-x-X-x-
Ее первый инстинкт — немедленно направить буллхед в Невермора и, надеясь, размазать его по лобовому стеклу. Все ее тренировки кричат ей об этом. В конце концов, это был представитель Гримм. На протяжении большей части жизни Винтер они были врагами. Переговоры были невозможны. Не было возможности для дипломатии. При встрече с Гримм нужно было либо убить, либо быть убитым. … И все же за последние два года и несколько месяцев ни в одном из четырех королевств не было замечено ни одного случая появления Гримм. Винтер не могла сказать наверняка, как выглядело неофициальное королевство фавнов Менажери, но представляла, что там было примерно то же самое. Почему-то Атласский Специалист не думала, что Королева Гримм окажется расисткой по отношению к фавнам после сотен, если не тысяч лет, в течение которых она была маньяком-убийцей с равными возможностями. Тем не менее, Невермор, не отстававший от ее буллхеда, был совсем крошечным и совсем не агрессивным. На самом деле, убедившись, что привлек ее внимание, он начал медленно отходить… явно пытаясь куда-то ее завести. Поскольку момент для того, чтобы протаранить его, прошел мимо нее, и Винтер не отреагировала на первый инстинкт, все, что Атласский Специалист могла сделать сейчас, это испустить недовольный вздох и последовать за Птицей Гримм вниз. — Специалист Шни? Мы спускаемся? Оглянувшись, Винтер увидела, что остальные три члена ее разношерстной команды смотрят на нее. Уж кто-кто, а андроид точно поймет, как только что-то изменится в их высоте. Кивнув им всем, Винтер выпятила губы. — Да, сейчас мы совершаем спуск. Похоже, нас ждут… приготовьтесь и настройтесь на враждебную ситуацию, все. К их чести, никто из троих не издает ни единого жалобного звука. Пенни Полендина просто кивает и начинает осматривать себя, проводя предбоевую диагностику. Янг Сяо-Лонг, тем временем, широко и злобно ухмыляется и быстро хватает свои наручные дробовики, прилаживая их на себя. Из всех троих только Руби Роуз отреагировала отрицательно: молодая сереброглазая девушка прикусила нижнюю губу, сжимая обеими руками свою массивную косу, которая одновременно служила и снайперской винтовкой. Винтер все еще не до конца понимала, что здесь делает студентка из Сигнала, только то, что она, очевидно, была связующим звеном. Руби Роуз была причиной того, что студентка из Бикона была здесь в виде мисс Сяо-Лонг. И она, вместе с Пенни, должна была стать секретным оружием, способным уничтожить Королеву Гримм. Все, что Винтер могла сделать, это внести свой вклад. Как лидер команды, она должна была держать отряд вместе, пока они не достигнут цели, а затем отвлекать Салем достаточно долго, чтобы все разрешилось само собой. Директор Озпин и генерал Айронвуд заверили ее, что дальше все пойдет само собой. Ей нужно было только привести Руби Роуз в одну комнату с Королевой Гримм. … Да, конечно, это было чертовски подозрительно. Но Винтер была солдатом, а солдаты выполняют приказы. Она не собиралась отказываться от такой важной миссии, как эта. Тем не менее, из всех реакций на их присутствие, которых она ожидала, эта не была одной из них. Но Профессор Глинда Гудвич, по слухам, погибла от рук Королевы Гримм, так что, если что, это, скорее всего, ловушка. Поэтому, даже когда маленький Невермор привел их к огромному дворцу, а точнее, к посадочной площадке для их буллхеда, Винтер не ослабила бдительность ни на секунду. — … Это как-то странно. Они что, расстилают для нас красный ковер или что-то в этом роде? Встав с кресла пилота, Винтер покачала головой на Янг, собирая свое снаряжение. — Это, несомненно, ловушка. Будьте начеку. Руби отмахнулась от этого. — Э-Это ловушка?! И мы просто… пойдем прямо в нее? Смеясь, Янг похлопывает свою младшую сестру по спине. — Не волнуйся, Рубс! Мы справимся с этим. Все знают, что лучший способ справиться с ловушкой — это захлопнуть ее! Это определенно было неправдой. Но Винтер не собиралась этого говорить, так как слова Янг явно оказывали положительное влияние на мисс Роуз. Правда заключалась в том, что лучший способ справиться с ловушкой — это либо обезвредить ее на расстоянии, либо вообще не вступать в нее. Если ловушка сработает, даже в том случае, если вы считаете ее безопасной, вы просто попросите, чтобы вам разнесли лицо. Ведь никогда нельзя знать наверняка, как именно может сработать ловушка. К сожалению, Винтер буквально не видела перед собой лучшего варианта. Они были здесь, чтобы разобраться с Салем раз и навсегда. Совершенно очевидно, что ими займутся питомцы Салем. Если бы Королева Гримм захотела, она могла бы завалить их бесконечным потоком чудовищ, и они бы даже не увидели ее. То, что она, похоже, не торопила события, было их единственным спасением. Но Винтер ничего этого не говорит. Она просто спускается по пандусу, на мгновение замирая при виде маленького Невермора, переминающегося с ноги на ногу, готового, кажется, провести их внутрь. Когда он начинает это делать, Винтер испускает тихий вздох… и следует за существом внутрь. — … Пойдемте. Когда все четверо вошли в темный, тускло освещенный и невероятно зловещий дворец, Руби снова заговорила. — У-Ум… нам разделиться или что? П-Пройти большее расстояние? И снова ее старшая сестра доказывает свою полезность в том, чтобы удержать сереброглазую девушку, хотя и самым нетрадиционным способом. Выпустив насмешливое фырканье, Янг ударила Руби по плечу. — Серьезно, Рубс? Разве ты не видела достаточно фильмов ужасов, чтобы знать, что никогда нельзя разделяться? Это просто напрашивается на то, чтобы тебя прихлопнули! Вместе мы сильнее. На этот раз блондинка была права, по крайней мере, технически. Они действительно были сильнее вместе. Хотя и не намного сильнее, чем Винтер была бы в одиночку, с грустью подумала она. — Есть также факт, что, согласно моей загруженной базе данных планировки замков и дворцов, Гримм, обозначение: Невермор, сейчас ведет нас к тому, что, скорее всего, является версией тронного зала в этой структуре, подруга Руби! Глаза Руби расширяются при этом, даже когда Винтер немного напрягается. — О-Ох. П-Приятно слышать. Это было преуменьшение. Тем не менее, Руби была права. Хорошо, что знаю. Выпустив еще один взрывной вдох, Винтер в последний раз проверила свое снаряжение. Ее мечи, по крайней мере, были готовы к бою, каждый из них был заправлен и набит Прахом. Она могла бы показать себя во всей красе, если бы не… … Нет, она не могла так думать. Они еще даже не встретили Королеву Гримм, и сейчас было не время поддаваться отчаянию. Ей нужно было сосредоточиться на задании, как и всем им. Но прежде чем она успевает это сказать, они достигают пары больших двойных дверей, которые со скрипом открываются. Казалось бы, двери открываются сами по себе, Винтер на секунду перевела взгляд на каждую из них, наполовину ожидая, что из-за их краев хлынет поток Гримм. Когда этого не произошло, она заглянула еще глубже… в тронный зал, как и предсказывала Пенни. А там, восседая на своем троне… сидит сама Королева Гримм. Глаза Винтер вспыхивают, и она делает шаг вперед, входя в длинный зал со своей гораздо более напряженной командой за спиной. Пенни, по крайней мере, молчит, но сестры не совсем молчат. — Святое дерьмо… это правда. Она вся… как Гримм. Это так странно. — Я-Янг, у меня глаза чешутся… Винтер выкинула их из головы. Все ее внимание и каждый кусочек ее фокуса — на существе перед ней. — Ну вот. Еще посетители. Клянусь, у меня сотни лет не было никого нового, и в тот момент, когда я решила оставить вас всех на произвол судьбы, вы вдруг стали проявлять гораздо больший интерес к маленькой старой мне. Или это просто еще одна из маленьких уловок Озмы? Скажите мне, дети… почему вы здесь? Выпрямившись, Винтер стиснула зубы. Королева Гримм удивительно спокойна. Но, возможно, она просто пытается убаюкать их ложным чувством безопасности. Винтер никогда не позволит этому случиться. — Мы здесь, чтобы привлечь тебя к ответственности за твои преступления, Салем! Даже произнося эти слова, Винтер чувствует себя немного глупо. Но ее убеждения все равно остаются твердыми. Однако, когда Салем вскидывает на нее властную бровь, это ощущение глупости усиливается вдвое. — Мои преступления. Понятно. И какие же это преступления? Потому что, честно говоря, я никогда в жизни не видела никого из вас. Винтер вздрогнула. Так это была ее игра? Она просто собиралась прикинуться дурочкой?! — Ты знаешь, что ты натворила! Королевства находятся в состоянии войны, и это на твоей совести! Ты стоишь за всем, ты, монстр! Пока ты не умрешь, в Ремнанте никогда не будет мира. На мгновение Салем умолкает, и Винтер задается вопросом, не разозлила ли она ее. Атласский Специалист напряглась, готовая защищаться. Но вместо этого… Салем смеется. Это начинается как тихое хихиканье, а затем перерастает в полноценный смех. Винтер чувствует жар в ушах, когда Салем едва не падает на трон. Однако, почувствовав движение у себя за спиной, Винтер поднимает руку, чтобы остановить их. Напасть на нее в момент кажущейся слабости… это было как раз то, чего Королева Гримм хотела от них. Наконец, смех Салем затихает, и она выпрямляется, вытирая с глаз несуществующую слезу. Как и думала Винтер, все это было притворством. — Вы, люди… просто уморительны. Всегда так быстро сваливаете все свои проблемы на меня. Я отпускаю своих Гримм на свободу, и вдруг оказывается, что это я виновата в том, что вы все позволили своим надоедливым эмоциям разбушеваться, притягивая их, как мух к меду. Но если я осмелюсь надеть на Гримм поводок, оттянув своих питомцев назад и оставив вас всех на произвол судьбы… о, тогда я тоже буду виновата, когда вы все начнете войну с самими собой. Потому что вы просто не можете ничего с этим поделать. Вам нужно что-то или кто-то, чтобы сражаться. Если не мои Гримм, то вы всегда будете воевать сами с собой. Ради всего святого, последние несколько веков вы воюете друг с другом в войнах на просторах Королевств даже БЕЗ моих Гримм в уравнении! Эта тирада была произнесена на одном дыхании, причем лицо Винтер становилось все горячее и горячее, чем больше Салем говорила. Ей кажется, что с ней разговаривают свысока. Как будто она просто маленький ребенок в глазах Королевы Гримм. Это, мягко говоря, раздражает. Особенно учитывая, что некоторые из ее слов звучат правдиво. С другой стороны… — В нынешней войне, возможно, виноваты люди. Но в то же время ты признаешь, что твои Гримм уже несколько веков загоняют нас в угол и сокращают наши земли и население! Салем делает паузу… а затем злобно ухмыляется. — Мм. Виновата, полагаю. Выхватив свой меч, Винтер направила его на Королеву Гримм. — Тогда встань, Королева Гримм! Встань и предстань перед судом за свои преступления! Винтер наполовину ожидает, что Гриммфицированная женщина откажется. Салем казалась примадонной, но, если честно, она и впрямь называла себя Королевой. И все же… по приказу Винтер Королева Гримм поднимается. Напряжение нарастает, когда Салем медленно, но верно спускается по лестнице перед своим троном. Позади нее все остальные готовятся к бою. Кроме Руби, которая… — Янг… у меня болят глаза… — Руби, перестань тереть их и приготовь Розу Полумесяца! Ты наш специалист по дальним ударам! Это было не совсем верно, но у Винтер не было времени поправлять Янг в данном случае. Да и не было желания. В последующей битве вряд ли кому-то из них удалось бы выжить. Но генерал и директор заверили ее, что их жертва не пропадет даром. А на более личном уровне генерал заверил ее, что если она не вернется… он присмотрит за Вайсс вместо нее. В конечном счете, это было все, о чем Винтер могла просить. — Но это же БОЛЬНО! — Вот дерьмо! Руби! Пораженная ужасом, прозвучавшим в голосе Янг Сяо-Лонг, Винтер наконец оглянулась через плечо… и обомлела от увиденного. Руби Роуз стоит там, ее оружие лежит на земле перед ней, а запястья обеих ладоней упираются ей в глаза. Но даже если ее руки закрывают глазницы, это не мешает светящемуся серебристому свету сиять вокруг них… и паутинные трещины серебра распространяются по лицу Руби и вниз по ее телу, под одежду, как… как лесной пожар. Винтер застывает на месте, с недоверием глядя на происходящее, а Янг полностью забывает о предстоящей битве, чтобы попытаться оказать помощь сестре. Но она ничего не может сделать. Никто из них не может ничего сделать. — Специалист Шни! Гуманоид Гримм, обозначение: Салем, приближаемся! Это не останавливает Пенни Полендину от попыток. Возможно, андроид и завела друзей по дороге сюда, но она была создана и запрограммирована для боя… и специально для этой миссии в частности. Когда Королева Гримм делает шаг вперед, спина Пенни распахивается, и из нее вылетает дюжина мечей, все под контролем ауры андроида. Они направлены на Салем, но когда все они приземляются на место, куда она ступает… они ударяются о воздух. Между одним мгновением и следующим Салем исчезает с непринужденной, но царственной походки, которой она шла через Тронный зал к ним. Только для того, чтобы вновь появиться через полсекунды перед вскрикнувшей Руби Роуз. — Так это был последний план Озмы. Воистину, он впал в отчаяние. Не зная, что я задумала, он, похоже, довел себя до полубезумия. Какой глупый, глупый человек. В своей паранойе он решил потратить свой последний и самый большой ресурс против меня в виде жалкой, полудурной атаки самоубийцы. — Д-Держись подальше от моей сестры! Окончательно осознав присутствие Салем, Янг пытается ударить королеву Гримм прямо в лицо. Но Салем поймала ее кулак в свою ладонь, а дробовик из перчаток разрядился в ее руку без всякого эффекта. Не удостоив Янг даже взглядом, Салем протягивает другую руку… и легонько стукает Руби Роуз по лбу. В долю секунды сияние, распространяющееся по всему телу девушки, гаснет, и, словно марионетка, у которой перерезали ниточки, Руби падает на пол бесформенной кучей. Глаза Винтер расширяются, когда она осознает, что должно было произойти в этот момент. Генерал… директор… они превратили Руби в какую-то живую бомбу. Это был их план. Взорвать Салем. И он провалился от одного прикосновения Королевы Гримм.-x-X-x-