Последний шанс

Тронный зал погрузился в гробовую тишину. Все присутствующие, скорбно опустив головы, выказывали свое горе от потери короля. Гвиневра, опустив глаза вниз, сидела на троне, стараясь сдержать рвущиеся наружу слезы. Сердце разрывалось изнутри. С дрожью в руках она держала королевскую печать, которую велел Гаюсу передать ей Артур. Словно он знал, что уже не вернется. Гвен не хотела верить до последнего. Каждый божий день с ночи его исчезновения королева просыпалась с мыслью, что он еще где-то там в лесу, вместе с Мерлином. Даже когда надежды почти не оставалось, она стояла у окна от заката до рассвета и ждала, верила, что он вернется. Чувствовала, как горячие слезы сползали по щекам, оставляя влажные следы, но кто, если не Мерлин, мог его вернуть? Гвен и сейчас, на своей коронации, не хотела верить в то, что его уже нет. Казалось, это просто ее ночной кошмар. Вот-вот откроются в двери, и в зал войдет Артур, как всегда улыбаясь, бок о бок с Мерлином. Где-то в глубине души девушка знала, что этого не случится, и все же иного принимать ей не хотелось. Но все ее надежды в одночасье рушатся, как карточный домик, беспощадно разбивая рвущееся из груди сердце вдребезги. - Король умер, - собравшись с духом, эхом оглашает на весь зал сэр Леон. Гвиневра обреченно закрывает глаза, чувствуя, как промокают густые ресницы. Всего два слова возвращают в реальность и ставят жирную точку. Артур мертв. Словно ведро ледяной воды обдавшее тело. Сердце пропускает очередной, но такой сильный удар. Слезы, стоящие в наполненных болью глазах, хотят сорваться и, словно скалы, рухнуть с ресниц. Тем не менее, она собирает всю волю в кулак и переводит пустой взгляд в сторону Леона, давая понять, что готова. - Да здравствует королева! - громко произносит он, тут же заручаясь поддержкой рыцарей и придворных. Медленно поворачивая голову, королева смотрит на всех этих людей, пришедших выказать свои соболезнования и поддержку. И она была благодарна им за это. Нужно было жить дальше ради своего народа, ради Артура. Но от этого корона, воцаряющаяся на голове девушки, становилась еще тяжелее. Леон, Гаюс, Персиваль - просто невозможно выразить, как сильно они помогали своей королеве. Они были настоящими друзьями. Многих хороших друзей они потеряли в этой войне. В их числе был Гвейн и пропавший без вести Мерлин. Мерлин. Ему, так же как и самой Гвен, было настолько больно, что он даже не смог вернуться в Камелот. Однако они оба еще не знали, какие испытания их ждали впереди...

***

Мерлин не мог смириться со смертью Артура. Та боль, что была вызвана потерей друга, занимала особенное место в его сердце. Слезы ручьем лились из его глаз, когда волшебник отправил лодку с телом короля плыть по этому злополучному озеру Авалон. Он даже не смог поджечь, скрывшееся в тумане маленькое судно, как того требовали обычаи. Рука просто не поднялась. Долгое время простояв на берегу, Эмрис, склонив голову, шаткой походкой побрел прочь от этого места. Ноги не уверенно ступали на влажную траву. Казалось, пребывавшего в своих мыслях мага они просто не держали. Оказавшись у границы леса, юноша, в конце концов, просто рухнул на колени перед густым лесом, отрешенным взглядом скользя по не к месту дружелюбным деревьям. Повелитель Драконов винил себя в случившемся. Маг ничего не мог с этим поделать, но он винил, и это уничтожало его изнутри. " - Я не справился? - все еще клокотал этот вопрос в его груди. - Нет, молодой маг, все, что мы мечтали создать, было создано, - убеждал его дракон. - Я не могу потерять его, он мой друг! - Не один человек, как бы велик он ни был, не может знать свою судьбу. И тех, чьи судьбы уже предначертаны, Мерлин. Артур не просто король - он Король Былого и Грядущего. Мужайся, ибо в самую трудную для Альбиона минуту Артур восстанет вновь..." Слова Килгарры вложили надежду в его сердце, ему же оставалось лишь ждать. Но смиренно жить в ожидании Мерлин не хотел. Поэтому маг пустился в путешествие, желая ускорить пророчество Великого Дракона. Он твердо дал себе слово, что без Артура не вернется в Камелот. Эмрис объехал леса, пересек реки, забрался в горы, облетел небеса, побывал во всех семи королевствах в поисках способа вернуть Артура Пендрагона к жизни. Так прошло шестнадцать лет. За все эти годы чародей не постарел ни на день. Слуга должен был дождаться своего короля, сколько бы времени на это ни потребовалось, и поэтому Повелителю Драконов было даровано проклятие бессмертия, пока прославленный Король Былого и Грядущего не возродится для того, чтобы спасти Альбион. Мерлин побывал у всех ведьм, колдунов, жриц, магов, прорицателей, но ни один из них не мог дать то, что ему было нужно. Вот и сейчас юноша, стоя на корабле в открытом море, держал за грудки особенно нахального и язвительного торговца, требуя помощи. - Когда придет время, тебя призовут, чтобы ты его вернул, - ухмыльнувшись, произнес он. - Что это значит? - Забудь о своем мертвом друге. Тебе бы лучше задуматься о тех, что пока живы, - загадочно улыбнулся торговец-провидец. Волшебник непонимающе нахмурился, однако буря беспокойства за своих оставшихся в Камелоте друзей тут же всколыхнуло его сознание. Мужчина это понял и просто не мог налюбоваться потерянным выражением лица великого Эмриса.

***

Замок ходил ходуном. Вражеские катапульты обстреливали неприступную крепость. Языки пламени отражались на цветных стеклах окна. Взятые врасплох рыцари отчаянно сражались на тесной от всепоглощающей толпы воинов и беженцев площади. Это была настоящая резня. Кровь невинных проливалась рекой. Захватчики не щадили никого. Огненные стрелы пролетали над головами. Саксы снова ударили по Камелоту и хоть в этот раз их количество было гораздо меньше, чем в битве при Камлане, они заручились поддержкой магии. Старые последователи Морганы не могли смириться с продолжением правящей династии Пендрагонов, кроме погибшей входе последней войны Верховной Жрицы. Завоеватели теснили рыцарей Камелота магией. Жертв было много и с той и с другой стороны. Крепость была почти взята, и камелотцам уже просто не оставляли выбора. - Отступаем! - скомандовал сэр Леон, подталкивая молодых рыцарей к воротам, за которыми виднелся спасительный лес. Здесь становилось все опаснее. Камелоту грозило поражение. Нужно было спасти королеву и спрятать в безопасном месте, а враги все наступали. От огромных горящих снарядов стены замка сотрясались и покрывались трещинами. По коридорам разносились панические душераздирающие крики придворных. Передав Гаюса и нескольких участников совета Леону, Персиваль отправился на поиски королевы. В стенах замка царил хаос, и найти кого-то здесь было просто невозможно.

***

Путь назад в Камелот занял у Мерлина несколько дней. Рискуя загнать лошадь, маг спешил вернуться в покинутое им много лет назад королевство. Юноша преодолевал леса со скоростью света, взгляд решительно был устремлен вперед. Наконец, оставив лес позади, Эмрис выехал на возвышенность, резко притормозив. Гнедая лошадь жалобно заржала под наездником, едва не вставая на дыбы. Чародей, пытаясь утихомирить своего скакуна, ошарашено смотрел на открывшийся ему вид. Виднеющийся вдалеке замок был полуразрушен. Черные клубы дыма поднимались к утренним небесам. Мерлин потерял дар речи, когда понял, что произошло - Камелот пал.