Снежное зерно

Проснулся Лайт с тяжёлой головой, когда ещё не начало светать. Сон был совершенно истощающим. Он то плавал на поверхности, то просыпался, то провалился в беспамятство, словно придавленный булыжником. Перевернувшись на другой бок, он посмотрел на товарища: как оказалось, тот тоже уже проснулся. Лайту очень хотелось спросить, действительно ли ушла Ауора. Слишком уж нелепо, странно и по-предательски это выглядело. Полар ткнул его мордочкой в плечо. — Не переживай, мы справимся. Всё будет хорошо, мы уже прошли большую часть пути. И кроме ушиба при первой атаке мы даже никак не пострадали. Все вместе мы точно справимся. — Все вместе?.. — Лайт горько усмехнулся. — Нас теперь тут только двое. Единорог промолчал в ответ. В это утро Лайт чувствовал себя куда меланхоличней из-за того, что накануне вечером уже перегорел от ссоры с Ауорой. Теперь он наконец начал обращать внимание, куда их ведут, и что происходит вокруг. Местность изменилась, если Лайт правильно помнил карту, то их вели к болотам. Деревья вокруг редели, всё меньше попадалось лиственных; тут и там начали встречаться пожухлые кустики черники. Сноу Полар постоянно тревожно осматривался и оглядывался назад. Лайт его не винил: монстры стали идти совсем близко, а если им всё-таки удастся отбиться, то надо бы запомнить дорогу назад. На самом деле то, что их вели именно к болотам, было странно, прошлая схватка показала, что у жеребят на топях преимущество. Возможно, их просто хотели загнать туда и не выпускать, пока они рано или поздно случайно не утонут, или пока сажать Зерно не будет слишком поздно? Несколько раз Лайт даже задумывался о том, чтобы применить боевую магию, но все эти мысли разбивались об отсутствие каких-либо серьёзных знаний в этой области. Полар вроде знал парочку заклятий, но спустя весь этот утомительный путь, и учитывая его не самые высокие таланты в колдовстве, с пятью абасами он бы точно не справился. К тому же, жеребята даже не знали, какие именно заклинания могли их пробить — панцири этих тварей выглядели очень крепкими. Застылый воздух разрезал резкий крик утки. Лайт дёрнул шкурой и вздохнул — бедная птица, наверное, не успела улететь вместе с сородичами… И теперь её, скорее всего, тоже убьёт холодом! Всех их в конце концов ждала смерть, а болото становилось всё мрачнее. Полар же наоборот вроде как взбодрился, услышав птицу. Наверное, потому что это был единственный звук от какой-либо живности, который они слышали за последнюю пару часов. Сухие иголки под копытами окончательно сменились промёрзшим мхом. Три абаса остались у границы болота, ещё два вели их дальше. Собственными копытами идти в ловушку чувствовалось как-то унизительно. Но поделать с этим ничего было нельзя. Они отошли не так далеко от края болот, рядом с небольшими, но густыми зарослями чахлых деревец. Лайт напряжённо вглядывался в это месиво из ветвей. Тучи так и не рассеялись, наоборот, начал накрапывать мелкий холодный дождик, поэтому на земле было довольно темно, и казалось, что угроза появится прямо из этих зарослей. Трясина рядом с жеребятами захлюпала. На поверхность начали подниматься пузыри, задвигалась стылая ряска, заставив пони попятиться и пересмотреть свои преждевременные предположения. Они прижались друг к дружке, стараясь стоять как можно дальше от более вязких и заводнённых участков островка. В унисон первой трясине зачавкала вторая и третья. Над поверхностью стали появляться странные создания: выше взрослого пони на две головы, рогатые, тощие, будто состоящие из одних костей и угловатого панциря, с раздвоенными копытами на передних ногах и лягушачьими ластами на задних. Одна из тварей взмахнула хвостом, напоминающем странную водоросль, и выступила вперёд. В её пасти блеснули длинные острые клыки. Эти существа напоминали помесь чейнджлинга и неправильных перемолотых оленей. Только рога больше напоминали бычьи, и то вместо округлой и гладкой поверхности состояли из ровных граней. — Келпи, — глухо произнёс Полар. Келпи! От этого заявления Лайт чуть не упал на месте. Те самые злые болотные духи, утаскивающие в пучину и съедающие с косточками! О них знает каждый жеребёнок Олд-Гриддиша, и болота обходит стороной. А тварь тем временем слегка засияла и вдруг приняла вид обычной пони, белой и очень несчастной. Она огромными печальными глазами посмотрела сначала на Лайта, потом на Полара, кажется, заглянув в самую душу. Жеребята успели мысленно определить эту особь как лидера, её сподручные встали с обоих боков, и так же сменили облик. У всех трёх пони была перламутровая переливающаяся шёрстка, золотистые волнистые гривы, и влажные голубые глаза. Лайт прижался к брату ещё плотнее, больше пугаясь от смены облика, чем успокаиваясь от неё. Полар вдруг опустил голову и втянул её в плечи. И без того напуганный Гонец было рванулся посмотреть, что с ним, но и сам был остановлен внезапной волной мигрени. Что-то настойчиво давило на его череп, будто пытаясь проломиться в мысли, вылив наружу всю свободу воли, как воду из просверленного кокоса. Давление всё нарастало и нарастало, а потом невидимая перегородка просто взяла и сломалась. Раз и всё, как будто пустую скорлупу от яйца продавили копытом. И сразу стало легко и спокойно. Впервые за последнюю неделю Лайт расслабил плечи, лоб, спокойно вздохнул полный грудью, и ощутил себя беззаботно. Он всё ещё помнил о том, что мир собрался кончаться, и что на шее у него вообще-то важнейший и мощнейший артефакт, но теперь не казалось, что решать эту проблему нужно вот так срочно. По крайней мере пару дней отдыха он может себе позволить… А то и неделю. Единорог-тяжеловоз тоже расслабился. Полар ощутил острое желание просто подурачиться. Будь сейчас осень, он мог бы погонять ящерок или пособирать ягод. Но зимой таких занятий не предоставлялось, потому он просто решил спросить у местных, чем тут можно заняться: — Милая леди! — обратился он к лидеру келпи. — На вашем болоте прекрасные виды! Преисполненный самоуверенностью пони выразительно двинул бровью: — Можно у вас так же очаровательно провести досуг? Монстр немного опешил от такого приветствия, но быстро справился с собой. — Конечно же! — переливающимся голоском ответила тварь. — Вы даже не представляете, как много весёлых игр существует на наших болотах. А какие мягкие подушки из тины в наших подводных покоях! — А книги у вас есть? — уточнил Лайт. — Народу Келпи известна письменность! — оскорблённо огрызнулась одна из подручных. Лидер на неё шикнула. — Тц! Культура Келпи богата, ты найдёшь множество замечательных историй как раз для таких маленьких милых жеребяток. И не только это! Наше королевство может похвастаться лучшими блюдами, а вы наверняка проголодались с дороги. Выглядите очень измождёнными, мои маленькие пони. — Я голоден как конь! — выдал Полар. И тут же сам разразился фыркающим смехом. У Лайта дёрнулось ухо. Полар вёл себя как-то непривычно. Попытавшись нащупать это чувство неправильности, Гонец вдруг осознал, что это звучит совсем как Полар в роще возле Хуфсхилла, в начале их путешествия. Он был таким… Раздражающе-беззаботным, Лайт уже успел забыть, что считает Полара неспособным относиться к чему-либо серьёзно. Эта мысль заставила его произнести многозначительное «Хм». Лидер келпи метнул на него взгляд, внезапная мигрень вернулась, снова наполнив его голову на пару мгновений. — А есть ли в подводном царстве анальгин? — уточнил жеребёнок, потирая лоб. — Больше, чем тебе когда-либо понадобился, — оскалился подчинённый. — Отдых, хороший обед и книги — это всё, что мне сейчас нужно, — согласно кивнул Лайт, и шагнул навстречу пучине. За мгновение до того, как его копыто коснулось воды, внимание жеребёнка привлекло какое-то мельтешение сбоку. Он был не единственным, кто заметил цветное пятно на периферии. Келпи тоже вскинулись, напряглись и синхронно повернули морды в сторону рощицы, но отреагировать никто не успел. Только стоило подручным монстрам дёрнуться в сторону лидера, как на ту с ветки налетела Ауора, сшибая с ног и попутно цепляя в её морду ту самую несчастную уздечку, которую когда-то на первом привале испробовал на себе Лайт. Обе упали и по инерции заскользили по тине, морок лидера спал, и всем снова стала видна её отвратительная истинная внешность. С ощущением, будто их только что хорошенько долбанули по вискам, жеребчики окончательно стряхнули с себя магию келпи, и ужаснулись. Ауора тем временем умудрилась накинуть второй конец уздечки на торчащую рядом корягу, закрепив узел, и задними копытами отбиваясь от монстра. — Полар! — крикнула она. Тяжеловоз понял её без слов, тут же подскочив и со всех сил лягнув корягу, отправил королеву-келпи в небольшой полёт, закончившийся в тухлом озерце. Сноу Лайт тоже не терял времени: осознав, что теперь, с приходом Ауоры, надежда вырваться отсюда всё-таки появилась, в нём с новой силой воскресло желание сопротивляться судьбе. Наобум пальнув по двум прислужникам каким-то ледяным заклинанием, и краем глаза следя за абасами, которые не решались подойти к топкому месту, он кинулся в заросли. Друзья последовали за ним, Ауора в пару лёгких оленьих прыжков обогнала единорогов и приказала повторять за собой. Она галопом добралась почти что до самого края зарослей, потом прорысила ещё несколько метров, а потом вдруг остановилась и аккуратно пошла назад, ступая точно по своим следам. Жеребчики озадаченно переглянулись и попытались повторить трюк. Шагов двадцать спустя оленица снова остановилась, чуть прицелилась, и прыгнула на кочку, поросшую засохшей травой. Лайт приземлился следом, а Полар, поозиравшись, нашёл для себя небольшой кустик, который благополучно примял копытами. Затем Ауора прыгнула в канаву, прошлась по твёрдым островкам, и запрыгнула на большой холм, откуда снова спустилась на землю, совершив мини-полёт на три метра назад. И после этого снова бросилась бежать, уводя их всё дальше от болот, и ближе к их прошлому курсу. — Спасибо!.. — выдохнул Лайт на ходу, когда они оставили болото далеко позади. — Но как ты… Нас нашла? Ауора перешла с бега на шаг и единороги последовали её примеру. — Нет ничего проще. Я всё время следовала поблизости, не выпуская абасов из виду. Извини уж, что пришлось устроить тебе истерику, но мы решили, что тебе нужна такая разрядка, к тому же, это был отличный повод без подозрений выслать кого-то из нас за пределы круга абасов. За мной бы они всё равно не последовали, я-то им не нужна. — К тому же, ты явно был на нервах, и что-то тебе растолковывать было бы подозрительно, — добавил Полар. — Стой-стой-стой! — Лайт оглянулся на Полара, который улыбнулся в ответ, и снова посмотрел на Ауору. — Так это был ваш план?! — В целом это был мой план, но здоровячок тоже внёс важные поправки. Именно он придумал крикнуть уткой. — Ну, это многое проясняет! Тогда за ссору я извиняться не буду, потому что просто действовал по-плану! — О котором ты не знал, — язвительно указал Полар. — А ну цыц, предатель! — махнул на него хвостом Гонец. — Сначала они плетут у меня за спиной интриги, а потом ещё обвиняют в чём-то! Ну ладно, если серьёзно, то я вам очень благодарен. Ещё немного, и мы бы точно утонули бы. — Да-да, ты была великолепна, Ауора! — поддакнул Полар, активно закивав головой. — Жаль только от других покушений это нас не спасёт. — Поэтому мы будем держать ухо востро! Возвращаться на курс займёт слишком долго времени, но думаю, мы доберёмся и так. Просто выйдем к озеру Аква ближе тому месту, где она вливается в море.