Подводные камни

Алые с чёрным вкраплением волосы развиваются на ветру. Пейзаж дороги почти не меняется. Кругом лес и лес, и лес, и ещё раз лес… Многочисленные деревья лесного массива сливаются в один цвет. В целом однообразный ландшафт разбавляют кустарники, овраги да пригорки. Встретилось даже несколько сломленных деревьев. Дарквуд несётся с завидной скоростью, не сбавляя темп уже примерно около часа. За время его галопа Райза начало подташнивать от качки. Парня укачало, он растёкся вдоль массивного туловища медведя, уже едва держась за его шкуру. Вдруг косматый издал рёв, в следующий момент резко затормозил. По инерции тело Де-Грейна двинулось вперёд. Со всего размаха Райз вмазался другу в голову своей головой. В свою очередь Бьёрн обернулся на него дабы взглянуть, чего он дерётся… То есть развернулся всей своей массой, чем выбил беднягу из "седла" окончательно. Остроухий выпал с его спины на землю. Больновато, но сейчас он рад оказаться на твёрдой статичной поверхности больше, чем на скачущем гризли. Голова слегка закружилась. Небо высоко над ним заволокли собой белые, светлые, пушистые облака. Наконец-то какой-то ещё цвет, кроме бурого, чёрного и зелёного. Полежав так немного, дыша полной грудью, юноша пришел в норму. Пока он отдыхал, в норму пришел и его компаньон. Бьёрн снова стал самим собой, даже частично оделся. Ну, или вернее сказать, просто надел свои джинсы. — Как оно? — Забросил Бьёрн вещевые мешки к себе на плечо, протянул руку Де-Грейну, помогая подняться с земли. — Такая себе поездочка. — Насмешливо отозвался он, принимая помощь. — Чисто из уважения ставлю тебе десять из десяти. Как-никак мы друзья. — Хмх. — Усмехнулся Дарквуд. — Из уважения ли, или это чувство самосохранения, Райз? — Может быть, может быть. Дальше сквозь чащу парни пошли на своих двоих. Деревья здесь растут гуще, жмутся плотнее друг к другу. По пути к поиску места для лагеря Дарквуд рассказал другу о учуянной раннее дичи, из-за которой и совершил столь резкую остановку. Судя по стойкому запаху, в здешней местности правда водится немало животных. Бьёрн отлично их чует. Уже немного погодя друзья нашли первые следы. — Гляди… — Тихонько подозвал здоровяка Райз. Остроухий осторожно опустился рядом с протяженными зарослями кустарника. На местами вскопанной характерными ямками земле отчетливо видно смещённые в стороны листья. Кажется, они даже образуют небольшую тропинку, а ветки самого кустарника снизу до серединки изогнуты в арку. — Сколько следов. — Шепотом изумился находке Де-Грейн. — Кабаны. — Осторожно коснулся более ярко выраженного сухого следа Бьёрн. — Дорожка хорошо натоптана. Значит, они часто ходили через этот кустарник. Но есть и свежие следы. Последний раз они бежали от сюда, судя по тому, как земля вскопана. Относительно недавно, я думаю. Сложно сказать. Однако ещё не время кормёжки… Возможно, стадо кочует или их нечто спугнуло. — Может, здесь уже охотятся. — Предположил младший. — Может быть. Этого мы не узнаем, если охотник хороший. — Распрямился Дарквуд. — Лучше пойти за ними, чем выяснять, что заставило их двигаться днём. Местность засушливая, а стаду необходим водопой. — Нам вода тоже не помешает. — Смекнул Райз. — Именно. Послонявшись по лесным закоулкам за петляющим следом ещё какое-то время, цель наконец-то была обнаружена, а вместе с ней водопой. Ребята остановились в полутора километрах от кабаньего стада вверх по реке. Сразу приступили к разбитию лагеря. Вот тут-то и начались их злоключения, из-за чего их и отговаривал идти в чащобу мальчишка-травник. Сменной одежды по погоде у парней нет, верёвок, ножей, какой-никакой посуды, окромя фляжки — нет. Других вспомогательных предметов и инструментов тоже. Решив не портить себе настроение окончательно, друзья начали избавляться от проблем по мере их поступления. Для начала лагерь. А именно: место для сна и костёр. Пока Бьёрн обдирает хвою, сооружая у пригорка лежанку, Райз занялся сбором хвороста. Младший так же притащил несколько приличных булыжников с речки, обложил ими будущее кострище. Когда всё было готово, поверх колючих веток хвои Дарквудом была уложена меховая накидка. Отлично. Теперь их лагерь можно считать худо-бедно устроенным. *** — Думаешь получится? — Без энтузиазма спросил у товарища остроухий. Райз сидит на замшелом камне у неразведённого огня, стёсывает с древесины лишнее. Он нашел несколько обломанных ветвей, пока занимался сбором дров для костра. По длине они вполне себе подойдут для изготовления копий. — Не порти клинок. — Забрал у него Дарквуд палку. — Это единственное, чем мы сможем разделать тушку. Будет плохо, если он затупится. Друг устроился рядом с Де-Грейном на валуне, напряг ладонь, и ногти слегка отросли, приобретая более острую форму, походящую на когти. Так, проведя вдоль наконечника большим пальцем, он махом сточил несколько стружек, заостряя орудие. — Мне кажется, идея с охотой уже провалилась. — Угрюмо подобрал одну ногу младший. — Не драматизируй. — Спокойно произнёс здоровяк, продолжая затачивать палку. — Вообще, некоторые медведи охотятся на оленей, лосей, даже косуль. И это всё, заметь, без снаряжения. Кабаны, к слову, медленнее всего перечисленного. Так что у нас неплохие шансы поймать себе ужин. — Я… сомневаюсь, что ты относишься к числу тех медведей. И ещё… Сколько мы его есть-то будем после поимки!? Он стухнет раньше! — В отчаянии почти крикнул Райз, резко воткнул свой клинок в землю. — Ни засолить, ничего… Оставив ненадолго своё занятие, Дарквуд задумался. Слова Де-Грейна не лишены смысла. Тушка целого кабана, даже освежеванного, будет весить несколько десятков килограмм. Вряд ли Райз сможет съесть хоть четверть её. А хранить, да так, чтобы долго, им действительно негде. — Окей, начнем с того: нам принципиально поймать именно самку. — О, да, это спасёт положение. — Скептически отозвался младший, начиная хмурится. — Да. — Подтвердил свой ответ Бьёрн, обосновывая его. — Они мельче, легче, и мясо у них нежнее. Как раз то, что нам нужно. — Ты вообще не слушал меня, да? — Смотри. — Повернул к нему голову старший. — Мы не будем её есть. Мы её продадим! — Продадим!? — Опешил от изумления Райз. — Сам сказал: «любимое мясо», а гномы по природе своей не охотники. В городе дельцов, думаешь, мы не сможем продать скрягам за дарма поросёнка? Лёгкие деньги. — Щёлкнул пальцами Бьёрн. Глаза младшего заблестели, засияли новой надеждой, улыбка сама наползла на лицо. Не веря столь лёгкому разрешению проблемы, Де-Грейн на радостях бодро толкнул товарища в спину. — Чёртов гений! — Рассмеялся остроухий. — У тебя есть эта гномья жилка. Признавайся, в твоём роду были гномы, не орки и эльфы! — Просто нам нужно было отвлечься. — Скромно развёл руками старший. — И вообще, на идею натолкнул меня ты. — Надо же, я бываю полезным. — Насмешливо отозвался Райз, задрал голову, деловито уперев руки в бока. — Это у тебя гномья жилка прорезалась. — Дразня его усмехнулся Дарквуд. — Не, не она. — Мотнул головой Райз да поднялся с камня, отошел подальше, прогуливаясь вдоль берега речки. — Я для неё ростом не вышел. — Тогда от куда бы у меня взяться такой? — Подозрительно сощурился на него здоровяк. — Где ты видел гнома под два метра ростом. — Да так… — Осторожно начал Де-Грейн, и быстро ретировался подальше от Дарквуда. — Вот один, копьё сейчас точит! Бьёрн запустил под ноги наглеца гальку. Тот увернулся. *** Очередная бессонная ночь. На сей раз Хэттер проводит её в лаборатории под Дивергентом. После недолгого рандеву с Чеширом, а именно, как только парень заснул, Мэтт пришел сюда. — Как оно? — Прохрапел он. Невысокая девушка, сильно похожая на Соню почти как две капли воды, в очочках, с линзами, занимающими треть её лица, и белой челкой, закрывающей половину едва ли ни вместе с глазами, грозно шикнула. За прошедшие полчаса мужчина задаёт ей этот вопрос уже в двойном эквиваленте данному же времени. То есть примерно каждые тридцать секунд или дважды в минуту. — Даже если ты будешь спрашивать каждые десять секунд, мой ответ не изменится. — Отчеканила девушка. — И ты мне мешаешь! Вали спать в другое место! — М-м? — От её голоса мужчина почти проснулся. — Готово уже? — НЕТ! Громко брякнула малышка кулачком по стальной поверхности своего рабочего места, резко оборачиваясь к не открывшему глаз Хэттеру. Тот откровенно дрыхнет за столом напротив неё, сидя на табуретке. Девушка сгребла своим длинным мышиным хвостом наполненную доверху кружку, шумно передвинула посуду до вынужденного собеседника. — Ещё раз ты оторвёшь меня от работы, и вместо кофе получишь чашку этой чёрной бурды. — Беззлобно констатировала ему она. — Пей или спи. Всё необходимое получишь в отчёте, когда мне удастся изъять образец. Приоткрыв один глаз, Мэтт уставился на предоставленный напиток. Потянул носом. Кофе. Уже давно остывший, но сверху всё ещё плавает белая пенка. Усевшись более цивилизованно, насколько сейчас позволяют сесть моральные силы, он подпёр голову рукой, взял кружку да пригубил. — КХРП-КХ!? Всё выпитое спешно вернулось обратно на родину. Мужчина сильно закашлялся. Сонливость впрямь как рукой сняло. Правда не из-за кофе. Из-за его вкуса. — Какие мы нежные. — Посетовала девушка, наблюдая попытки Хэттера отплеваться. — Всего-то кофе без сахара. — Демон… — Сильно сморщился Мэтт, борясь с приступом тошноты. — Вообще-то отсутствие сахара — меньшее из зол. Мне не нравится горечь, но дело не в ней. Кофе у тебя стух… Как давно ты его приготовила? — Сегодня. — Равнодушно пожала плечами убивица. — Или вчера. А может неделю назад, и вообще не я. Я почти не выхожу отсюда, откуда мне знать какой сегодня день недели? Я даже не знаю, который сейчас час. Мэтт смачно сглотнул, извлёк из внутреннего кармашка своего пиджака маленькую конфетку. Загрузил леденец в рот. — Боюсь спрашивать, спишь ли ты или хотя бы питаешься чем-нибудь во внерабочее время. Прокомментировал её слова оппонент. А та вытаращилась на него с искренним детским непониманием, дескать: «внерабочее? Это какое?». Кажется, в её жизни пока ещё не существует такого понятия, как время, свободное от работы. Мужчина нервно улыбнулся своей мысли. Он бы так жить не смог. — Внутривенно, во сне. — Равнодушно ответила ему мелкая, будто бы это нечто совершенно обыденное, и все существа на свете именно так и питаются. — Вау. — Причмокнул Хэттер. Девушке удалось сделать то, чего обычно не удавалось никому — поставить Мэтта в тупик. Немного помолчав, мужчина добавил: — А так прям сразу не скажешь. Малявка поправила очки, блеснув на обидчика своими красными глазками. — Временами ко мне вламывается Диди. Она тоже отвлекает меня от работы. Но она хуже, чем ты. Она приносит транквилизаторы. — Какие у вас тёплые отношения с сестрой. — Усмехнулся он, подпирая щёку ладонью да закидывая ногу на ногу. — Диди — сучка. — Безэмоционально констатировала мелкая. — Раньше эта стерва выбивала мне пробки. Мне было нечего делать в запертой комнате. Приходилось спать. Девушка вернулась к своим пробиркам, смешала несколько реагентов с мутной массой, да отправила под микроскоп. Чёрное вещество начало расслаиваться чешуйками на кусочки. — Кхмх. — Кашлянул собеседник. Он всё ещё не избавился от мерзкого привкуса во рту. — Будем считать, попытка застать меня врасплох засчитана. Такой подставы я от тебя не ждал. — Благодарю. — Исполнила девушка реверанс, не отвлекаясь от своего занятия. — Впрочем, я не старалась. Твой кот будет вне себя от зависти, когда узнает о моём триумфе. Лучше не распространяйся, мало ли кто решит воспользоваться случаем и повторить мой успех. — Если такой самоубийца найдётся, я буду знать, кто подал идею. — Насмешливо улыбнулся ей Мэтт. — И приду отомстить. — Тогда есть резон сварить ещё кофе. — Улыбнулась малявка в ответ, отрываясь на мгновение от микроскопа. — Я добью тебя раньше. — Ладно. Вернёмся к насущному. — Зевнул мужчина. — Мне нужно подтверждение либо опровержение теории, и чем скорее, тем лучше. Это принципиально, Фейт, ибо я уже выслал письмо. Детишкам потребуются доказательства, чтобы заполучить для нас ценных союзников в Ринде. — Гномы? — Переспросила Фейт и равнодушно пожала плечами. — Мы с сёстрами предпочитаем восточных эльфов. У них всё завязано на проводах. — Хмх. — Кивнул собеседник. — Их приспособления сильно облегчат нам жизнь. Но только если принцу удастся получить аудиенцию. А её успех зависит лишь от тебя. Под линзой микроскопа показались маленькие неровные кружочки. Наконец-то! Спустя столько дней проб и ошибок, у Фейт таки вышло отделить кровь от чёрной субстанции. Взяв новый мазок, теперь уже из того, что получилось, мышка отправилась определять ДНК код. Хэттер проводил её взглядом до следующего стола с инструментами. — Есть успехи? — Образец крови. — Подтвердила девушка, загружая изъятый биологический материал в пробирку. — Но мы не узнаем чей, если её нет в базах. Было бы проще, будь у нас кровь той девочки, наверняка в ней нашлась бы чёрная примесь. Сложно проводить экспертизу на таком материале. Об экспериментах речь вообще не идёт. — Другого не будет. Полицию навешать сейчас не с руки. — Вот поэтому будь добр не отвлекать меня, пока я вожусь с твоим платком… — Произнесла собеседница и вопросительно покосилась на Хэттера. — Ты же у нас ещё пацифист? — Предпочитаю людей бить руками. — Утвердительно кивнул Мэтт, ухмыльнулся. — С тростью так много соблазна проломить кому-нибудь череп, запихнуть в интересные места по самую рукоятку. — Избавь меня от подробностей. — Сморщила носик Фейт, и Мэтт замолчал. Несмотря на временами возникающую агрессию, схожую с помешательством, на своей памяти Хэттер мало когда дрался с кем-то из живых существ "просто так", "потому что захотелось". Оно всегда было ради работы, но обычно целями таких побоев были как минимум преступники, как максимум — те, кому не повезло вывести мужчину из себя. А последнее время так вообще одни только несуразные чёрные монстры и ни разу в жизни не дети. "Сбившихся с пути" юных дарований Хэттер предпочитает перевербовывать. В тот день, когда ему пришла мысль о том, быть может, "Кляксы" на самом деле живые существа, в том числе, не исключено, люди и прочие разумные организмы… Мэтт выслал чистильщиков в то место у пляжа. К сожалению, было уже слишком поздно. Район оцепила полиция, а дальше время оказалось упущено. Тело студентки уже перевезли. Досадное упущение. Но он вовремя вспомнил, что в ночь расправы над "Кляксами" вытер свою трость платком. Так что на нём точно остались какие-никакие, а улики. Их он и предоставил Фейт. — Если ДНК подтвердится… — В принципе, нам достаточно текущих результатов. — Прервала его мышка, загружая пробирку в механизм для выявления совпадений. — Это кровь, Мэтт. Не столь важно чья она, если ты бьёшь тростью лишь "Клякс". Я только проверю, чтобы кровь была не твоя. — Ясно. — Помрачнел он. — Мне жаль. — С сочувствием произнесла Фейт, продолжая работать. На душе Мэтта потяжелело. Несомненно, он добился результатов. Осталось лишь одно маленькое подтверждение. Но он и так знает, эта кровь не его. Хэттер вышел из белой комнаты, оставляя девушку одну в лаборатории. На пороге мужчину уже ждала другая, почти такая же. — Снова подсматриваешь. — Неодобрительно помотал головой он. Ныне голос Шляпника более не звучит так играючи, насмешливо. Мэтт звучит обыденно, и довольно утомлённо. — Похоже я наконец начинаю оправдывать мнение кролика о себе. — Смерть девочки не твоя вина. — Тревожно произнесла Соня. — Никто не мог знать, что всё так случится. — Давай мы будем называть вещи своими именами. — Помрачнел ещё сильнее Хэттер. Ему не нужны её утешения. Соня смотрит на него не отрываясь, а тот еле давит бурю эмоций внутри себя. Соня права. Да, права. Бесспорно права. Сотню раз, тысячу раз безусловно. Никто не мог знать, кто скрывается под страшной личиной чудовищ. Никто и не знал. И если бы ни эта дурная спонтанная мысль, появившаяся в голове Мэтта из-за Робина, никто бы и сейчас не узнал ничего. Но теперь мир узнает правду благодаря его с Фейт открытию. Сейчас бы порадоваться, но разве так легче? Или, может, оно оправдывает произошедшее? «Есть вина или нет, важно ли это уже?» утомлённо вздохнул мужчина. «Хотелось бы мне знать ответ». Сделанного не вернуть назад. Смерть — не помарка на листе бумаги. Её не перечеркнуть, не исправить, не отмотать время вспять. Собеседник опустился на колено до уровня крохи. Произнёс спокойным голосом: — Просто задумайся о том, сколько "Клякс" мы уже перебили. Здесь дело не одного случая, моя маленькая-маленькая глупая мышка. Теперь мы официально убийцы. — Мы сделали то, что было необходимо. — Наотрез возразила ему Соня. — Ты сам обо всём всё знаешь прекрасно. Не в наших силах вернуть им их прежний облик. Нам негде содержать такую толпу зараженных… — Соня. — Мягко намеревался прервать её ободрения старший, но был прерван сам. — Проведя столько времени вне своей истинной формы… боюсь, большинство из них просто погибло! Само по себе. От истощения, Мэтт. Ты не причём здесь. И никто не причём. Эта чёрная дрянь… она в прямом смысле поедает носителей. Я не шучу. Хэттер удивлённо взглянул на малышку, не вполне веря услышанному, притянул кроху ближе к себе за плечи, всматриваясь в её безжизненные слепые глазки. — От куда тебе известна такая информация? — Осторожно полюбопытствовал у неё мужчина. — Время от времени я наблюдаю за большой "Кляксой" принявшей облик крысы, которую приволокла для сестры Нотт со своей командой. — Подавленно пояснила девушка. — Сейчас внутри большой "крысы" остались трупики маленьких… Я видела их глазами выживших. Они были живы. В первый день, когда её привезли, все они ещё были живы. Там было много, очень много. А теперь почти не осталось их тел. *** За вот уже сутки, проведённые в лесу близ Эгиля, наши герои многого повидали и хорошо подготовились. Минувшей ночью юноши нашли новое пастбище кабанов, выяснили примерное расположение того, где стадо устроило себе место отдыха. Сейчас друзья оговаривают остатки плана. — Думаю, я мог бы устроить прикрытие, — Предложил младший. — пока ты занимаешься ловлей. — Мы ведь говорим о животных. — Напомнил ему Бьёрн. — И-и? — Непонимающе глянул на товарища Де-Грейн. — И у них хорошо развито обоняние, в отличие от людей, Райз. Лучше просто зайдём с подветренной стороны, а тумана напустишь, когда будем отступать. Предлагаю использовать "Голос". Часть стада он оглушит, остальные сбегут. Сможем спокойно забрать одну тушку и уйти. На том и решили. А спозаранку, пока наевшиеся за ночь хрюшки прикорнули, парни отправились наводить суету в мирно дремлющем стаде… *** — Начали. Выглянув из-за дерева, скомандовал Дарквуд. И он с Де-Грейном стартанули со своих мест из укрытия. Парни уже в том диапазоне, где стадо кабанов легко может учуять их. Это последние полкилометра. Медлить нельзя. Однако пока ветер на стороне охотников. Тройка ярко багряных сфер размером с футбольный мяч материализовалась над правым плечом здоровяка. Они следуют за хозяином с той же скоростью, что бежит и сам Бьёрн. Поодаль, всего в нескольких метрах от ведущего, не отстаёт остроухий. «Последняя сотня метров…» прикинул Дарквуд и обернулся, на что спутник ему согласно кивнул. Райз готов исполнить свою часть плана. Складывая ладони в смутно похожий очертанием знак сердца, юноша произнёс: — Хот-блод. Зрачки Де-Грейна сильно сузились, как у хищника. Пульс задолбил в виски, открывая второе дыхание в прямом смысле. Скорость остроухого возросла в двое. Слегка притормозив, Бьёрн выпустил перед собой одну свою сферу из троицы. Через секунду Райз уже нагнал друга. Не сбавляя темп, Де-Грейн со всей силой вдарил по объекту, чуть меняя траекторию, придавая ему неимоверное ускорение, пронёсся следом. Сфера понеслась даже через чур быстро. Остроухий едва успел вовремя разглядеть всполошившееся от их с Бьёрном беготни стадо. На полном ходу юноша упал на землю, зажимая уши. Его действие послужило сигналом к действию. — Голос! Жестко скомандовал Бьёрн. В тот же миг багряную сферу — сгусток энергии Дарквуда, разорвало на осколки с оглушающем взрывом, похожим на лай. Вероятно, настоящий трёхглавый пёс Цербер издал бы именно такой разрушительный лай. Как и планировалось, общая масса животных перепугалась. Никто из кабанов даже ни попытался напасть на незваных гостей. Райз поднялся с земли, слегка пошатываясь, прервал свою способность. Несмотря на подготовку и то, что сфера Бьёрна прошла дальше, чем следовало бы, ему всё равно досталось от взрыва. В одном ухе ещё слышится приглушенный звон. Но не один Де-Грейн уже оклемался. Задетые звуковой волной кабаны второпях пытаются удрать, пока есть возможность. — Гончая. — Отдал новый приказ Дарквуд, теперь уже второму багряному сгустку энергии. И тот бросился к помеченной "Голосом" цели, точно охотничий пёс. Громко визжа, контуженый вепрь понёсся, не разбирая дороги. Правда, не далеко так ушел. Уже через десяток метров в него таки впилась "Гончая" закрепляясь на задней ноге и мешая движению. Так Бьёрну с товарищем не составило труда отыскать добычу. А после, под покровом тумана, вызванного Райзом, они вернулись в свой лагерь, миновав остальных кабанов. *** Разделав кабаниху, изъяв внутренние органы, да подготовив тушку к сушке, ребята использовали один из вещевых мешков, дабы защитить мясо от насекомых. Набили мешок и обложили саму хрюшку душистыми травами для сохранения свежести. Сами внутренности в данной ситуации решили в еду не использовать, но пока сохранить для возможной приманки на следующую охоту. — А неплохо. — Удовлетворённо отёр влагу со лба тыльной стороной ладони Райз. — Ну вот, а ты собирался уйти. — Подвесил мешок на дерево здоровяк. — Без тебя ничего бы не вышло. — Из нас хорошая команда! — Кивнул младший. — Вообще, такая охота мне по душе. Хах, может останемся здесь… Кому нужна цивилизация? Перевезём сюда остальных. — Боюсь не все будут в восторге. — Усмехнулся Бьёрн. — Глупости. — Отмахнулся Райз. Юноша перенял стиль старшего. В данный момент Де-Грейн тоже по пояс раздетый, ибо рубах у него всего две и обе белые. Лучше не пачкать их за зря. На ходу стаскивая сапоги, Райз направился к речке. Вместе с ним чуть дальше вверх по течению поднялся и Бьёрн. Остроухий зашел в воду, но он находится недалеко от берега. Без лишнего энтузиазма Райз смывает с себя пыль, стоя едва по колено в воде, стараясь не сильно намочить свои многострадальные кожаные штаны. Здоровяк же ушел прямо на середину реки. Здесь не слишком глубоко. По крайней мере, Дарквуду чуть выше, чем по пояс. И течение довольно спокойное. Бьёрн высматривает на водной глади рыб, однако ничего путного в реке не видать. Придётся довольствоваться тем, что есть. — Фух. — Умылся Де-Грейн, слегка намочив волосы. — Кстати говоря, — Продолжая рассматривать реку, позвал товарища Дарквуд. — всё пытаюсь спросить: для чего тебе копья? — Как для чего? — Стряхнул с рук лишнюю воду младший. — Рыбу ловить. — А-а… — Задумчиво протянул здоровяк. — Ну, тогда принимай пас. «Э?» юноша непонимающе развёл руки, вопросительно поднял бровь «о чём это он?». Ответа не последовало. — О чём т… — Почти задал вопрос остроухий и вдруг застыл. Он не заметил, когда огромная багровая сфера поднялась ввысь над рекой, а между тем она уже камнем начала своё стремительное падение вниз. — НЕТ! СТОЙ! БЬЁРН! НЕТ! Замахал руками Райз. Он попытается как можно скорее выбраться из воды. Поздно. Сфера ударилась о водную поверхность, высвобождая в момент столкновения энергию, создавая ещё большую ударную волну. Не успевшего вернуться на сушу Де-Грейна накрыло с головой. Стихия обрушилась на него мощной стеной, выбросила на берег, где он кубарем прокатился несколько метров, а потом в голову ещё и прилетело чем-то. — А-АУЙ! Застонал Райз от боли, сильно согнулся, потирая ноющий затылок. «ДА Я ЕГО СЕЙЧАС!» борясь с болезненными ощущениями он подорвался, намереваясь задать нерадивому товарищу трёпку. — ТЫ…! Только и успел раскрыть рот Райз, пригрозив убивцу пальцем, как его сразу же окатила вторая волна. Выглядит он теперь, будто не мылся вообще отродясь. Волосы и тело мокрые, грязные, ведь он прокатился по песку и траве. В шевелюре торчком застряла небольшая веточка, как олений рог. Штаны, которые он так старательно спасал, тоже вдрызг. Де-Грейн выпустил изо рта струйку воды, мрачно встречая виновника всего учинённого бедствия. Бьёрн неспешно идёт к нему, мимоходом подбирая и складывая в свою футболку выброшенный на сушу улов. — Кажется до купаний ты выглядел чище. — Добродушно отметил он. — ПОГОВОРИ МНЕ ЕЩЁ! — Рявкнул на него юноша. Остроухий обернулся, хватая с земли раннее прилетевшую в голову рыбу, лихо развернувшись обратно, с криком: — Вот что я называю: «дать леща»! Запустил её же в уходящего Дарквуда. Бьёрн обернулся к собеседнику, и рыбина просвистела мимо, не попав в цель. Райз громко выругался аж топнув ногой с досады. — ЧЁРТ! — Здесь нет лещей. — Констатировал парень, будто ничего не случилось. — ЭТО ФИГУРА РЕЧИ! Обидчик остановился у камня, складывая улов в кучку. Начал готовить место для разделки рыбы. Ну уж нет! Такой наглости Райз ему не простит! Пусть даже не пытается уйти безнаказанным за содеянное! Подойдя к Бьёрну сзади, Де-Грейн хорошо размахнулся и… Ладонь со всей дури вмазалась в твёрдую поверхность внезапно возникшей багряной сферы. В тело юноши вернулся импульс от удара. Глаза округлились, вздох застрял в груди. Раскрыв рот, Райз молча согнулся, зажимая в коленях свою пунцовую пульсирующую ладонь. — У тебя всё в порядке? — Обеспокоенно поинтересовался у того оппонент. — Дх-ха-а… — Еле выдохнул младший, отходя в сторонку. — Минус рука… — Иди в воде подержи. *** Приведя себя в порядок, Де-Грейн повесил одежду сушиться. Сейчас он в итоге решил остаться только в белье, от греха подальше, чтоб не отстирываться от рыбы или чего-то ещё похуже неё. Отжав волосы от воды, Райз кое как собрал их в пучок, скрепил резинкой. Далее юноша взял свой клинок, занимая свободное пространство с другой стороны импровизированного разделочного стола. Прокрутил рукоятку в ладони. — Как рука? — Спросил Бьёрн, отделяя рыбью головёшку от остальной части. — Вопреки твоим стараниям, цела. — Сощурился на него младший. — Подвинься. Коллега послушно отступил от камня, уступая Де-Грейну место. С помощью оружия юноша мастерски расправляется с чешуёй. Райз довычистил изнутри отходы оставляя чистые рыбки мариноваться на подготовленных листьях. Пока прошлым днём они с Дарквудом изучали местность для охоты, то нашли порядком полезных и съедобных растений. Во многом именно благодаря встреченному раннее травнику. Часть собранного они нашли по запаху, сравнивая с полученными от мальчишки образцами. — Почему-то мне думалось, ты умеешь готовить. — Хмыкнул остроухий. — Готовка — прерогатива Макса, — Равнодушно пояснил здоровяк, не поддаваясь на провокацию. — а я добываю ингредиенты. Это называется: «правильное распределение обязанностей». — Сказал бы честно, не хватило желания научится. — Нахально усмехнулся Де-Грейн подначивая товарища сильнее. — Удивительно. Ты ведь наполовину высший эльф, не только орк. Говорят, они довольно утончённая интеллигенция. — Глядя на одного такого их представителя, не назвал бы высших эльфов сильно лучше или терпеливее орков. — Показал ему язык Дарквуд. — Бу-бу-бу. — Проворчал на данное замечание Райз. — Бу-бу-бу. — Передразнил его Бьёрн. — Не отвлекайся давай. — Кхмк. — Тепло улыбнулся Де-Грейн. Ему стало смешно. Уже без подначивания он вдруг спросил у Дарквуда: — Разве в племени вы не готовите? — Мы готовим в огромном котле сразу на всё племя какую-нибудь бурду. Еды у нас не так много. Вообще орки не привередливы, но конкретно рыбу у нас не слишком-то жалуют. И потом, на территории, где мы жили, не так много водоёмов для ловли. Не знаю. Лично я вполне могу съесть мясо сырьём. — Ты ел сырую рыбу… целиком, не чистя? — Недоумённо переспросил Райз. Заготовок уже достаточно много, так что Бьёрн начал потихоньку нанизывать рыбу на счищенные от коры веточки, как на шампуры, пока друг продолжил заниматься чисткой оставшегося улова. — Случалось несколько раз, когда становился берсерком. — Кивнул Дарквуд. — И с кем мне приходится жить. — Покачал головой юноша и подытожил. — Варвар. — И не говори. — Вздохнул Бьёрн. — Тяжко тебе, должно быть, находится в обществе себя самого. — ЧЕГО!? — Шокировано вытаращился на него младший. — Пф-ф… — Подавляя смех, ухмыльнулся здоровяк. — Оставлю тебя без обеда — посмотрим, кто будет смеяться. — Проворчал Райз. — Ржёт тут надо мной, коврик меховой. — Мне не стыдно. — Равнодушно пожал плечами провокатор. — Мне тоже не стыдно. Ты же коврик, не я. — Усмехнулся младший. — Ну-ну. — Тоже усмехнулся ему в ответ старший. — Тебе же хуже. Будешь зваться шурином "коврика" значит. — Ой, всё. Отложив последнюю рыбёшку к остальной заготовке, Райз помог другу закончить с его занятием. Теперь у парней достаточно еды на обед, а может быть даже и ужин, смотря как расходовать. Рыба не крупная, но её довольно много. Через некоторое время ребята уже сидели поодаль от костра, осталось лишь развести его. Де-Грейн вытащил одно из поленьев, сложил свои ладони вместе, перемещая одну чуть выше другой, в знак огня. Произнёс заклятие: — Ифрит. И ладонь покрылась пламенем. Через пару секунд оно уже подожгло дерево, и Райз сложил горящую деревяшку обратно в костёр. Отозвав заклятие, остроухий вернулся к сидящему на лежанке товарищу, улёгся на импровизированную кровать, закинул ногу на ногу, закрыл глаза. — Вот они, современные охотники-рыболовы. — Прокомментировал Бьёрн. — И не говори. — Удовлетворённо хмыкнул Райз. — Не жалко футболку? Теперь будешь рыбой пахнуть. — Имея такой острый нюх, начинаешь как-то спокойнее относится к любым ароматам. Так что запах рыбы меня не сильно волнует. Скорее уж твоё эстетическое чувство пошатнётся рядом со мной. — Иу. — Поморщился младший. — Ладно, позже застираю её. Не гарантирую, что она останется такого же цвета как сейчас, но запах исчезнет. — Мира смогла приобщить тебя к стирке? — Удивлённо поднял бровь здоровяк. — Неожиданно. — Сам приобщился. — Проворчал Де-Грейн. — Я раньше работал в одном месте, и там чистота — это важный аспект… Юноша шумно вздохнул полной грудью, открывая глаза. Его взгляд переместился из стороны в сторону по окружающим их с товарищем кронам высоких деревьев. Пока младший задумался, Дарквуд всё же избавится от своей футболки. Так как мокрая вещь неприятно начала липнуть к телу. Бьёрн отряхнулся, почти как собака, задевая своими брызгами соседа. — Э-эй. — Стёр с лица попавшие капли воды юноша. — М-м? — Вопросительно склонил голову набок парень. Короткие пепельные волосы на голове здоровяка распушились, от его вида остроухий невольно улыбнулся. — Знаешь, может ты и прав. Она нужна мне значительно больше, чем я ей. Так было всегда. — Бьёрн неодобрительно нахмурился на эти слова, но Райз всё равно продолжил начатую мысль. — В общем, дело не в городе. Но мне бы очень не хотелось пересечься с некоторыми людьми в нём. Дарквуд подсел ближе, опёрся рукой на лежанку, кивнул да поднял бровь, ожидая продолжения начатого разговора. И Де-Грейн слегка замявшись продолжил. — Ну… Мы тоже не такие законопослушные, знаешь ли. Думаю, у тебя было время заметить — из Миры неплохая карманница. — Если твои эти "люди" не из органов власти и ни кто-то влиятельный, то не имеет значения. — Спокойно заверил его здоровяк. — Со всем остальным разберёмся по мере необходимости. От меня в Аннике было бы куда больше проблем… Призадумался Бьёрн, подбирая своё колено рукой, уставился на костёр. Пламя выписывает удивительный своим изяществом танец. — В конце концов, воровство не так тяжко, как убийство. — Обосновал он. — Впрочем, тот случай в таверне — лишь очередной предлог для моей казни. Эренгот жаждет моей смерти куда за меньший проступок. Я не слишком жалею, что убил тех наёмников. Выслеживая меня, они причинили немало бед местным. Долгое время они всячески терроризировали, убивали и грабили невиновных. Полагаю, с некоторыми просто невозможно договориться словами. Подытожил Бьёрн. Парень разделяет мнение отца Де-Грейна о том, что оружие — последнее средство. Но также он понимает: чтобы договориться со второй стороной, жизненно необходимо, чтобы эта самая вторая сторона была адекватной. Если ты милосерден, никто не сказал, что так же милосерден будет и враг. Многие бьют в спину, и это, к сожалению, общеизвестный факт. Ибо народная мудрость гласит: «как ни корми волка, он будет смотреть в лес». Даже на очень хороших условиях, тот, кто однажды вкусил власти, вряд ли сможет обуздать свои аппетиты. — Хах… — Выдохнул Райз, удобнее устраиваясь, сложил руки под голову. — Из меня хреновый вор. На самом деле первое время после ухода отца на войну всё было не так плохо. До тех пор, пока мы не потеряли с ним связь. Тогда мать стала сама не своя, абстрагировалась от всего мира, от нас, перестала работать. В памяти Райза всплывают далёкие образы. Он начал свой рассказ: В детстве меня часто задирали, почти каждый день, и я не мог дать отпор. Я много болел, почти постоянно плохо себя чувствовал. Мать грустила: «это из-за того, что ты рано родился». Задирали, потому как я отличался от своей семьи. Я единственный из нас четверых — папы, мамы, сестры… у кого есть острые уши. Прежде оно было не такой уж проблемой. Почему-то я был уверен: «мы с Мирой близнецы, просто мы разные. Так бывает, ведь правда. Рождаются же иногда разные близнецы, я уверен. А родители, наверное, решили сделать для каждого из нас просто индивидуальный день рождения, чтобы никому не было обидно»… Так я думал. Но в какой-то момент отец рассказал мне, как оно на самом деле. В тот день я подрался первый раз. Ну, подрался сильно сказано. Скорее меня просто избили. Отец спросил тогда о причине нашего конфликта и, узнав о ней, рассказал. Мы с Мирой погодки. Не близнецы. Вернее даже не совсем погодки. А почти так. Между нами нет разницы в год, она меньше. Ещё отец почти проболтался, но я всё понял, хотя и не стал ничего уточнять у него. Он был родным отцом Миры, всё так, но не моим родным. В любом случае, мне оно было не важно. Я не стал любить его меньше за это или относится как-то иначе. Наша семья… была дружной. Кем бы он меня ни считал, он относился ко мне так же хорошо, как и к Мире, как к маме. Всё изменилось, когда он исчез на войне… В голове возникают картины: ему лет тринадцать, не больше. Происходит очередная драка. Уже далеко не первая драка, не единственная в его недолгой жизни… Кучка сверстников снова насмехалась над ним, из-за чего мальчишка и ввязался в данную потасовку. — А Я ГОВОРИЛ, ОН ПРИЁМНЫЙ! — Злобно гаркнул в ухо один из врагов, на вид вполне себе обычный мальчишка, не многим старше самого Райза. — Приёмный! Приёмный! Вот их и бросил отец! — Подхватил подельника второй — щуплый коротышка, бесновато прыгающий на месте, периодически то хлопая в ладоши, то тыча пальцем на Де-Грейна. — ДА! Никому не нужен такой как ты, урод! — Саданул мальчишку кулаком поддых третий, самый здоровый и сильный из компании, но не самый умный. — Думаешь, он на войне? — Скривился четвёртый, сам главарь этой разбойной шайки-лейки. — Ваш папаша просто свалил. Ему было стыдно иметь такого сына. Серебряные глаза наливаются яростью, солёные капли струятся по щекам, обжигая раненную кожу. Третий из четверки, здоровяк, удерживает Райза сзади за руки, но подросток брыкается, бьёт того по ногам своими ногами, пытается ударить своей головой того по лицу. Но тот выше, сильнее. Наконец, хорошо саданув пяткой разбойнику по пальцам ноги, мальчишке удалось высвободится, налететь на главаря с кулаками. — НЕ СМЕЙ — Со всего разгона почти впечатал он свой кулак тому в челюсть. — ТАК О НЁМ ГОВОРИТЬ! Опешив с неожиданного выпада, выскочка еле отпрянул. Он почти попал под удар, но в этот момент на Райза опять навалились подельники. Теперь они повалили подростка на землю… Под градом ударов и пинков остроухий не прекращает сопротивляться им. Он ничего не просит, не идёт на уступки, не молит о пощаде, как кто-либо другой на его месте в данной ситуации, но требует. Полный ярости, Райз требует у истязателей взять свои слова обратно. Извинится. Иначе мальчишка ни за что не простит их за эти слова об отце. Никогда. — Я слышал высшие эльфы высокие, а он мельче нас! — Сильно картавя изрёк дылда. — Уродец! — Уселся Райзу на ноги другой подельник, чтоб тот не брыкался. — Наверняка он даже не эльф, а выродок гоблина! — Продолжая бесновато скакать зааплодировал самый мелкий. Двое держат Райза, заламывая руки, фиксируя ноги, вдавливают его лицо в дорожную грязь. Третий выступает их командой поддержки. Мальчишка извивается, пытаясь сбросить с себя подлецов… Тщетно. Они всё же уткнули его в лужу, но тот продолжил кричать своё требование, захлёбываясь грязной водой. Вдруг разбойники остановились. Главный подошел и, подцепив носком своего ботинка подбородок Райза, вынудил того поднять голову. — В чём дело крошка-эльф, ты хотел извиниться? — Издевательски ласково поинтересовался он. По лицу стекает мерзкая склизкая жижа. Райзу стало дурно. Но тошнит мальчишку не от неё, а от вида этой самодовольной рожи напротив своего лица. От того, как это маленькое чудовище в обличие ребёнка скалится, от его гадкого смеха, от чувства, которое хлещет из его отвратительной ухмылки, чувства бесспорного превосходства над слабым и безнаказанности. И в особенности тошнит… от того, что ни один взрослый не заступится, не подойдёт и не скажет им: Так нельзя! — Я не слышу-у. Пропел истязатель, опускаясь на корточки поближе к своей обездвиженной жертве. Это была его фатальная ошибка. В голове Райза что-то щёлкнуло, и что есть сил маленький эльф впился мучителю в голень зубами. Поднялся страшный крик. То надрывается главарь малолетних разбойников. Ни на шутку перепугавшиеся подельники пытаются оторвать обезумевшего мальчишку от своего товарища, разжать Райзу рот. Ничего не выходит. Те бьют подростка по голове кулаками, пинают ногами… Всё без толку. — ОТЦЕПИСЬ! — Разразился почти что свиным визгом подлец. Минуты назад сильный и храбрый, теперь парень вопит, как девчонка, умывается своими слезами, не в силах вырваться из тисков. — РА-АЙЗ! Раздался новый крик — детский, девчачий, взволнованный. А следом за ним второй, судя по тембру, голос кого-то постарше — мальчишеский, смелый, воинственный. — Отвали от него! — С выкриком в негодяев полетел первый камень. — Убирайтесь! — К безумной толпе подбежал спасительный лучик Де-Грейна — девочка с копной чёрных кудряшек. С одного взмаха увесистой деревяшки она вдарила одному из мелких бандитов по голове, следующего пнула поддых. Точный град выстрелов камнями, пинков, ударов дубиной, сбил с подлецов всю спесь. Не ожидая столь яростного сопротивления, а на деле, в принципе не ожидая быть вот так избитыми кем-либо в ответ, шайка сбежала, бросая своего главаря на произвол судьбы. Одного. В корень струхнув, парень уже не визжит. У бывшего храбреца еле зуб на зуб попадает со страха. — Райз! Райз, это я. Мира. Хрупкие ладошки трясут паренька, пытаются привести в чувства от ярости, что его ослепила. Рядом с девочкой на колено опустился Стрелок, заботливо и осторожно коснулся лица Райза, вынуждая его поднять голову, взглянуть на себя. Увидев его, взгляд мальчишки прояснился. Де-Грейн, наконец, разжал челюсть… Как оказалось, в своём неистовстве Райз аж прокусил сопернику ногу до крови. Вырвавшись из мёртвой хватки, оппонент сразу же отполз, пытаясь скорее подняться с земли, убраться по дальше от опасной троицы. Бывший задира даже получил от Стрелка щедрый пинок для ускорения. — Н-не… не-н-нормальные! — Пережёвывая сопли да заикаясь вскрикнул он. — Вали пока цел. — Жестко цыкнул Стрелок. — Тьф-фу! Т-т-ты-ы! Н-нет, ты… не-е приёмный. Т-та-акой же ч-окнутый! Ка-ак поехавшая м-мать! И-и сестра такая! — УБИРАЙСЯ, ИЛИ СЕЙЧАС ДОБАВЛЮ ЕЩЁ! — Рявкнул Стрелок, подрываясь с колен, схватил новый камень, да замахнулся. Трусливый бандит взвизгнул и побежал прочь, сильно прихрамывая. — Мы ещё твоей мамочке расскажем, какого слюнтяя она воспитала! Нападает на слабых! Она тебе всыплет! Пригрозил он вслед негодяю, а Райз, наконец, не без помощи сестры, оторвался от объятий с почвой. Троица неторопливо побрела к колодцу. Де-Грейн идёт молча, он мрачнее некуда. А вот Стрелок с Мирой воодушевлённо делятся друг с другом своими впечатлениями. — Как ты их! — Восхитилась девочка, и глаза её засияли таким восторгом, будто она видит перед собой самого настоящего героя-рыцаря из какой-то именитой прекрасной легенды. — Ха-хах, и ты. Задала им палкой по первое число. Молодец, Мира. — Скромно улыбнулся Стрелок. Погладив малышку по голове, слегка озадаченно добавил. — Но мы ведь обговаривали: к противнику приближаться опасно, особенно если силы не равны. — Ну… — Замялась Мира. — Почему решила не бросать камни? У тебя ведь хорошо получалось метать их со мной на стрельбище. — Ты так считаешь!? — Загорелась новым восторгом от похвалы девочка. — Да! — Искренне кивнул собеседник. — Ты отлично метаешь. Тебе следует дальше развивать свой талант. Кто знает, может через пару лет из тебя получится отменный лучник. — Если мы накопим денег на лук. — Уже значительно менее воодушевлённо вздохнула Мира. А Стрелок тепло улыбнулся, приобнимая её за плечо. — Мы точно накопим на лук. — Ты слишком добр, Эрик. — Мягко, но слегка грустно отозвалась та. — У нас вряд ли когда-нибудь будут деньги на это. Этот храбрый, воинственный, высокий, поджарый, загорелый, знойный и жгучий брюнет, к тому же добряк по натуре, и тот ещё ловелас… Идущий с Мирой под ручку — Эрик, наш лучший друг. Он и сестра постоянно вытаскивают меня из передряг. Парень старше меня чуть больше чем на два года, ему пятнадцать с половиной. Эрик — младший сын местного мельника, но кроме мельницы, его семья владеет ещё и своей пекарней в Эгиле. — Как ты? — Обеспокоенно кивнул Эрик на помятого Райза, и троица остановилась. Парень дал другу время прийти в себя, но Де-Грейн так и не присоединился к диалогу. — Вернитесь домой, пока есть время. Тебе надо переодеться. — Приободряюще взял парень товарища за плечо, заглядывая в глаза. — Я буду ждать в пекарне. Предупрежу отца, что ты опоздаешь. Вообще, нам надо поговорить бы с ним. Может, он предложит вариант, как быть дальше с теми недомерками. Не первый раз ты опаздываешь из-за них на работу. — Не нужно ничего. — Хмуро и подавленно опустил свой взгляд Райз. — Хоть бы спасибо сказал… — Обиженно пробубнила Мира, поджимая губы. — Я бы сам справился! — Грозно прикрикнул на неё брат, вытер и без того грязное лицо не менее грязным же рукавом. — Хватит вмешиваться постоянно в м-АЙ…! Вскрикнул от резкой внезапной боли мальчишка, и спутники обеспокоенно обступили его. Немного погодя Райз осторожно сплюнул на свою руку… По испачканной ладони растеклись слюни, кровь, и среди них показалось нечто белое, твёрдое. — Твой зуб!? — Испуганно воскликнула малышка. — И-иу… — Слегка поморщился Эрик. — Плевать, он молочный… — Вздохнул Райз, вытирая ладонь об штаны. — Просто скажи, что я задержусь. Да… как ты уже понял, я работал на отца Эрика. Я работал в их семейной пекарне уже почти как два года с момента исчезновения нашего с Мирой отца на войне с Анникой. Ещё иногда я помогал им на мельнице по хозяйству. Платили не так чтобы много, но на еду нам с мамой и сестрёнкой хватало. На деле его старик откровенно эксплуатировал собственную семью, в хорошем смысле этого слова. Семья Эрика тоже жила не особо богато, впрочем, и значительно лучше нас с Мирой… В общем, наёмных работников, кроме меня, у них не было. Да и меня… Меня порекомендовал своему старику-отцу сам Эрик. Чистое везение. Райз оторвался ненадолго от рассказа, садясь на лежанку, подобрал колени руками, глядя в ярко разгорающееся пламя костра. — На своём дне рождении Веснушка упомянула маленький кексик… — Замялся Де-Грейн, слегка отходя от темы повествования, забегая немного вперёд. — Помню. — Кивнул Дарквуд. — Она сказала, ты его подпалил. — Да… На самом деле я не планировал печь. То был день зарплаты, и после работы я собирался купить Мире подарок. — Тяжко вздохнул юноша. — Как на зло, это был первый раз, когда мне не заплатили. — Из-за чего? — Осторожно уточнил Бьёрн, и Райз растерянно помотал головой, не отрывая свой взгляд от огня. — Мельник… не называл причин. Просто сказал мне, что не заплатит. — Довольно странное поведение. — Задумался здоровяк. — Не знаю. — Растерянно пожал плечами остроухий. — Я кое-что сделал в тот день, уже после работы и разговора со стариком-мельником. — Кекс? — Его. — Еле заметно кивнул юноша. — Пробрался в пекарню, позаимствовал ингредиенты и испёк. Что мне ещё оставалось? Мне необходимо было поздравить Веснушку хоть как-нибудь. На своё прошлое день рождения она так расстроилась, когда мать забыла о ней… а мне совсем нечего было ей подарить. В близи Эгиля даже цветов полевых не растёт толком из-за жары. Будь отец с нами, мы бы сделали что-нибудь для неё, а его не было. Осторожно сглотнув, Де-Грейн сменил позу. Отклонился назад, упёр руки в лежанку, задрал голову к небу, закрыл глаза, стараясь расслабиться. — В общем, я не взял лишнего. Просто приготовил на Миру одну порцию, прибрал беспорядок, да стал выбираться… Вновь начал вспоминать юноша: Прохладный ночной ветерок приятно треплет волосы Райза. В руках мальчик держит подгоревшее маленькое изделие — плод своих нелёгких трудов. Гордый собой мальчишка подошел к задней двери — выходу из пекарни… Вдруг та сама распахнулась. Райз опешил. — ВОР! — Раздался возглас полный злобы, но не шока. Без суда и следствия в следующую секунду высокая коренастая фигура бросилась на мальчишку, повалила его на пол, со всей дури начиная долбить его кулаками. — П… подожди! Стой! — Еле успел заслонить голову Райз. — Я могу объяснить! — Я всегда говорил: от тебя не следует ждать другого. — А-алекс!? — Наконец узнал нападающего по голосу подросток. Старший брат Эрика… ну конечно. Верзиле никогда не нравился маленький эльф. Алекс единственный так ревностно отстаивал свою точку зрения, всеми силами пытаясь помешать принятию Райза на эту работу. И даже после принятия бугай не закончил попытки изжить мальца с должности подмастерья. Конечно, Алекс не будет слушать его жалкие оправдания. Подросток пытается выбраться из-под массивной туши, но оно никак не выходит. Верзила месит беднягу, как настоящий боксёр грушу. Лишь чудом Райзу повезло достаточно хорошо закрыть руками голову, так бы он давно отрубился. Подгадав, наконец, время, мальчишка саданул бойца кулаком в пах, и, пока Алекс от боли согнулся, Райз дал дёру… Вместе с подарком сестре он выбежал на улицу, понёсся вдоль тёмного закоулка стены по мощёным ступеням. Однако уже вскоре над его ухом, на всю мирно спящую улочку разнеслось полное ярости: — СТОЯТЬ! — Угх!? В спину Райза пришелся удар такой силы, что тело аж немного развернуло в полёте. Мальчишка лишь успел заметить в руке нападающего какой-то предмет, очертанием очень похожий на топор. Дальше он пролетел пару метров вниз по ступенькам, и сильно приложился головой о каменную кладку. От удара в глазах мальчика поплыло. В ушах стоит звон. Подросток едва различает контуры сидящего верхом верзилы. Какая-то тень вздымается сбоку, почти прямо над головой Алекса, расплывчатое пятно… Может, его рука? Паренёк уже ни в чём не уверен. Он едва видит. Внезапно и очень смутно мальчику послышался отрывистый негромкий шум, будто свист. И вдруг тень упала… издав характерный металлический звук предмета, ударившегося о камень. А в следующий миг на Райза плашмя рухнул сам Алекс. — Я-я… — Крепче зажмурился Де-Грейн, сжимая ладони до боли в пальцах, глубоко вдохнул. — я не стал разбираться, что с ним случилось. Просто был рад, что он, наконец, успокоился. Как в бреду добрался домой. Помню, на мне была кровь… На следующий день я не вышел на работу в пекарню. И вообще на улицу… Несколько дней провел сидя дома, с сестрой. Я ждал. Ждал, что Эрик придёт разбираться в чём дело. Но этого почему-то не произошло… Райз сглотнул, садясь нормально, вновь устремляя свой взгляд в пляшущее пламя костра. Друг замолчал, и Бьёрн не торопится его прерывать, тихо ожидая, пока он придёт в себя. — Алекс умер. — Резко, как на духу, произнёс вдруг юноша. — О-он… его… его кто-то… Кто-то зарядил ему камнем… попал прямо в висок. В-вот почему он упал на меня, не стал бить. — Ты думаешь…? — Осторожно взглянул на него Бьёрн, и друг дрогнул, оборачиваясь на него, замотал головой. — НЕТ! Нет… я… — Ещё раз глубоко вдохнул Райз успокаивая нервы. Более спокойным, хотя и подавленным тоном продолжил. — я не знаю. Не знаю. Мне страшно подумать, что она могла проследить за мной той ночью. Ведь она правда могла, ты знаешь об этом. Она лучший следопыт на втором курсе Фемиды. Не хочу думать, что она могла убить из-за меня. — Она могла. — Спокойно подтвердил Дарквуд. — Мы все можем, когда дело касается близких. Скажешь, ты сам не такой? Обещал вынести мне мозги, если ещё раз наврежу ей, даже если случайно. Да я лично их вынесу любому, кто кого-то из вас четверых тронет. Любому, кто тронет Мьёль или деда. Будь то хоть сам король. Вы мои близкие. — Такой, — Подтвердил младший, кивнул. — но Мира… не должна переживать таких испытаний. Она заслуживает счастья. Она — это один из самых добрых людей, которых мне повезло знать. И я искренне не хочу запятнать её душу тьмой, ведь мою душу тьма давно пожирает. Подытожил Райз. Тяжело выдохнул, укладываясь, наконец, на лежанку. Закрыл глаза. — Мы никогда не говорили о произошедшем. Надеюсь, это всё-таки была не сестра. Но тогда кроме Эрика больше не кому.