Снежное зерно

Дракон сложил крылья и снизился, приземлившись на покрытую мхом каменистую площадку, поросшую чахлым кустарником. Ссадив с себя путешественников он не прощаясь развернулся и снова взмыл в небо. — До свидания, спасибо за помощь! — закричали путники. — Обещаем навсегда забыть о вас! Ауора махала копытом как-то особенно радостно. — Как удачно всё-таки, что мы встретили дракона! Смотри, что я успела собрать, — обратилась она к тяжеловозу, показывая сумку, набитую пластинами чешуи. Полар расширил глаза: — Зачем они тебе? И как ты смогла вытянуть их так, что он и не заметил? — Легче лёгкого, — махнула копытом оленица. — У него явно не самый здоровый рацион, вот он и линяет. — Но почему тогда вокруг пещеры не было чешуи? — Видимо, он очень чистоплотен. — Погоди-погоди, чешуя дракона… Она же огнеупорная! — воскликнул Полар. — Браво, миледи! Ауора подарила ему польщённую улыбку, затем вынула одну чешуйку и стала разглядывать её на просвет. Это была большая гладкая пластина с заострённым концом, чугунного оттенка и с белой каёмкой. — Красота! — вынесла вердикт провожатая, передавая чешуйку другу, чтобы тот тоже полюбовался. Тот взял её магией, повертел так и этак, и даже прикусил. — Крепкая штука, — заявил тяжеловоз, чуть не лишившись зуба. — Кончай гастрономические эксперименты, нам ещё с Лайтом надо как-то встретиться, — Ауора оглядела побережье. — Давай поищем здесь какой-нибудь кустарник или деревья, и хорошо, если что-нибудь дымящее. Вскоре им повезло наткнуться на колючий куст. Поработав топориком, Полар смог набрать довольно большую охапку ветвей, чтобы и костёр разжечь, и про запас оставить. В это время Ауора отыскала кремень, огниво у неё имелось с собой, и на берегу запылал сигнальный костерок. Присев возле него, друзья проверили чешую на огнестойкость, по очереди поднося пластинки к пламени. Одна сторона чешуи нагревалась, но другая оставалась совершенно холодной, и результаты этого опыта вполне удовлетворили их обоих. — Осталось только придумать, как её приспособить, — сказал Полар. Ауора задумчиво пожевала губу. — Это действительно проблема, потому что кузни у нас нет. А как в походных условиях сделать из чешуи доспехи, я не знаю. — Ва-а-ау! — разочарованно и восхищённо одновременно воскликнул тяжеловоз. — Хоть один недостаток! — Но из неё можно сделать щит, — тут же нашлась Ауора. — Ты знаешь какое-нибудь скрепляющее заклятие? — М-м-м… Однажды я пытался сделать красивую причёску, но геля для гривы у нас не было и я попробовал закрепить волосы магией. Они прилипли к голове настолько крепко, что было похоже, будто я лысый! — Очаровательно, — прагматично отметила Ауора. — Попробуй теперь с чешуйками. Полар взял две чешуйки, наложил их краями друг на друга и принялся за колдовство. Сначала у него ничего не выходило, только в воздухе повис запах тухлых яиц. Каким образом — никто из них понял. Но постепенно между чешуек образовалась клейкая лазуревая субстанция под цвет магии единорога. Следующая попытка увенчалась окончательным успехом: пластинки намертво склеились. Добавив ещё пару чешуек, жеребята закончили делать один щит и приступили ко второму. В это время к каменистому острову подплыла морская процессия. Благодаря Селестию за то, что он снова на земле, Лайт вскарабкался на скалистый берег, даже не дожидаясь, пока с него уберут плавники. Высунувшийся вслед за ним король русалов на этот раз без пузырька прокричал: — Дитя, вернись в воду! Я не смогу расколдовать тебя на суше. И последовать за тобой я тоже не смогу, никто из нашего королевства не имеет права вступить на этот остров без разрешения Духа. Лайт остановился, посмотрел на вершину берега, посмотрел обратно на море, окинул взглядом себя и с нотками тревоги прокричал: — Спасибо, но мне и так нормально! Я вернусь, посадив Зерно, и вы меня расколдуете! — Ну как знаешь, — ответил Алрой, взмахнул хвостом на прощание и вместе со стражами ушёл в глубину. Взобравшись наконец-то на берег, Лайт снова осмотрелся. В первую очередь ему следовало найти друзей, только он понятия не имел, где они находятся и добрались ли до острова вообще. Через пару скал от него вверх поднимался столб дыма, кажется, даже мелькали искры. Лайт поморщился и дёрнул ухом — что-то ему подсказывало, что там либо огненные демоны, либо его друзья. Даже если первое, то вторые скорее всего тоже направились бы в сторону дыма, поскольку ничего другого тут нет. Жеребёнок поскакал по камням в том направлении, только сейчас отметив, насколько сбиты его копыта. Действительно, вскоре он уже мог слышать весёлые голоса. Обогнув скалу, Лайт увидел странную картину: Ауора в боевой раскраске грязью и завязав гриву, прикрывалась каким-то блестящим щитом, ловко скача по каменному плато. Против неё почти так же скакал Полар, пытаясь попасть в оленицу заклинаниями, на вид — боевыми огненными, пусть и совсем слабыми. На нём тоже была раскраска, за ухом торчал пучок каких-то перьев. — Старайся лучше, увалень! Ты скачешь медленнее, чем ходит моя бабушка! — Значит, твоя бабушка чертовски хороша в скачках! А вы, миледи, прям молодой кузнечик! В чём ваш секрет, ходите по лестницам? Собрав на кончике рога очередное заклинание, Полар, побежал на неё, и выглядел он одновременно страшно, но и смешно. — Нет, просто регулярно надираю крупы таким как ты! — прыгнув, Ауора зигзагом оттолкнулась от двух близкостоящих скал, набирая высоту и перемахнула через тяжеловоза, совершив над его головой сальто. — Эй, не надо, а? — растерянно сказал Полар, оседая на круп. — Ты же себя так изувечишь! — Может быть, — отозвалась она, закладывая ещё один опасный финт. Но едва она успела приземлиться на копыта и раскрыть рот для новой колкости, их прервал несчастный голос Сноу Лайта. — Ну почему в этот поход выбрали меня, а не вас, двух клоунов! Ребята немедленно побросали щиты и кинулись к другу, втаскивая его на середину каменного плато. Полар чуть было не задушил друга в медвежьих объятиях. Тараторя что-то вроде «Друг! Я так соскучился! Я так рад, что эти рыбёшки тебя не съели!». В приливе сентиментальности он даже забыл выпустить его из крепких объятий, чем чуть было не погубил всю экспедицию. Прервала его Ауора, пнув тяжеловоза поддых, вынудив того разжать копыта и схватиться за собственный бок. — Не расслабляйся, пропустишь атаку, — поддела его оленица. Она шагнула к Лайту и дружески пихнула его в плечо и вернув тычок в нос. — Что, зимородок, ты прошёл испытание водой. Впереди тебя ждёт огонь, а потом, может, и медные трубы. — А можно не надо? — жалостливо протянул Лайт, прижимая уши. — Я домой хочу! Каждый раз, как мы думаем, что самое трудное уже позади, приходит жизнь и накидывает нам сверху лопатой из кучи! Вы знаете, что меня там ещё раз успели похитить? Я всё-таки встретился с этой зелёной тварью, это оказался принц подводного царства! Мне пришлось месить его собственными копытами, чтобы выбраться. Опять! Его спутники остолбенели, на их мордах снова проявилась серьёзная обеспокоенность. — Что?.. Он успел тебе что-нибудь сделать? — Немного покидал по шкафу и куснул за плечо, наелся шерсти. Но в целом, я в порядке. Ему пришлось хуже, у него теперь ухо порвано, и в животе вместо кишок каша. Голос Лайта под конец фразы сорвался в какое-то полный злобы полухрип. Он не был жестоким пони, но, видит Селестия, сейчас он был готов попасть в Тартар. — Ну ты даёшь! — восхищённо выдохнул Полар. — Я даже не знаю, что сказать. — А что дальше было? Ты просто сбежал? — Сбежал, — кивнул единорог. — Только принц тоже сбежал. Король Гиппокампусов сказал, что его уже ищут, но всё равно стоит быть осторожнее. К тому же, у него есть союзники на земле. Правда, не думаю, что он сунется на этот остров. Здесь всё-таки огненные демоны живут. Полар и Ауора помолчали немного, размышляя над новыми сведениями. — Что же… Мы уже преодолели этого принца лично дважды, абасов трижды, и ещё келпи заодно. Расслабляться не будем, но не думаю, что нам стоит беспокоиться о нём больше, чем об амистрах. А потом… — Ауора хитро прищурилась и посмотрела на Лайта. — Это ведь могут быть последние минуты, когда ты видишь родные лица. Нельзя страдать в такой момент, надо радоваться! Издав звук полного отчаяния, Сноу Лайт направился к краю скалы, чтобы сверзиться в море. — Всем пока, я пошёл топиться! — Ну утопиться у тебя вряд ли получится, — подметил Полар. — Причём даже с камнем на шее. Кстати, почему ты до сих пор рыба? Остановившись, Сноу Лайт вяло потрогал один из своих плавников. — А, это… Для расколдовки нужно было лезть обратно в воду, а с меня этого уже достаточно! — М-м-м, — понимающе покачала головой Ауора. — Вот спасём мир и можешь топиться в своё удовольствие, сколько захочешь! * * * Как оказалось, за небольшим леском возле берега скрывается настоящая лавовая долина. В воздухе висел едкий запах серы и нагретого камня. Хотя компания простояла тут всего пару минут, от невыносимого жара им уже становилось плохо, будто кто-то намеревался их запечь в гигантской духовке. Полар оттёр мыло с шерсти, и спросил: — Слушай, Лайт, а ты не можешь использовать магию Зерна, чтобы сделать вокруг нас чуть холоднее? С озером же получилось. — Сейчас попробую, — пробормотал Лайт, взмахивая намокшей чёлкой, чтобы убрать её с глаз. Ему, с его длинной пушистой шерстью и густым подшёрстком, приходилось тяжелее всех. Он сделал парочку глубоких вдохов, пытаясь хоть немножко охладиться, и прикрыл глаза, снова прислушиваясь к своей связи с Зерном. На этот раз она оказалась чуть ближе и крепче. Очень осторожно пуская в своё сознание холодное сияние, он медленно зажёг рог, и в воздухе из ниоткуда начали появляться снежинки. Они начали кружиться вокруг путешественников, будто подхваченные ветром, создавая хоть какую-то прохладу. — Как хорошо! — воскликнул Полар, с наслаждением подставляя под поток свежего воздуха мокрую физиономию. — Я не готов к испытанию огнём, — заключил Лайт, ловя на язык пару снежинок. — Что, собратьям обрадовались, да, Снегурочки? — спросила Ауора, но оба жеребчика не обратили внимания на её подколку, просто наслаждаясь морозной магией. Сделав долгий глубокий вдох всей грудью, Лайт встрепенулся. — Ладно, чем быстрее мы с этим покончим, тем быстрее я вернусь домой. Как думаете, нам удастся обойти этих демонов стороной? Пока что я вообще никого не вижу! — Нет, — спокойно ответила Ауора, лениво моргнув. — Зная вас двоих, я не удивлюсь, если вы прямо сейчас свалитесь им на голову. Вы все шишки в походе на себя насобирали, особенно ты, Лайт. Полар густо покраснел, вспомнив о своём титуле Абсолютного Шишичного Чемпиона, который он получил за меткий выстрел Ауоре в глаз. — Ребята, давайте всё-таки сосредоточимся на деле. Вот когда я попаду домой, можете ворковать сколько влезет. В глазах Лайта стояла такая печаль и усталость, что друзьям стало даже неловко за свой весёлый настрой. На самом деле им было не то, чтобы очень весело. Просто они уже настолько устали, что по-настоящему бояться не получалось. К тому же, всех их злоключения действительно дарили надежду, что их маленькой компании всё по плечу. Да и Лайта явно надо было поддержать. — Ладно, прости, — добродушно извинился Полар. — Просто по-дурацки шутить мне как-то больше нравится, чем размышлять о том, какого умереть от лавы на самом последнем отрывке пути. Но если тебе от этого хуже, то мы прекратим. Чего бы тебе больше хотелось? — Да нет, ничего, — Гонец снова вздохнул и опустил голову. — Не знаю, ребята… Я просто тоже очень устал. Всё-таки действительно все шишки — мне. Жеребёнок невесело усмехнулся. Тяжеловоз наклонился и носом взлохматил гриву у него на затылке. — Не переживай. Ты вон, в одиночку принца отметелил, а теперь нас снова трое, так что вообще бояться нечего. Лайт кивнул, так и не поднимая взгляда, и они тронулись дальше. Несмотря на то, что остров был совсем маленьким, лавовые поля будто тянулись бесконечно. Через какое-то время, Полар снова встал и огляделся: — Знаете, мне кажется, что это плато какое-то слишком уж бескрайнее для того острова, который был виден с моря. Мы сюда на драконе прилетели, и с высоты это место точно таким огромным не выглядело. — Дракон? — вяло уточнил Лайт. — Вы нашли здесь дракона? — Да, мы забыли упомянуть… — Так вот что это такое, это чешуя дракона! — догадался единорог, покосившись на щиты. — А я что-то и сам не задумался, как вы вообще сюда попали… Совсем уже спёкся. Ауора прокрутилась вокруг своей оси, осматривая местность, а потом метким скачком забралась на спину тяжеловоза, и опёрлась копытами о его голову. Полар, стремясь помочь, легко оттолкнулся и встал на задние ноги. Вскрикнувшая от неожиданности Ауора упёрлась копытами ему в плечи и тоже приподнялась, вытягивая шею. Когда единорог тяжело приземлился, а оленица спрыгнула обратно на землю, она выглядела не слишком обнадёженной. — У нас, конечно, нет нормального наблюдательного пункта, но что-то этой лаве действительно конца-края не видно. — Это неспроста, — произнёс Лайт. — Как думаете, это какая-то иллюзия или вроде того? Вход в мир Духов должен же хорошо охраняться. Путешественники позволили этой мысли осесть, подозрительно оглядываясь на камни и внутренне готовясь ко всему, что могло бы произойти дальше. — Знаете что… — несмело начал Гонец. — А ведь Алрой упоминал, что даже союзникам Метелицы запрещено всходить на этот остров без её разрешения. Он даже копытом касаться его не хотел. Что, если попав сюда, мы уже прошли в мир Духов? — Оуф, — шумно выдохнула Ауора. — Дракон ведь, когда нас ссаживал, тоже его касался. Надеюсь, он смог спокойно вернуться домой, а не застрял где-то в межмирье. Полар неловко переступил копытами. — Ну, он же хотел покоя. А в межмирье его вряд ли кто-то будет трогать. — И то верно, — кивнула оленица. — Раз мы уже в мире Духов, — продолжил мысль Лайт. — То может, путь в замок сам и не появится, нам надо его как-то призвать? — Ну, единственное, что нас связывает с Духом — это Зерно. Но ты уже им здесь пользовался, а дороги не появилось. — Может быть… — протянул Лайт, шкрябая отбитыми копытами о камни. — Может быть, мы сейчас находимся как раз там, где надо? И чтобы проявить королевство Метелицы, нужно заморозить это плато? Какое-то оно уж слишком ровное, бесконечное и пустое. Это не может быть просто так. Друзья предусмотрительно отошли Гонцу за круп, а тот снова обратился к силе артефакта. Он не подавал никаких необычных сигналов, но жеребёнок решил не терять надежды раньше времени. Пропустив сквозь себя уже известную силу, он почувствовал, как она прокатилась по его телу от основания рога до самых копыт, и ушла в землю. Секунду всё безмолвствовало. А потом сияющие красные трещины на камнях потухли, и вновь разгорелись синими. От них стремительно поползла ледяная корка, и место начало преображаться на глазах. Лёд не оставался льдом, он подтаивал и сужался, превращаясь в ледяные узоры, под которыми проглядывала гладкая, сверкающая поверхность, отражающая в себе серое небо и измождённых путников. Из трещин в камне проросла блестящая, напоминающая нарост инея трава. Заклятие расползлось в стороны, и остановилось неподалёку от жеребят. Как только преображение завершилось, раздался гул, плато на границе с заклятием вздулось, забурлило, и из лавы одним текучим пластичным движением сформировался огромный конь. Он был выше не то что жеребят, но даже взрослого тяжеловоза. Лайт посмотрел на него с выражением мёртвой удручённости, а Полар мгновенно выставил щиты вперёд. Проделал он это как раз вовремя, потому что в следующее же мгновение огненный демон раззинул клыкастую пасть и извергнул струю жидкого огня. Драконья чешуя сдержала удар, и пламя разлетелось в разные стороны. Соприкасаясь с зеркальной землёй, брызги мгновенно превращались в гальку. Конь переступил копытами, недовольно фыркнул и глубоким женским голосом, совершенно неожиданным для такого существа, пробурчал себе под нос: — Как вам это нравится? В следующий момент в щиты ударила новая огненная струя, но на этот раз гораздо сильнее. Конь — точнее, лошадь — в мгновение ока расплавилась и выросла из лавы в другом месте, атакуя сбоку. Полар едва успел переместить один из щитов, закрывая Лайта. Видя, что её атаки не срабатывают, стражница тряхнула льющейся гривой, и обратилась к путникам. — Зачем вы явились на землю Духа Зимы? — Мы пришли по повелению Метелицы! — звонко воскликнул Лайт. Лошадь, пусть внимательно слушала в ожидании ответа, не скрывая, приготовила новую атаку. После ответа Гонца, она замерла, ещё раз приглядываясь к незваным гостям. Едва пробежав взглядом по Полару и Ауоре, она внимательно уставилась на жеребёнка. — Зачем ты явился? — снова спросила она. Сноу Лайт почувствовал лёгкий тычок в бок, и обернувшись, понял, что это Ауора указывала ему на приближающиеся фигуры других амистров. Кажется, все они были настроены не слишком дружелюбно. — Гонец! — выпалил он. — Я Снежный Гонец! Он осторожно, но решительно приблизился к краю зеркальной поляны, раскидывая копытами гальку. Полар и Ауора молча двинулись за ним, тяжеловоз держал щиты наготове, а Ауора следила за другими стражами. Демонесса склонила голову, обнюхивая жеребёнка, после чего подняла голову и громко крикнула стражам: — Этот свой, а остальных можете сожрать. — Нет! — воскликнул жеребёнок. — Вы не можете этого сделать! — Можем, — невозмутимо возразила демонесса. — Гонец неприкосновенен, но все прочие, не имеющие личного благословения Духа, не имеют права вступать на эту землю. Лайт почувствовал, как его сердце падает куда-то в копыта. Неужели он, пусть и случайно, но обрёк своих друзей на смерть, позволив им последовать за ним на остров? Запоздало всплыли в памяти предупреждения короля Алроя. Это место опасно, и он не имел никакого права тащить сюда своих спутников. Они и без того уже рисковали своими жизнями больше, чем обязаны. Его мысли лихорадочно забились в попытке найти решение. Он обернулся на спутников: Полар выстроил вокруг них стену из щитов, он и Ауора стояли спина к спине, не на секунду не спуская взгляда с амистров. Кажется, демоны не могли ступить на заколдованную землю. Обернувшись обратно к собеседнице, он сжал от злости зубы. Вместо ответа он засветил рог, и заклятие расползлось ещё дальше, заставляя амистров поспешно отступить. Один из стражей не успел вовремя убрать копыта, и оно обратилось в обсидиан, камень пополз выше, угрожая погубить демона, но его тело вдруг превратилось в жидкую лаву, отделяясь от замороженной конечности, слилось с плато и через секунды он возник в другом месте невредимым. — Мои спутники остаются в живых. — твёрдо заявил Лайт. Демонесса издала рык, наклоняясь ближе. — Думаешь, ты можешь перечить вековым устоям? Думаешь, сможешь одолеть армию стражей? Боковым зрением Лайт заметил движение. Осмотревшись, он с ужасом понял, что практически всё плато теперь заполонили огненные кони. У некоторых из них пасти приоткрывались, и за клыками угрожающе просвечивало жидкое пламя. Тягаться с ними в силах он явно не мог. Действовать надо было быстро. — Если так! — упрямо говорил единорог. — То умрём мы все! Послышались поражённые вздохи друзей. Перед мордой жеребёнка мгновенно возник один из чешуйчатых щитов. Лайт решительно отодвинул его копытом, и задрал голову, чтобы посмотреть стражнице в глаза. Он увидел именно то, что и рассчитывал: замешательство и немного паники. — Да, вы меня слышали. Если вы их сожрёте, я утоплюсь в ту же секунду, нырну в лаву. И потом вы сами будете объяснять Духу, почему её Гонец умер на вашей земле. — Гонец неприкосновенен, — нехотя признала амистр. Тем временем другие демоны обступили Лайта плотнее. Среди них слышался шёпот, напоминающий треск камина. Они в нерешительности переглядывались, не понимая, что им делать. — Позволим пройти, сестра, — наконец предложил один из них. Он не звучал уверенным, но несколько других стражей согласно закивали головами. — Почему мы должны позволять какому-то смертному ставить нам условия? — возразил другой. — Тоже мне Гонец, метр с кепкой, — проворчал кто-то из толпы. — Тебе сколько вообще, пять лет? — Вообще-то двенадцать, и я хочу домой, так что давайте поскорее решим этот вопрос, — безапелляционно отрезал Сноу Лайт. В этот момент вперёд выступил Полар. — Господа демоны, сегодня мы уже договорились с драконом… И поэтому, наверное, можно попытаться договориться и с вами? — С драконом? — переспросил один из коней. — Да, — кивнула Ауора. — И мы даже выдернули у него немного чешуи. Вам не надо? Отдадим задёшево! По мордашке оленицы расплылась нервная улыбка. Она явно пыталась противостоять страху ужасной смерти, но подрагивающие уши выдавали её чувства. А быстро и неглубоко дышавший Полар зазывно помахал одним из щитов, пытаясь поднять его как можно выше. — Да они все буйнопомешанные, — заявила демонесса. — И кого только Правительница назначила Гонцом! — Меня. Я и сам не знаю, почему, — ровным тоном ответил белоснежный единорог. — Ну что, вы нас отведёте к замку? — Ну ладно, пошли, — устало выговорила лошадь. — А то тебя одного оставлять — реально где-нибудь утопишься. К тому же… У нас давно не было гостей, и мы вовсе не собирались вас пожирать, просто у нас работа такая… Странная процессия пересекла лавовую долину. Впереди степенным шагом шла демонесса, за нею, понемногу преображая тропу, следовали путники, за которыми в свою очередь тянулась толпа амистров, не перестающая трещать на своём огненном наречии.