Подводные камни

— Эй-эй, притормози-ка! — Макс еле нагнал друга на повороте, схватился за его плащ. — Бьёрн! Маленький эльф сердито топнул ногой на гиганта, юноша выглядел потерянным. — Я слышу… что-то знакомое. Парень повел носом поворачивая голову, вокруг было достаточно прохожих и транспорта, но он нечто учуял. Бьёрн направился через дорогу, на угол невысокого старого здания. «Ничего» запах исчез, он внимательно осмотрелся, дожидаясь товарища. — Чайная лавка? — Указал рыжик на вывеску. — Давно пора было прикупить мятный, или сбор пустырника. Иногда мне кажется, это та бурда на тебя так влияет. — Идем домой. — Дай хоть посмотреть, я устал бежать всю дорогу… За канючил эльф. Другу ничего не осталось кроме как согласится, тому правда пришлось бежать за ним всю дорогу от Веона. Дарквуд сел на лавку возле магазинчика, его маленький друг никогда не торопился с выбором. Вкусную еду, напитки, съестное в целом, Максвелл всегда выбирал тщательно. Парень закрыл глаза прислушиваясь к окружению, принюхиваясь. Вот проехал экипаж, дети проскакали мимо него, на противоположной стороне улицы женщина цокает каблучками по брусчатке источая сильный аромат духов. Мужчины, женщины, дети, транспорт… маленькая собачка у пожилой дамы возле чайной лавки куда зашел Макс. Голуби на крышах и рядом с баком у скамейки. Шум деревьев на ветру. Легкое постукивание трости поблизости... совсем рядом, её звук заставил парня открыть глаза. Буквально в метре от него уселся старик. Крючковатый нос, гора складок на лбу, сгорбленный, неопрятный… в руках он держит на удивление элегантную шляпу, совсем не вписывающуюся в образ. У неё глубокий зелёный цвет, цилиндр завораживающе переливается на свету… — Бьёрн, я тут к... Бьёрн? Бьёрн?! Завидев лежащего на лавке друга эльф бросил покупки. Остроухий кинулся к нему, пару минут Макс тряс его, пытаясь привести в чувства. Наконец здоровяк застонал, раскрывая глаза. Вокруг них столпились прохожие, только странного старика с красивым цилиндром уже и след простыл. *** Дорога домой, в комнатушку на втором этаже маленькой кофейни, прошла без происшествий. — Не пугай меня. Как ты вообще умудрился уснуть? Там так шумно. — Сетовал Макс, эльф уже во всю хозяйничал на кухне. — А это ещё от куда… Парень потер на столешнице крупные царапины как от когтей. В отличие от него, по их возвращению Бьёрн так и остался стоять возле вешалки. С каждым новым звуком его выражение лица становилось мрачнее. Дарквуд нащупал в кармане накидки предмет которого там не могло было быть, кто-то подбросил его, вопрос лишь зачем? Тем временем на стол громыхнули пара чашек да миска с сэндвичами, звон посуды вырвал здоровяка из раздумий. — Не знаю как ты, я уже готов отдаться в рабство за нормальную еду. Сладостями не наешься, хотя девочки так стараются… — Почесал затылок виновато улыбаясь. — не говори им, ладно? Ну ничего, после работы будет нормальный ужин. Идешь? Друг не ответил, эльфу пришлось подойти, взглянуть, что стряслось. — Шляпная булавка? От куда она? Бьёрн шумно выдохнул, с большим трудом оторвался от вещи передавая её другу. Молча прошел к дивану. Его словно жгло изнутри: долгое ожидание, никаких продвижений, бессонница, мрачные мысли, Максвелл всё так же беззаботен, на помощь Джерарда тоже рассчитывать не приходится. Разум застилает алая пелена… *** Среди ночи его разбудил запах, странный, тяжелый, удушливый смрад разложившейся плоти. Не раздумывая ни секунды, парень схватил посох на ходу выпрыгивая из окна. Он ясно слышал скрежет брусчатки под окнами, но пелена дождя закрыла обзор, скрыла в тумане врага. Влага связала запахи воедино, сознание потихоньку начало угасать в дикой, будоражащей смеси. Услышав топот Бьёрн, взмахнул посохом обнажая клинок. Увесистый двуручник с широким лезвием засиял в его руках, две кроваво алые сферы закружили над головой. С ревом юноша рванулся вперед, волоча по земле огромный меч, в полуметре от противника занес оружие, в существо полетела разбитая брусчатка. С другой стороны раздался крик. — Уроборос! Появились синие сферы, в бешеном танце те завертелись точно опутывая веревкой своего врага. Они двигались с такой скорость, что туман поблизости рассеялся. Никого. Бьёрн успел развернуться, перехватывая мечем удар. — Неплохо, медвежонок, неплохо. Стальной наконечник трости уперся в широкое лезвие. Кто бы он ни был, враг достаточно силен. Ослепительный белый свет ударил по глазам, пришлось зажмурится, в следующее мгновение парень почувствовал, как тело сковали, а сам он от чего-то трясется. — Бьёрн! Распахнул глаза. Картина, что предстала перед ним ужаснула воображение. Над ним стоял Максвелл с косой и фонариком, под пальцами чувствовалась разодранная обивка дивана. — Это был сон, просто сон, всё в порядке. Эльф подсел на край отзывая своего "уробороса". Друг привстал, закрывая лицо ладонями, отирая глаза, когти ещё не исчезли. — Сколько я спал? — Не долго, сейчас полпервого ночи… а что? — Мне нужно уйти. — О-о нет-нет-нет, ты никуда не пойдешь. Фокс поднялся, преграждая товарищу путь. Бьёрн с силой отшвырнул коротышку к окну, тот ударился о подоконник. Волосы Дарквуда начали чернеть, масса тела увеличиваться, ногти на руках вытянулись, превращаясь в когти окончательно. Он тяжело задышал, подняться на ноги оказалось не такой уж простой задачей. В глазах плывёт, его вёл запах крови. Кое-как удалось выбраться на улицу пока Максвелл приходил в себя, и всё равно, вскоре эльф настиг его. — Стой! Эй, здоровяк! В спину прилетел камень, оборотень бросился к стрелку, с разгона вдавил Макса в стену. Голос изменился, стал утробным, басистым. — Не мешай. — Едва ни прорычал здоровяк. Звериный оскал, бешеные, полные ярости, глаза наливаются янтарём. — Ты не пойдешь один. — Не мешай мне! — Крикнул с ревом отбрасывая друга прочь. Как бы то ни было, Макс отправился за ним, бросить друга одного, в таком состоянии, просто нельзя. Правда самому по городу в таком виде разгуливать тоже опасно, Фоксу пришлось спрятать косу. Юноша блуждал уже некоторое время по постынным улицам, повезло вскоре найти следы Бьёрна в трущобах. Неблагополучный район, даже здесь они есть… мало людей, и те подозрительные типы или пьянчуги. Правда странно, сейчас ни прохожих, ни птиц, ни бродячих животных… сейчас тёмной-тёмной на улочке слишком тихо, парень крепче сжал посох в чехле. Тишину разорвал лязг стали в стороне, в разветвлении переулка. Макс поспешил к источнику звука. — Неплохо, медвежонок, неплохо. Трость ударила здоровяка по руке. Не успел оборотень приподняться, следующим взмахом она ударила по лицу, рассекая скулу до крови. Парень сделал ещё выпад вперёд, на врага, острые когти почти полоснули бок мужчины. Тот в долгу не остался, следующий удар с разворота пришёлся в затылок, Бьёрн упал на колено, в глазах рябью поплыли разноцветные точечки. — Спокойнее. Какое невоспитанное животное. Оппонент заново замахнулся, впрочем на сей раз юноша перехватил его трость, сдавил древко со всей силы. Янтарные очи пылают огнем глядя на высокого человека в зелёном цилиндре. — А ты проворнее чем кажешься, Дарквуд, кажется? Не ожидал... оборотни так подвержены иллюзиям? Ну да ладно, медвежонок. Слышал ты ищешь кое-кого, так случилось, что в моих силах оказать тебе эту услугу. — Зелёный опустился, прикладывая руку в перчатке к его щеке. — О цене договоримся. *** Серый потолок, порыв холодного ветра из окна. Парень чуть привстал и остановился. Голова Макса лежит у него на левой руке, сам эльф уснул сидя на полу возле дивана. «Ещё один сон?». Бьёрн был бы счастлив окажись оно так, но всё было правдой. Пока перекладывал Максвелла, нащупал у него шишку на голове, только уложил в кресло, а кроха застонал. Дарквуд вспомнил как отшвырнул друга к окну не рассчитав силу. Остаток ночи, до самого утра, здоровяк провел без сна, в мыслях о случившемся. — Чего не спишь. Зевнул коротышка, эльф потянулся в кресле и резко согнулся. Юноша подоспел к нему. — Всё в порядке. — Улыбнулся, похлопывая того по руке. — Немного ушибся. Быть мелким всегда было травмоопасно, не бери в голову. Отшутился рыжик. Друг лишь сильнее сжал подлокотник, взгляд был преисполнен боли, злости на себя, сожаления. — Мне жаль… — Брось, я крепче чем выгляжу. — Хихикнул. — Это бы… — Не я? — Перебил. — Это был я, Макс. Не рассчитал силу, не подавил ярость, ты поранился по моей вине. Как Мира! Я... ранил тебя. Я так сильно злюсь, всё время. Нет, я в бешенстве, и даже не могу объяснить на что я так зол. Бьёрн приложил руку ко лбу прикрывая глаза. Волосы уже вернулись в свой естественный пепельный цвет, как и тело, и глаза. Только ногти на руках остались более заостренными. — Я хотел сказать, это было жутко. Но я беспокоюсь не о своей безопасности, а о тебе. Всё в порядке. Ладно, пора бы нам собираться потихоньку. — Остроухий перевел взгляд на часы. — Ни то снова опоздаем на пары. Макс заторопился, надевая форму, на ходу захватывая завтрак. Эльф уже почти собрался, когда заметил - друг стоит у окна. Погода на улице сегодня была довольно хорошей. — Что сказать, если не придёшь? — Приду. Сегодня у Церберов с утра тренировка, я буду после неё. — О`кей… — Фокс сощурил глаза. — Тогда позже увидимся, напиши мне если что-то изменится. *** Бьёрн сидел на скамейке возле чайной лавки, рассматривая витрину, вглядываясь в прохожих, вслушиваясь в запахи улицы. Сразу после того, как рыжик ушел он направился в это место. Он сидел здесь уже час, но странный человек так и не появился. Парень собрался уж было уйти, когда его внимание привлек ребёнок. Малыш дергал маму за руку и канючил, что тоже хочет такую «штучку» указывая на юношу. Шляпная булавка в кармане плаща замигала. — Вижу нашел способ активировать мой подарок — Механический голос раздался из устройства. — замечательно. Заряди механизм с помощью вещи что принадлежала цели, оно поможет найти владельца. Сообщение прекратилось, но устройство продолжило мигать. Он неуверенно извлек из внутреннего кармана плаща резинку для волос. От соприкосновения с вещью огонек изменил направление. Пламя было почти прозрачным и еле мигало. Бьёрн не стал терять время, запрыгнул на отходящий трамвай. Он ехал больше часа, несколько раз пришлось пересаживаться. Устройство привело его в новый район. Архитектура здесь заметно отличалась от остальной части города, но единственное что сейчас занимало мысли юноши, это разгорающийся ориентир на булавке. «Поворот!?» не заметил, как транспорт сменил направление. Пришлось выйти на следующей остановке, свечение указывало куда-то в другой конец парковой зоны. Каменные крест и разбитый, но на полированный словно новый, щит, за оградкой из цветов сияли на солнце. Табличка впереди была хорошо вычищена. За мемориалом тщательно ухаживали, этот был официальным памятником. По городу стояло ещё не мало таких, но то были в большинстве своём постройки жителей, как дань памяти. Он задержался возле него, сверяя стрелку. — Доброго утра. Прогуливаешься, уже не ищешь свою подружку? Бьёрн обернулся, сурово глядя на проходимца. — Ну-ну, не делай такое лицо, я же помог тебе. — Где они? — Где-то здесь, если ты правильно использовал её. Более точное место – мне не известно. — Мужчина неприятно усмехнулся. — Что вам нужно. — Нахмурился. — Ничего. Считай меня здешним представителем Гринписа, люблю зверушек. Юноша помедлил, но всё же решился показать незнакомцу светящуюся булавку. — Мне нужно найти… — Давай проясним один момент. — Прервал. — Я уже помог тебе, дальше давай как-нибудь сам. — Помогли… разве не я привел вас сюда? Зачем было подбрасывать мне его, если сейчас отказываетесь. — Хотелось узнать, как далеко ты готов зайти в своих желаниях. — Так вы знали… — Сжал булавку так что та начала трескаться. — Конечно. Правда геройства не мой конек, поэтому твои драгоценные друзья всё ещё где-то там, в заточении. — Снова усмешка. — Но вы сказали вам ничего не нужно… и всё же пришли сюда. — А ты умён. — Вы уже получили то что хотели, не так ли? Что это? Незнакомец зааплодировал, и иллюзия окружавшая его начала осыпаться, на месте неприметного попрошайки возник статный мужчина в темно-зелёном костюме, по выше самого Бьёрна, в цилиндре, белых перчатках и с тростью в руке. — Браво. Наконец-то правильные вопросы. Твой хозяин оказался не столь сговорчив, он отказался работать со мной. Однако теперь он будет вынужден. Всё благодаря тебе, мой юный друг. Теперь у меня есть точки воздействия на него. — Профессор не станет вам помогать. — Я бы не был так уверен. — Резко. — Вернемся к твоим друзьям, нам нужно изучить место, где, по счастливому стечению обстоятельств, вероятно, они находятся. Дарквуд смотрел на протянутую мужчиной руку, однако пожать её не спешил. — Меня зовут Мэттью Хэттер, и я готов взять тебя с собой. Передвигаться с группой вооруженных людей безопаснее, знаешь ли. Соглашайся, каждый из нас получит желаемое. — Когда начинаем? — Уже начали, мои люди ожидают на месте. *** «На месте» а точнее в кафе неподалеку, их ожидал высокий худощавый парень, все в тех же рваных черных джинсах с длинным ремнем куда он маскировал хвост. Темно-лазурная рубашка, небрежно закатанная до локтей, растянутый галстук, скрывающий ошейник на шее. Черный жилет, лакированные туфли, и на этот раз ещё перчатки без пальцев. Он о чем-то громко спорил с девушкой, на вид едва ли ни в половину ниже себя. В начале Бьёрну она показалась ребёнком. Та тоже выглядела контрастно, белые короткие волосы, почти закрывающие бледное лицо с ярким макияжем. В отличие от кота, ободок с накладными ушками на голове, настоящий хвост сзади. Ботфорты на высокой платформе без каблука, яркая и довольно пышная, как пачка у балерины, короткая юбка, корсет, блузка, белые перчатки. — Мы на задании! Прекрати отвлекаться от дела. — А ты ревнуешь, малявка? — Ха, да было бы кого ревновать! Тем более эта курица - мне не ровня. Девчушка подошла к соседнему столику, где на неё давно кидали восхищенные взгляды юноши. Кокетливо присела на край. — Не угостите девушку? С этими словами она взяла пирог и запустила в блондинку напротив Чешира. Поднялся крик, началась потасовка. Конкурентка молотила парня по плечу, тем временем обидчица устроилась на спинке дивана хохоча над попытками юноши успокоить её. — А тебе очень идет с кремом на голове! Та в долгу не осталась, швырнула в неё пудинг, однако коротышка увернулась, и снаряд угодил в мужчину за соседним столом. Мышка залилась смехом глядя на поднимающегося тучного джентльмена и на исказившееся лицо обидчицы, та была в панике. В этот момент в кафе заходили Бьёрн с Хэттером. Чешир быстро схватил мышку за руку, пробежал к выходу. — Мы поели. — Сообщил он, проскальзывая мимо них, утаскивая из заведения подругу. — Оу… что ж, завтрак откладывается. Тучный мужчина поднялся из-за стола, и подойдя к девушке, без лишних церемоний одел ей тарелку на голову. Это стало отправной точкой. Начался настоящий переполох, все швырялись едой друг в друга. Официанты пытались успокоить разбушевавшихся гостей, но вскоре тоже стали бросаться едой, так кафе поделилось на два фронта. — Милое заведеньице… нужно запомнить название. — Прокомментировал Хэттер. Встретились они уже на улице, Чешир тяжело дышал, запыхавшись бежать по лестницам. Завидев поднимающегося Хэттера, малявка наступила коту на ногу, тот выпрямился от боли поворачиваясь к ней. — Соня! Та протянула Дарквуду руку. — А ты большо-ой, мне нравится, всегда хотела плюшевого мишку. — Соня! — Одернул её парень. — Ваши люди? — Бьёрн ответил на рукопожатие, но всё это не внушало ему доверия. — Да, познакомься. Соня. Чешир. — Рад встрече. — Кот искренне улыбнулся. Юноша достал из кармана булавку, маячок разгорелся уже очень ярко, интенсивно мигая, стрелка указывала на соседнее здание. — Сомневаешься? — Если вы не солгали и устройство работает исправно, они должны быть там… Вся компания поднялась на крышу. Чешир указал мышке на спрятанный в проводах трос, ребята уже успели провести его до соседнего здания. Кроха демонстративно поправляла наряд, казалось её совсем не заботят приготовления. Тот пошел сам проверять оборудование. Хэттер остался стоять на краю глядя вперед. Бьёрн засмотрелся на малышку, и она заметила это. — У медвежонка хороший вкус — Крикнула девушка в сторону напарника, тот обернулся, вопросительно разводя руками. — в отличие от некоторых котов. — Сколько тебе лет? — Грубиян! Как можно, спрашивать такое у леди. — Сделала вид что обиделась. — Извините мисс. — Понимающе кивнул. — Не думай, что я мелкая и не могу постоять за себя. В два счета тебя уложу. — С этой табуреткой лучше не связываться. — Подтвердил Чешир. — Как ты меня назвал, коврик? — Просто… вы странно выглядите для наёмников. — Прервал их разборки. — Потому что мы не наёмники, дружище. Это часть имиджа, и… м… в общем внешний вид отражает наши таланты? Вроде того. — Ало, не выбалтывай наши секреты! Он вернулся к работе, а Соня продолжила поправлять ботфорты. — Девятнадцать, если тебе ещё интересно. Этому глупому коту двадцать три. Она показала юноше язык и отвернулась. Дети, как и он сам. Так назвал бы их его дед, и Бьёрн был бы согласен с его высказыванием. Ещё юнцы, и уже работают в какой-то явно не простой, опасной сфере. На самом деле Бьёрн сам учился опасному ремеслу, но девушка показалось ему такой хрупкой… он нехорошо посмотрел в сторону Хэттера. — А боссу? — Боссу? Малявка приоткрыла ладошкой из-за спадающих на лицо волос один глаз. Черная подводка с тенями сильно контрастировала её бледном, казалось бы, безжизненном, лице. Он заглянул в её пустые глаза и отшатнулся. Девчушка расхохоталась. — Видел бы ты своё лицо! — Ты… видишь меня? — Ну конечно же я тебя вижу, дурачок. Такого, сложно не заметить. Дарквуд оставил её, отходя к зелёному. Мужчина всё так же стоял на краю, смотрел вниз и поигрывал тростью в руках. — Считай, я всего лишь их хозяин. Кто-то же должен приглядывать за зверушками. А вот наш босс… очень влиятельная персона, в определенных кругах. Это всё, о чем я могу рассказать. — Мэтт оперся на трость вставая рядом с Бьёрном. — Что ж, твои версии? — Вы всё слышали? — Рация творит чудеса, мальчик. — Хэттер легонько по хлопал по динамику в ухе. — Возраст. Ты спрашивал у Сони. — Не знаю. Около тридцати, может… двадцать семь? — Хорошая попытка. Что ж, рад, что выгляжу лучше, чем твой душка-хозяин, младше меня на шесть лет, кстати. — Профессор мне не хозяин. Я ни на кого не работаю. — Хмх. — Усмехнулся. — Разве? Но ведь сразу же понял о ком идёт речь, причем уже не единожды, что лишь подтверждает мои слова. — Готово! — Крикнул Чешир из-за постройки. — Отлично, можно начинать. — Мэтт направился к банде. — Стойте, Соня, она ведь… она девочка. — И что дальше? Девочка и слепая, как её две сестры Фейт и Диди. Что важнее, она воин. Соня владеет одной из лучших способностей, эта крошка… видит больше, чем все мы. Побеспокойся лучше о себе. Первым пустили Бьёрна, чтобы много не выступал. Следом за ним поехал Чешир в обнимку с малышкой. Не успела парочка приземлится на крыше, как трос натянули, с другой стороны. — Что ты делаешь? — Хотел было прервать его Бьёрн. — Не нужно что бы кто-то пошел за нами. Кот оборвал свою часть, веревка смоталась на соседнюю крышу. Дарквуд смотрел вслед уходящему Хэттеру. *** В здании они разделились, мышка занялась электричеством и поиском охранной системы. Чешир отправился собирать данные. Бьёрну тоже выдали переговорник, по инструкциям девушки он шел вглубь здания, на нижние этажи. Чем глубже он заходил во мрак, тем ярче вспыхивали воспоминания в голове. Снаружи здание было непримечательным, новым, никак не отличимым от остальной архитектуры. Внутри же… полная разруха. Электричества в нём не было, в здании такое ощущение что вообще никого давно не было, и всё же неприятные ощущения что кто-то наблюдает не покидали его. Множество пустых комнат, часть полуразрушена, какие-то механизмы, склянки, осколки, горы бумаг. Парень успел осмотреть почти все этажи, но никого не нашел, лишь странный звук, назойливое тиканье преследовало его куда бы он ни направился. На очередном повороте ему стало дурно, он привалился к стене. Звук стал четче. — Всё в порядке? — Голос Чешира из рации. — Не думаю… Соня скоро разберется с электричеством? — Подождите ещё немного. Кто-то испортил проводку, не получается подключится. — Шевелись малявка. — Готово. Свет зажегся, в тот же миг в динамике раздался писк после чего по зданию разошелся грохот. Взорвалась одна из секций на последнем этаже. От взрывной волны здание содрогнулось. — Мышка!? — Соня…? — Чёрт! Я иду к ней. Бьёрн оставайся на месте, не включай свет. — Занимайтесь делом. — Подключился Хэттер. — Взрыв только случился, нам ещё не поздно… — Мышка знала на что идет. — Прервал Дарквуда. — А теперь за работу. Мне нужна информация, тебе нужны твои друзья, не забывайте зачем мы здесь. Бьёрн не стал слушать дальше, сорвал наушник, рванулся, уже направляясь обратно, вверх по лестнице, к Соне. Плевать, что говорит этот человек, не важно, что парень совсем их не знает, с командой так не поступают, никогда. А сейчас они именно команда, они все – в одной связке. Он обязан вернуться за девушкой, даже если все остальные будут не согласны с подобным решением. Сзади раздалось чавканье. Он развернулся к источнику звука, в тот же миг вверху, в пролете, послышался топот. — Беги! Пуля просвистела в паре сантиметров от уха, попадая точно в цель. Врезалась в пустые глаза бесформенного длинного существа, разорвало плоть, черные хлопья осыпались. Враг издал утробный вой, размахивая когтистыми клешнями двинулся на ребят. — Беги же! Мышка тянула его за руку. Они бежали дальше по коридорам на этаже, стараясь затеряться в секциях. Повезло, враг отстал ещё на развороте лестничной клетки, и все же существо было проворным, оно преследовало беглецов. — Где динамик!? — Я… — Ты выкинул!? Они остановились в изолированной секции, это оказался единственный отдельный кабинет, который смогли найти. Бьёрн прислушался к звукам… «уже близко…» оно бежит за ними, уже скоро оно настигнет их. — Быстрее, помоги мне. Дарквуд сорвал раму на окне, в тот же момент чудовище ворвалось в помещение, девушка выстрелила в переключатель, прогремел взрыв. Ребята приземлились на козырек здания внизу, и выбрались через окно на первый этаж. Монстр оказался под завалом в ловушке на этаж выше. Короткими перебежками парочка продвигалась вперед, на девушке не было и царапины, зато Бьёрну щедро досталось осколками. — Сюда. — Стой. От куда ты знаешь дорогу? — Я её… видела. — Видела? — Да, видела. Как и взрыв. Мэтт всё верно сказал, я знаю, на что иду. Вам троим следует беспокоится о себе. Мышка остановилась, разворачиваясь к нему. Оба встали возле ступеней, ведущих на нижний ярус. На удивление там горел свет, пройдя ближе, парень увидел масляные лампы вдоль всего коридора. Вдруг согнулся, припадая на пол, спутница отшатнулась. Волосы на голове начали чернеть. «Нет, не сейчас…». — Я приведу помощь. — Нет! — Крикнул. — Иди. Уходи от сюда! Ск-корее. Она убежала, оставляя его в одиночестве среди залитого светом от масляных ламп, коридора. Наедине с запахом огня и крови. Чешир в то же время разбирался с не менее странными, мелкими, чёрными чудовищами на верхних этажах. Ему повезло больше, из-за габаритов противников, кот легко отбился от них с помощью плети. Попутно тот старался найти какие-нибудь документы, но ничего кроме пустых листов не обнаружил, а вся аппаратура оказалась разбита. Кроме того, заложенная взрывчатка в стенах, подключенная к подаче энергии, не оставляла возможности включить и проверить компьютеры. В конце концов кот стал спускаться на первый этаж, где его и встретила Соня. — Помогай, моя рация повредилась. Нам нужен Шляпник, срочно! Тряхнула она его за руку. Парень взглянул на часы. — Мэтт снаружи, поддерживает иллюзию на доме, ты же знаешь… — Замялся. — нужно продолжить поиски. — Но Бьёрн сейчас обратится! — Разрешаю покончить с ним, если будет сильно мешать. — Голос из динамика. — Мне нужна только информация. Найдем другую точку воздействия в конце концов. Кот и мышка переглянулись. *** С каждым шагом голова становится всё тяжелее, глаза застилает пелена, он идёт пошатываясь, пытаясь придерживаться решеток. Весь длинный коридор был как клетка. Часть фонарей он случайно уронил пока шел, сзади разгорается пожар… Бьёрн продвигается всё дальше, в конце помещения оказался ещё спуск. Парень скатился по ступеням вниз. Темнота. Тихо, сыро и темно. Затхло. Запах сырости ударил в нос перехватывая дыхание, он закашлялся, поднимаясь на ноги. Здесь тоже был коридор, но не такой, стены из толстого стекла, много плесени на них, где-то в стене звук текущей воды. Из-за вони и темноты в таком состоянии он не смог различить есть ли кто за стеклом или нет. Но в какой-то момент он услышал отчетливый стук. Потом ещё, и ещё, и снова. Что-то барабанило, совсем рядом, привлекая его внимание. — Михаэль! Михаэль! Мы здесь, Михаэль! Мы здесь! Голос как из-под толщи воды звал его. Он шире распахнул глаза пытаясь всмотреться, но не разглядел в стекле ничего кроме своего отражения. Вдруг на него нахлынула ярость, и он начал рвать, царапать, бить по нему так словно от этого зависела жизнь. Сзади послышался гомон голосов, кто-то кричал. Запахи дыма, огня и крови распаляли, алая пелена уже опутала сознание. — Мира! Отойди, он опасен! — Это Бьёрн! Он нас вытащит, нужно помочь ему. Девушка заметалась по клетке в поисках хоть чего-то, что могло бы помочь ей разбить толстенную стеклянную стену. Наконец взглянула на пол, цепь с грузом на ноге, точно. Еле-еле она подтащила его к стене, и когда наконец подняла… — Мира! — Крик. Обернулась. Встречая взгляд, полный ужаса перед неизбежностью. В отчаянной попытке предотвратить удар, юноша бросился к ней. Поздно. Защитное стекло треснуло, массивные когти полоснули девушку по спине. Та даже не вскрикнула. Взгляд поник, она сразу начала падать. Парень подхватил её, опускаясь на землю. Глядя в пустеющие янтарные глаза, его переполнила злоба. По щекам заструились слезы. — Ифрит… Ледяным голосом успел произнести он отпуская её. Мира видела рассеянный взгляд Бьёрна устремленный к ней, слышала перепуганные голоса и треск, видела, как ладони стоящего перед ней укрывает пламя. А затем, их всех поглотил огонь. *** День Уайта проходил неплохо, состоялся небольшой разговор с директором, мисс Рид хотела знать как дела с Джерри. Тем временем сам мужчина хотел знать, как продвигаются поиски пропавшего декана Эгиды. После краткого разговора ни о чем, ведь новой информации у них не было, в перерыв, он встретился с Тайлес. — Не бурчи, Роб, совсем как старик становишься. Я не собиралась замуж за дедушку. — Лучше будет вести себя как ребёнок? — Хмыкнул он, поигрывая пером в пальцах. — Ты невыносим… — Вздохнула Джесс. Парочка проводила время в её кабинете. Девушка заваривает травяной чай в чайничек, Уайт сидит у распахнутого настежь окна, подпирая рукой щеку, глядя на Джессику. Симпатичная, чуть ниже его самого, а на каблуках, которые она так любит носить, так даже немного выше, совсем чуть-чуть. Светлые волнистые волосы, средней длины. Голубые глаза, красивые губы на аристократичном лице, бледная кожа, не девушка – куколка, сошедшая с картинки. Лучезарная улыбка, которой она то и дело одаривает окружающих. Миниатюрная, но изящная фигура, выбор в крое одежды выгодно подчеркивает её достоинства. Мужчина вздохнул, переводя взгляд на улицу. «Все любят красивые цветы, но мало кто знает, что кроется за их внешностью» отметил он. В столь юном возрасте, всего двадцать пять, на год младше его самого, и уже заведует своим факультетом. Она училась здесь прежде, не так давно заняла должность своего отца, всего несколько лет прошло с того дня как её назначили. На неё был назначен другой… Уайт. Они оба были помощниками при прежнем декане Тайлес, её отце, уходя от дел Ричард назначил приемником Роба, однако тот громко отказался от должности, это был скандал. Бывший декан требовал компенсации за проявленное неуважение, на что Уайт объяснил свой поступок свадьбой, в тот же день он сделал девушке предложение. Так Тайлес унаследовала пост своего отца, а мужчина занял пост заместителя декана Цереры. По предложению Уайта они разделили обязанности, Джессика вела дела с людьми, Роб с бумагами. Прекрасная погода, ни облачка на небе, щебет птиц, стрекот кузнечиков под окном, легкая музыка из радиоприемника на столе. Приятный ветерок дует в лицо, колыхает волосы. Он закрыл глаза, солнечные лучи приятно пригревают кожу. Закончив приготовления, девушка подошла к нему приобнимая сзади, даря поцелуи. Бархатные губы остановились у его уха. Что-то невесомое, почти неосязаемое, коснулось его головы. Тонкие пальцы поигрывали прядями, Джесс погладила его по голове. — Мягкие… — Прошептала она, улыбаясь самой себе. Роб покрылся мурашками. Отстраняясь, взял девушку за руку. Она всё ещё улыбается, и не видит его потухший взгляд. Мужчина поднялся, притягивая её к себе, целуя в бархатные губы. Джессика выглядит крайне счастливой. Уайт отошел попробовать так любезно предоставленный ею напиток. «Ромашковый чай…» горький и неприятный, невкусный привкус. «Красивые цветы» отметил он, глядя вовсе не в чашку. Музыка закончилась, по радио начали передавать экстренное сообщение. Он уже попрощался с невестой, прошел к двери, когда слова о пожаре в одном из зданий нового района заставили его обернуться к приемнику. *** Толпа людей за ограждением, кто-то вызвал экстренные службы, скорая и полиция приехали первыми, все ожидают пожарную бригаду. Черный дым от кострища развивается над зданием. В окнах пляшет зловещее пламя, дымится дверь, даже на таком расстоянии чувствуется жар. Одно из стекол треснуло, разбитые осколки разлетелись в толпу. Пожар перекинулся наружу. Крошка эльф стоял у сооруженной полицией ограды, возле полыхающего дома, внутри то и дело слышались взрывы. С каждым новым хлопком, пока они ждали пожарников, сердце сжималось. Макс закрыл руками рот, по пальцам потекли слезы, не в силах отвернутся он молча смотрел на кострище, на развивающуюся по ветру золу, исчезающую в небе, как и его надежда. «Я не должен… не должен был отпускать его одного. Нужно было пойти за ним… почему я не пошел… почему. Бьёрн… выживи, пожалуйста». Никто не заметил странного попрошайку, прошедшего через толпу. Вскоре наконец-то приехала бригада, не успели они разгрузить оборудование как прогремели ещё взрывы, здание сложилось будто карточный домик от порыва ветра. Следом за ним Максвелл стал оседать на асфальт, ноги перестали слушаться. Он пошел за ним, поведение друга показалось ему странным, и он пошел. Издали видел, как тот пролез в это здание по крыше вместе с другими людьми, но внутрь не проследовал. И теперь это здание в огне. До сих пор он не видел, чтобы оттуда хоть кто-нибудь выбрался, видно уже и не выберется. Пустые глаза наполнялись слезами, он отказывается верить в происходящее. «Нет. Нет-нет-нет. Нет… нет» солёные капли падают на пораненные ладони, брызги разлетаются на асфальт. Никто не плакал кроме него. Никто кроме него и не знал, внутри были люди, был его друг, Бьёрн. Полиция начала оцеплять район, всех зевак разогнали, каким-то чудом эта волна прохожих вынесла Макса к парку, подальше от этого страшного места. Пожарники тушили пепелище, скорая осталась до дальнейших разбирательств. Рыжик сидел на лавке глядя на дымящиеся останки, когда зазвонил мобильник. На дисплее отобразился номер Уайта, маленький эльф еле заставил себя успокоится и снять трубку. — Почему не на уроках, Максвелл? — Я… Б-бьёрн… он… — Крошка захлебнулся слезами. — Он в университете. Возвращайся обратно, немедленно. — Ун-ниверситете…? — Начал заикаться из-за всхлипов. — Я вид-дел… — Успокойся. — Резкий голос вернул того в реальность. — В Веон. Сейчас же. *** — Какого дьявола вы постоянно трансгрессируете в мои апартаменты, что за фарс ты устроил. Уайт скрестил руки на груди сверля Хэттера взглядом. — Мог спасибо сказать, мы ведь не бросили твоего щеночка, вытащили и его друзей. — Да неужели. А не благодаря тебе ли, всё так получилось? — Не понимаю о чем ты. — Не понимаешь, ну конечно... воспользовался случаем как обычно. — Оу… ну раз тебе не по душе подарки, можно вернуть всё как было. — Процедил. — Думаю, прессе понравится брать у тебя интервью. Интересно, как скоро после разгромной статьи закроют ваш драгоценный университет, мистер Уайт? — Заткнитесь, оба! Крикнула мышка. Мужчины стояли посреди лазарета, пришлось занять его, и даже спровадить медсестру на время, дабы не объясняться что здесь делают посторонние. Хэттер был при параде, Чешир с Соней отделались ссадинами и почти не пострадали. Красноволосый использовал слишком много энергии, лежал в отключке. У Бьёрна остался ожог, но регенерация уже почти стерла следы, он отрубился после ввода успокоительных. Больше всех досталось девушке, она потеряла много крови, была в тяжелом состоянии, мышка накладывала ей швы. — Они могли погибнуть. — Всё когда-нибудь умирает. Пока оно живо, надо использовать возможности. — Цель не оправдывает такие средства Мэтт. Сколько ещё должно пострадать из-за амбиций!? — Он сорвался на крик хватая мужчину за воротник пиджака. — Ну давай, ударь. Не ты ли отказался сотрудничать, Робби? У тебя был шанс контролировать ситуацию, в этот раз, и в прошлый. Сам предпочел остаться в стороне. Так будь готов, кто не выбирает, тот мирится с последствиями выбор делающих. Уайт отпустил его, уходя к окну. Его пробрала дрожь, еле достал сигарету из пачки. Пару минут он молча курил, закрыв глаза, пока Хэттер не подошел. — Чего тебе? Даже не надейся, после этих выходок я не собираюсь работать с вами. Заканчивайте живее, медсестра скоро вернется. — Скоро уйдем. Как только получим образец. Видел у девчушки такую же рану на теле, закрытую черным веществом. Мышка вводит ей препарат. — Твоя сыворотка не работает. — Выдохнул. Мужчина вопросительно взглянул на Роба. — Ты сказал, что распылил её тогда на мальчишку, так? Его тело не отторгло вещество. — Не может быть… Соня! Девушка подошла к ним с набором шприцов и потупилась. — Ввела? — Реакции на сыворотку не выявлено… препарат не работает. Хэттер выхватил у малявки один из шприцов, сходу вколол его Уайту в плечо. Тот дернулся. — Ты в своём уме? — Помолчи. Мэтт потянулся порвать ему рукав, однако Роб быстро одернул руку, сам приспустил рубашку с плеча. Черный порез зашевелился, но ни куда исчез. — Любопытно… — Задумчиво протянул зелёный. — Если это всё, уходите. Хэттер скомандовал банде собираться, вскоре они ушли. Перед этим Чешир передал Уайту чехол для косы который они ему задолжали. У них состоялся нелегкий разговор по поводу Шляпника, который снова кончился ничем. Мышка же оставила ему инструкции на будущее, договорились на том, что Роб сообщит если что-то пойдет не так. *** Максвелл вскоре вернулся в университет, но в лазарет его не пустили, да и уроки уже закончились на его курсе. Ничего не осталось кроме как вернуться домой, ждать новостей, ведь на выходных университет не работает. Джерри тоже не увидел сегодня своих друзей, а профессор был раздражительнее обычного, вторую половину дня юноша его почти не видел. К вечеру мужчина тоже не возвратился. Долгое время подростку пришлось сидеть возле сада из-за того, что дверь была заперта. Неожиданно ему помогла мисс Рид, женщина направлялась в лазарет, и открыла ему. Он хотел было спросить, что стряслось, но она сразу же ушла. Ночью очнулся Дарквуд. Несмотря на животную регенерацию, зрение на обожжённой стороне лица ухудшилось. Но то не имело значения для него. Парень сразу вскочил, он хотел видеть её… он должен был увидеть её. Ноги не слушаются, ступая в темноте на ощупь, по запаху, он нашел. Девушка лежит без сознания на белой койке, с капельницей. Она заметно побледнела, на лбу выступили капельки пота, у неё жар. Не в силах дальше держаться он опустился возле кровати. Его большая, шершавая, грубая, израненная рука, и её маленькая хрупкая ладошка. Бьёрн бережно взял её, поднося к щеке. Остаток ночи юноша так и провел у её постели. *** Солнце пробивается в палату сквозь шторы, теплые лучи приятно пригревают кожу. Кто-то еле заметно гладит его короткие пепельные волосы. Боясь открыть глаза, боясь, что это лишь сон и её снова не станет, тот зажмурился. — Михаэль… Шепнула она, прикладывая ладошку к щеке, вынуждая его поднять голову. Юноша подался вперед, но глаза не открыл. — Я так рада что ты пришел… Девушка попыталась привстать, и не смогла, вскрикнула, на глаза выступили слёзы. Парень чуть крепче, очень бережно сжал её руку, её крик заставил его открыть глаза. Мира смотрела на него, в то время как сам Бьёрн не решался взглянуть ей в глаза. Такой грубый, большой, сильный, крепкий. Короткие пепельные волосы, тёмно-карие глаза, два маленьких клыка выпирающих по бокам нижней губы. Весь угловатый на вид. Эта дикая, опасная красота, та которой обладают все звери. Сквозь боль девушка ласково улыбнулась. — Отойди от моей сестры. — Резкий голос. Рядом возник её брат. Длинные растрепанные чёрные с красным волосы были ему до середины спины. Дарквуд грустно улыбнулся, пришлось отстранится. Бьёрн последний раз взглянул на Миру и поспешил покинуть лазарет. — Ну зачем ты так… вы ведь друзья. Отерла выступившие раннее слезы, брат сел на край койки приобнимая сестру. — Это не важно. — Грустно усмехнулся. — Любой, кто навредит моей семье - мой враг. — Но ведь он… — Не нарочно? Спас нас? Что с того!? Он животное, Мира. Он опасен. Я не хочу, чтобы вы контактировали, минимум до тех пор, пока тебе не станет лучше. — Не говори так. — Девушка оттолкнула его. — Он часть нашей семьи. Часть нас пятерых. — Понимаю… не можешь этого обещать. Не страшно, я лично прослежу чтобы это чудовище не подходило к тебе. — Он не чудовище. — Я постараюсь чтобы ты больше никогда его не увидела. — Райз. — Ответа не последовало. — Райз! Сестра кричала ему в след, но юноша уже вышел из лазарета. В коридоре стоял Бьёрн с профессором, мужчина курил у открытого окна, а тот глупо улыбался, прикрыв глаза. Красноволосый прошагал мимо и Уайт отметил его злой вид. Дарквуд уже получил свою порцию нагоняй от Роба за самовольность, мужчина слишком устал, чтобы дальше ругаться на него. Однако строго наказал держаться подальше от нового района, Хэттера и его компании в целом. *** Тем же днем Бьёрн вернулся домой. Завидев знакомую фигуру на крыльце, забыв себя от счастья Макс выронил из рук заказ. Маленький эльф пронесся через весь зал в прыжке обнимая помятого друга, тот улыбнулся, потрепав остроухому волосы. Крошка отер рукой глаз улыбаясь в ответ. Они много, о чем поговорили в тот день, здоровяк рассказал ему о странных существах, не менее странной троице, загадочном здании и в особенности о том, кого нашел там. — Ты нашел их!? Расскажи-расскажи! На этом моменте энтузиазм в голосе Дарквуда пропал. — Не всё так просто… это снова случилось, я ранил её. Сейчас они оба в Веоне, в лазарете. Мира потеряла много крови, Райз не хочет меня видеть. Это было ожидаемо. — Мира не станет злится на тебя, а Райз остынет. — Да… она… сказала, что рада. — Уже хорошо, твоя девушка рада тебя видеть. А я говорил, что так будет. Бьёрн отвернулся к окну. — Она не моя девушка. Рыжик устроился на табуретке, доедать ужин. Эльф довольно ухмыльнулся, подначивая друга. — Смотри в университете это не ляпни. — Правда. Думаю, мне достаточно знать, что они живы. Скоро она поправится, с ней всё будет хорошо. — Достаточно ли ей будет этого. Дарквуд вопросительно взглянул на него, друг лишь пожал плечами, опустошая посуду. Выходные проходили спокойно, Бьёрн с Максом работали в кафе. Брата и сестру вскоре посетил их декан, Идеафол уже выделил для подростков спальные места в корпусе Фемиды. Райзу хоть и пришлось перебраться из лазарета, но Мира была ещё слаба, так что парень посвящал ей каждую свою свободную минуту.