Хоть нет у нас той силы, что играла В былые дни и небом, и землею, Собой остались мы; сердца героев Изношены годами и судьбой, Но воля непреклонно нас зовет Бороться и искать, найти и не сдаваться. Альфред Теннисон
Сегодня настроение у Чами было как никогда радужное. Шайка нехитровышморганных разбойников была обезврежена и оставлена на попечение Финрала в деревне — парень решил остаться, чтобы не расстраивать прекрасных дам и принять их искреннюю благодарность своему герою. Не долго горевав, Паппитсон по праву старшей по званию захватила с собой бесплатную рабочую силу, гордо именуемую «помощниками», в виде Асты и Ноэль, и отправилась на поиски того, ради чего она, собственно, и взяла (точнее сказать, с боем отвоевала) это задание у капитана. — Этот гриб — величайший деликатес во всём Клевере! — восхищённо вещала она, только и успевая утирать слюнки. — Его тонкий, неповторимый вкус буквально ласкает сосочки на языке! Любое блюдо он превратит в королевский ужин! — Да поняли мы уже, поняли, — бурчал Аста. Жужжание Чами уже действовала ему на нервы, а у парня они были стальные. — И где эти твои хренюшки искать? — Синюшки! — возмущённо пискнула Чами, оскорблённая приземлённостью и невежеством товарища по отряду. — Привыкай, Аста, — Ванесса улыбнулась антимагу. Ведьма решила прогуляться с ребятами, так как алкогольный ассортимент в деревне Амори был куда скуднее, чем разнообразие девичьей красоты. Честно сказать, у Энотеки в принципе алкоголя с собой было больше, чем у всех местных жителей вместе взятых. — Теперь Чами каждый год будет брать тебя в эту деревню. В Клевере синюшки растут только в этом лесу. — И октябрь — лучшая пора для их сбора! — экспертно дополнила Ванессу Чами, улетая вперёд на хлопковом облачке. — И где нам искать эти фигнюшки? — спросил Аста, когда компания из «Чёрных быков» пришла к нужному месту. Паппитсон не забыла возмутиться по поводу произношения «величайшего сокровища высокой кухни» и, соответственно, поправить парня, а Ноэль подытожила сказанное старшей своим привычным «Дураста». — Синюшки — грибы с голубыми шляпками и белой ножкой, растут в основном под скоплениями деревьев, чтобы во время сезона их сбора укрываться под опавшей листвой, — тоном, будто ведёт лекцию в какой-нибудь академии, рассказала миниатюрная брюнетка. — В оврагах их особенно много. — Предлагаю разделиться, — предложила Энотека. Идею сразу поддержали девочки, а антимагу было всё равно. Тогда Ванесса пошла с Астой вглубь леса, а Чами и Ноэль остались на пяточке, где и остановились перед разработкой простого, но весьма действенного плана. Яркий осенний ковёр леса был особенно глубок: ноги в нём так и утопали, словно в сугробах. Разгребать его было сплошным удовольствием — листья были сухими, шероховатыми, тёплыми. Началось бабье лето, и солнце припекало непокрытые макушки дам и господ. Пусть зима была в Клевере явлением не страшным, а в Благородных землях снег вообще был редкостью (дожди, морось, холодные ветра и ночи, туманы и прочие-прочие неприятности, заставляющие людей уподобляться капусте в своих нарядах), но кусочек тепла в середине осени был очень и очень желанным. Ванесса весело щебетала о чём-то своём, прыгая с темы на тему и не особо следя за тем, чтобы Аста её слушал. В свою очередь антимаг достал из гримуара один их своих мечей и его плоской частью ворошил октябрьские «сугробы». Однако удача, видимо, сегодня покинула начинающего грибника, и ни одной синюшки, хренюшки или хотя бы фигнюшки не попадалось. Кроме мухоморов и рыжиков, которые Чами когда-то окрестила едой плебеев, ничего и не было. — Вот, кажется, и овраг, — вдруг произнесла Энотека. Аста поднял глаза от земли и посмотрел вперёд, не с первого раза понимая, что значит фраза девушки. Действительно в нескольких метрах от чародеев находился овраг, больше похожий на обрыв. Опавшей листвы в нём было ещё больше, возможно их глубина была даже больше метра. Ведьма радостно побежала по склону, петляя между ямами и обломившимися от деревьев ветками. Оказавшись на дне, она погребла ногами, раскидывая листья в разные стороны, а потом набрала их в руки и подкинула в воздухе над головой, радостно смеясь. А когда ей на голову упали обломки палочек и земля, девушка заойкала и стала быстро стряхивать мусор с розовых волос. Аста покорно спустился за Ванессой и принялся руками разгребать «завалы». Уже вскоре находка первого гриба была оглашена громким криком восторга. И он только усилился, когда Энотека подтвердила, что голубоватое нечто в руках у антимага является искомой синюшкой. Затем отыскалась ещё одна, и ещё, дно корзинки уже не было видно, когда, отодвигая очередной ворох листвы, он «нарыл» руку. Самую настоящую человеческую руку. Громкий крик скорее от неожиданности, чем от испуга, распугал отдыхающих на деревьях птиц и привлёк внимание Ноэль и Чами. Девушки сразу поспешили воссоединиться с командой, решив, что они попали в беду. В конце концов, чародеи только-только обезвредили группировку разбойников — возможно, кто-то из них улизнул. Когда секундный ступор прошёл, Аста принялся «откапывать» владелицу тонкой бледной руки. Ему на помощь пришла Ванесса, суетливо подбежавшая к партнёру по сбору грибов. Как только дело было сделано наполовину, чародеи перевернули девушку. — Неужели это дело рук разбойников? — скорее риторически спросил Аста, напряжённым взглядом осматривая бледное осунувшееся лицо незнакомки, измазанное грязью. Потом парень приложил ухо к её груди и напряг слух. — Сердце бьётся, но очень медленно. Она ещё жива. Ванесса? Антимаг обернулся и посмотрел на побледневшую ведьму — девушка замерла, шокировано вглядываясь в лицо блондинки. — Ты чего? Призрака увидела? — Почти, — Энотека тяжело сглотнула образовавшийся в горле ком и подняла тяжёлый взгляд на парня. — Ты просто не представляешь, кто это. В этот момент на вершине оврага показались две запыхавшиеся чародейки. Точнее запыхалась только Ноэль, ведь Чами как всегда перемещалась на своём летающем облачке. Не успев толком оценить ситуацию, Сильвер крикнула чародеям внизу: — Что у вас случилось? Потом она заметила на руках у Асты какую-то девушку. Ванесса не обратила внимания на появление подруг, она нервными и дёргаными движениями стряхивала лиственный покров с ног их «находки». Ноэль запрыгнула к Чами на облачко и за секунду спустилась с ней вниз. При повторном осмотре блондинка показалась Сильве знакомой, но она никак не могла вспомнить, где видела её раньше. Тогда Ванесса поспешила сообщить всем каким-то загробным тоном голоса о личности девушки. — Это принцесса магов Изабелла Новахроно. Дочь Короля магов. Ноэль и Аста почувствовали, как внутри у них что-то больно ухнуло и перевернулось. Сильвер по-новому взглянула на блондинку. Её волосы заметно отросли с их последней и первой встречи. Когда-то давно, в год коронации Юлиуса, Изабелла и её отец приезжали к ним в поместье Дома Сильвер на приём. Тогда её старший брат Нозель представлял семье Новахроно своих брата и сестёр, и пятилетняя Ноэль восхищёнными глазами пожирала прекрасную новотитулованную принцессу магов. Ей тогда было пятнадцать, её пшеничные волосы, едва прикрывавшие уши, были убраны за них. Голова покрыта изящным беретом, платье приковывало завистливые взгляды дам, а изящная осанка была естественной — Изабелла единственная из леди в огромной бальной зале не выглядела так, словно проглотила палку. Её глаза цвета аметиста сияли ярче любых драгоценных каменьев, а от вида искренней доброй улыбке сердце наполнялось теплом, даже самое чёрствое и окаменевшее. Ноэль так никогда и никто не улыбался. Сейчас же потускневшие и отросшие волосы принцессы были взлохмачены, сбиты в колтуны, испачканы — в них крепко запутался лесной мусор. Изорванное платье на ней, казалось, старше самого Королевства Клевер. Оголённые части тела были покрыты царапинами, синяками и какими-то странными фиолетовыми пятнами, похожими на болезнь. Возможно, у неё были и более серьёзные травмы. — Но ведь принцесса Изабелла… — резко образовавшаяся сухость в горле не позволила Ноэль договорить. Ванесса решила «помочь» ей, хоть и сама произносила слова с трудом: — Да. Она пропала три года назад.***
Как только Ванесса вбежала в деревню с бешеным зовом Финрала, парень тут же нашёлся. Одного взгляда на ношу Асты, укутанную в наспех следованное Чами овечье одеяло, хватило чародею, чтобы понять, что да как, и даже сбивчивых объяснений вперемешку с приказами от Энотеки не понадобилось — он тут же начал колдовать. Поскольку пространственная магия блокировалась во дворце Короля магов, Финралу пришлось открывать портал у его самого порога. Ванесса начала бежать по ступенькам, наказав Асте с Изабеллой и Ноэль следовать за ней, а Финрала и Чами отправила к Ями — рассказать о произошедшем и отчитаться по миссии. Дворцовой стражи как назло нигде не было, поэтому Энотеке пришлось с криками о помощи носиться по парадной зале, пока Ноэль показывала Асте, куда двигаться в сторону лазарета. На крики ведьмы выбежал Маркс — первый помощник Юлиуса. — Ты чего кричишь? — спросил он у бледной волшебницы, покрывшейся аляповатыми красными пятнами от переизбытка эмоций и движений. — Король сейчас на собрании с капитанами. Кое-как поборов нехватку воздуха в лёгких, Ванесса сбивчиво и кратко обрисовала ситуацию советнику. Он тут же бегом сорвался с места и поспешил к кабинету Короля магов, в котором, собственно, и проходило упомянутое им собрание. — …разбушевались что-то они, — закончил свою фразу Новахроно, обращаясь к собравшимся командирам отряда. — Не боись, мои гаврики, небось, уже всех их отчихвостили, — с привычным пофигистично выражением лица ответил Ями (к которому Финрал и Чами минутами ранее отправились на базу «Чёрных быков»), и тут дверь кабинета с грохотом распахнулась. Внутрь ввалились Маркс и Ванесса, вмиг завоёвывая всё внимание глав чародеев Клевера. — Что-то не так? — Юлиус нахмурился. Обычно в чрезвычайных ситуациях Франкойс связывался с ним моментально при помощи магии. Что-то очень серьёзное заставило его советника забыть об этой своей невероятно удобной способности и воспользоваться ногами. Однако сейчас Маркс задыхался из-за сбитого в течение бега дыхания и не мог выдавить из себя ни единого слова. — Там… «Чёрные быки»… — спустя почти минуту смог хоть что-то членораздельное произнести чародей, — они… они нашли принцессу Изабеллу! В кабинете и так стояла тишина, но сейчас её можно было назвать гробовой. Казалось, даже ветер за окном пребывал в глубоком шоке от новости, которую принёс Франкойс, потому он и стих. Новахроно резко поднялся со своего кресла, широкими глазами смотря на своего советника и Ванессу, по чьим щекам текли слёзы. Капитаны тоже пребывали в какой-то прострации: Ями и Фуэголеон нахмурились, Шарлотта, кажется, побледнела, Дороти даже проснулась, Джек и Рил перестали улыбаться. На лице Нозеля впервые за долгое время стали читаться эмоции: шок, ступор, даже испуг. Гелдора и Уильяма же на собрании не было. — Где она? — обычно беззаботный тон голоса Новахроно наполнился сталью. Юлиус нахмурился и серьёзно смотрел на нарушителей собрания. Маркс, держась за колено одной рукой, жестом второй попросил дать ему минуту перевести дух, но более-менее оклемавшаяся от незапланированного забега Ванесса поспешила не задерживать отец для Короля магов. — Аста и Ноэль понесли её в лазарет. Она в очень… тяжёлом состоянии… Юлиус тут же исчез из кабинета, и никто его не винил в побеге с собрания. Пришедший в себя Ями тоже направился к выходу, по пути дёрнув Ванессу за руку. — Не спи, идём! Вслед за ними с места снова сорвался Маркс, а остальные капитаны поспешили присоединиться к небольшому марафону до лазарета.***
Не успел Аста по приказанию лекарей уложить Изабеллу на круглую кушетку, как дверь распахнул Юлиус. Этого и боялись доктора, поэтому незамедлительно попросили младших помощников освободить помещение от посторонних. — Белла! — крикнул Юлиус, продираясь сквозь персонал лазарета к лежавшей в позе трупа девушке. — Что с моей дочерью? Белла! Белла, ты слышишь меня?! — Ваше Величество, она без сознания, — злобно процедил главный медик — Король отвлекал его от работы. — Покиньте немедленно лазарет! Не мешайте! Несколько медиков подошли к Асте и Ноэль и настоятельно попросили их уйти, а ещё лучше — помочь им вывести Новахроно. Ребята решили внять просьбам, ведь от этого всем будет только лучше, поэтому поспешили к Юлиусу. — Ваше Величество, нам стоит уйти, — вкрадчивым тоном начала Сильвер, медленно толкая с Астой и медиками мужчину к выходу. Старшие лекари уже принялись смывать грязь с Изабеллы и снимать с неё обрывки платья, чтобы осмотреть всё её тело на предмет тяжёлых ранений и оценить область распространения непонятных фиолетовых пятен. — Король Юлиус, пойдёмте — не будем мешать врачам! — поддакивал Аста подруге. Общими усилиями чародеям удалось уговорить мужчину покинуть помещение. У дверей лазарета уже столпились капитаны, которых наотрез отказались пускать внутрь. За вышедшими из дверей Юлиусом, Астой и Ноэль так громко захлопнули дверь, что, казалось, если бы здесь был халтурный ремонт, штукатурка посыпалась на головы. Король не мог стоять на одном месте: смешанные эмоции переполняли его, из-за чего он ходил взад-вперёд в широком коридоре. Ему удалось лишь на пару секунд смотреть на лицо дочери, но, несмотря на то, как девушка изменилась, он был уверен, что это именно Изабелла. — Так… — мужчина остановился и, сложив пальцы домиков, направил их в сторону Асты и Ноэль, к которым присоединилась Ванесса, после чего поднял и взгляд. — По порядку. Что, где и как. Голос взял Аста, видя, что девушки говорить не настроены. — В общем… После того, как мы обезвредили разбойников, Чами попросила нас сходить с ней за грибами-фигнюшками. — Синюшками, — шикнув, поправила парня Ноэль, тыкнув локтём под её ребро. — Без разницы, ближе к делу! — слегка повысил голос Ями. — Финрал, остался в деревни, а мы пошли в лес. Там разделились — я пошёл с Ванессой, а Чами с Ноэль. Мы с Ванессой спустились в овраг, там было всё засыпано листвой. Мы стали её разгребать — мы же грибы искали, — и в какой-то момент я наткнулся на руку принцессы. Сначала я подумал, что это жертва разбойников, но её сердце билось, хоть и медленно. Тогда Ванесса сказала, что это Изабелла, Чами и Ноэль уже пришли к нам, и Ванесса приказала Чами перенести принцессу в деревню к Финралу. Он перемесил нас во дворец, а сам пошёл к Вам, капитан, — Аста посмотрел на Ями, — для доклада. — То есть, она просто лежала в яме в листьях? — неверяще переспросил капитан «Сереброкрылых орлов». — Это правда, — Ванесса подняла тяжёлый взгляд на своего капитана. Ями кивнул ей, как бы говоря, что он верит. — Три года ни слуху, ни духу, — начал Фуэголеон, — и тут она находится в каком-то лесу. — Думаю, она убегала, потом упала в овраг, — предположил капитан «быков». — Вопрос, сколько она пролежала в нём. — Это просто чудо, что вы оказались там, — Новахроно поднял полный искренней благодарности взгляд на подчинённых Сукэхиро и даже в порыве чувств обнял их. — Я обязан вам жизнью. — Рано радоваться, — безжалостно и серьёзно произнесла Ванесса, выбираясь из рук Короля первой. — Боюсь что-либо предполагать, но её состояние… — Хочешь сказать, она может умереть? — Нозель сузил глаза, пронзая взглядом чародейку. Его руки сжались в кулаки до дрожи, а ногти впились в ладони. Новахроно вдруг вздрогнул, словно даже не предполагая такого варианта дальнейшего развития, и резко обернулся на своих капитанов. — Нет-нет-нет-нет, — запричитал он, отрицательно качая головой, словно стараясь убедить себя в своих словах. — Она справится. Она сильная. Ями подошёл к Королю и положил ладонь ему на плечо, сжимая. Как ни странно, дрожь в теле Новахроно слегка унялась и собственные слова в адрес дочери уже не казались ему пустым звуком. — Конечно, Юлиус. Всё будет хорошо. Она ведь и вправду была невероятно сильна. Старший рыцарь-чародей первого класса и вице-капитан «Чёрных быков». Ей не нужен был даже гримуар, чтобы сразить половину армии магов Клевера. Потянулись часы. К общей массе вскоре присоединились Финрал и Чами, не нашедшие своего капитана на базе. Юлиус продолжал мерить шагами коридор. Несколько раз младшие медики выходили и просили всех покинуть крыло лазарета, но Король магов категорически им отказывал. Тогда они вздыхали, разводили руками и снова закрывались. В какой-то момент одна девушка вышла в коридор и, извинившись перед чародеями в отсутствии информации по состоянию принцессы, убежала куда-то, а потом вернулась с чистой рубахой-платьем белого цвета, которые выдают пациентом лазарета взамен испорченной одежды. Многие капитаны были вынуждены уйти. В коридоре оставались Король, его советник, все присутствующие ранее чародеи из «Чёрных быков», Сильвер и Вермиллион. В следующий раз дверь открылась уже ближе к вечеру, выпуская старшего медика. Мужчина преклонного возраста с седыми волосами снял с себя очки и потёр переносицу, пока маги столпились вокруг него, ожидая его слов, словно манны небесной. — Ну же, Оуэн, не томи, — буквально потребовал Новахроно, удерживая себя от того, чтобы схватить целителя за плечи встряхнуть. Оуэн вздохнул. — Состояние у Её Высочество крайне критическое, — спокойно, растягивая слова в духе врачей, произнёс он. Протерев линзы очков и вернув их на нос, мужчина поднял глаза на Короля. — Помимо мелких неприятных ссадин и гематом, у принцессы сломано два ребра. Возможно, сотрясение. Кроме того её тело покрывают пятна неизвестной природы. Одна из версий медиков — отравление миазмами Дьявольской пущи. И это всё на фоне крайне истощённого и переохлаждённого организма. Судя по всему, последние запасы маны она потратила на согревания тела, чтобы не умереть от холода. — Это всё ужасно, но вы скажите мне: она выживет? — затараторил Юлиус. — Вы поможете ей? — Принцесса Изабелла сейчас в коме. Наши лекари будут поддерживать её нынешнее состояние, но, к сожалению, не в наших силах что-либо сделать для улучшения положения. — Но вы ведь лучший лекарь в Королевстве! — больше непонимающе, чем претензионно сказала Ванесса. Оуэн посмотрел на девушку и снова вздохнул. — Но не лучший в мире, — с прискорбием признал он. — Надо искать магов-целителей, чей уровень мастерства выше моего. Возможно, они найдутся за океаном, где чародеи пользуются магией без гримуаров. И действовать надо быстро. — Но как мы успеем найти нужного мага? — задал вопрос Фуэголеон. — На одну переправку за океан уйдёт дня два-три. — Нет, — Юлиус отрицательно качнул головой, но сейчас он был уверен в своём категоричном ответе больше, чем на 90%. — Я знаю, кто нам нужен. Новахроно повернулся к Марксу и после нескольких секунд раздумий, начал отдавать указания. — Отправь магическое послание. Королевство Фиор, город Магнолия, гильдия магов «Хвост феи». Мастеру гильдии Лаксусу Дреяру и заместителю мастера Эльзе Фернандес. Расскажи о ситуации и попроси о помощи. — Конечно, — Франкойс поклонился Королю и поспешил выполнить его приказ. — Ваше Величество, — обратился к Юлиусу Нозель. — Вы уверены? Новахроно смерил капитана долгим взглядом, а потом перевёл его в окно. Солнце садилось на горизонте, окрашивая небо в малиновые цвета заката. Прошла, по меньшей мере, минута, прежде чем Король произнёс: — У нас нет другого выбора.