***
За несколько часов до этого... - Это их пендрагоновская самоотверженность загонит меня в гроб! - причитал Мерлин, расхаживая по королевских покоям. Маг не находил себе места. Стражники доложили, что всего час назад король Артур один покинул город. Он уехал, даже не сказав никому, куда и зачем едет, но этого было и не нужно - Эмрису и так было все понятно. Однако нервничать это заставляло еще больше. Гвиневра, сидя за письменным столом, нервозно ломала руки, не зная, куда их деть. Стоящий рядом Гаюс старался как-то успокоить свою королеву, в то время как Леон, Персиваль и Мордред с усталостью наблюдали за в очередной раз нарезавшим круги по комнате волшебником. Обстановка была напряженной. - Один добровольно отдает себя в руки ведьмы, другой отправился занимать его место! - продолжал Повелитель Драконов. - А как же инстинкт самосохранения? - Они защищали свою семью и друзей - едва ли их это волновало, - прокомментировал Гаюс. - Если бы еще семья и друзья об этом просили, - едва слышно пробормотал себе под нос он, не отводя сочувственного взгляда от заметно поникшей королевы. - И что будем делать? - огласил интересующий всех вопрос Персиваль, поочередно переглядываясь с друзьями. Эмрис, наконец, прекратил свои хождения, и устало оперился спиной об стену, наблюдая за туманным видом из окна. Вдруг раздалось громкое карканье и, влетевший в окно почтовый ворон удобно устроился на подоконнике. Прыгая на месте и быстро шевеля крыльями, он пытался привлечь к себе внимание. Нахмурившись, колдун приблизился к птице и, отвязав с ее лапки послание, принялся внимательно вчитываться в текст. - Может, направить на рассвете армию на Камелот? - слышалось на заднем фоне чье-то предложение. - Но мы планировали нападение только через пару дней, - напомнил сомневающийся голос Леона. - Значит, перенесем, - не видела в этом проблемы их королева. - Придется, конечно, обойтись без помощи союзников, но мы должны что-то делать. - У нас нет времени. Ритуал свершится сегодня, - сжигая прочитанную записку в камине, покачал головой Мерлин и после недолгого молчания решительно произнес, направляясь к двери. - Я отправляюсь за ними. - Один? - с явным неодобрением удивился лекарь. - Я должен, Гаюс, - стоял на своем брюнет. - Но это очень опасно! - даже не скрывая тревогу, пыталась вразумить друга Гвен. - Они могут убить тебя. - Она права, Мерлин, при тебе нет твоей магии, - поддержал ее Мордред. - Ты не сможешь защищаться. - Я пойду с ним, - вдруг уверенно вышел вперед Персиваль и уже с улыбкой обратился к волшебнику. - В конце концов, должен же кто-то за тобой приглядывать. Эмрис усмехнулся, но все же с благодарностью кивнул. Леон тоже не остался в стороне и сделал шаг вперед, ровняясь с сэром Персивалем. - Мы старые друзья - один ты уж точно не пойдешь, - обосновал свое поведение сэр Леон. Волшебник кивнул и ему, еще с более широкой улыбкой оглядывая своих друзей. Следующим был Мордред. - Быть может, как от мага от меня вряд ли будет толк в заколдованной крепости, но сражаться я еще не разучился. Гвиневра восторженно посмотрела на всех четверых. У нее были верные и отважные друзья. Мерлин не ожидал такого ярого рвения, но все же был благодарен за это. - На самом деле и магия может понадобиться, - после недолгого молчания отозвался он. - Но как? - удивился друид. - На замке лежит мощная магическая защита. Она будет блокировать силу всех находящихся рядом волшебников, кроме самой Сифы. - Это правда, - согласился Повелитель Драконов, - но есть моменты, когда заклятие ослаблено. Сифа долгое время практиковала черную магию, за что и поплатилась. Ей нужно пить волшебное зелье каждый день, чтобы держать контроль над своим порабощенным сознанием. Если она его не получит - защита спадет. - То есть нам нужно подменить зелье, - подвел итог Персиваль. - И как мы это сделаем? - Об этом можно не беспокоиться - доверьтесь мне, - неопределенно ответил чародей. - Но для того, чтобы попасть в замок, необходимо нейтрализовать стражников. Заодно освободим вход для армии Гвен. - Я воспользуюсь картами Артура, - кивнула она. - Думаю, мы сможем застать их врасплох. - Это уже похоже на план, - улыбнувшись, вместе со всеми направился к выходу Леон. - Не будем терять времени, мы пойдем готовиться к отбытию. Королева кивнула, отпуская своих друзей. Один за другим скрываясь за дверью, они расходились по коридору. Едва Эмрис переступил порог, как его опекун приостановил его за локоть. - Мерлин... - встревожено начал он. - Я догадываюсь, что ты сейчас скажешь, Гаюс, но я должен это сделать, - остановил его волшебник. - Ты не понимаешь, как рискуешь. Если Сифа поймет, что ты беспомощен, она убьет тебя, не задумываясь, - отвечал ему старик. - Помнишь, что говорил мне провидец? - заговорщески подаваясь вперед, уточнил Мерлин. - Я верну свою магию, когда подарю покой. Быть может, это то самое время. Если я остановлю Сифу, то Моргана не восстанет, и восстановится мир - своеобразный покой. - Возможно и да, а возможно и нет, - сомневался Гаюс. - Ты многого не знаешь. - Я не могу оставить Артура и Уилла там. Мой долг защищать их! - непреклонно отозвался чародей. - Знаю, Мерлин. Я лишь хотел сказать: будь осторожен, - едва заметно улыбнувшись, кивнул придворный лекарь. Волшебник обнял своего опекуна, повторяя, что все будет хорошо. Отстранившись от него, Повелитель Драконов быстрой походкой направился к выходу. Остановившись у порога, он взялся за ручку двери и обернулся в сторону погрузившейся в свои мысли подруги. - Мы вернем их, Гвен, обещаю, - поклялся ей маг. Гвиневра слегка улыбнулась, и Эмрис, толкнув дверь, оказался в коридоре, направляясь в свои покои.***
Где-то после полудня ребята добрались до Камелота. Такой до боли знакомый полуразрушенный замок возвышался перед ними, внушая страх каждому сюда забредшему. Теперь это было убежище злой ведьмы и разбойников. Некогда благородный Камелот был мертв. Прижимаясь к стенам крепости, четверка подкрадывалась к замку. Все было на удивление тихо. Было похоже, что большая часть людей Сифы покинула крепость, но это им было только на руку. Едва они прошли через ворота и оказались на площади, как Мордред почувствовал слабость и упадок сил. Друид пытался произнести самое простое заклинание, но у него ничего не получалось. Мерлин, который и без того потерял свою силу, с пониманием посмотрел на парня. - Началось, - пробормотал экс-рыцарь, вытирая ладонью взмокшей после его попыток применить магию лоб. - Спрячьтесь, - шепотом призвал их Леон, утаскивая стушевавшегося Эмриса за собой. Из замка, довольно быстро спускаясь по ступенькам, показались две фигуры саксов с оружием наперевес. Выглядывая из-за своего укрытия, друзья наблюдали за ними. Когда стражники проходили рядом с ними, Мордред и Персиваль утянули их за поворот, пронзая мечом. Переглянувшись со стоявшими напротив Мерлином и Леоном, они кивнули и быстро перебежали на другую сторону. Незаметно обогнув замок, два рыцаря и волшебника укрылись за огромной колонной. Дальше пройти незамеченными было нельзя. На втором этаже со смотровой стены расхаживали еще несколько саксов, внимательно наблюдая за происходящим внизу. Ритуал был очень важен для Сифы, и она смогла позаботиться, чтобы ей не мешали ни свои, ни враги. Всматриваясь в замок, парни пытались найти мертвые точки, чтобы пройти к цели, не привлекая к себе внимания. Однако таких мест не было. С такой высоты на площади они бы были видны охране, как на ладони. Не отрывая взгляда от стены, сэр Леон выжидающе вытянул руку в сторону, торопливо шевеля пальцами. Мерлин протянул ему арбалет, и рыцарь, улыбнувшись уголком губ, направил его на стражников. Стрела бесшумно сорвалась с тетивы и устремилась на врага, резко вонзаясь в тело. Один за другим саксы сваливались замертво от смертоносных арбалетных стрел, пока на посту не осталось ни одного. - Красавец! - погладив дубовое основание арбалета, довольно произнес Леон. Под смешки друзей он поднялся со своего места, опуская арбалет. Внезапно все начало смеркаться. Яркое полуденное солнце медленно закрывала бледная луна, превращая теплый летний день в кратковременную ночь. Все четверо запрокинули головы вверх, всматриваясь в вечернее небо. Солнечное затмение уже давало о себе знать. - Нужно спешить, - проговорил Эмрис, первым перебегая к стенам замка. Рыцари, согласно кивнув, незамедлительно последовали за ним. Когда они почти добрались до входа, еще четверо саксов направлялись к ним со стороны бывшей оружейной. Укрывшись в кустах, компаньоны терпеливо ожидали, когда те подойдут поближе. Но все пошло не совсем так, как надо. Заметив движение, стражники сами первыми ринулись в нападение. Их противники не растерялись и тут же обнажили свои мечи. Вступив в схватку, ребята старались не выходить за пределы своего прикрытия, чтобы ненароком не попасться на глаза кому-то еще. Без особого труда Персиваль довольно быстро расправился со своим противником. Мордред, умело нападая на особо неугомонного сакса, загнал того в угол и, поджав губы, убил резким ударом меча. Прикрывавший его спину Леон тоже особо не церемонился со своим противником. Мерлину же было достаточно тяжело сражаться, все же специально он этому не обучался. Да и зачем? У него ведь была магия. Но сейчас она ему не помогала. Ловко уворачиваясь от несущегося на него меча, волшебник неумело защищался, пытаясь нанести своему противнику хоть какой-то вред. Быстрым движением сакс выбил из его руки меч и начал угрожающе наступать на него. Освободившийся быстрее всех Персиваль поспешил на помощь. Увернувшись от одного из первых ударов рыцаря, сакс поспешил скрыться, но Повелитель Драконов остановил его, наотмашь ударив поднятым мечом. Оружие нанесло беженцу серьезное ранение. Истекая кровью, сакс упал на землю и, испустив последний вздох, умер. Рыцари удивленно уставились на крепко сжимающего меч волшебника. Тот, переводя взгляд от одного к другому, не выдержав, вздохнул: - Я не так уж и бесполезен. - Кажется, нам пока везет. Я думал, будет хуже, - сменив тему, признался Мордред. - Подожди, мы еще в замке не были, - переведя дыхание, отозвался Персиваль, заставив друида со вздохом кивнуть. - Жаль с нами нет Гвейна, - с грустью вдруг произнес Эмрис. - Да, он бы такую драку ни за что бы не пропустил! - с улыбкой вспоминая о друге, согласился Леон. Все как один скорбно отвели взгляд друг от друга, нервозно играя оружием. Гвейн был хорошим другом для всех. Он всегда готов был прийти на помощь и поднять всем настроение своими шутками. Его смерть была несправедливой. Рыцарь должен был жить и, как обычно, расхаживать по тавернам, устраивать там драки и раздражать всех своей бесконечной болтовней в долгих походах. Гвейн был одним из храбрейших из всех них, но он погиб. Удача обожает смелых, да вот только смерть их быстро забирает. Персиваль, который единственный видел смерть их друга, неуверенно поднял взгляд вперед и, тут же сжав меч, слегка отшатнулся. - Эм... Ребята? Кажется, у нас проблемы,- настороженно позвал рыцарь. Парни очнулись от своих мыслей и с округлившимися глазами заметили то же что и сэр Персиваль. Перед ними, практически одновременно вытащив мечи из ножен, стояли штук десять саксов, нехорошо поглядывая на незваных гостей. Наша четверка поспешно встала в защитную стойку, с силой сжимая рукоять меча. - Что ты там говорил насчет везения? - неуверенно попятившись назад, поравнялся с Мордредом Мерлин. - Да так, в голову пришло, - натянуто спокойно отмахнулся друид. И тут саксы, как один, с боевым кличем ринулись на своих врагов. Враждебно размахивая мечами, они заставили вторженцев защищаться во всю силу. Спиной к спине ребята отбивали атаки саксов. Они могли справиться с ними, все-таки троя из них были отличными рыцарями, но это было очередной тратой времени. Им нужно было срочно в замок. - Мерлин, беги в замок! - приказал ему Леон. - А вы? - с силой ранив одного из саксов, спросил чародей. - Мы их задержим, а ты помоги Артур и Уильяму. Беги! - повторил свой приказ рыцарь. Спорить было некогда и Эмрис, сорвавшись с места, тут же ринулся к замку. Все же Артуру и Уиллу он был нужнее. Волшебник должен был остановить Сифу, пока она не начала ритуал. Едва Повелитель Драконов скрылся внутри замка, рыцари сгруппировались и яростнее начали атаковать своих противников. Саксы, не ожидая такого напора, несколько подрастерялись, и один из них пал замертво от меча врага. Численность оказалась не такой уж и решающей. Нетрудно было догадаться, кто победит в этом поединке. В это время в глубинах замка все уже было подготовлено к ритуалу. В тронном зале было темно, как ночью. За окном в темном небе показалась практически полностью закрывшее солнце луна, но она не приносила особого света. Лишь расставленные по углам зажженные свечи освещали помещение. Сифа стояла у нарисованного ею вчера символа лицом к трону и сосредоточенно читала заклятие. Артур в полном рыцарском обмундировании медленно шел на ее властный голос, звенящий в его голове, словно принуждая подчиняться. С каждым его шагом ведьма говорила все громче, стальные нотки в ее голосе звучали отчетливее. Когда король оказался у края магического символа напротив нее, ведьма, буквально, выкрикнула последние слова первой стадии заклятия, обращая обе руки к потолку. Яркая молния разрезала небо. С гордо поднятой головой всматриваясь в лицо ухмыляющейся женщины, Артур вступил в центр кругообразного символа и упал перед ней на колени. Внезапно поднявшийся сильный ветер забил в окно. Маленькие язычки пламени на свечах колыхнулись, поднимаясь все выше. Взяв руки поднятый со дна озера Авалон меч, закаленный дыханием дракона, она сделала небольшой надрез на своей ладони и внимательно посмотрела на Короля Былого и Грядущего. - Согласен ли ты, Артур Пендрагон, добровольно принести себя в жертву? Даешь ли ты мне свое разрешение? - вырисовывая своей кровью у него на лбу какой-то знак, надменно поинтересовалась Сифа. - Нет, - едва Артур открыл рот для ответа, перебил его сбивчивый голос сына. - Нет. Ведьма, улыбнувшись, отошла от коленопреклонного короля Альбиона и поплыла в сторону прикованного к стене едва живому принцу. Как она только поравнялась с ним, Уильям, гремя цепями, слегка отшатнулся от нее, но не потерял той дерзости, с которой он все свое заточение смотрел на нее. - Нет, - несмотря на всю свою слабость, решительно повторил он. - Т-ш-ш... - проведя по влажной бледной щеке, успокаивающе шикнула на него новая королева Камелота. - Тише, Уильям, не зачем зря тратить силы. Возможно, они тебе еще понадобятся. - Мы договаривались, что ты отпустишь его! - повернув голову в их сторону, нервозно напомнил рыцарь. - И я держу свои обещания, - хрипло отозвалась она, чувствуя подходивший к горлу комок. Ее глаза на мгновение затянулись тьмой и ведьма, получив от Гили зелье, залпом выпила его. Когда взгляд женщины снова прояснился, приобретая нормальный цвет, она, прочистив горло, продолжила. - Мне все равно, кого из вас убивать, просто после твоей смерти будет меньше проблем. Однако я не так глупа, чтобы отпускать его сейчас, пусть и в таком состоянии. Он очень силен. Твой сын ранил меня, Артур, помехи во время ритуала мне не нужны, - снова оказавшись перед старшим Пендрагоном, проговорила Сифа. Артур долго, молча, смотрел куда-то впереди себя. На его лице заиграли желваки. Ведьма выжидающе следила за сдержанным выражением его лица, ожидая ответа. Она видела, как напряженно все его тело и как решителен этот взгляд. Не поднимая головы, он сглотнул и, наконец, сипло произнес. : - Даю. Губы Сифы непроизвольно растянулись в улыбке, чем-то напоминая Чеширского кота. Гром эпично прогремел в небесах, срывая с набежавших туч крупные капли дождя на землю. Мерлин спешно бежал по коридорам полуразрушенного замка, не жалея ног. Минуя лестницы и резкие повороты, он пытался, как можно скорее добраться до тронного зала, чтобы защитить своих друзей. Дыхание уже начинало сбиваться. Споткнувшись об высокие ступени каменной лестницы, волшебник едва не сломал себе шею. Рывком поднявшись на ноги, он, тяжело дыша, продолжил бег. Скользя по каменному полу, Эмрис круто развернулся и, оказавшись у нужных дверей, буквально, влетел в тронный зал, в тот самый момент, когда ведьма, уже завершая ритуал, занесла Экскалибур над не оказывающим никакого сопротивления Артуром. - Стой! - закричал во все горло Мерлин. От такого внезапного вторжения Сифа едва не выронила меч. Все свечи тут же погасли, и в тронном зале установился полумрак. Переглянувшись с Гили, женщина раздраженно уставилась на мага. Его друг, все это время ожидавший смертельного удара, поднял опущенную голову и не поверил своим глазам. - Мерлин? - даже не пытался скрыть свое удивление король. - Да вы издеваетесь! Гили, зачем нужны стража, если сюда все равно врываются все кому не лень и мешаются у меня под ногами? - всплеснув руками, возмутилась ведьма, опять обвиняя во всем своего нерадивого помощника, который только и смог, что беспомощно развести руками. - Отпусти их Сифа. Обоих, - потребовал волшебник. - А не слишком ли многого ты просишь? - наиграно удивилась она. - Мне кажется, что достаточно, - сдержанно ответил Эмрис. Сифа нехорошо расхохоталась и, иронично выдохнув, покачала головой: - Это было так глупо с твоей стороны, Мерлин. Не надо было приходить сюда одному. - Он не один, - вдруг раздался позади чей-то мужской голос. Они перевели взгляд в сторону дверей. На пороге стоял немного потрепанный Мордред. Все его лицо было перепачкано в запекшейся крови, грудь быстро вздымалась от тяжелого дыхания. Сжимая в руках рукоять меча, друид поравнялся с Повелителем Драконов и с вызовом посмотрел на женщину. - Тебе лучше сдаться. Королевская армия уже за воротами и вскоре она возьмет замок. Все кончено, - объявил экс-рыцарь. - Как бы ни так! Что вы двое можете мне сделать? Вы беспомощны и не можете использовать свою магию. В этом замке теперь я единственная волшебница, - злобно покачала головой ведьма. С ее ладоней начали срываться слабые алые искры, обволакивая кисти. Серые очи женщины чернели на глазах. Голос становился грубее и эхообразнее. Сифа едва сдерживала рвущийся наружу гнев. Над головами послышался треск. Ребята подняли голову к потолку, который был весь пронизан наэлектризованной сеточкой - магическая защита начала спадать. Ведьма, рассержено повторяя одно и то же заклинание, пыталась восстановить ее, но та, пару раз дрогнув, лишь напротив полностью исчезла. Сифа беспомощно уставилась на свои руки, понимая, что черная магия снова начинает овладевать ей, лишая контроля. - Теперь нет, - склонив голову на бок, улыбнулся Мерлин. - Этого не может быть! Гили, почему зелье..? - непонимающе обернулась на своего помощника она и увидела, как тот, стоя у стены, спешно освобождал ослабленного принца от оков. Оказавшись без тяжелых цепей, Уильям, не удержавшись на ногах, едва не упал всем телом на каменный пол. Но Гили вовремя поймал серьезно замученного парня, помогая ему устоять. Поняв, что Сифа заметила их, волшебник аккуратно усадил его на пол и, застыв на месте, напряженно уставился на свою бывшую королеву, на лице которой читалось неподдельное удивление и неудержимый гнев. Артур скосил задумчивый взгляд на угрожающее лезвие меча Сифы, лежащего на его напряженном плече, выжидая нужный момент, и ждать его пришлось недолго. - ... не сработало... - наконец, закончила свою фразу ведьма и, взмахом руки отбросив его в сторону, прошипела. - Предатель! Гили отлетел от Уилла на приличное расстояние, разбивая вдребезги стоящий рядом стол, и с силой ударился спиной об стену, соскальзывая на пол. Воспользовавшись тем, что Сифа полностью отвлечена на предателя, Артур Пендрагон, безбожно порезав ладони, обхватил руками лезвие и перенаправил меч на нее, сильно ранив в живот. Женщина громко вскрикнула и, отскочив назад, машинально оттолкнула от себя нападающего, и Король Былого и Грядущего, оперившись ладонями в пол, упал обратно вперед, в центр круга. Мордред спешно вытянул руку вперед и, прошептав короткое заклинание, огненным шаром отбросил ее прочь от своего короля. Но было уже поздно. Несколько капель крови Пендрагона было достаточно для ритуала, чтобы пробудить зло. В тронном зале поднялся сильный ветер. Артур быстро встал и отошел на безопасное расстояние от круга. Распластавшаяся на земле Сифа с нечеловеческой скоростью резко поднялась на ноги и с ухмылкой оглядела ошарашено отшатнувшихся от нее друзей. - Спасибо, дорогой братец, - не своим голосом загробно произнесла она, прикрывая глаза. От этого голоса было не по себе. Мурашки сами собой пробежались по спине. Расслабившись, Сифа слегка приоткрыла рот, и из ее горла ураганом начал выходить какой-то дым. Все ее тело затряслось от быстро высвобождающейся из ее сознания темной энергии. Когда последняя дымка сорвалась с ее губ и присоединилась к общей иссиня-черной тучке, женщина без сознания рухнула на пол, сильно стукнувшись головой. Искрящаяся раскатами молний туча начала медленно приобретать человеческую форму. Ребята с немым удивлением наблюдали за этим опасным, но в то же время завораживающим процессом. Человеческая фигура начала приобретать женское строение и до боли знакомые черты лица. Несколько искорок пробежались по темным волосам и преображение темной энергии полностью завершилось. В центре тронного зала, на виду у всех присутствующих, парила над полом никто иная, как сама Моргана Пендрагон. Темно-фиолетовые клубы дыма переливались в подоле ее черного платья. Длинные кудрявые волосы развевались на леденящем душу ветру. Колкие серые глаза были залиты непроглядной тьмой. По ее фарфорово-бледной коже пробирались черные веточки вен, а идеальные губы искривились в хорошо знакомой недоброй ухмылке. - Наконец-то, я освободилась из этого смертного тела, - хрустнув шейными позвонками, устало протянула Верховная Жрица. - Никогда не думала, что буду обязана своему возвращению заклятым врагам. - Моргана, - холодно произнес Артур. - Здравствуй, Артур, давно не виделись. Последняя наша встреча была очень запоминающейся. Дай-ка вспомнить, когда же это было? Кажется, твой надоедливый слуга тогда убил меня, - наигранно призадумавшись, улыбнулась брату она и, заметив перед собой Мерлина, обернулась к нему. - Мой старый друг, мой старый враг. А ты не постарел ни на день. - Приму это за комплимент, - натянуто улыбнулся волшебник. - И все же что-то в тебе изменилось, - с интересом склонив голову на бок, посерьезнела Моргана и, долго разглядывая Эмриса, не сдержала очередной усмешки. - О Боже, да нет, не может быть! Артур, неужели ты по-прежнему так сильно ненавидишь магию, что стерилизовал своего волшебника? Хотя он и так никогда не был по-настоящему свободным - слишком правильный! - Лучше быть слишком правильным, чем с головой пуститься во зло, - отозвался Повелитель Драконов. - Да неужели? - недоверчиво повела бровью брюнетка. - И куда же привело тебя твое добро? В тебе нет магии, Мерлин, и знаешь что? Теперь мне не составит особого труда тебя побить. В черных глубоких глазах ведьмы заиграло адское пламя, сжав когтистую руку в кулак, Моргана оторвала своего старого врага от пола и, когда тот начал чувствовать удушье, бросила его об колонну. Мордред подался, было, вперед, но вряд ли мог чем-то помочь. Мерлин сильно ударился головой об колонну, послышался неприятный хруст, и чародей камнем рухнул лицом на пол, не подавая никаких признаков жизни. Друид застыл на месте, отрешено смотря в одну точку. - Нет... - тихо прошептал Артур и быстрой походкой направился к магу. - Мерлин! Верховная Жрица лишь довольно усмехнулась и тяжелой волной остановила брата, грубо возвращая на место. Пендрагон едва устоял на ногах. Боль и чувство вины начало прокрадываться в его сознание. Уильям, Мерлин. Дорогие ему люди пострадали сегодня из-за него и ,что больше всего ему досаждало, пока он не мог ничего сделать с этим. Из тяжелых мыслей ошарашенного короля вывел злорадный хохот сводной сестры. - Прости, не думала, что тебя так волновала его жизнь, - заметив гневный взгляд брата, подавила смешок Моргана. - Тем более теперь, когда он был фактически бесполезен без своей магии. Мне всегда казалось, что для тебя и Утера хороший волшебник - мертвый волшебник. - Клянусь, Моргана, это тебе так просто не сойдет. Я остановлю тебя, - едва сдерживая гнев, пообещал Артур Пендрагон. - Я - Верховная Жрица, Артур. Твой единственный волшебник мертв, так что ты уже потерял свой последний шанс. Тебе не победить. Во мне есть сила, да такая, что ты и представить себе не можешь. Черная магия способная стереть семь королевств с лица земли. Ты пришел с армией? Я разгромлю и армию! - войдя в кураж, говорила она. - Магию можно победить только магией, но у тебя больше нет подобной роскоши. - Есть, - выйдя из оцепенения, вдруг произнес Мордред. - Тут есть еще один маг, Моргана. Обернувшись на такой знакомый голос, Моргана Пендрагона с удивлением выдавила: - Мордред? - Flamma area, - выбросив руку вперед, произнес друид. Огромный огненный шар сорвался с его ладони и полетел в сторону ведьмы. Когда огонь уже почти добрался до цели, Моргана расставила руки в разные стороны и, окружившее ее пламя, начало замерзать, заключая ее в огромный шар. Глаза девушки озарились золотой вспышкой и ледяная тюрьма, треснув, рассыпалась на мелкие осколки. - Так вот, значит, как? - отряхиваясь от ледяной пыли, разочаровано хмыкнула она. - Ты теперь на их стороне? Снова предал меня? - Я не предавал. Я изменился, - поправил ее экс-рыцарь. - Я запросто могу убить тебя, но я не понимаю, почему ты защищаешь его? Думаешь, он это оценит? - скосив взгляд в сторону брата, недоумевала Верховная Жрица. - Я уже давно оценил, - отозвался Артур, вставая между сестрой и друидом. - И ты здесь больше никого не убьешь. - Зря ты так, дорогой брат, - покачала головой брюнетка. - Мы оба знаем, что скрывается за этим невинным личиком. Мордред не такой, как тебе хотелось бы. Он предал меня, так чего же ему стоит предать и тебя, тем более что в прошлый раз он именно так и поступил? - Я доверю ему свою жизнь, - гордо подняв голову, произнес король. - Что ж, можешь умереть со своими убеждениями, - сквозь зубы прошипела Моргана. - Ты вместе с этой служанкой занял мой трон, Артур. Трон, который по праву принадлежит мне! Я этого не забыла и хочу твоей смерти. Закрыв глаза, Моргана до крови сжала оба кулака, и тронный зал залил мертвенно-синий свет. Пол под ногами дрогнул. Артур и Мордред едва устояли на месте. Синий туман обволакивал ноги. Костлявые руки с грохотом пробивали каменный пол, поднимая в воздух пыль. Став спиной к спине, рыцари удивленно огляделись по сторонам. Один за другим пять оживших скелетов поднялись из тьмы, угрожающе наставляя мечи на врагов своей госпожи. - Но ведь ты воин, Артур, - улыбнулась уголком губ Верховная Жрица, глядя на крепко сжимающих мечи мужчин. - Ты должен умереть в бою. Посмотрим, на что вы двое способны. С этими словами скелеты взмахнули своими ржавыми мечами и двинулись на них. Артур и Мордред заметно напряглись, наблюдая за действиями оживших мертвецов, но ожидать своей смерти явно не собирались. Пробно взмахнув мечом, они прикрывая друг друга приняли вызов. Скрестив мечи со скелетами, рыцари приняли участие в смертоносном бою. Они оба были прекрасными воинами, их искусность не подвергалось сомнению. Однако сколько бы решающих ударов они не наносили, их противникам все было нипочем. Пендрагон со всей силы ударил скелета, отрубив его костлявую руку. Оказавшись отсеченной от тела, кисть зажила своей жизнью и, передвигаясь с помощью пальцев, путалась под ногами у воинов. Вытащив из-за пояса кинжал, Мордред прибил ее к деревянной дощечке развалившегося стола, едва не лишившись своей головы и головы короля. Рука скелета продолжала судорожно дергаться, но освободиться не могла. Моргана царственно уселась на свой законный трон и с интересом наблюдала за отличным представлением. Тем временем, Мерлин от яркого света в сопровождении с легким землетрясением начал медленно приходить в себя. Он чувствовал, как болит все его тело. Казалось, при падении маг переломал себе все кости, к его счастью, это было не так. С усилием воли разлепив веки, Эмрис поднял голову. Боль тут же отозвалась в затылке, вызывая сдавленный стон. Под телом валялись осколки стекла от склянки с зельем Сифы, которое они с Гили успешно подменили. Почувствовав, как чьи-то руки помогли ему сесть, волшебник запрокинул голову назад, ощущая, как текущая с носа кровь попадает в рот. Перед глазами была лишь нечеткая картинка. Переведя взгляд сторону, он кое-как сфокусировался и увидел перед собой бледное лицо принца, перепачканное в пыли и крови. - Уильям? - прокашлявшись, удивился Мерлин. - Неважно выглядишь, - заплетающимся языком проговорил он. - Могу сказать тебе тоже самое, - слабо усмехнулся волшебник и коснулся пальцами его шеи, нащупывая пульс. - Ты совсем ослабел. Что произошло? - Ведьмы... Их всех сжигали на костре... - сквозь бред пробормотал себе под нос Уилл. - Что? - непонимающе нахмурился Эмрис. Громкий лязг мечей заставил его обернуться назад. Артур и Мордред плечом к плечу все еще сражались с ожившими скелетами. Двум из мертвецов рыцари уже снесли головы, но те все равно упрямо продолжали нападать на врагов своей королевы. Пендрагон скрестил мечи с одним из скелетов, и тот, с нечеловеческой силой надавив на него, отбросил его в сторону. Король отлетел обратно к ритуальному кругу, больно ударившись об пол. На лету Артур выронил из рук меч, и тот, столкнувшись с колонной, отлетел к магу и принцу. Друид оказался окружен. Он сражался как мог, но убить то, что уже мертво было очень сложно. Это можно было сделать только мечом закаленным дыханием дракона. - Я должен быть там, - вдруг произнес Уильям, заставляя чародея снова возвратить взгляд на него. - Должен помочь. - Уилл... - устало начал Повелитель Драконов. Как ни крути, сейчас они оба были беспомощны. Но если Мерлин еще готов был отдать здесь свою жизнь, то принцу он этого позволить не мог. - Я не могу, Мерлин, - замучено пробормотал парень. - Это сводит меня с ума. Они сказали, она убивает меня. - Убивает? - переспросил Эмрис, но младший Пендрагон снова ушел в свой обезумевший разум, не давая ответа. Тогда маг, легонько встряхнув его за плечи, снова повторил свой вопрос: - Уильям! Кто сказал? Что убивает тебя? - Магия, - сглотнув, ответил ему он. Получив ответ на свой вопрос, Мерлин на мгновение замолчал. Теперь было все ясно. Поэтому Мордред подавлял магию внутри принца. Возможно, раньше все было не так запущенно, но зелья помогали. Теперь же, лишившись их, Уильям ощутил на себе все сдерживаемое волшебство. Парень откинул голову назад и, закусив губу, с болью смотрел на волшебника. Кое-как подтянув к себе брошенный королем меч, он оперился на него и шатко поднялся на ноги. - Я должен помочь. Если уж мне и суждено умереть, то я умру сражаясь, - с достоинством подняв подбородок, тихо пробормотал Уильям Пендрагон. - Так я успокоюсь. И именно в этот момент до Эмриса снизошло озарение. Слова провидца внезапно приобрели смысл. Та последняя фраза повторялось в его голове, эхом разносясь по сознанию. Твоя магия вернется, но для этого тебе нужно будет даровать покой. Теперь он понял, что должен сделать. - Ты не умрешь, - сжав его плечо, пообещал Мерлин и, сосредоточившись на своей цели, положил свою ладонь ему на лоб. И вдруг из его руки вырвалась слабая вспышка света. Уилл, отбросив голову назад, от неожиданности выдохнул, чувствуя постепенное облегчение. Магия через сознание принца передавалась к Повелителю Драконов, скользя по его венам. Казалось, он подпитывался ею, освобождая Уильяма от магического проклятия. Эмрис чувствовал, как просыпается в нем его магия, и вытягивал ее, пока не осталось ничего. Когда чародей оторвал руку ото лба младшего Пендрагона, они отшатнулись друг от друга, тяжело дыша. Мерлин ошарашено то сжимал, то разжимал кулаки, прогоняя свою силу по венам. Поняв, что больше не чувствует всепоглощающей боли, принц с удивленной благодарностью посмотрел на друга и, пробно взмахнув мечом, бросился на помощь к опекуну и отцу. Артур, держась за ушибленное ребро, попытался встать с пола, как вдруг перед ним внезапно показался скелет и замахнулся на него, намереваясь убить. Он вовремя откатился в сторону, прежде чем меч живого мертвеца с сильным стуком не встретился с полом. Пооборачиваясь по сторонам, король поднял валявшийся рядом Экскалибур и с силой рубанул нападающего. Столкнувшись с мечом закаленным дыханием дракона, скелет отшатнулся и тут же развалился на косточки. Недоверчиво переводя взгляд то на свой меч, то на кучку старых пожелтевших костей Пендрагон, удовлетворенно повертев свое оружие, поспешил на помощь к оставленному без прикрытия друиду. Какого же было его удивление, когда рядом с Мордредом сражался живой и здоровый Уильям. Слегка улыбнувшись, Король Былого и Грядущего присоединился к ним. Вместе они отбивали атаки наступающих скелетов. Мордред и Уильям выводили их из состояния равновесия, а Артур в коротком поединке уже добивал то, что уже мертво с помощью волшебного меча. Так они довольно быстро расправились с оставшимися противниками и, переведя дыхание, опустили мечи. Размеренные аплодисменты привлекли их внимание и заставили поднять головы. - Отличное представление, господа. Должна сказать, вы неплохо справились с моими маленькими друзьями, - восседая на троне, улыбалась Моргана Пендрагон и, скосив взгляд на сжимаемый в руках брата Экскалибур, уточнила. - Это тот самый? Впрочем, неважно, не отвечай. Возможно, вы и сильны, очень сильны, но вы проиграли. Я вернулась куда более могущественной, чем была когда-то и ничто не сможет остановить меня. И с этими словами Верховная Жрица уже хотела, было, сотворить новое заклинание, как вдруг ее сильной магической волной сбросило с трона на пол усыпанный осколками. Стекла залились небольшими брызгами крови, тонкая струйка стекала с носа. Ее голова резко задралась, и она устремила свои черные озлобленные глаза вперед. - Если не возражаешь, я бы попробовал, - все еще держа руку вытянутой, холодно произнес Мерлин. Моргана, безумно оскалившись, вытерла кровь с лица, с нескрываемым интересом оглядывая волшебника. Не дожидаясь от ведьмы первого хода, Эмрис прошептал короткое заклинание и с его ладоней сорвался смертоносный поток магии и устремился к ней. С нечеловеческой скоростью брюнетка оказалась на ногах и, отказно махнув рукой, перенаправила луч с себя на волшебника. Тот едва успел развеять собственную магию, прежде чем она успела сжечь его заживо. Сверкнув глазами, волшебник со всего размаху бросил в нее несколько искрящихся шаров, которые на огромной скорости прошли сквозь призрачное тело Морганы, разбиваясь об стену. Эмрис, удивленно уставившись на ведьму, слегка отшатнулся назад. Усмехнувшись, она, выставив руки вперед, вызвала мощные раскаты молний, направляя их на колдуна. Столкнувшись с человеческим телом, магическая энергия больно ударила Повелителя Дракона и протащила по гладкому каменному полу, пока тот не столкнулся спиной со стеной. Качнув головой, Мерлин попытался сфокусировать свой пляшущий взгляд на девушке, но удар оказался слишком сильным, чтобы так быстро оправиться от него. - Мерлин, ты такая заноза! - сквозь зубы прошипела она, приближаясь к нему. - Сколько же ты еще будешь мешаться у меня под ногами? Я дух, болван. Отойдя от удивления, Артур, крепко сжимая меч в руках, бросился, было, на сестру, но та заметила его и, резко обернувшись, отбросила его в сторону. Побежавшего следом Мордреда ждала та же участь. Столкнувшись на большой скорости со стеной, друид ослаблено сполз на пол. Быстро оглядев взглядом своих друзей и отца, Уильям из ниоткуда направился на Верховную Жрицу. - А-а, - пригрозив указательным пальцем, улыбнулась Моргана, - дорогой племянник, хоть ты не предавай меня. Хотя, думаю, ты не сможешь мне мешать, если будешь без сознания. И с этими словами девушка запустила в принца полуразвалившийся стол, сбивая с ног. Удовлетворенно улыбнувшись, Моргана Пендрагон вплотную подошла к Мерлину, тот же, полусонно закатывая глаза, беспомощно смотрел на нее. - И в этот раз я с тобой все же, наконец, покончу, за все, что ты мне сделал, - ядовито выплюнула она, небрежно бросая в него огненный шар. Но тут глаза Эмриса резко прояснились, и он, выставив руку вперед, сжал охладевшую пламенную сферу, останавливая ее в нескольких сантиметрах от своего лица. Верховная Жрица удивленно смотрела него и попыталась, было, создать еще одно заклятие, но вдруг поняла, что под гипнотизирующим взглядом чародея не может даже пошевелиться. - Ты слишком много болтаешь, Моргана, - произнес он, прежде чем меч закаленный дыханием дракона проткнул насквозь тело ведьмы. Громко выдохнув, девушка вздрогнула, чувствуя под своими призрачными ребрами сжигающее ее лезвие зачарованного меча. Казалось, что второй раз умирать не страшно, но Моргана вновь почувствовала это. Холод. Он пронизывал ее злобный фантом, напоминая, что значит быть смертной. Медленно Верховная Жрица повернула голову на бок, краем глаза заметив проткнувшего ее Экскалибуром Артура. - Опять, - разочарованно вздохнула Моргана Пендрагон, и ее призрачное тело быстро сгорело, развеиваясь на поднявшемся ветру словно туман. Мордред и Уильям, закончив созерцание исчезновения ведьмы, поднялись с пола и, немного пошатываясь, приблизились к Мерлину и Артуру. Король Былого и Грядущего опустил свой меч и протянул другу руку, помогая встать. Тот, морщась от боли, все же оказался на ногах и, оглядев друзей, убедился, что с ними все в порядке. - Ты в порядке? - поинтересовался Артур Пендрагон, отпуская руку. - Или да или сломал пару ребер - я еще не определился, - со смешком в голосе отозвался Эмрис, держась за ноющий бок. Ребята дружно усмехнулись и переглянулись между собой, кажется, это была победа. Король подбадривающее ударил мага кулаком в плечо, дружески приобнимая сына. - Ну вот, теперь ты меня избиваешь, - с наигранным возмущением потирал свое плечо чародей, вызывая на лице друга хитрую полуулыбку. - В какой-то момент мы уже подумали, что ты погиб, Мерлин, - признался Мордред. - От меня не так уж и легко избавиться, - передернул плечами Повелитель Драконов. Они хотели еще что-то сказать, как вдруг до их слуха донесся чей-то болезненный стон. Ребята обернулись и увидели Гили, склонившегося над серьезно раненной Сифой. Они поспешно приблизились к ним, обступив со всех сторон. - Как она? - поинтересовался Мерлин. Гили, подняв взгляд на старого знакомого, молча указал на рану на животе, из которой беспрерывно сочилась кровь. Он уже зажал ей живот, но кровотечение не прекращалось. Ранение было относительно старым, казалось, оно было получено не сегодня. - Ей нужен лекарь, - кивнув, монотонно произнес Артур. Мордред понимающе кивнул и, присев перед девушкой на корточки, начал быстро осматривать рану. - Мы уже ничего не сможем сделать. Это рана смертельная, - остановил его действия ученик лекаря. Он был прав, здесь уже нельзя было ничем помочь. Друид поднялся на ноги, отстраняясь от ведьмы. Внезапно, Сифа повернула голову на бок и потянула руки к Уильяму, пытаясь что-то сказать. - Я не понимаю, - неуверенно покачал головой он, но говорить громче та не могла - ее силы были уже на исходе. Под одобряющие кивки друзей, парень подошел к ней поближе. Умирающая цепко схватила его за руку, потянув на себя, и, практически касаясь губами уха, сипло выдохнула, прежде чем отойти в мир иной: - Спасибо. Глаза принца удивленно округлились. Он не совсем понимал, за что Сифа благодарит его, пока не вспомнил минувший день, когда она приходила за ним. Уилл сражался с ней, и именно его удар оказался для нее последним. Черная магия все это время не давала волшебнице умереть, но в то же время она не давала ей покоя. Сифа хотела овладеть темными искусствами, но и сама не заметила, как те овладели ей. Все пятеро резко обернулись на шум в коридоре. Двери в тронный зал внезапно распахнулись, и в помещение вошли несколько рыцарей Камелота, включая Леона и Персиваля. Поняв, что опасности нет, рыцари расступились, и на пороге появилась королева Гвиневра, потерянно ищущая среди разнесенного тронного зала дорогих ей людей. Остановившись на известной нам четверке, она облегченно улыбнулась. По ее лицу они поняли - битва выиграна.***
- Ты точно уверен, что не хочешь остаться? - стоя у ступеней заново отстраиваемого замка, поинтересовался Артур Пендрагон. - Нет, с меня пока что хватит Камелота, - перекинув рюкзак через плечо, улыбчиво отозвался Гили. - И куда же ты пойдешь? - скрестив руки на груди, спросил Уильям. - По правде говоря, я уже давно не был дома. Посмотрим, что там изменилось, - пожал плечами волшебник. - В любом случае, в Камелоте тебе всегда рады, - кивнул король на прощание и вместе с со своей королевой и сыном поспешно направился в тронный зал. Сегодня Артур должен был даровать рыцарство одному из своих людей. Мордред доказал свое благородство и преданность, так что король решил восстановить его в качестве рыцаря Камелота. Проводив королевскую семью взглядом, Мерлин поравнялся с Гили и пожал тому руку на прощание. - Что ж удачи тебе, - улыбнулся он. - Спасибо, - кивнул волшебник и, обернувшись на замок, в котором только что скрылись Пендрагоны, задумчиво продолжил. - А ты был прав насчет него. Артур - хороший король. Кажется, он все же принесет мир на эти земли. - В этом есть и твоя заслуга, - отозвался Эмрис. - Спасибо за то, что помог. - Мы же родичи, - улыбнулся он. - Теперь мы квиты. - По правде говоря, я был удивлен, увидев тебя с Сифой, - признался чародей. - Она не всегда была такой. До некромантии у нее были совсем другие цели. Черная магия поглощает людей, - передернул плечами Гили и, немного помолчав, добавил. - Ну! Думаю мне пора. Надеюсь, еще свидимся. Повелитель Драконов кивнул, и Гили, развернувшись, скрылся за воротами замка. Здесь его больше ничего не держало. Чародей огляделся по сторонам, отмечая про себя местами полуразрушенные стены. Говорят, что Камелот строился с помощью магии, что ж, похоже, у Мерлина еще было много работы. По крайней мере, страшное пророчество шестнадцатилетней давности было изменено, а остальное было неважно.