас, чем потом. Лучше сорвать повязку сразу, так сказать. К ее чести, Генерал не кричит, как маленькая девочка. Однако она немного споткнулась, и дочь схватила ее и удержала на ногах. — … я же говорила тебе, что он не робот, мама. Жон вздрогнул, услышав, как Пирра пробормотала это под нос старшей женщине. Он не знал, о чем идет речь, но в конце концов это было неважно. Они наконец-то были дома. — Глинда… ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть. Блондинка покраснела и мило улыбнулась на это, а Жон только усмехнулся. Экскурсия закончилась. Наконец-то он может расслабиться.-x-X-x-
Соединение установлено, и два самых влиятельных человека Ремнанта появляются на мониторах друг друга, разговаривая друг с другом на расстоянии одного королевства. — Озпин. Я полагаю, ты слышал новости. — Да… все гораздо хуже, чем мы могли себе представить. Генерал Айронвуд хмурится на это, выглядя на мгновение растерянным. — … Я не уверен, что мы говорим об одном и том же. Да, это означает, что война теперь неизбежна, но это лучше, чем могло бы быть… Озпин моргает, а затем краснеет. Директор Бикона ударил кулаком по своему столу — нехарактерный поступок для того, кто обычно гораздо спокойнее и собраннее, чем сейчас. Но тогда, просто взглянув на него, любой мог понять, что он в смятении. Без Глинды Гудвич рядом с ним, директор был не в духе. — Что?! Нельзя допустить войны! Ситуация хуже, чем когда-либо прежде! Салем начала действовать! Она собирает Дев для какого-то гнусного плана! Айронвуд открывает рот, а затем на мгновение закрывает его. Наконец, он произносит. — Мы определенно говорим не об одном и том же, Озпин. Разве ты не слышал? Главный Генерал Мистраля выведен из игры. Одна из их самых выдающихся армий разгромлена, разбросана по ветру и превратилась в безвольное ничтожество. Мистраль слаб… Атлас не может позволить себе упустить эту возможность. Долгое мгновение Озпин неподвижен. Когда он наконец заговорил, то обманчиво спокойным тоном. — … Не будь смешным, Джеймс. Разве ты не понимаешь? Это ЕЕ рук дело! Глинда МЕРТВА, у Салем по крайней мере одна из Дев… а ты говоришь о нападении на Мистраль! Ты играешь прямо ей на руку! Даже такой стойкий и твердый человек, как он, Джеймс Айронвуд не может не вздрогнуть, когда Озпин говорит, что Глинда мертва. Это, конечно, уже предполагалось, но впервые директор Бикона произнес это вслух. Однако теперь… — Озпин, выкладывай. Каков план Салем? Каким образом Атлас, подавив стремление Мистраля к завоеваниям, сыграет на руку Салем? Мы сможем сдержать войну, если начнем ее на наших условиях. А если к нам присоединится Вейл, мы сможем ограничить худшие эксцессы Советников здесь, в Атласе. Это золотая возможность! — … Весенняя Дева была среди членов племени Бранвен. Я подозреваю, что молодая коротковолосая женщина в отчетах и есть Дева. Она либо уже согласилась работать с Салем, либо скоро умрет, а ее силы перейдут к кому-то другому. Глаза Генерала Айронвуда сузились при этом. — Значит, ты считаешь, что исчезновение Генерала Боудикки связано с Салем? — КОНЕЧНО, СЧИТАЮ! Мы читали одни и те же отчеты, не так ли?! Фигура в маске, одетая с ног до головы в ткань, так что ни один человек не мог разглядеть ее черты! Сражающаяся с кем-то таким же сильным, как Боудикка… останавливающая ее меч на своем пути! Это была Салем, Джеймс! Во плоти, впервые за многие столетия передвигающаяся по Королевствам по собственной воле! Айронвуд вникает в происходящее, впитывая важные факты через нехарактерную для Озпина панику. Он хмурится, наклоняя голову в сторону. — Однако фигура в маске была опознана как мужчина. И кроме того, зачем ей брать Боудикку и ее дочь живыми? — Не будь смешным. Магия Салем позволяет ей маскироваться как угодно. Это была она. Я знаю это. Она в поиске. Она охотится на дев одну за другой. Когда у нее будут все четыре, я не знаю, что она будет делать… но могу обещать тебе, что это не будет хорошо для жителей Ремнанта, будь они мистралийцами, валийцами или атлезианцами! Пока Озпин вынужден остановиться, чтобы перевести дух, генерал Айронвуд напряженно размышляет над тем, что сказал ему директор. Наконец, он повесил голову, покачивая ею в ужасе. — … Я не могу остановить это, Озпин. Посмотрите на это с точки зрения Советников. Мы рассказали им о существовании Салем, настоящей королевы Гримм, несколько месяцев назад. Но за все это время она не сделала ни единого шага против Вейла или Атласа, не так ли? Только наша безупречная репутация позволяет нам даже не сомневаться в этом. Но сейчас? Если я сейчас пойду в Совет Атласа и скажу им, что Салем сейчас охотится за четырьмя магическими женщинами, которые могут управлять силами, превосходящими их разумение, они засмеют меня, лишив звания и должности… а потом все равно нападут на Мистраль. Подняв взгляд, Айронвуд умоляюще смотрит на Озпина. — Ты должен понять, что после такого количества нападок со стороны Мистраля, Атлас не может просто позволить им отступить. Они не остановятся только потому, что потеряли Боудикку. У них все еще есть армии. У них все еще есть солдаты, только что обученные и готовые к тому, чтобы быть брошенными в мясорубку. Либо мы нападем на них сейчас, когда они слабы, либо они нападут на нас в следующем году, когда сплотятся и восстановят свои потери. Вот оно, Озпин. Именно сейчас мы должны действовать. — … Должно быть что-то, что мы можем сделать. Что… что насчет твоих проектов, Джеймс? Есть ли какие-нибудь изменения с тех пор, как мы говорили в последний раз? Атласский генерал внезапно выглядит неловко, он ерзает на месте, выпячивая губы. Долгое время он не выглядит так, будто хочет отвечать. Но, в конце концов, он вздыхает. — Да, есть. Озпин оживляется, но Джеймс быстро его останавливает. — Она не готова, Озпин. Она едва ли прототип. Нам удалось создать одного андроида, обладающего аурой. Это не значит, что она готова сразиться с Салем или даже с обычными Гримм, если бы они все еще были рядом. Не сдержавшись, Озпин вцепился в эту возможность, как собака в кость. — Но можно ли сделать так, чтобы она была готова? Можешь ли ты ускорить процесс? Сделать ее быстрее сильнее? Айронвуд выглядит все более и более неловко с каждым мгновением. — Потенциально, но…! — Джеймс! Это ради Ремнанта! Если мы не будем действовать в ближайшее время, если мы не будем действовать СЕЙЧАС, то у нас не будет возможности действовать позже, я гарантирую это! Когда Генерал умолкает, Озпин, чувствуя слабость, переходит в наступление. — Пусть Совет ведет свои войны. Я даже могу настаивать на том, чтобы Вейл присоединился к Атласу в их атаке. Ты прав. Если мы хотим свести потери к минимуму, если мы хотим обуздать худшие проявления чрезмерной воинственности вашего королевства… Вейл должен быть рядом. Вместе Атлас и Вейл усмирят Мистраль, лишат его возможности воевать с соседями и вырвут с корнем коррупцию в его правительстве! На мгновение прежний Озпин сияет… затем его снова сменяет маниакальный, положительно бешеный человек. — Но ВСЕ ЭТО НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ, Джеймс! В конечном счете, все, что имеет значение, это остановить планы Салем. Война между тремя из четырех основных королевств будет идеальным прикрытием! Ты… ты подготовь наше секретное оружие. Не волнуйся. Мы не пошлем ее одну. Айронвуд нахмурился, наклонив голову набок. — Что ты имеешь в виду? Тонко улыбаясь, темная усмешка вырывается из уст Озпина. — Ей понадобится команда, не так ли? У меня есть две девушки в Вейле для этой задачи. Я ожидаю, что ты обеспечишь четвертую со своей стороны. Мы создадим настоящую команду охотников… и пошлем их разобраться с этой угрозой для Ремнанта раз и навсегда. Генерал Айронвуд колеблется еще мгновение… но, в конце концов, у них нет выбора. Озпин прав: война между Мистралем, Атласом и Вейлом будет идеальным прикрытием для удара по сердцу самой Земли Тьмы. И если это сработает… если они смогут убрать с доски Королеву Гримм… тогда все это будет стоить того. Любая жертва будет стоить того, чтобы устранить ее темное влияние из их мира. — Очень хорошо, Озпин. Мы скоро поговорим снова. — Да, поговорим. Связь прервалась. В одном королевстве директор Академии Бикон улыбается, вызывая к себе в кабинет Янг Сяо-Лонг, намереваясь поинтересоваться, как дела у ее младшей сестры Руби. В другом королевстве генерал армий Атласа испускает тихий вздох, обдумывая, как именно он собирается сообщить старому другу, что его дочь-андроид нуждается в продвижении гораздо дальше, чем они изначально планировали. Кроме того, ему нужно найти четвертого члена для этой маленькой команды, которую они собирали. Кто это будет, генерал Айронвуд пока не имел ни малейшего представления. Он выяснит это. В конце концов.-x-X-x-
В Стране Тьмы, совершенно не зная о махинациях некоего бессмертного директора и его Атласского Генерала, Жон рычит и разрывает Беовульфа на части. Он не совсем приспособлен для занятий в тренажерном зале, который Саммер любила использовать, когда тренировалась. На данный момент он не может обойтись простым набором тренажеров. Вместо этого, чтобы, так сказать, выпустить пар, он вышел на улицу, призвал к себе кучу Гримм… и они напали на него. Все в порядке. Они же ничего не чувствуют. Гримм, кроме него и Салем, — существа чисто инстинктивные. У него есть их воспоминания, но у них нет никаких эмоций, кроме ненависти и гнева. Именно поэтому ему всегда было так легко идентифицировать себя с человеческой частью себя, несмотря на то, что человеческая часть была так мала по сравнению с остальным. Несмотря на это, когда Жон приканчивает Беовульфа, он уворачивается от захвата Берингеля, обезьяноподобный Гримм замахивается на него одной из своих массивных лап. С ухмылкой на лице Жон наносит ответный удар, его рука меньше, но движется гораздо быстрее: он протягивает руку и отрывает морду Берингеля от его тенистого тела. Разрушив маску Гримма, составляющую его «лицо», он легко убивает самого Гримма. Гримм за Гриммом падают от его рук, и медленно, но верно, он чувствует, что расслабляется. Ему кажется, что он даже понимает, почему Саммер сделала то, что сделала в Мистрале. Возможно, он не совсем согласен с этим, но он понимает. Он не ненавидит ее. Он не ненавидит никого из них. Он даже не очень зол. Он просто… не уверен, почему это должно быть его проблемой, в конце концов. Почему это должно быть его обязанностью? Он работал под прикрытием в Мистрале, чтобы попытаться… что? Разобраться в последствиях своих действий? Но тем самым он нанес еще больший ущерб, не так ли? Не нужно было быть гением, чтобы понять, что произойдет, когда он забрал женщин Никос. Вопрос был в том, сделал ли он что-нибудь для этого? Собирался ли он продолжать вмешиваться? Был ли он… Жон напрягся, осознав присутствие еще одного человека на его Поле Убийства. Облизнув губы, он посылает все еще стоящих Гримм прочь, мгновенно убирая их с поля, и поворачивается, чтобы посмотреть, кто к нему приближается.-x-X-x-