***
Мерлин, прячась в кустах королевского сада, в очередной раз пытался пробраться в замок. Уже около полугода волшебник пытался узнать о судьбе королевы и жителей Камелота, но ничего путного у него не выходило. Он до сих пор не мог поверить в реальность произошедшего. Камелот захватили. Это просто не укладывалось в его голове. Как такое могло произойти? Теперь это не столь важно, сейчас его интересовало только одно: что стало с его друзьями. Эмрис даже не знал, живы ли они. И опять маг во всем винил себя. Он должен был быть здесь. Чертов эгоист! Вместо того, чтобы вернуться и защищать королевство, как бы того хотел Артур, он шестнадцать лет разъезжал по миру, окунаясь с головой в собственное горе, совершенно позабыв о том, что дома его ждут друзья, которым тоже нужна помощь и поддержка. Ведь смерть Артура была не только его потерей. Последние месяцы все его мысли сводились только к этому. Повелитель Драконов не мог спокойно смотреть на то, что стало с местом, которое он много лет считал вторым домом. В конце концов, чародей никак не мог понять, как саксы смогли захватить Камелот. Замок всегда надежно охранялся, армия Камелота считалась одной из лучших в семи королевствах, крепость переживала такие осады, что даже страшно вспомнить. Но то, что происходило сейчас било все рекорды. Королевство погрузилось в хаос. За эти полгода кровопролитие стало обычным делом. Мир и процветание Альбиона оказались под угрозой. Все, что с таким трудом создавали Мерлин и Артур, а затем поддерживалось Гвиневрой, падало в лету. Короли и королевы грызлись между собой, саксы вырезали и грабили деревни, волшебники устраивали баталии. Все это постепенно назревало уже давно, но последней каплей в переполненной чаше стало падение Камелота, королевства Короля Альбиона, как того окрестили жители семи королевств. Захвату королевства Эмрис видел только одно объяснение - королеву застали врасплох. Иного быть не могло. После смерти Морганы саксы стали просто очередной неорганизованной кучей разбойников. Очень большой кучей разбойников. Сами бы они ни за что не взяли Камелот, очевидно не обошлось без союза с магией. Но и этого не достаточно, им нужен был лидер. Человек, который объединил и направил их. Скорее всего, это кто-то из последователей Морганы. Мерлин не раз пытался пробраться в замок и убедиться в этом. Ситуацию нужно было исправлять, одному, конечно, это было сделать нереально, даже если ты могущественный маг Альбиона, но Эмрис не собирался оставаться в стороне. Проблема была в том, что крепость хорошо охранялась - даже спустя полгода бдительность их новый король/королева не потерял. Дело было даже не в бесконечном количестве саксов по всему периметру, на замок была наложена своеобразная магическая защита. Едва Мерлин переступал ворота, как чувствовал невероятную слабость и упадок сил. Его магия не действовала в пределах города и поэтому, не имея возможности защищаться, волшебник, наткнувшись на стражу, был вынужден покидать место вторжения, если не хотел оказаться в темнице. Но упрямства Повелителю Драконов было не занимать. Вот и сейчас, юноша, притаившись за деревьями, молча наблюдал за замком. Наконец, на поляну в сопровождении нескольких саксов вышла молодая женщина в длинном темно-фиолетовом плаще. По ее достаточно властному голосу и гордой аристократичной походке у мага сложилось впечатление, что это был лидер саксов и по совместительству новая королева теперь уже павшего Камелота. Капюшон скрывал лицо, но отчего-то эта женщина показалась ему смутно знакомой. Эмрис прищурился, пытаясь лучше рассмотреть незнакомку, но вдруг ощутил, как кто-то сильно сжал его плечи и заломил руки за спину. Он был в пределах замка и поэтому не чувствовал своей магии, а значит не мог как следует защититься. Парень попытался, было, вырваться, но загадочные фигуры в плащах были гораздо сильнее и не выпускали его из рук. - Ты Эмрис? - уточнил немолодой мужчина, стоявший напротив него, однако Повелитель Драконов даже не думал отвечать, а лишь не по-доброму оглядел нападающего. - Твое время пришло. Мы должны сопроводить тебя на суд. - Суд? И в чем же меня обвиняют? - задрав голову, с усмешкой поинтересовался чародей. - Тебе ничего не угрожает, Эмрис, мы не желаем зла, - ответил ему он. - Да? Тогда для чего меня держат? - сдержанно спросил Мерлин. Из-под капюшона незнакомца показалась улыбка: - Так сподручнее. Давай не будем тратить время - мы всего лишь выполняем свою работу. Мерлин, опустив голову, устало усмехнулся и, почувствовав легкий толчок в спину, послушно сделал несколько шагов. Незнакомцы в капюшонах под руки поспешно уводили его от замка. Маг, оставив попытки сопротивляться, молча, следовал за идущим впереди мужчиной. Он даже и не заметил, как новая королева Камелота обернулась на шум и теперь с напряженным интересом провожала его взглядом. Серые глаза гневно горели из-под капюшона. Женщина безошибочно узнала в спутнике слуг дизир великого волшебника Мерлина, который не раз расстраивал планы врагов Камелота. Эмрис был опасен, но она не позволит ему путаться у нее под ногами.***
Под ногами хрустели ветки. Солнце спряталось за облака. Слуги дизир вели Мерлина по лесу. С каждым шагом они все дальше углублялись вглубь леса, но юноша ни о чем не спрашивал своих провожатых, отчасти потому, что ему было не так уж и интересно. Едва они оказались за воротами, магия вернулась к волшебнику, и он уже давно мог взять и уйти, если бы захотел. Однако Эмрис, молча, продолжал идти за незнакомцами, даже не пытаясь освободить руки. Наконец, густая чаща кончилась, и они вышли в светлую рощу. Чародей сразу же почувствовал, как магия питает это место. Здесь кипела жизнь, мир и покой. Маленький оазис среди этой пустыни кровопролитной войны и, конечно же, это место было священным. Повелитель Драконов в секунду понял, где они находятся - Бредневетская роща. Мужчины почтительно остановились у входа в пещеру и, сложив оружие, вошли внутрь. Как и в прошлый раз, туннель пещеры был освящен и увешан различными реликвиями Старой Религии, в которых чародей, впрочем, не очень разбирался. Аккуратно пройдя по коридору, четверка вскоре оказалась у священного родника. На огромном плоском камне, как на пьедестале, возвышались три уже знакомые фигуры дизир. Остановившись на почтительном расстоянии, мужчины рывком посадили Мерлина на колени перед глашатыми Триединой богини, а сами, уважительно склонив головы, отошли в сторону, чтобы не мешать. Маг поднял не самый приветливый взгляд на стоявших перед ним женщин - он еще не забыл об их последней встречи и не ждал от них ничего хорошего. - Эмрис. - Наконец-то ты явился. - Мы ждали тебя. Эхообразно, по одному произносили три дизиры. - Зачем я здесь? - не переступая рамки приличия, достаточно сдержанно спросил Повелитель Драконов. - Время пришло, молодой маг. - Твоя Судьба уже на пороге. - Хотя она никогда и не покидала тебя. - Время чего? - непонимающе нахмурился Эмрис. - Ты ведь хотел вернуть своего друга? - Искал способ поднять его? - Пора королю возвратиться в этот мир. Чародей ошарашено посмотрел на дизир и, встряхнув головой, тихо обратился к ним: - Но я не понимаю... Вы же сами выдвинули Артуру приговор, тогда почему вы его возвращаете? Это снова какая-та игра? - Мы не играем. - Все семь королевств увязли в крови, погрузились в хаос. - Альбион нуждается в своем короле. - Мы ничего не выдвигали. Мы лишь оглашали волю великой Триединой богини. - И возвращать его будем не мы. - А ты, Эмрис. - Я готов! - с энтузиазмом отозвался Мерлин. Дизиры сдавленно хохотнули. Заметив это, чародей непонимающе посмотрел на них. - Не торопись, маг, - снисходительно улыбнулась центральная. - Если бы ты только знал, где сейчас находится Артур Пендрагон, то не рвался бы так в землю вечной юности. - Артур на Авалоне? - уточнил парень. - Народ ши получил то, что желал - душу великого короля. - Именно на Авалоне Артур Пендрагон дожидается своего часа, но, при всем этом, это не место для смертного. - Это путешествие сопряжено с опасностью. Попасть туда непросто, но вернуться в десятки раз сложнее. - Я готов на это пойти, - понимающе кивнув, произнес он. - Очень хорошо, - стуча посохом, спустилась к магу центральная. - Последователи Морганы Пендрагон, хотят вернуть ее к жизни. Падение Камелота - это только начало, семя разрушений будет распространяться по земле, словно болезнь, мир рано или поздно восстановится. Через смерть и множество воин - восстановится, но цена будет высока. Моргана принесет за собой Смерть. - Но однажды люди забудут и о магии. Она станет незаметной и в жизни, и в смерти, если и вовсе не исчезнет с лица земли. - Вы с Артуром должны остановить их. Триединая богиня дала твоему королю последний шанс, Эмрис, и если он правильно воспользуется им, боги отменят свой приговор. Мерлин внимательно посмотрел на трех дизир. Это было заманчивое предложение. Все, что ему было нужно - это спуститься в озеро Авалон и самому забрать Артура. Много лет Эмрис безрезультатно искал способ вернуть своего короля, а теперь ему впервые за все это время дали реальную надежду. Конечно, маг не забывал о том, какая опасность его могла поджидать в Авалоне, но если это означает, что его друг будет жить и весь этот кошмар, наконец, закончится - Мерлин хоть в адское пламя прыгнет, но сделает все для этого. - Как мне туда попасть? - недолго думая, спросил Мерлин. - Отправляйся к озеру, к тому месту, где застал свой предсмертный час Артур Пендрагон. - Там тебя будет ждать человек, он и будет твоим провожатым в мир вечной молодости. - Он же и вернет тебя обратно, когда ты найдешь Артура. Отвечали ему те. Повелитель Драконов почтительно склонил голову и медленно поднялся с колен. - Благодарю, - поблагодарил их чародей и направился к выходу из пещеры. - Эмрис! - вдруг окликнул его эхообразный голос центральной женщины. Чародей обернулся. - Поторопись и, самое главное, будь осторожен и внимателен - судьба Камелота и его короля теперь только в твоих руках. Мерлин непроизвольно вздрогнул - уж очень знакомыми были эти слова. Вся тяжесть ответственности снова легла на его плечи. Повелитель Драконов поспешно кивнул и скрылся во тьме туннелей пещеры.***
Дело продвигалось к вечеру. Солнце становилось все бледней. Молодой человек расхаживал взад-вперед у небезызвестного озера Авалон в ожидании великого мага Эмриса. Джон, так звали этого человека, и сам был сильным волшебником, ведь это ему предстояло открыть врата между этими двумя мирами. Он был в некотором роде хранителем этого места. С тех пор как Джон присягнул на верность Триединой богини и поклялся служить ей, он был обязан являться по первому зову дизир и делать то, что они скажут. Вот и сейчас молодой человек вглядывался в на вид мирные воды озера, нетерпеливо постукивая ногой. Наконец, позади послышались приближающиеся шаги. Он медленно обернулся и тут же почувствовал, как ему под ребра входит холодное лезвие кинжала. Джон, ошарашено выдохнув, во все глаза смотрел на стоявшую перед ним женщину. Рывком она вытащила из его тела кинжал, и хранитель, хрипло застонав, замертво упал на землю. Оружие с угрожающим лязгом вошло обратно в ножны. Сделав несколько шагов к мертвому молодому человеку, убийца, хмыкнув, брезгливым ударом ноги сбросила его в озеро. Когда тело пошло ко дну, женщина, прикрыв глаза, начала тихо произносить заклинание. Волшебные слова слетали с ее губ быстро и отчетливо. С каждым разом ее голос становился все более хриплым. Когда она завершила свой ритуал, глаза ведьмы озарились золотой вспышкой, и ее внешность начала медленно, но верно изменяться. Молодая кожа начала стягиваться, на лице и на руках появлялись морщины, русые волосы стали приобретать благородную седину, а в ярких глазах появился нездоровый блеск. Оглядев результаты своего труда, незнакомка улыбнулась рядом пожелтевших зубов и откинула с лица потрепанный капюшон. Едва с приготовлениями было покончено, как в кустах хрустнула ветка, и на поляне оказался сам Мерлин. - Эмрис! Большая честь, наконец, встретиться с тобой, - приветственно улыбнулась "старуха", тут же намереваясь сделать низкий поклон. - Прошу Вас, не нужно, - касаясь руками плеч, поспешно остановил ее Эмрис. - Я не сильно опоздал? - Нет, я недолго жду, - поднимая на него взгляд, заверила мага женщина и не соврала. Повелитель Драконов внимательно смотрел в ее глаза. Хмурясь, он пытался найти в них какой-то знакомый изъян. Эти большие зеленые глаза просто не давали ему покоя. - Мы раньше не встречались? - наконец, спросил он. - Едва ли, я бы запомнила, - поспешно натянула лживую улыбку ведьма. - У меня очень хорошая память. Волшебник неуверенно кивнул и, взяв протянутую ему морщинистую руку, приблизился к озеру. Два мага стояли у берега и напряженно всматривались вдаль. Наконец, "старуха", глубоко вдохнув, сосредоточено опустила глаза на воду и начала читать заклятие. Ее голос был властным и призывным. Каждое произносимое слово эхом отражалось в воздухе. Постепенно начал подниматься ветер. Деревья сгибались, словно тростинки. Тихую гладь тронули первые беспокойные "блины". В озере начала медленно открываться воронка. Чем ближе женщина подходила к концу, тем более буйным становилось поведение воды. Мерлин с интересом наблюдал за своей провожатой - все-таки он никак не мог отделаться от этого навязчивого чувства дежавю. Но то, что стало происходить дальше, еще больше привлекало внимание чародея. Седина женщины начала медленно спадать, морщины стали постепенно разглаживаться. Занятая своим делом "старуха" не замечала происходящих с ней изменений. Открытие врат Авалона отнимало много сил, и заклинание старения вскоре спало на нет. Эмрис смотрел на стоявшую перед ним женщину и просто не мог поверить своим глазам. - Сифа? - ошарашено произнес он. Услышав свое имя, волшебница резко обернулась. Все еще светящиеся огнем глаза быстро оглядели своего старого знакомого. Раскрытие пришло слишком внезапно. Недолго думая, Сифа столкнула не на шутку удивленного волшебника в смертельный водоворот. Едва он скрылся в темных водах Авалона, как врата со вспышкой закрылись, а истощенная колдунья рухнула всем телом на влажную траву. Держась за раскалывающуюся голову, дочь друида кое-как уселась на колени и, посмотрев на умиротворенное озеро, улыбнулась. - Ты же хотел вновь увидеть своего короля, Мерлин? Твое желание сбылось. И с этими словами Сифа поднялась на ноги и удалилась от известного всем детям семи королевств озера. Открыть врата было больше некому, и женщина была уверена, что маг не вернется. Но она ошибалась…