Подводные камни

— Акирэ. Послышался грубый на звучание, но спокойный по тональности мужской голос, и из-за кустарника возникли две фигуры. То пришел Пайд и вместе с ним высокий тёмный эльф в одном халате и в данный момент без повязки на глаз. Мастер Ли кинул на сидящего на траве человека подле беспокойно дремлющей тушки строгий взгляд. Смуглая брюнетка тяжело вздохнула, зачесала пальцами волосы назад и в право, чем сразу же преобразилась в лице, открывая почти полностью выбритую левую сторону головы. Теперь она выглядит вовсе ни как девушка. Перед Пайдом и Мастером сидит вполне себе парень, пусть и выглядит достаточно женственно. Отстегнув чокер с подвеской в виде кошачьей лапки со своей шеи, тот подал голос. И он оказался мужским. — У меня здесь… проблема. Возникла. Негромко произнёс он, не поднимая головы, обеспокоенно наблюдая то и дело выгибающееся, вздрагивающее тело Райза. — Что ты с ним сделал? — Спокойно спросил Ли. — Ничего. — Жан… — Обратился Мастер к Пайду, и сразу был прерван испуганным возгласом. — Клянусь! — Воскликнул Акирэ, встречаясь со строгим взглядом кроваво красного глаза. — Я… не причинил бы ему вреда. Всё пошло не так! Он должен был просто уснуть! — Ты скормил ему "сладкий сон" вместо снотворного. — Догадался Пайд. — Я не хотел! — Зачем ты вообще решил его усыпить? — Так же спокойно спросил Ли. — Я… не знаю. Разозлился за то, что он меня не узнал. Потом подумал: «так даже лучше». Наверное. Ну… раз он не помнит… тогда пусть и эту случайную встречу забудет. Спишет на сон. — Ты знаешь, я был против их устройства на работу в Эдем, однако по твоей просьбе смягчился, позволил сделать по-твоему. И вот так ты платишь за оказанное доверие. — Разочарованно произнёс эльф. — Мне очень жаль… Только и смог произнести парень, вновь виновато склоняя голову. Он замолчал, и Мастер тоже не продолжил его отчитывать. Вскоре нависшая тишина начала нервировать Пайда. Парень растерянно глянул на эльфа, затем на брата. — Может, мы… кхм… Не знаю, в дом его занесём? — Предложил Пайд. — Нельзя же его вот так… — Ничего не произошло. — Спокойно прервал его Ли. — Просто мальчик переутомился с дороги и задремал в саду. — Но ведь это же ложь! — Воскликнул Акирэ, резко поднимая голову к старшему. — Это в данный момент необходимость. Если не хочешь, чтоб они оба сейчас же ушли. — Я не стану лга… — Ты — Тем же тоном оборвал его на полуслове Мастер. — будешь молчать о случившемся, пока не потребуется обратного. Ибо сделал за сегодня достаточно. Ты хоть представляешь, что ты натворил, Акирэ? Мы никогда не были особо законопослушными гражданами, и вряд ли со временем данная исторически сложившаяся ситуация переменится. Но даже у преступников должны быть свои моральные нормы, чтоб не поддаваться своим низменным инстинктам уподобляясь скоту. И я считал, они у нас есть. Свод правил, которые мы все соблюдаем. — Я-я просто… не подумал. Не знал, что всё может так получится! Я… сам на себя злюсь. — А теперь на тебя злюсь я. И он будет злиться, если узнает. — Беззлобно пояснил Ли. — Ты отстранён от работы. — Нет! Ошарашено подорвался парень с земли и был остановлен Пайдом. Старший брат придержал того за плечи, не дал пройти ближе. — Диалог окончен. Обсудим вопрос о восстановлении, когда повзрослеешь. — Всё тем же спокойным, беззлобным тоном произнёс тот и обратился к Пайду. — Жан, пригляди за Райзом. Пока не придёт в себя, его никто не должен найти. А когда придёт… скажешь, что они с другом наняты. Сам устроишь экскурсию по дому. Потом отведёшь обоих ко мне. Я лично займусь их обустройством. Сообщив ребятам о своих намерениях и раздав указания, эльф собрался уйти, когда его снова окликнул брюнет. — Мастер, прошу! — Молчи. — Не оборачиваясь, произнёс тот. — Несуразные оправдания испуганного мальчишки мне не нужны. Однако внятные объяснения от уже состоявшегося мужчины я выслушаю. Поэтому даю тебе шанс снова им стать. Серьёзный разговор у нас произойдёт, можешь не сомневаться. Но не сейчас. Сейчас ступай к себе, успокойся и переоденься. После обсудим твоё поведение. *** Спустя несколько часов на просторном чердаке Эдема Мастер встретился с уже окончательно преобразившемся Акирэ. Парень переоделся в деловой костюм, состоящий из туфель с лакированными носами, брюк с ремнём и гартеры на бёдрах. Так же на нём рубашка без галстука, расстёгнутая на пару пуговиц сверху, поверх неё же портупея. На плечи накинут двубортный пиджак. На лбу повязка с железной вставкой из рогообразных накладок. Помещение светлое. Чердак выстроен из светлого дерева, как внешняя сторона здания. Пол тут укрыт ворсистым ковровым покрытием белого цвета. Посередине комнаты большое, в данный момент распахнутое настежь окно без штор. Под ним свалено в некоторое подобие круга внушительных размеров пространство из разных по размеру подушек. Из интерьера в комнате практически ничего нет, за исключением сваленных вместе подушек, здесь есть ширма, за ней ещё несколько подушек, низкий прямоугольный кофейный столик, пара книжных полок, забитых книгами, разноцветными картонными коробками, небольшой комод и переносной холодильник. — Я хочу выйти в отставку. Произнёс парень, не глядя на собеседника, хотя тот и находится прямо напротив него. Мастер меланхолично подпёр щёку рукой, удобнее устраиваясь на полу в пространстве заваленном подушками. — Эта работа не для меня. Я не справляюсь. Не соответствую статусу. Не соответствую вашим ожиданиям на мой счёт… — Как можно более равнодушно обосновал он свой выбор. — Ставлю ваши решения, ваши слова под сомнение. Моё отношение к вам неуважительно. Такой, как я, не заслуживает доверия. В особенности оказанного вами доверия, Мастер. — И давно ты всё это решил? — Мягко полюбопытствовал Ли. Парень ему не ответил. — Пойми меня правильно, я не собираюсь удерживать тебя насильно. Однако же хочу убедиться в том, что данные выводы построены не на эмоциях. Скажи правду. Ты хочешь уйти из-за инцидента с снотворным? — Нет. Просто здраво оцениваю ситуацию. Я подвёл вас. Уже не впервые. — Никто из нашей обширной семьи ни разу меня не подвёл, мальчик. Никто. Никогда. Произнёс эльф, но парень так на него и не взглянул. Собеседник продолжает стоять, убрав руки в карманы брюк, и с отсутствующим видом наблюдать ширму. — Акирэ, ребёнок не обязан быть благодарным. Не обязан любить своего родителя. Не обязан соответствовать его ожиданиям. Потому как цель родителя — не добиться признания от своего дитя, а воспитать его. И моя цель — воспитать из вас хороших людей. И вы хорошие люди. Ты хороший человек. Будете ли вы благодарны за это или станете ненавидеть меня в процессе, мне не столь важно. — И я правда заслуживаю этого по-вашему? — Резко отозвался тот. — Даже после стольких ошибок? — Особенно после стольких ошибок. Мы уже говорили на данную тему и моё отношение к вам. Семья — не просто красивое обозначение для людей, связанных между собой узами крови. Она… нечто гораздо большее, чем только родство. Это те, кто остаются с нами в любые времена. Когда нам плохо, когда хорошо, даже когда… мы причиняем им огромную боль. И я никогда не откажусь от вас. И поддержу каждого из вас столько раз, сколько бы он или она ни оступился на своём пути. Вы должны совершать ошибки, чтобы учится на них, приобретать жизненный опыт для будущего, в котором меня может не стать. — Но я не подхожу на должность руководителя. Я не управленец. Не босс. Я… не могу вот так легко отдавать кому-то приказы, как вы. Меня даже слушаются не все! — Глупости. — Спокойно мотнул головой Ли. — Особенно если ты говорить о Лань Бао. Он вообще мало кого слушается, в конце концов он старше вас всех. — Я… — Хватит. — Беззлобно прервал его Мастер, призывая угомониться. — Всё эти доводы не существенны и не правдивы. И ты, и я оба знаем настоящую причину данного желания. Хватит убегать, Акирэ. — Я не хочу больше быть им! — Вдруг выпалил парень, поворачиваясь, наконец, к собеседнику. — Я не чувствую… себя другим. Я всё ещё Эрик. — Прекрати. — Нет! — Резко возразил тот, снова отворачиваясь, теперь уже спиной. Скрестил руки, продолжая уже поспокойнее. Его голос значительно погрустнел в тональности. — Почему вы не хотите дать мне уйти… — Давай немного всё же поговорим, как взрослые? Как ты считаешь, почему твой титул "Гордость", тогда как грех зовётся гордыней? — Спросил Ли и сам дал ответ на вопрос. — Ты не высокомерен. Не заносчив. Когда мы встретились, я увидел в тебе юношу, знающего себе цену. Не обделённого состраданием и чувством справедливости. Желанием помогать другим. Вот что меня привлекло в тебе, из-за чего я забрал тебя из приюта. Ты Гордость, потому что давно перерос гордыню. Как перерос в себе Эрика, приняв новое имя. — Но я не перерос… — Перерос. Просто чаще других своих сестёр и братьев любишь возвращаться в прошлое. А знаешь, почему я был против трудоустройства в Эдем этих ребят? — Они полит персоны. — Пожал плечами парень. — Так я сказал. — Подтвердил Мастер. — Однако истинная причина заключалась в ином. Каждый из нас был кем-то в прошлом. Имел другую семью, других друзей, подруг, другой круг знакомств, работу, хобби, дом. Другую… жизнь. В целом. Отличную от нынешней. Её сложно забыть, тяжело отпустить, почти невозможно перечеркнуть до конца. И если ты взглянешь внимательнее, то увидишь: «каждый из нас сильно привязан к своему прошлому "Я"». Красноглазый эльф поднялся, вставая к окну, опёрся рукой на раму, устремляя свой взгляд вглубь бурлящей жизнью гномьей горы. — Жан всё ещё носит туфли для степа. Энджи хранит свои старые пуанты в шкатулке. Близнецы болезненно переносят вид полноценных семей. Они чувствуют, их детство иногда даже слишком далёко от того, каким должно быть у простого ребёнка. Куки, при всей своей вызывающей манере взаимодействия, каждый раз стесняется выйти на сцену. По Лань Бао не скажешь, но ему трудно даётся быть левшой. Когда он психует, финансовые отчёты становится трудно читать из-за почерка. Даже я на что-то оглядываюсь, постоянно рассказывая вам истории из своей жизни. Внизу, под окнами Эдема прошли Бенни с Бьёрном. И, видимо, заметив за собой наблюдение со стороны, здоровяк поднял голову. Парочка увидела в чердачном окне тёмного эльфа, и тот махнул им ладонью, призывая войти в здание. Те направились к входу. — Это естественно. — Обернулся Ли к своему собеседнику, присаживаясь на подоконник. — Скучать по былому, оглядываться на то, кем мы были — нормально. Но, слушая о том, как ты просишь за друга… я понял: «ты не просто обернулся. Ты сменил курс». А у нас лишь один путь. Он идёт в будущее. Не прошлое. Поэтому я был против помощи им. Чтобы прошлое не забрало тебя, как уже забрало одного моего друга. — Меня оно не забрало. — Уверен? А я видел, как ты достаёшь из комода маленький лук. И на текущей неделе это происходило гораздо чаще обычного. — Ну и что… — Тоже обернулся, наконец, лицом к Мастеру парень. — Сегодня же отдам его близнецам, пусть играют. — Не отдашь. — С доброй улыбкой констатировал Ли. — Он слишком значимая для тебя вещь, пусть ты и не признаёшь сейчас это из принципа. — Ладно. — Тяжко вздохнув, сдался-таки Акирэ. — Проблема ни в инциденте с снотворным. Хотя и в нём тоже, пожалуй. Проблема во мне. Я… Вы назвали меня хорошим человеком. Но это не так. Я не хотел видеть Райза, не хотел с ним встречаться. Просто хотел немного помочь. Не знаю из-за чего. Просто жаль стало, наверное. — Пожал он плечами. — Мне было всё равно. Но когда мы случайно встретились на лесенке, и он меня не узнал, это так сильно задело… А потом он не узнал меня опять… и опять… и снова. Хотя я дал подсказку. Даже несколько раз. Он… Не знаю. — Ты пожертвовал ради него всем, а он тебя даже не помнит. — Предположил Ли. — Похоже на то. — Грустно улыбнулся уголком губ парень. — Я хорошо понимаю причину твоего гнева, понимаю, почему ты так огорчён. Но взгляни на ситуацию немного с другого угла. Ты сам сделал то, что хотел, пусть и не так, как хотел. Сердцу не прикажешь. Мы не выбираем, кого любить, кого считать своей семьёй, а кого нет. Он был тебе ближе Алекса, и в этом нет чьей-либо вины. Ты спас Райза, потому как хотел спасти. Однако он не просил об этом, не так ли? Задал Ли вдруг вопрос, чем выбил Акирэ из колеи. Парень остался несколько ошарашен данной речью, не зная, как теперь объяснить свои эмоции. — Но ведь… Да, но… Но… Это не честно. — Вопросительно уставился он на Мастера. — Почему? — Он забыл! — Воскликнул парень. — То, что он не узнал тебя в том образе, котором вы встретились, далеко не значит, будто он не помнит тебя. Тебя даже завсегдатаи в нём не узнают, тем более с изменителем голоса. А вы двое не виделись много лет. Мы не можем знать наверняка, помнит ли он тебя или нет. Если хочешь всё выяснить, вам нужно поговорить. Для начала ты должен объясниться за то, как поступил с ним в нынешней ситуации. И мой тебе совет: «не обсуждай происшествие ни с кем, кроме него». — Нечего здесь обсуждать, он забыл! — Резко возразил ему Акирэ. — Мы… У меня все вещи, связанные с ним и Мирой, остались. А он даже имени моего ни вспомнил! Ни вспомнил про рыцарей. Вообще ни о чём! — Ты так сильно злишься на него за то, что он вычеркнул тебя из своей жизни? Или же потому, как сам не сумел сделать этого? Задай себе такой вопрос. — Я… Очередной внезапный вопрос тяжело дался ему, как обухом огрев по голове. Но зато и в чувства слегка привёл. — Может быть, вы и правы… — Грустно вздохнул он. — Так вы обо всём знали… и всё равно позволили мне сделать глупость. — Решил дать кредит доверия, понадеявшись, что успеешь привести свои мысли в порядок. Не забивай больше голову подобными глупостями о заслугах, соответствиях и так далее. В конце концов, всё случившееся и моя вина тоже. Мне не следовало тебя отчитывать на глазах брата. — Так отстранение…? — Неуверенно спросил тот. — Считай его отпуском. — Кивнул Мастер. — Тебе необходимо проветрится. — А я думал, у нас много дел после случившегося на поезде. — Наиграно подозрительно сощурился он, возвращаясь в более приподнятое настроение. — И вообще… кажется, мы сегодня случайно лишились делового партнёра. Райз разбил Лестеру физиономию. Придётся подыскивать кого-то ещё. — Хмх. — Мягко улыбнулся Ли уголком губ. — Полагаю, можно расценить данную фразу как изменение в твоём решении покинуть нас? За партнёрство не беспокойся. Заключим новую сделку или откроем ещё одно дело. Не беда. В любом случае со всем справимся. Иди. Можешь отправится в отпуск прямо сейчас. Финансы должны бы позволить. — Хм? — Непонимающе поднял бровь Акирэ. — Ну, я видел недавно финансовый отчёт от Лань Бао. — Пояснил Ли. — Наши дела неплохи. Оказывается, налоговые вычеты уже произведены даже чуть раньше срока по сравнению с прошлым месяцем. Значит, и зарплата всем давно выдана. — Выд… ВЫДАНА!? — Вскрикнул парень, интенсивно жестикулируя и таращась на Мастера совершенно круглыми, как две гномьи золотые монеты, глазами. Слегка успокоившись, переспросил. — Ка-как выдана? Когда? — Уже как несколько дней. — Несколько дней!? Ещё более ошарашено воскликнул он, и аж веко глаза начало подёргиваться. «Когда-нибудь я поколочу его!» злобно сжал парень кулак, борясь с желанием что-нибудь стукнуть. Направился с чердака вниз по ступенькам на второй этаж и заорал. — ЛАНЬ БАО! — Дети… — Вздохнул Ли, покачав головой. *** Тем временем первая дверь с права от выхода с чердака. Кабинет финансиста: Небольшая и на вид мрачная, как её хозяин, комнатушка с одним единственным окном, которое занавешено плотными шторами и, мало того, ещё перекрыто книжным шкафом. Книжных шкафов, кстати, в комнатушке, кажется, больше чем стен… Серьёзно! Стен за ними даже не видно! Посредине всего этого рая библиотекаря — обширный письменный стол, плавно перетекающий в ещё один письменный стол, а затем в ещё один стол, точно такой же… Первый из тройки самый яркий, весь в разноцветных пятнах краски с подтёками и отпечатками маленьких ладошек. Завален он довольно странными документами, разрисованными просто вдоль и поперёк всем, чем нашлось. Под тем же столом валяются орудия данного злостного преступления: цветные карандаши и фломастеры с краской. На втором столе скромно нагромождено лестницей в небо разных папок, книг да игрушек. Третий выглядит… слишком контрастно-безупречно на фоне своих двух собратьев! Так безупречно, что аж сверкает чистотой и порядком… А вот и виновница всего происшествия. Маленькая бестия лет трёх, лесная эльфийка в лёгких туфельках, объёмной юбке с лямками цвета кофе и белой блузкой с рюшами на груди. У девочки густые тёмно-рыжие волосы. Аккуратные, чуть заострённые ушки. Светлая кожа и большие-большие зелёные глаза с жёлтыми вкраплениями на них. — Алекс, ты снова просыпала блёстки на моё рабочее место? Мы ведь договаривались за этим столом не играть пока меня нет. Здесь я занимаюсь делами. Поинтересовался у малышки высокий мужчина лет тридцати на вид, тоже эльф, как и она, но не лесной, а тёмный. Повесив свою косуху на стул, сняв фетровую шляпу и повесив туда же, он занял сияющий блёстками стол, начиная скатывать рукава рубашки до локтей. У тёмного эльфа на вид серьёзное или даже скорее, несколько недовольно-уставшее при всей своей красоте лицо. Длинные заострённые уши. Коротко стриженые, чуть взлохмаченные чёрные волосы с пробором посередине головы и чёлкой. Кроваво красные глаза, сероватого оттенка кожа. Одет он относительно официально, частично даже аккуратно. На том белые короткие кроссовки с коряво выведенными на каждом с внешней стороны по одной штуке чёрными звёздочками, неаккуратно закрашенными жёлтым. Судя по всему, рисунок сделан ребёнком. Чёрные брюки сразу и с ремнём, и с подтяжками. Вдоль ремня на боку свисает цепочка. К ней прицеплены судя их по внешнему виду, два явно самолично сделанных опять же детьми, брелка: звёздочка и сердечко. Оба жёлтые. Заправленная в брюки рубашка расстёгнута на две пуговицы вверху… На каждой пуговке наклейка-звёздочка снова-таки. Слегка оттянут галстук. Кроме зажима, на галстуке красуется заколка для волос с украшением на ней в виде маленького разноцветного спирального леденца. На правой руке уходящее далеко под рубашку длинное подобие перчатки, плотно прилегающей к телу, словно вторая кожа. Она закрывает почти всю ладонь, кроме пальцев, и фиксирована на среднем же пальце кольцом. — Не блёстки — волшебную пыль! — Со знанием дела возразила ему Алекс, торжествующе подняв указательный палец вверх. — Как из сказки про не взрослеющих детей. И я не играла. — Ты хотела, чтобы мой стол улетел на далёкую звезду? — Может быть… — Улыбнулась она, морща носик. — Совсем ненадолго! Тогда у братика появилось бы больше времени для игр с нами. — Очень… мило с твоей стороны. Жаль, что не получилось. — Виновато вздохнул он, подперев щёку рукой «такая милашка…». — Мне тоже. — Надула губки малышка. — Ладно. — Воодушевлённо хлопнул он вдруг сам себя по коленкам. — Давай вот как поступим. Почему бы тебе ни сходить пока к Энджи, ни сделать с ней и остальными вместе крутую причёску? М-м? А немного позже мы с тобой и Сандором поиграем. — Не-ет! — Взвизгнула Алекс, подбегая обнять его. Слегка растерявшись, мужчина нежно обнял её в ответ, сажая к себе на колени. — Сделай ты мне. Я уже всё-всё принесла. Ну, пожа-а-алуйста. Вытаращилась бестия на него глазками, умильности которых позавидовали бы кошки. Крепость пала. Противник сдался без боя. — Хвостик подойдёт? С тёплой искренней улыбкой, светясь от счастья, спросил он её. Та на радостях закивала, сразу же всучила ему расчёску, большой бант и целый ворох разноцветных карамелек-заколок. — Да-да-да-да! Хочу хвостик! Хочу! — Воскликнула малышка, указывая, где именно должен он находиться. — Вот тут! С боку. — Сейчас сделаем. Скомандовал он, разминая пальцы рук. Девочка уселась удобнее, позволяя тому причесать себя, сделать причёску, а сама начала поправлять ему внешний вид. Застегнула пуговицы на рубашке, подтянула галстук, поправила на нём зажим. — Это же моя заколочка! — Обратила она вдруг внимание на пристёгнутый к галстуку аксессуар. — Правда? — Наиграно удивился тот. — А я ещё думал, когда собирался: «откуда бы у меня такой красивый зажим». — Заколочки нужны для волос! Не для галстуков! Деловито констатировала она и, сняв заколку, вдруг сунула себе в кармашек, да сразу налепила на зажим наклейку вместо изъятого украшения. Мужчина остановился с причёсыванием малышки, дабы взглянуть, чего там теперь. Взял галстук в руку. — Ещё звёздочка? Ну всё, теперь я сама красота во плоти. Как бы остальные теперь от зависти в обморок не попадали. Гордо вернул он свой галстук на место. Девочка рассмеялась. — Обращайся, у меня ещё есть! Тебе больше всего идут звёздочки и жёлтый цвет. Тут ничего не поделать. Красота требует… — Пояснила Алекс. Вдруг задумчиво переведя взгляд на пышную шевелюру своего собеседника, воскликнула. — Тебе тоже надо чего-нибудь для причёски! И для шляпки. Тогда совсем-совсем будешь самый-самый красивый! Придумала! Когда в следующий раз пойдём за покупками с Энджи и Жаном, выберу для тебя много всякого разного для наведения красоты. — Рад слышать. Ты, как всегда, очень заботишься обо мне. Но Золотце, не нужно брать для меня одного столько вещей. Присмотрите чего-нибудь для себя и Сандора. — Ну-у… Совсем как Энджи. — Слегка обиделась Алекс, скрещивая ручки. — Она тоже против. Разрешает взять всего пару каких-нибудь штук или вообще только чего-то одно. Но Жан говорит, красоты много не бывает! Так что мы с ним точно купим несколько упаковок, а то прошлые у нас уже почти кончились. Мужчина застыл со слегка озадаченной полуулыбкой на лице. «Так вот кто столь активно в последний месяц спонсирует мне все эти блёстки, лаки, наклейки и прочие средства "для наведения красоты" … Ты сам подписал себе модный приговор, Жан». При этой мысли озадаченная полуулыбка переросла в нечто вроде злорадной перекошенной ухмылки. — Братик, у тебя всё хорошо? Ты как-то странно сейчас улыбаешься. Вопросительно уставилась на него девочка, вырывая из мыслей. Мужчина сразу же вновь изменился в лице, снова излучая для малышки свою безграничную любовь. — Братик просто неимоверно счастлив, Золотце, что вы двое так обо мне заботитесь. — Пояснил он, да кивнул вдруг малышке. — Ты уверена, что хочешь купить всё это для меня? — Ну да! — Воскликнула та. — Почему нет? Я ведь люблю тебя. Ты самый-самый лучший. Просто… Жан говорит, окружающие тебя немного боятся. Но скоро братик будет настолько красивым, что они точно перестанут его окружать и бояться. Окружающие эти, кем бы они ни были. В общем, все увидят, какой ты замечательный! «А-ага…?». Смутно соображая, что всё вышесказанное как-то, мягко скажем, друг друга взаимоисключает, внутренне он снова ненадолго впал в ступор. Так до конца и не поняв, зачем именно те всё затеяли, но однозначно убедившись — во всём этом спровоцированном гипервнимании к его внешнему виду виноват Жан. — Просто мне… так кажется, понимаешь, благодаря тебе я уже ощущаю, я совершенно другая личность. И… возможно, я слегка загордился собой, но я думаю, Жан очень сильно закомплексует, если я стану ещё хоть чуть-чуть красивее. Он может принять это за вызов. Ты ведь знаешь, как он дорожит своим имиджем. Максимально грустно на последней фразе вздохнул мужчина, прикрывая веки. Девочка задумчиво приложила палец к своим губам, прикидывая, как тогда быть, как не обидеть Жана. Пока она призадумалась, мужчина, приоткрыв один глаз обратно, подал ей мысль. — Может, для начала мы поможем ему достигнуть моего уровня неотразимости? А то это как-то нечестно всё получается. — Ой, точно! — Радостно воскликнула Алекс, обнимая того за шею. — Братик, ты такой умный! Обожаю тебя! «Умный, мстительный, а ещё память отменная» внутренне злорадно ухмыльнулся он. «Я лично вылью ему на голову целый флакон блёсток, если попытается отказать ей и слиться, паршивец». — Всегда рад помочь тебе. — Кстати, а я уже забыла почти… а мы ведь давно с ним хотели поиграть в показ мод! Он ещё согласился быть моей моделью для подиума. Тогда мне обязательно надо помочь ему выглядеть на все сто, чтобы мы точно выиграли конкурс… Братик, ты не обидишься, если в этот заход я выберу украшения для него, а не для тебя? — Разумеется, нет, моё Золотце. Братик всё понимает. — Ласково погладил он её по макушке, поцеловал в лоб. — И даже готов лично помочь тебе с выбором. На этих же выходных ты, я и Сандор отправимся по магазинам. Как тебе предложение? — ПРАВДА!? — Взвизгнула Алекс. — Покажешь мне, где обычно вы закупаетесь. Мужчина искренне улыбнулся ей, кивком подтверждая свои слова. «Ещё бы не правда. Разумеется, я не против играть с близнецами, мне это нравится. Однако то, во что ты превратил мою жизнь за текущий месяц, заслуживает наказания. Не знаю, как на счёт фразы: «месть — блюдо, которое подаётся холодным». У нас это будет: «месть от кутюр». Наслаждайся спокойствием, пока можешь, Жан». — Конечно! А как думаешь, Жан очень обрадуется? — Он будет вне себя от счастья. «А уж я-то как буду» подтвердил мужчина, возвращаясь к своему изначальному занятию. Довольно напевая себе мелодию под нос, продолжил зачёсывать Алекс волосы в хвостик. *** Пока сладкая парочка занималась хвостиком, на первом этаже Эдема, расположившись прямо на сцене, группа неизвестных Бьёрну людей и эльфов в количестве четырёх штук, тоже наводит красоту. — Спасибо, Бенни. Отдохни пока. Времени ещё достаточно до открытия. — Произнёс самый взрослый из разношерстной компании, тёмный эльф, обращаясь к гному. — Да, Мастер. Спешно кивнул Бенни, да слегка растерянно глянул на стоящего рядом Дарквуда. Тот одобрительно кивнул ему, подтверждая, дескать, что всё в порядке и дальше он справится. — Увидимся позже. — Кивнул Бенни в ответ да ушел. — Здравствуй. Прошу прощения за моих детей. Вам с другом пришлось столько ждать нас. — Поприветствовал Бьёрна тот, кого гном назвал Мастером. Выдержав небольшую паузу, протянул парню запечатанный конверт. — Прежде чем начнётся наше знакомство, думаю, мне стоит передать вам письмо. Глядя на бумагу, Бьёрн слегка поколебался. Ибо никто не должен бы знать, что они с Райзом в Эгиле. Кроме Миры и Макса само собой. А потом, даже если бы именно они отправили письмо, вряд ли на нём был бы конверт. Молчком забрав его, первым делом здоровяк взглянул на запись, откуда пришло оно. «Хм… Из Сольвейг, Старлайт-Сити. Имени адресанта нет… Любопытно». И принюхался. Бесспорно, за время перевозки письмо побывало в самых разных руках, но он почувствовал среди прочих запахов уже знакомые. Парень заметно помрачнел во взгляде, однако письмо решил посмотреть. Порвав боковой край конверта, Бьёрн извлёк бумагу. «Приветствую, Бьёрн. Давно не виделись. Или мне лучше называть вас принц Анники? Не стоит удивляться, откуда я это знаю, как и то, откуда знаю, что вы сейчас с другом находитесь в Эгиле. У каждого из нас есть свои грязные секретики, не правда ли? Перейдём сразу к делу. Если письмо успешно до вас добралось, полагаю, вы уже посетили наш "филиал" в городе. Не уверен, кто именно там всем заправляет, но эти ребята точно смогут помочь. Не за даром, естественно. Скорее всего, они даже не захотят с вами общаться. Ценник их расположения может оказаться достаточно высоким, но я уверен, принцу эльфийского государства найдётся, что предложить. Конечно, ты сейчас задаёшься вопросом: «и для чего бы мне всё это нужно?». Уверяю, у меня есть весомый аргумент для объяснения, о котором, само собой, я скромно предпочту умолчать. Не будем углубляться в подробности моих личных дел и причин. Однако ты можешь выяснить всё самостоятельно. Даю подсказку, в городе называют это: «стена». Узнаете о ней побольше, придумаете, как поступить дальше. Найди рычаги давления, принц. Создай ситуацию, в которой будешь элементом, без коего в игре не обойтись. Заставь поверить в свою значимость. Если сможешь стать для них ключевой фигурой в шахматной партии, вас с радостью примут в Сказку. Если ты хочешь. И мой совет вам двоим напоследок. Как я и сказал, я не знаю, кто именно заправляет "филиалом", но имею веские основания подозревать, ребятки напрямую работают с одной очень влиятельной персоной. Будь паинькой. Не груби ему, как любишь делать это со мной». На сим письмо закончилось. Ни имени на нём нет и ни подписи или чего бы то ни было ещё. «Хэттер» подтвердил свою начальную догадку Бьёрн основанную на запахе. Судя по манере всего изложенного на бумаге, написать такое мог только он. Правда, есть в письме и кое-что необычное. Слова "в Сказку" и "хочешь" выведены по-особенному красиво, не так, как все остальные буковки-закорючки. Будто специально выделены, чтобы на них обратили внимание. И Бьёрн обратил. Парень задумчиво перевёл взгляд с письма на разношерстную компанию. Вначале на аристократично бледную высокую девушку, ростом с него самого, наверное. У той прямые бледно-розовые волосы до плеч, выбритые по правой стороне головы. На лице нежный макияж. Солнцезащитные очки с круглыми цветными полупрозрачными линзами, спущенными на носик, из-за чего открывают глаза. Глаза необычного бледно-розового цвета, обрамлённые в белоснежные ресницы. В правом ухе по внешней стороне торчат пять серёжек в виде одиночных заострённых шипов. В носу на перегородке колечко пирсинга. Одета относительно сдержанно, несмотря на свой внешний вид. На той простые балетки, приталенные классические короткие шорты от делового костюма, гартеры на бёдрах. Поверх шорт длинная асимметричная юбка из полупрозрачного материала с кружевом. Кофта с открытыми плечами. Чокер с подвеской в виде сердца на шее. Девушка с необычной внешностью сделала большой высокий хвост на голове тёмного эльфа и начала заплетать из оставшихся волос ему массивные косы. «Очень влиятельная персона…» задумался Бьёрн, припоминая, похожую фразу он уже где-то слышал. Даже, скорее всего, от Хэттера опять-таки «кажется так он охарактеризовал своего "босса". Значит, они все напрямую работают на него?». «Есть нечто отдалённо знакомое в этом эльфе» отметил для себя парень, однако прямо сейчас вспомнить не смог, почему вдруг тёмный эльф кажется ему каким-то знакомым. «Бенни сказал: «гномы служат аристократам, а те служат "Мастеру"». И назвал "Мастером" его. Получается, это и есть тот, кто "заправляет филиалом". Правда, ни о ком больше Бенни не упоминал… Впрочем, оно и логично. Вряд ли их так называемый "босс" будет торчать на виду, ожидая встречи. Ладно…». Дольше на осмотре эльфа Бьёрн решил не задерживаться, так как посчитал невежливым пялится, ибо у того внушительные шрамы на лице. Так что взгляд перешел дальше. На вторую девушку. Или, вернее сказать, девочку-подростка, сидящую на коленях у эльфа, пока теперь уже тот делает ей причёску на чёрные, густые, сильно вьющиеся волосы. Глядя на неё, Бьёрн слегка растерялся, так как прежде не видел ничего похожего. Благо, она практически спит, почему не замечает, как тот откровенно пялится. У девочки довольно милые черты лица, полноватые губы, большие выразительные глаза. Однако всё внимание поглощается контрастом. Её лицо — будто картина, созданная из совершенно разных кусочков пазла, но неожиданно так хорошо подходящих друг другу, создавая нечто новое, потрясающее воображение. Правый глаз по цвету ярко янтарный, левый такой же янтарный, но лишь на треть, а на оставшуюся часть — светло-голубой. Брови и ресницы вроде и чёрные, в тон волос на голове, но поперёк левой растут белые волоски и на глазу под ней тоже частично белые реснички. Кожа на скулах и щёчках тёмная, образующая от носа к ушам по рваному треугольнику со "сколами" более светлой кожи. Пара больших тёмных пятен на лбу, и от них затейливым шлейфом тянутся пятна поменьше. Все пятна разного размера, формы, даже степени цветности — от тёмного до смуглого и бледного. Несмотря на обилие пятен в основном на лице преобладает смуглый тон, из-за чего общее восприятие складывается достаточно гармонично. На верхней части тела девочки, будто вторая кожа, надета облегающая чёрная одежда, полностью скрывшая её шею, живот и руки, вплоть до кистей. Поверх неё короткая, едва достающая живота голубоватая футболка с капюшоном. Далее высокая чёрная юбка в складку с разрезом на бедре, оканчивающаяся повыше колен. Из-под него выглядывает голубоватая ткань шорт. На ногах гетры. На высокой платформе громоздкие кроссовки с голубыми вставками и контурным рисунком в виде белых звёздочек разной величины. На руках кожаные перчатки без пальцев. Хотя большая часть её тела скрыта одеждой на открытых участках видно, кожа там такая же необычная, как и на лице. Четвёртого из компании, мальчика-эльфа, чем-то походящего на Максвелла, которому подросток заплетала косички, Бьёрн не застал. Тот ушел раньше, чем Дарквуд успел его рассмотреть. — А у вас уже хорошо получается, Мастер. — Похвалила Розовая тёмного эльфа, выглядывая на причёску девочки в голубом, состоящую из двух объёмных шарообразных пучков по бокам головы. — Отличные оданго! — Всё дело в наставнике. — Скромно перевёл тот на неё стрелки довершая последние штрихи и поправляя девочке короткую чёлку. — Ещё несколько уроков от тебя и так, глядишь, приобрету очередную профессию. — Ой, тогда, может, мне не стоило вас учить… — Насмешливо хихикнула Розовая. — Вы ведь теперь не уйдёте от нас в модный мир? — Кто знает. Когда выйду на пенсию, всё возможно. — Мягко усмехнулся тот уголком губ и обратился к девочке, ставя ту на ноги. — Всё готово. — Спам…спасибо. Зевнула та, потянулась и вроде стала гораздо бодрее, чем была. Уперев руки в бока, смерила всё ещё находящегося под впечатлением Дарквуда оценивающим взглядом. И, видимо, нечто решив для себя, хмыкнула. — Чего пялишься, будто единорога увидел? Думаешь, я тебя не побью, если здесь сестра и Мастер? — Ткнула вдруг она в сторону Бьёрна пальцем. — Ошибаешься. — Куки! — Спешно одёрнула её Розовая и обратилась к растерявшемуся парню. — Извини её, она не хотела. — Нет, хотела! — Возразила ей Куки, скрещивая руки на груди. — Не груби, — Мягко прервал склоку Мастер, положив той свою ладонь на плечо. — он не собирался обидеть тебя. Выпав наконец-то из ступора, парень утвердительно кивнул. — Прости, было действительно грубо с моей стороны так смотреть. Просто ты очень красивая. — Попытался загладить свою вину Бьёрн. Все замолчали, ожидая дальнейшего развития событий. Продолжая глядеть на обидчика, девочка грозно стрельнула глазками, сощурившись. Но, в конце концов, гордо задрав носик, довольная комплименту, хмыкнула, поправляя причёску, изрекла. — Без тебя знаю. Облегчённо вздохнув, эльф поднялся со своего места. Ибо с его причёской тоже уже закончили. — Спасибо, милая. — Поблагодарил Розовую Мастер, да обратился к Дарквуду. — Пройдёмся? Парень не стал возражать, и вместе с эльфом они двое неспешно пошли через зал к выходу в коридор. Девушки же продолжили заниматься своими делами. — Всё в порядке? — Мягко полюбопытствовал собеседник. — Не совсем. — Признался Бьёрн. — Письмо… относительно содержательное. С неплохими советами, но не вызывает во мне доверия. — Я так и понял, что вы уже знакомы с его отправителем. Вместе с вашим письмом, нам письмо от него с пожеланиями тоже досталось. — Понятно… — Получив новую внезапную информацию, парень остановился обдумать свой ход. Эльф тоже остановился, прерывая движение. — Он настойчиво рекомендует мне быть деликатнее, но у нас с другом не так много времени для обмена любезностями. Если вы позволите, я бы хотел сразу перейти к сути сделки. — К сути сделки. — Задумчиво повторил эльф. — Коротко и без заискиваний. Мне нравится ваш подход. О какой "сделке" вы говорите, юноша? — Я хочу в Сказку. — Произнёс вдруг парень, из-за чего собеседник несколько изменился в лице. Будто бы слегка удивился. — Но перед этим мне необходимо друга найти. — Любопытно. К нам ещё никогда не приходили самостоятельно. — Задумчиво проговорил тот и добавил. — С вашим другом, графом Эльнорда Рейзелом-де-Грейном всё в порядке. Просто перегрелся и задремал в саду. Сейчас с ним находится Жан. А вы полны сюрпризов, Бьёрн. Я бы назвал вас по всем законам этикета: «Ваше Высочество», но мы оба в нашей родной Аннике персоны нон грата. — Откуда вы…? — Нам есть о чём побеседовать, не так ли? Спокойно прервал его Мастер, призывая продолжить дорогу. Изрядно удивившись такими познаниями, Бьёрн согласно кивнул, и они оба продолжили продвигаться мимо столов, обычных и игральных, к выходу из зала. — Прежде чем ответить на ваши вопросы, могу я узнать, что именно вам известно о нашей… организации? — Ровным счётом ничего, кроме того, что вы обладаете довольно обширной информацией исходя из всего услышанного. Как минимум, обо мне и Райзе уж точно. Пусть и насчёт него мы не сможем её подтвердить. Он ничего не знает о своём биологическом отце. — Пояснил он, переходя к сути. — Один человек и двое его подчинённых из вашей организации пару месяцев назад помогли вытащить моих близких из беды. Наше недолгое сотрудничество мне не слишком понравилось, однако не могу не признать, оно оказалось для меня весьма плодотворным. Сейчас мне снова необходима помощь. И так как у нас с друзьями всё равно нет зацепок, я готов рискнуть и по сотрудничать снова. — И вы желаете "попасть в Сказку" даже не зная, что вас в ней ждёт? Безрассудно. Я был о вас лучшего мнения, юноша. — Только если условия сделки затронут лишь меня одного и не потребуют нарушения каких-либо законов. — Уточнил Бьёрн. — Мне нужны гарантии, что с моей семьёй ничего не случится, если у нас что-то пойдёт не по плану. — Боюсь, вы неверно истолковали наш род деятельности. Мы не занимаемся сделками. — Меланхолично мотнул головой тёмный эльф. — А даже если бы и занимались, то ни пошли бы на риск лишить целое государство его законного правителя. Вы понятия не имеете, о чём просите. — Послушайте… — Вам необходима была работа. Мы готовы предоставить её. На сим наше сотрудничество закончится. — Снова спокойно прервал его Мастер. — Хотя бы взгляните на книгу! Выпалил парень. И эльф уж было досадно вздохнул на то, что собеседник совсем не слышит его, но Бьёрн быстрее продолжил, пока ему снова не отказали, ни дав даже высказаться. — Пригодится любая информация. Хоть какая-то. Мы не первый день занимаемся поисками лекарства, но так никуда и не сдвинулись. Времени было ни так много, чтобы заниматься чем-либо. Поэтому сейчас я готов рискнуть, так как его слишком много упущено. И у нас есть всего полтора месяца до конца каникул. — Полагаю, вы меня не услышали с первого раза или же не верно поняли. — Спокойно произнёс Мастер. — Я не торгуюсь. Мы просто не заключаем каких-либо сделок подобного толка. Ни от частных лиц, ни от предприятий, ни от кого. Ваше положение и статус, деньги, власть, тело, нечто ещё. Для нас оно не имеет значения. Даже если бы вы были никем, а вы всё же наследный принц, пусть и в изгнании, благодаря вашему дяде. Мы бы не приняли от вас "сделку" как вы это назвали. Ибо работаем исключительно на самих себя, во благо нашего общего мира. В том контексте, каком вы желаете с нами заключить "сделку", мы берём лишь… "проекты исключительного масштаба", скажем так. Мы выбираем их лично, а всё остальное предоставляем органам правопорядка, властям и полиции. — Если оно действительно так, значит, вы просто обязаны нам помочь! Уверен, с вашими связями вы точно знаете о чёрных существах не мало. Так как ваших коллег из Старлайт-Сити они ничуть не смутили. — Резко произнёс Бьёрн, из-за чего мимика на лице эльфа снова сменилась, на ещё чуть большее удивление, чем прежде. — Сущности угрожают городу. Полгода назад начали массово исчезать уже выпустившиеся из Веона студенты. Всё поголовье с одного единственного факультета. И никто не знает, куда или почему. Мы пытались выяснить причину исчезновений, а нашли их, этих чёрных существ. Одна такая тварь сильно ранила нашего друга, Джерри Роджерса. Это он начал всё. Он хотел выяснить, почему все исчезли. Поэтому, если у вас есть хоть… — Стоп. Уже дойдя до коридора, вдруг достаточно громко прервал его Мастер, аж встав на месте и повернувшись к собеседнику. Бьёрн тоже повернулся к нему. Встретившись с эльфом взглядом, закрались странные ощущения. Прежде довольно меланхоличный и спокойный, сейчас собеседник выглядит крайне встревоженно. — Какое имя ты сейчас назвал? — Настороженно переспросил тот, будто ожидая дурную весть. — Джерри. Так зовут нашего друга. Его полное имя Джерард Роджерс. — С подтверждением своих прежних слов лицо Мастера значительно посерьёзнело, взгляд потяжелел. — Приметы? — Ну, волосы, обычно взлохмаченные, раньше были немного короче, чем сейчас… — Светлые. И кожа светлая. — Сам вдруг продолжил за него Мастер. — Глаза яркие, светло-лазурные. Взгляд добрый и как будто уставший. При разговоре обычно всегда смотрит в глаза собеседника. Достаточно крепкая комплекция, ростом чуть более ста восьмидесяти. Храбрый, постоянно попадает в истории. — Откуда вы… Вы знакомы? — Я угадал? Парень опешил. Прослушав всё это, Бьёрн снова выпал, как и в первый раз, когда странный эльф вдруг назвал его титул и сходу рассказал, кем является Райз. Пусть оно сейчас и нельзя проверить, но всё же впечатление этот старый тёмный эльф произвёл неизгладимое. — Да… — Озадаченно подтвердил парень. — Почти обо всём, кроме роста. Таким он был до ранения и последующей комы. — Это всё из-за Скверны. — Ответил собеседник, возвращаясь вдруг к изначальной теме беседы. — Уверены, что хотите присоединиться? — Если это не навредит моим близ… — Никто не даст вам такой гарантии. И дело вовсе не в моей прихоти. То, с чем вы и ваши друзья столкнулись… Всё гораздо сложнее, чем может показаться на первый взгляд. — Тяжко признался Мастер, обрывая Дарквуда на полуслове. — Бьёрн, вы когда-нибудь слушали или читали сказки либо истории? — Не доводилось особо. — Вопросительно пожал парень плечами. — Оно имеет какое-то отношение к делу? — Досадно. Да, небольшое имеет. Я поведаю одну, а после ты выберешь, как поступить. — Произнёс эльф и направился вправо по коридору. озадаченный произошедшим, Бьёрн последовал за ним. *** Вскоре причёска маленькой рыжей бестии оказалась готова. Последним штрихом мужчина повязал малышке Алекс пышный бант. Успел мужчина лишь завершить, как дверь в помещение осторожно открылась. В комнату вошел мальчик — лесной эльф, как две капли воды внешне полностью идентичный своей сестре Алекс. За исключением длинны волос. Даже одежда на нём почти такая же, как на девчушке. Только у той юбочка с лямками, блузка да туфельки, а у него шорты с лямками, рубашка с коротким рукавом и ботиночки. — Долго же ты, Сандор. — Надула губы Алекс. — Энджи была занята дядей Ли, а он занят Куки. Все заняты. И я попросил у Куки косички. Похвастался он, демонстрируя близняшке свою причёску. У Сандора коротко стриженные волосы, однако передние пряди длиннее, на них две маленькие пышные косички и заплели. — Правда, она дважды уснула, пока плела. Пришлось переделывать. — У неё хорошо получилось. Тебе очень идёт. — Прокомментировал мужчина. — Я тоже так думаю! — Воскликнул Сандор. — А мне причёску братик-Лань сделал. Бе-бе-бе! — Задрала носик Алекс. — Бу-бу-бу. — Ответил ей мальчик. — Не дразни брата. — Легонько похлопал старший её по спине, приобнимая, да пересадил со своих коленей на стол. — Что это у тебя? Моя кружка? Любопытствуя, кивнул мужчина, и девочка вместе с ним осталась смотреть на мальчонку. Да, Сандор пришел не с пустыми руками. Тот действительно принёс с собой чёрную кружку. Ну, как "чёрную". Чёрной она была до того, как близнецы добрались до неё. Сейчас она вся облеплена наклейками с жёлтыми звёздочками… а местами на ней видны подтёки прозрачного клея с блёстками. — Да! Подтвердил мальчик, радуясь, что тот заметил, с чем он пришел. Довольный собой, малыш бодро прошествовал до стола, протянул мужчине посуду. Забрав её, тот наиграно замычал от удовольствия. — М-м… — Весь в предвкушении вдохнул полной грудью, демонстративно пытаясь почувствовать аромат напитка. Однако пока ничего не унюхал, ибо держит кружку достаточно далеко от лица. — Кофе с ромом? Ты знаешь, чем меня подкупить. Приятно начать рабочий день с любимого напитка. Спасибо за заботу, Сандор. — Эм… — Замялся вдруг резко малыш, пряча свои руки в карманы. — Нет. — Оу… — Слегка озадачился мужчина, впрочем, и не сильно. Пожал плечами, поднося кружку к губам. — Ну, тоже хорошо. Сегодня просто кофе попью. — Там только ром. Кофе не захотело наливаться. Сообщил ему мальчик но тот уже пригубил немного. И данная новость мужчину как током шарахнула, он почти облился. Едва ни закашлявшись с неожиданности, спешно отставил кружку на стол. — Кхм… Тогда я немного позже допью его, ладно? — Тебе не понравилось? — Обеспокоенно уставился на него мальчик. — Нет-нет. Всё… просто отлично. Мне всё нравится. Поспешил успокоить его старший, погладил по голове. «С таким "кофе" любое утро стало бы значительно добрее, вдвойне, а то и тройне. Жаль, нельзя же начинать день совсем уж с откровенного пьянства» досадно вздохнул он и мягко полюбопытствовал у мальчика. — Сандор, ты сам его наливал для меня? — Да! Всё сам. — Гордо подтвердил малыш. — Какой молодец. Вы оба большие молодцы. Я горжусь тем, какие вы двое ответственные и самостоятельные. Одобрительно приобнял малышню мужчина, внутренне жаждая набить Жану физиономию ещё больше, чем прежде, ибо баром заведует именно он. «Встречу — убью. Неужели в доме, где столько взрослых, так сложно приглядеть пять минут за ребёнком!?». Борясь с желанием прибить ближнего своего, и выпустив близнецов из объятий он вдруг тепло улыбнулся одаривая крох своей любовью. — Да… Тут такое дело. Понимаю, вы уже у нас большие помощники, но братику будет намного спокойнее, если в следующий раз, когда вдруг снова решите налить кофе, или запустить чей-то стол в космос, или нечто ещё… Вы поговорите с кем-нибудь из взрослых об этом. Потому что я за вас переживаю. Только он договорил, как внезапно дверь заново распахнулась. На пороге возникла девушка с бледно-розовыми волосами, в солнцезащитных очках, и с фотоаппаратом в руках. — Скажите "сы-ыр"! — Нет! Энджи, стой! — Резко запротестовал он, но не успел. Та уже начала фотографировать, да ещё с яркой вспышкой, слепящей глаза… Первое и последнее, что он увидел — это белый свет. А дальше близнецы, как по команде бросились обниматься с ним, и тот не смог ничего предпринять. Бросившись старшему на шею, стул наклонился, центр тяжести резко сместился… Словом, тот со всего размаха рухнул со стулом в обнимку с детьми на пол, звонко стукнувшись головой. В ушах зазвенело, в глазах застыл белый свет от вспышки. «Почему на том свете внезапно так больно…» появилось вдруг резкое желание расплакаться. Он закрыл глаза, пытаясь прийти в себя, перестать видеть блики. — Прости-и. — Виновато позвала его Энджи. — Ты там как? Живой? — Братик, ты жив? — Подключилась к вопросу Алекс. — Жив? — Недоверчиво потыкал его в щёку пальцем Сандор. Пришлось открывать глаза, пока не затыкали. Он лежит на полу, но при этом сидя на стуле. Сверху на животе находится Сандор, тыкает в его щёку. Рядом с головой сидя, таращится в его глаза Алекс, а из-за стола выглядывает Энджи. — Отличный ракурс! — Вдруг радостно провозгласила девушка, вновь расчехляя своё орудие для убийств, в смысле фотоаппарат. Мужчина попытался спешно закрыться от съёмки и снова ни смог. Вспышка уже прошла. — Ты такой фотогеничный. — Энджи, отключи вспышку! Пока я не ослеп окончательно! — Крикнул тот, укрывая лицо обеими руками. Близнецы рассмеялись. — Упс… — Спешно полезла она в настройки. — Я нечаянно. — За нечаянно бьют отчаянно. — Прокомментировал ей вдруг Сандор, из-за чего девушка аж охнула. — И чему только ты учишь детей! — Как незаметно добавить ром в кофе. — Гордая своими познаниями, сходу сдала его Алекс, восприняв слова Энджи буквально. Как вопрос, а не упрёк. — А ещё как потом не попасться на том, что ты пьян. — Поддакнул близняшке брат. Энджи, мягко скажем, осталась не в восторге от всего изложенного. Молчком, угрожающе постукивая пальцами по столу, вытаращилась на схоронившегося мужчину. Тот решил не вставать. «На полу не так уж и плохо…». — Идите ко мне. Ласково подозвала ребят девушка, и близнецы послушно поднялись с пола, подошли к ней. Оппонент же продолжил лежать, не подавая признаков жизни. — Я сделаю вид, что не слышала этого. Вздохнула Энджи. И тот таки убрал от лица руки. Заметив, что противник покинул укрытие, девушка грозно ткнула в его сторону пальцем. — Учи их чему-то хорошему! — Ничего не обещаю. Из меня так себе и учитель, и модель. Я слишком старый, требовательный и злой для этого. Ну, или просто злой. Равнодушно пожал тот плечами, поднялся с пола. Поставил стул на место, стряхнул упавшие с него вещие да повесил обратно на спинку. — Бу-бу-бу. — Подразнила его Энджи, и дети её поддержали в этом, из-за чего тот немного смутился, скрестил руки на груди. Девушка кокетливо ухмыльнулась. — И чьи бы это милые фотографии пропитанные нежностью тогда раскупают постоянно с таким рвением? Продемонстрировала она вдруг, повертев у того перед носом свежим снимком. На фото изображены четверо. Трое в плюшевых пижамках с ушками на капюшонах и хвостами как у бельчат, и одна в точно такой же плюшевой с ушками и хвостом, но пижаме зайчика. Все четверо мирно спят. Посередине снимка он сам лежит враскорячку широко раскинув руки с глупой ухмылкой на лице, под бок прижался Сандор с какой-то мягкой игрушкой, у головы спит запрокинув свою руку тому на глаза Алекс, а на груди с подушкой-морковкой спит калачиком Куки. Глядя на такой откровенный компромат тот содрогнулся, начиная заливаться краской. Попытавшись подловить Энджи на неожиданность, резко подался вперёд. — Отдай сюда! Девушка оказалась быстрее, Энджи убрала руку раньше, чем тот выхватил бы фотографию. — Уничтожь это. — Пригрозил он ей пальцем. — Соболезную, братик, они уже вышли в печать. — Мило улыбнулась она. — Серьёзно, некоторые твои снимки с руками отрывают, буквально. Ты у нас суперзвезда. — Суперзвезда! Суперзвезда! — Радостно за декламировала малышня в один голос. А девушка вдруг обратила внимание на то, как тот вообще одет. Вернее, на обилие звёздочек в его внешнем виде. — Хорошая шутка. — Мрачно проворчал мужчина. — Не куксись, я не специально. И потом, тебе очень даже идёт. — Да. Это Алекс поддерживает мой имидж на высоте. — Слабо улыбнулся он уголком губ. Энджи хихикнула. — Ладно. Чего-то хотела помимо неудачной попытки покончить со мной раз и навсегда? — Нельзя быть таким злопамятным. — Покачала та головой. — Это всего лишь фотоаппарат. — Наверное, ты права, нельзя. — Досадно вздохнул он и, подойдя поближе, чтоб дети не услышали, шепнул Энджи на ухо. — Но так приятно. — Аха… — Хмыкнула она, и дети непонимающе переглянулись между собой. — Ну, хорошо, вернёмся к данному вопросу чуть позже. А пришла я проверить твой внешний вид. Придётся на вечер сменить всю твою наведённую красоту на нечто по официальнее. Ты сегодня с Жаном будешь пит-босс. — Чего? В смысле, я буду наблюдать за столами? — Возмутился он. — У меня здесь чем заняться хватает, если что вдруг. В чём опять проблема у Акирэ? — Так попросил Мастер. — Пояснила Энджи, ласково поглаживая каждого из двух близнецов по голове. — А Акирэ дали отпуск. С текущего момента он занят сборами. — Так вот что это за топот с воплями из-за двери всё доносятся… — Мрачно заключил он. — Если у него ещё есть силы бегать и так орать, пусть лучше тратит свой избыток энергии на работу, а не развлечения. — Вообще, наш младший брат ищет тебя. — Как бы невзначай произнесла девушка, чем вызвала у оппонента ещё большее раздражение. — Ну что ж, подождём, пока этот… брат, прости Господи — Хотел он выругаться, но при детях и Энджи нельзя. — Вспомнит, где находится мой кабинет. А я выходить отсюда чтоб увидеться с ним, не собираюсь! — Ладненько. Тогда я пошла. И ещё… Я точно знаю, что близнецы без спроса снова кое-чего забрали из моей рабочей комнаты… Верните мне всё до вечера, ладно? Мужчину слегка передёрнуло от мысли о том, что именно дети могли бы забрать из рабочей комнаты Энджи, и как сильно данная пропажа может отразится на нём самом. На сим девушка поцеловала каждого из малышей в макушку, выпустила из объятий да направилась на выход. Уже у двери, тепло улыбнувшись троице, помахала рукой. — Увидимся чуть-чуть позже! Заходите ко мне, если с этим букой станет вдруг скучно. — Пока, Энджи! — В один голос и даже синхронно замахали ей близнецы. С её уходом, мужчина обеспокоенно подошел к детям опускаясь на колено. — Мы ведь договаривались не брать какие-либо игрушки из комнаты Энджи, не спросив её. — Про браслетики разговора не было. — Непонятливо уставилась на него Алекс. — Да. Не было. — Поддакнул ей брат. — Какие… "браслетики"? — Едва выдавил он из себя вопрос, уже догадываясь во всех красках, чего там могут быть за браслетики и для каких целей. — Розовенькие такие, пушистые, на цепочке. Пояснила малышка и достала из большого кармашка на юбке розовенькие, пушистые… наручники. Старший спешно изъял вещь, убирая её к себе в ящик стола. «Как бы помягче выразиться…» почесал он затылок, соображая, как бы обосновать новый запрет, из-за чего бы вообще никому не стоит брать вещи конкретно из комнаты Энджи! Однако же не успел. Дверь в кабинет с грохотом распахнулась. С злобным воплем: — ЛАНЬ БАО! — К ним прилетел Акирэ. Хлопнул руками о стол, свирепо таращась на тёмного эльфа. — Сандор, Алекс, выйдите на минутку, взрослым надо поговорить. — Ласково попросил он малышню, буквально излучая электромагнитные волны счастья, доброжелательности и любви в целом. — Хорошо! — В один голос кивнули ребята. Взявшись за ручки пошли от стола на выход. — Чего тебе? Мрачно и не менее злобно почти проскрипел Лань Бао брату, садясь за свой стол и доставая из ящиков документацию, когда дети уже достаточно далеко отошли. Но стоило малышне, дойдя до двери, окликнуть его, тот сразу снова расцвёл, мило помахал им ладонью. — Мы в комнате подождём. Сообщили ему близнецы, прикрывая за собой дверь. — Не понял! — Снова грозно рявкнул на него Акирэ, когда дети вышли. — Что именно? — Равнодушно, с максимально мрачным выражением лица, даже не глядя на собеседника, отозвался Лань Бао. — Где зарплата!? Едва ни взвизгнул тот от возмущения, но не возымел этим на противника никакого эффекта. Старший брат угрюмо перебирает документы, делая вид, что в этой комнате никого нет кроме него. Наконец, выдержав полуминутную паузу, Лань Бао оторвался ненадолго от своих дел. Мельком взглянул на всё ещё стоящего рядом со столом и злобно пыхтящего носом, почти как бык, младшего брата. — Выдана сотрудникам. — Безэмоционально пояснил он. — Что-то не так? — Я "СОТРУДНИК", И МНЕ НИЧЕГО НЕ ВЫДАНО! — Взревел Акирэ, становясь красным со злости. Чуть спокойнее продолжил возмущаться. — Где опять мои деньги, я спрашиваю!? — Тебе вообще опасно их выдавать. — Тем же отсутствующим тоном отозвался старший, пожал плечами да указал на бумагу с отчётами. — И потом, у тебя ещё долги не оплачены. Уверен, что хочешь получить деньги и сразу влезть в новые? — К-ка… Как… — Начал терять дар речи младший от такой вопиющей наглости — КАКИЕ К ЧЁРТУ ДОЛГИ!? Я владелец! "И потом", я тоже работаю здесь! — Виляние хвостом на публику едва ли можно считать работой. Прокомментировал Лань Бао, откладывая листок обратно в папку, и вместо него достал бланк со списком к закупкам. Начал проверять, заполняя ячейки крестиками и галочками левой рукой, помечая, какие траты стоит одобрить, с какими можно и подождать. Его слова вызвали новую бурю эмоций в Акирэ. Тот таки потерял дар речи пускай и ненадолго. — Да т… Да я… Ты…! Да чтоб ты знал, именно из-за меня у нас столько клиентов! Я приношу половину месячного дохода! Ты сам так говорил! — А ещё говорил: «ты тратишь больше, чем зарабатываешь». Лишь за последний месяц у тебя почти каждый день производятся несанкционированные траты. — Отдай мои деньги! — Могу отдать копию выписки по расходам. Диалог снова ни состоялся. Младший начал терять самообладание, веко стало подёргиваться от нервного тика, глядя на мирно чиркающего карандашом по бланку Лань Бао. — Я владелец! Повторяю: «у меня не может быть долга к Эдему, так как он мой!» Я не могу быть сам у себя в должниках! Ты всё это выдумал! Выдай мою зарплату немедленно! Я буду на тебя жаловаться в профсоюз! — А разве владельцу выплачивает заработную плату бухгалтерия? Равнодушно спросил тот, вдруг мельком отрываясь от заполнения бланка. Чем сильно выбил Акирэ из колеи. Парень растерялся, не зная, чего ответить. — Я… Ну… — Наконец сообразив, что тот опять просто издевается над ним, видимо, вскрикнул. — НЕ ПЕРЕВОДИ СТРЕЛКИ! Просто выдай мне мои деньги! Это незаконно! — Если найдёшь, где прописан пункт о том, что я обязан выдавать тебе зарплату, я, так и быть, об этом подумаю. — Такой пункт есть! — Правда? Покажи. Безэмоционально уставился на него старший, незаметно приоткрывая один из ящиков своего письменного стола. Парню стало не по себе от такого внезапно пристального взгляда. Тот ощутил, как начинает нервничать от пробежавшего по спине холодка. Пока он отвлёкся, мужчина отложил бумаги. Деловито убрав правую руку в карман брюк, взял со стола свою чашку, да, отойдя от стола подальше, переставил посуду на книжную полку. — Я-а-а… ещё вернусь! — Не найдя чего сказать, измученно улыбнулся младший уголком губ. — Надеюсь, нет. Произнёс вдруг Лань Бао, приблизившись к нему. А в следующую секунду на руке Акирэ застегнулся наручник. И не успел парень сообразить, что происходит, как второй наручник тут же защёлкнули на декоративном поручне письменного стола. — Лань Бао! Ошарашенно вскрикнул тот, только и успев дёрнуться в сторону старшего брата и потянуть слегка мебель за собой. Но стол не позволил двигаться достаточно быстро. Мужчина уже за пару шагов добрался до дальнего книжного шкафа, забрал свою кружку. — Ну-ка, стой! — Не-а. Мотнул тот головой, спокойно отходя к двери на безопасное расстояние. Открыв её, задержался на пороге, вывешивая с внешней стороны на дверную ручку милую на вид, всю заботливо залитую вдоль и поперёк прозрачным клеем, смешанным блёстками, обклеенную всяческими наклейками в виде картинок с единорогами, звёздочками, радугой, солнышком, птичками и цветами, табличку, на коей большими буквами гласит надпись: «не влезай — убьёт!». — Выпусти меня сейчас же! — Прорычал парень. — Или я всё тебе здесь разнесу! — Хмх. Тоже мне, напугал. — Хмыкнул тот. — Бардаком больше, бардаком меньше, в моём случае этого даже никто не заметит особо. Можешь разнести бумаги и мой ноутбук если хочешь, и останешься работать со мной сверхурочно. Никаких тебе отпусков, халявы. — ЛАНЬ БАО! Теряясь в безысходности ситуации, крикнул тот. Ничего трогать нельзя. Если хоть что-то сломается либо потеряется из важных бумаг, хуже будет ему самому. Попытавшись слегка успокоится, Акирэ сделал глубокий вдох. — Чего ты хочешь, Жадность? — Уже значительно спокойнее, гордо встав в позу, как подобает крутому владельцу игорного бизнеса, спросил парень. Лань Бао многозначительно хмыкнул на внезапно посерьёзневшего брата. Его кроваво-красные глаза блеснули на свету. — Тебе нечего мне предложить, Гордость. — Равнодушно развёл он руками. — Спорим? Держу пари, у меня точно есть то, чего тебе бы очень хотелось. Иначе ты бы не устраивал такой цирк чисто ради моего унижения. — Допустим. — С прищуром глядя на него согласился, старший брат и пояснил. — Я не хочу работать пит-боссом на этой неделе, у меня возникли личные дела. Но ты же ведь уже в отпуске. — Так вот почему ты не захотел выдать мне деньги. — Кивнул Акирэ. — Я не захотел выдать тебе их, потому что ты идиот. Мне надоела эта эпопея по два раза в месяц. —Проскрипел Лань Бао. — Откуда, по-твоему, бухгалтерия, то есть я, их берёт? — Из предприятия? — Вопросительно поднял бровь младший, чем вызвал в собеседнике ещё большее раздражение. — Это ты берёшь деньги из предприятия, дубина, а бухгалтерия их берёт от владельца предприятия! То есть тебя. Просто запомни уже, наконец, комбинацию от сейфа и не совершай больше насильственные действия сексуального характера над моим серым веществом каждые четырнадцать дней! — Разорался тот. — Чего…? — Выпал из реальности парень от формулировки всего вышеизложенного, ибо не понял, о чём тот говорит. — Не еби. — Мрачно подытожил старший. — Ну... Ладно? — Так до конца и не поняв, чего от него хотят пожал Акирэ плечами, возвращаясь и начальной теме торгов. — Ладно. Могу и не идти в отпуск, раз уж ты так жаждешь видеть меня. Это всё? Теперь ты доволен? Будь добр, расстегни наручники. — Да, благодарю. Впрочем, сделка не слишком выгодна для меня. Ты всего лишь согласился выполнять свои прямые обязанности. Так что… говоря финансовым языком, братец: «подождём пока появится более выгодное предложение». — Равнодушно отозвался тот, прикрывая за собой дверь. Увидев это, Акирэ злобно зашипел на него. — Только попробуй меня здесь оставить, и наша сделка автоматически аннулируется. — Понимаешь, тут какие дела, Акирэ. У меня в любом случае сейчас нету от них ключей. — Ч-ЧЕГО!? — Таращась, опять взвизгнул он, теряя всё своё самообладание. — Посиди тут, пока ключи не найдутся. Можешь по проверять за меня документы. Всё равно тебе больше спешить некуда. Денег у тебя нет, отпуска тоже. Ну а если ключи всё-таки не найдутся, всегда ведь можно отпилить тебе руку. — Издевательски усмехнулся старший. — В смысле… цепочку на наручниках. Естественно. — Ты врёшь! Нет! Нет, ты шутишь! Я не верю. Отдай мне ключи от них! Эй! — Дверь закрылась, собеседник ушел. — ЛАНЬ БАО! «Хорошо кричит, громко. Видимо, я активно мешаю заняться ему чем-то важным» самодовольно отхлебнул мужчина из кружки так называемый утренний "кофе" уходя от своего кабинета. «Обожаю себя».