Подводные камни

Однажды в мире, очень похожем на наш, жил один чистый душой человек. Был по природе своей добрым он. С хрупким, точно хрусталь, сердцем, в коем ярко сиял солнечный свет. Сердце его было столь велико, трепетно, столь чисто, что это видели все. Человек никогда не мог пройти мимо нуждающегося, остаться безучастным к чужой беде. И будучи ребёнком и ставши уже взрослым юношей. Люди не понимали такого поведения. Но и в детстве, и в молодости его были рады воспользоваться добротой его в корыстных целях своих. А родные его искренне не понимали мотивов, считая человека недальновидным, недалёким простаком, потешаясь над ним. Так доброта его стала считаться людьми за слабость, а сам добрый человек стал глупцом в глазах окружающих. Каждый день совершал человек благие дела, и каждый день взамен подаренного другим блага пожинал плоды горечи. Ибо много и часто обманывали его сородичи. Чем дольше продолжались попытки его наладить жизни ближних своих, тем больше образовывалось сколов на хрустальном человеческом сердце. С детства нас учат: «относись к ближнему своему так, как хочешь, чтоб отнеслись бы к тебе». Но человеку не повезло. Ни в детстве, ни в юности, ни уже совсем выросшим. Он оказался слишком порядочен, слишком искренен, чист душой для своего времени. Из-за чего, несмотря на всё сотворённое благо, из-за своих убеждений вскоре остался он совершенно один. Долгое время в полном одиночестве, уже будучи взрослым, человек всё ещё стремился наладить жизнь ближних всеми своими силами, невзирая на всё новые и новые сколы на своём хрупком сердце. Долгое время в полном одиночестве, через великую боль, с улыбкой нёс он свой крест. И спустя долгие годы у него получилось. Человек стал известен. Стал он преуспевающим учёным во многих областях своего мира. Самым великим на свете и самым несчастным. Быстро осознав, что все любят его лишь за совершённые благие деяния, человека оно не смутило. Чистое сердце его начало терять свой внутренний свет. Очень скоро он позабыл, ради чего творил благо прежде. Ослеплённый мнимым признанием в своей порочной радости, человек углубился в единственное дело, приносящее ему непомерное прежде счастье. Единственное, кого в последствии он полюбил больше любых живых существ и прочих. В свою работу. Именно в ней отныне находился весь смысл горького существования человека. Становясь всё старше, мудрее, уже вскоре человек осознал, век его не столь долог и скоро иссякнет. И не будет тогда больше работы, а вместе с ней не станет любви, койю он с таким трудом приобрёл. И впервые в жизни своей человек испугался. Хрустальное сердце потеряло свою чистоту, в нём поселилась червоточина страха, как червь, постепенно заполнивший и пожравший в человеке весь здравый смысл. Одержимый страхом неизбежности, несчастный человек потратил с десятки своих годов в тщетных попытках отыскать бессмертие, дабы жить вечно, вечно творить и быть навеки любимым своим народом. И однажды… вселенная будто услышала его мольбы. Однажды в руки к одержимому жаждой жить, теперь уже старику, попало необычное бесформенное существо. Было оно маленьким, истощённым и чёрным, как смоль. На издыхании жизни своей. И когда старый человек хотел уж облегчить муки его, то услышал вдруг: «ты такой же, как я. Я тоже не хочу умирать, как и ты. И как и ты, не смогу выжить в мире этом. Но есть место… где сможем выжить мы оба. Ты и я». Так взамен на спасение своей жизни существо пообещало ему не вечность, но возможность отыскать вечность самому, предварительно возвратив утраченные десятки лет молодости для поисков желаемого. Искушённый, измотанный долгими поисками, страхом остаться забытым после смерти своей, человек, не раздумывая более ни секунды, согласился на любые условия, лишь бы желание исполнилось… В тот миг два мира, как две стороны одной монеты, незримых друг другу, но соединённых в единое целое, потрясло бедствие. Яркой вспышкой в одночасье взорвалась сверхновая. И те, кто застал это явление после, ещё долгие годы будут описывать его как Сошествие Небес. Как ночь, когда звёздным дождём небесные светила покрыли земную твердь. Следующее, что увидел человек после взрыва сверхновой звезды, стала неизвестная прежде ему земля. Очнулся он уже молодым юношей, лежащим посреди пустынного брега. Совсем один. Кругом лишь серебристый песок, лазурные волны и светит солнце. Не обнаружив необычное чёрное существо на берегу океана, человек отправился на его поиски и поиск ответов о том, где очутился и где искать вечность. Долго блуждал человек в течении нескольких лет, ища чёрное существо, но не отыскал. Вместо него на своём пути повстречал он немало других живых существ, сущностей, людей и существ, на людей походящих, но не являющихся ими. О большинстве которых знал он в своём мире лишь из книг, легенд, мифов да сказаний. Их было много. С годами человек научился всех их различать. Много знающий человек путешествовал по незнакомой земле, где многое было отлично от той, где он жил. Мир этот пусть во многом и походил на его мир, но всё же и заметно разнился с ним. Ибо мир этот будто одновременно проживал сразу несколько прошлых эпох той земли, откуда человек прибыл. Разнился новый мир и тем, что полон был магии. И в отличие от его технологически развитого, мир, в котором человек оказался, был довольно прост в обустройстве своём. Блуждая от берега океана, продвигался человек вглубь прекрасной своими красотами земли, населённой поголовьем тех, кто звал себя эльфы. Было их несколько разновидностей, и каждая из них была по-своему уникальна. Земли их оказались обширны и полнились в основном работящими крестьянами, ремесленниками. Так же жили на них аристократы, рыцари, придворные, маги. Восседали в своих замках лорды. А правил всей землёй их эльфийский король. В мире том и на земле той человек опять был никем. Был никому не известным чудаком-чужестранцем. Долго проклинал человек обманувшее его чёрное существо, но в один день, вдруг осознав всю обретённую свободу от горького прошлого, позабыв вдруг о своём страхе, он смог начать жить заново. И истощённое тьмой хрупкое сердце начало тлеть новой надеждой. Имея обширные познания во многих аспектах жизни много помогал он местному народу, именующему себя эльфами. Мастерил человек невиданные ими прежде вещи, давал неожиданные и действенные советы, успешно лечил от недугов. Слава о чудесном умельце на все руки бежала вперёд него. И вскоре привлёк он внимание одного крупного землевладельца, во владения коего входило поселение, в котором задержался он волею случая дольше обычного. Местный лорд повелел своим стражам привести умельца в свой замок. По велению хозяина своего быстро стражи нашли человека. Уговорами и угрозами пытались заставить они его отправиться вместе к своему господину. Тот упрямо отказывался. День за днём, раз за разом. Ведь алчный лорд желал, чтобы работал чудесный умелец лишь на него одного. Мастерил лишь для него одного, служил лишь ему. Так пролетали дни, а человек всё путешествовал по земле алчного лорда, пока в один миг лорд ни приказал схватить упрямого человека. В один из спокойных вечеров на неделе подкараулили стражи его и, сильно избив в подворотне, поволокли в темницу под замком. Уже смирившись со своей участью, вдруг произошло нечто, заново перевернувшее мировоззрение человека. Группа крестьян напала на бандитов-стражников, намереваясь спасти умельца от страшной расправы. К несчастью, благой поступок их не увенчалась успехом. Простые крестьяне все до единого пали в неравном бою. Но их деяние оставило свой след в тёмном сколотом человеческом сердце. Человек понял, здесь его ценят и любят. И любят, и ценят настолько, что готовы отдать свою жизнь. Взяв умельца под стражу, лорд самолично теперь требовал от него начать работать. Упрямый человек отказался. Тогда жестокий лорд приходил к нему в течении недели каждый день и каждый день требовал. И каждый день слышал лишь одно слово: «нет». В конце концов, получив очередной отказ, лорд решил, чтоб такое мастерство никому не досталось, прилюдно казнить человека на площади перед своим замком. И издав сей указ, в замке начали строить помост для виселицы. Эшафот. Но слухами давно полнился мир за время проживания чудотворца на эльфийской земле. И многие приезжали поглядеть на человека, как на диковинку, ибо был не похож он ни на кого из раннее виданных. Так случилось и на сей раз. Прознав новый слух, о скорой казни умельца, множество существ со всего света начало стекаться к землям жестокого лорда, дабы хоть мельком взглянуть напоследок на чудо-умельца перед его кончиной. Среди таких вот зевак человеку и встретился его будущий друг. Уже не впервой слыша рассказы о умелом чудаке-чужестранце, любопытный пират специально прибыл на родные земли, дабы тоже, как все, взглянуть на диковинку. В ночь перед казнью, под покровом темноты пробрался пират к одинокой темнице и нашел в ней умельца. Однако, найдя его, не увидел в нём пират ничего удивительного или диковинного. То оказался совершенно обычный на вид юнец. Разочарованный увиденным, пират собрался уж было уйти, как вдруг узник заговорил с ним. Так в темнице замка жестокого алчного лорда легло начало их многолетней дружбы. Сидя в тёмной сырой камере, долго человек говорил с ним об удивительных вещах, о которых пират мог только догадываться. Говорил о изобретениях, коих пират никогда в своей жизни не видел и не слышал никогда прежде. О чудесной жизни в неведомом пирату мире, в коем жил человек прежде. Пират, в свою очередь, поведал ему о чудесах своего мира, о магах и колдунах. О лесах невиданной красы, о замке короля, где служил он прежде картографом. О океане. О своей вольной жизни и странствиях. Так они проговорили всю ночь. А на утро в темнице замка стража и лорд нашли лишь сломанную решетку в камере бывшего пленника. Пират освободил человека. И в первых лучах новой зари вместе они ступили на борт могучего корабля, которому позже пират даст имя своего приобретённого в эту ночь друга. Золотое копьё. Странствуя вместе по миру, учил человек пирата и команду его многим вещам, прежде недоступным им. Те учили его в ответ всему, чего тот желал знать. А желал знать тот всё. Продолжались их совместные странствия с десяток лет. Человеку исполнилось тридцать, а пират ни капли не изменился, ибо эльфы стареют гораздо медленнее людей. В то далёкое светлое время беззаботна была жизнь их счастливая. Повидав немало в своей новой жизни, однажды вместе с пиратом наткнулись они на слух о городе, который сильнее всего подвергся Сошествию Небес. Человек загорелся желанием посетить этот город. Так друзья отправились в новое свое путешествие, которое окажется длинною в десятки лет. Разрушенный и так до конца и не оправившийся от Сошествия Небес город предстал пред ними не в лучшем виде. Однако человек не был разочарован. На руинах павших звёзд вместе с пиратом начали они двое строить свой новый чудесный мир. И вскоре нашли столь много сторонников своего дела, столь много заинтересованных, что у человека и ныне бывшего пирата, появилось множество учеников и последователей со всего света. Учили они всех желающих всему, чему только знал и умел человек. А знал и умел он многое. По сему, благодаря заинтересованным лицам и магам, жаждущим новых знаний, уже вскоре на свет появились первые серьёзные технологии. Это дало новую веху развитию, порождая в мире прежде ещё малоизученные понятия науки, техники, различную инженерию. Дало новый виток в медицине. Даже культуре. В конечном итоге, в своём стремлении созидать всё новое и новое человек понял, слишком многое неподвластно ему в одиночку. И тогда вместе с другом и со своими последователями создали они место для исследования, экспериментов с магией и поиска чего-то совершенно необыкновенного. Чего-то, чего не знал даже сам человек. Чего-то, чего прежде не видывал мир. И открыли они многое, никому неподвластное прежде. Совершали добро. Бывший пират был счастлив. Наблюдая своего хорошего друга полнился он гордостью за него и себя самого. За деяния их благие, за счастье теперь уже общего мира. Но состоялся однажды у двух друзей разговор. Сетовал человек о том, как постареет он вскоре, как не станет его. А друг отвечал: «таков закон мироздания. Каждый из нас когда-то погибнет в телесной своей ипостаси. Но даже после своего последнего вздоха для нас ты ещё долгие века будешь жив. Потому как наследие твоё не забудется». В то далёкое время не знал бывший пират, чем этот диалог для них двоих обернётся. Не знал, как на самом деле сильно завидует ему его друг, как полнится день ото дня хрупкое сердце человека жаждой жить дольше, чем оное было возможно. Не знал, как человек в последствии основал в тайне от него орден из самых близких своих последователей и снова стал одержим поиском вечности. Так прошло ещё тридцать лет. Мир быстро полнился удивительными технологиями, которые вскоре стали для его обитателей обыденностью, как возможность дышать, без коей они уже не представляли своё существование. Человеку исполнилось шестьдесят. Он постарел. Светлые волосы его стали серыми и седыми, кожа — морщинистой и дряхлой. Яркие светло-лазурные глаза потеряли свой прежний блеск. А его друг-эльф ничуть не изменился со времён их встречи в темнице под замком алчного лорда. Чужестранец привнёс в удивительный волшебный мир прогресс и блага для облегчения жизни. Но далеко не все оказали рады тому. Из-за чего однажды на человека напали те, кому он считал, что столько лет помогает. От жестокой расправы его уберегли прохожие, и, как и в первый раз, здесь тоже не обошлось без жертв. Но человек выжил. То был тёмный день в истории их мира, потому как сильно переломило событие это хрупкое, покрытое сколами тёмное сердце. Уже давно жившая в нём червоточина загноилась. Вот только друг-эльф о том ведать не ведал. Выучившись за столько лет многому и многое повидав, человек хорошо изучил законы нового мира. Для себя он осознал в них опасную вещь: «невозможного не существует. Нужно лишь понять, как получить желаемое». И он знал. Точно знал, по крайней мере, одно: «всё дело в энергии». Мир пронизан ей, пронизан незримыми нитями магии, коей он не владеет. Осталось лишь изобрести способ заполучить её. С этого момента начался его новый эксперимент над материей мироздания. Человек торопился. Он был напуган, был одержим. Выкачка энергии из земли шла слишком медленно. С каждым месяцем тщетных попыток ему становилось всё хуже и хуже. Видя стремительно угасающее здоровье своего друга, но не понимая всей степени серьёзности происходящего, эльф пытался поддержать его, как умел. Вместе с другими учениками и последователями человека, те начали строительство здания в честь учителя своего. Строили они университет магии. Строили на совесть, в течении нескольких лет, тщательно, со знанием дела всё обустраивая до мельчайших деталей. И вот накануне торжественной церемонии открытия произошло… непоправимое. О коем ещё много-много лет ни одна живая душа не узнает. Незадолго до дня церемонии человек случайно встретился с эльфом. И, к удивлению его, был он очень воодушевлён. Даже внешне, как будто бы помолодел немного, похорошел. Человек был так счастлив, отчего даже поделился с эльфом своей радостью: «эксперимент над которым я так долго работал, увенчался успехом, друг мой» сообщил он и продемонстрировал маленькую, сияющую изнутри множеством мельчайших пылинок чёрную сферу. Мирно покоящаяся в его ладони сфера переливалась на свету. Внутри неё плыли и клубились спиралью серые облака, едва заметно вращались шарообразные объекты. «Сегодня я воссоздал Вселенную» со странной улыбкой на устах произнёс он. В тот миг эльф ещё не подозревал… Хрустальное сердце человека обратилось в стеклянную крошку. На его месте осталась лишь одна гнойная червоточина. А уже вскоре совершилось торжественные открытие. Университет назвали в честь созданной человеком "Вселенной" не полным её названием, но аббревиатурой. Лишь спустя несколько лет после открытия университета, после создания "Вселенной" эльф узнал страшную правду о тех счастливых беззаботных деньках. После открытия университета человек и его лучший друг-эльф преподавали в нём вместе. И день ото дня друг замечал, как человек всё больше и больше меняется. Как меняются его манеры, отношение к живым существам, ученикам и коллегам. Как изменяется его речь и поведение в целом. Как медленно, но верно тот молодеет год от года, а его окружение неминуемо увядает на глазах. Данная ситуация сильно встревожила его, а человек лишь отшучивался. И эльф стал подозревать страшное. Эльф начал незаметно следить за человеком. Подмечать, чем тот занят, где находится, в какое время. Очень скоро его расследование дало свои плоды. Он узнал скрываемую другом столько лет правду о созданной "Вселенной" и не только о ней. На самом деле, в тот самый день, когда состоялся их разговор о создании "Вселенной" тайный орден под предводительством человека как раз только-только совершил прорыв. Они, наконец, выкачали минимальное необходимое количество энергии из земли для преобразования маленькой жизни. Недолго раздумывая, эксперимент был поставлен на животном. Орден быстро нашел на улице старую больную дворнягу и, принеся собаку в лабораторию, приступил к процессу реконструкции. К сожалению, их прогнозы оказались неточными. В ходе эксперимента пёс и вся их лаборатория подверглась уничтожению. В один миг весь научный состав, все, кто находился в помещении, по необъяснимой причине внезапно исчез без следа во вспышках взрывов, оставив после себя только пепел. Уцелел один лишь зачинщик страшного опыта. Человек… Выяснив страшную правду о произошедшей трагедии, эльф пытался поговорить с другом. Вразумить его. Тот не желал ничего слышать… Сказка переплелась с воспоминаниями. Перед глазами возникли далёкие образы старой и страшной своим исходом ссоры. Человек и тёмный эльф находятся посреди просторной красивой комнаты, в той довольно светлый, но не яркий интерьер в приятных тёплых тонах. И комната эта, ничто иное как кабинет директора университета Веон. Его кабинет. Человека. — В мире столь много существ, боготворящих меня. — Со странной улыбкой, поглаживая сферу на пьедестале, произнёс человек. — Готовых отдать за меня свою жизнь. Так почему бы мне стоит отказываться от столь любезного пожертвования? Не волнуйся, я не беру у них много. Забираю только необходимое. — Так нельзя! — Твёрдо отрезал эльф. — Они тебе доверяют. Верят тебе. А ты… — А я взамен сделаю их жизнь ещё счастливее. — Ласково отозвался тот. — Не бойся, друг мой. Я не причиняю никому вред. Ты ведь помнишь, я рассказывал тебе о тех стражниках, убивших бедных крестьян, которые встали на мою защиту? А тех бандитов, напавших на меня и в последствии убивших молодую девушку? Та всего лишь просила остановиться. Ещё в те далёкие времена я осознал… наш дом полон тварей. Но скоро я искореню их. Я создам для нас всех новый мир, где нет места злу и раздору. Ты должен понять, мне потребуется много сил ради этого. Прежде я был очень слаб, поэтому сейчас мне необходима их помощь, чтобы я смог помочь всем нам. — Остановись. Прошу тебя. Мы ещё можем всё предотвратить. Всё исправить. Ещё ничего не упущено, ничего не поздно. Я помогу тебе. — Мы с тобой будем жить вечно. — Будто в трансе, не слыша его, продолжил говорить человек. — Только представь, сколько всего мы воссоздадим в мире… БЕЗ ЭТОГО МУСОРА! Услышав его последние слова, то как горят вожделенным восторгом его глаза, эльф ужаснулся. На лице его доброго друга прорезалась отвратительная своим упоением ухмылка. — Нет. — Мотнул головой эльф, отказываясь верить в происходящее. — Нет? — Ни капли не удивившись, взглянул на него человек, отрываясь от любования сферой. — Ты хочешь строить новый мир на костях неугодных. Но в мире всегда таковые найдутся. Всегда будут существовать те, кому не по нраву наши деяния. И тогда ты уничтожишь их всех? А когда неугодных не останется вовсе, тогда как? Станешь карать всех без разбору? Разве такой мир мы с тобой вместе строили? Разве этому ты учил нас? Убийству. Не состраданию, не терпимости? Тщетно пытается воззвать к гласу разума эльф, а собеседник его лишь устало вздохнул. — Я знал, что ты меня не поймёшь. — Остановись, пока не стало уже слишком поздно. Или мне придётся остановить тебя силой, Джерард. С тяжелым сердцем произнёс эльф. Обнажая из своих ножен острый клинок, направил оружие на человека. Взгляд старого друга переменился. Сейчас на него смотрят тёмные, полные бездонной холодной ненависти к эльфу, лазурные глаза. — Оставь свои эксперименты, и я позволю тебе уйти, доживать свой век. Со мной или без меня, это как ты пожелаешь. Потому как я от тебя не отказываюсь. Знай это. Ты не останешься в одиночестве, не будешь забыт. Обещаю. Клянусь тебе, никто от меня не узнает о произошедшем. Я заглажу вину за случившее и как только со всем разберусь, мы встретимся снова. Если захочешь. — Глупый эльф. — Ледяным полным надменности голосом произнёс тот. — Ты хоть представляешь, с кем говоришь в таком тоне? Остановишь меня? Силой? Позволишь уйти доживать свой век? Серьёзно? Ты ставишь МНЕ условия? — Понимаю, ты расстроен… — Расстроен? — Воскликнул он, обрывая дальнейшие слова. Скривился в ещё более отвратительной ухмылке, через секунду срываясь с места. — Не представляешь, как я буду расстроен, убив тебя, Ли Фэнг! Рука оппонента не дрогнула. Эльф был готов защищаться. Поэтому, выставив свой меч вперёд, встретил выпад. Вот только сильно ошибся… Эта ошибка дорого ему обошлась. Едва ни стоила жизни. Всё произошло в считанные секунды. В то же мгновение, когда тот сорвался с места, и эльф направил на него свой меч, острые, как лезвия бритвы, чёрные когти произросли из руки человека. За долю секунды чудовище, некогда бывшее другом, добралось до Ли Фэнга. И даже не заметило, как лезвие эльфийского клинка с хрустом пронзило грудь, ломая ребро и разрывая лёгкое. Войдя в тело до самого эфеса лезвие прошло насквозь. В ходе движения, попутно сам насадившись на меч оппонента, монстр полоснул когтями вдоль его головы, частично задевая шею, разбивая кость нижней челюсти на осколки, разрывая кожу щеки и раня глаз… Удар оказался такой силы, что эльфа отбросило в стену. От внезапной и резкой боли из-за обширной травмы в совокупности с ударом о стену, в последствии эльф почти сразу же потерял сознание. Единственное, что тот увидел в свои последние мгновение через кровавую пелену — это опускающееся на пол тело в нескольких метрах от себя. Очнулся Ли Фэнг лишь спустя месяц комы, уже в больнице. К моменту его выписки и возвращению в университет, оказалось, друг уже покинул Веон. Хотя, вернее будет сказать, тот просто исчез. Единственное, что осталось после него — это Версия. Так называлась сфера, которую человек создал: Версия: Один. Ноль. В тот момент Ли Фэнг не знал, какое в себе несёт она предназначение, но решил сохранить её в память о том, кто долгие годы был его добрым другом и наставником. А кроме того, потому как сдержал своё слово. Он никому не обмолвился о злодеяниях человека, о страшных экспериментах, о жертвах. Обо всём дурном, что совершил человек. Позволив всем помнить его, как доброго чужестранца-мастера на все руки, который бескорыстно помогал всю свою жизнь всем живым существам стать чуточку счастливее. На этом продолжительная сказка, переросшая в реальные события, определённо не кончилась. Но старый одноглазый эльф замолчал. Присев на край массивного стола, тот активировал на нём голографическую карту. И на столе, в маленьком трёхмерном пространстве раскинулся весь земной шар по континентам. Эльф закурил свою длинную тонкую трубку — кисэру. С тревожной тоской глядя на маленький мир. Потрясённый услышанным, Бьёрн даже как-то подрастерялся. Целая гора очень странной для него информации камнем свалилась в один миг. — Вы хотите сказать, существует альтернативная реальность нашего мира. И первый директор Веона был родом оттуда. Был… даже не магом. Как он… Почему в его честь открыли именно университет магии? Это даже не логично. — Едва веря в свои собственные слова начал задавать эльфу вопросы Дарквуд. — Но если и так, допустим. Но ведь все знают, как звали первого директора, создателя Версии. Его звали Девор Уолд. — У него много имён. Это далеко не первое и не единственное. Не уверен, что знаю причину, по которой он никому не хотел называть настоящее. Возможно, придя в новый мир, он решил отречься от себя прошлого. Кто знает? — Одноглазый эльф выдохнул белый дым и заново затянулся не отрывая свой взгляд от карты. — В это сложно поверить, но он поистине невообразимо талантливый человек, юноша. Даже будучи обделённым способностями к магии, ими был не обделён его близкий друг и соратник. — То есть? — Вместе с добровольцами я помог ему развить сразу несколько направлений. Мы совершенствовали уже существующие техники, изобретая из старого новое. Всё, что в данный момент вам преподают в Веоне — результат наших общих многолетних трудов. «Не может быть…» заново отказываясь верить в услышанное, парень встал со своего места, подходя к собеседнику, дабы лучше рассмотреть его лицо. И когда подошел ближе, тёмный эльф меланхолично обернул к нему свою голову, молча прикладывая к своей щеке с рваным шрамом стальную накладку протеза. — Так лучше? Очень отдалённо, но глядя на него сейчас парень частично уверен в своих домыслах. Он точно знает его. Этого эльфа он уже видел, причём даже неоднократно. Конечно не лично, лишь на портретах в Веоне, но всё же. Глаза Дарквуда заметно округлились, разглядев в изуродованном шрамом лице хорошо знакомые черты. Давно уже парень настолько не был потрясён чем-либо. — Вы… профессор Лиф? — С удивлением, но ещё неуверенно произнёс Бьёрн. — Ли Фэнг. — С кивком подтвердил тот. — Имя оказалось чересчур диковинным для восприятия. У учеников постоянно возникали распри по поводу того, как меня звать. Фэнг или Ли. По итогу люди в Сольвейг трансформировали его в Лиф. А мне было не столь важно. — Так вы живы. — Технически нет. — Довольно равнодушно признался Ли. — Уже как несколько десятилетий существует задокументированное судебное постановление о смерти профессора Лиф. — Про Уолда тоже так говорят. — Недоверчиво глянул на него Дарквуд. — А ещё говорят, вы и многие другие профессора помогали ему в создании Версии. Но вы утверждаете, исторические источники — одна огромная ложь. — Не во всём. Однако их писали со слов его самого. Само собой разумеется, он бы не стал распространяться перед прессой о своих экспериментах, приведших к чьей-либо гибели. И я тоже не стал. Память — важная вещь ни только для того, о ком помнят. По большей степени для тех, кто помнит. Я не мог рассказать, что всеми любимый человек стал вдруг жестоким убийцей. Это разбило бы далеко ни одно сердце. Многие потеряют надежду, веру в лучшее, и, как следствие, по всему миру возникли бы массовые беспорядки. Такую информацию нельзя обнародовать. Она слишком опасна. К вопросу о том, почему же он сказал обо мне, как о том, кто помог ему в создании Версии… вероятно, желал, чтобы я чувствовал свою причастность за всё случившееся. Что ж, могу сказать по данному поводу лишь одно: у него получилось. — Странное намерение. Вызвать вину за то, в чём сам виноват. Если бы он хотел помощи, то наверняка поговорил бы с вами или кем-то ещё. — Мы далеко не всегда делаем то, чего на самом деле хотим, Бьёрн. Разве вы всегда рассказываете всю правду своим друзьям? Спокойно спросил его собеседник, а тот не нашел ответа, ибо эльф оказался прав. Парень сам уже давненько не говорит друзьям о своих тревогах. И это ещё не упоминая того, как все четверо — они сами уже несколько месяцев лгут и недоговаривают Джерри правду о его ранении и всём остальном. — Я не смог вовремя разглядеть то, как сильно он нуждается во мне. Поэтому сейчас вынужден исправлять наши ошибки. Убрав стальную накладку протеза в карман, эльф протянул парню свою ладонь для теперь уже официального знакомства. Ещё прибывая в прострации, Бьёрн пожал его руку. А после кратного рукопожатия, тяжко выдохнув, опёрся на стол. — Не хорошо? — Не очень. Слишком… много информации за один раз. — Признался парень, ощущая на физическом уровне, как начинает потихоньку приходить в ярость. — Как-то тяжело вдруг поверить за один час, что твой друг — всемирно известный полуторавековой старик в теле подростка, переместившийся сюда из альтернативной вселенной путём сделки с какой-то… сущностью. Или сколько там получилось в итоге ему лет? Впрочем, пожалуй, возраст и не столь важен в данный момент, учитывая все обстоятельства повествования. Ах, да, и ещё он — могущественное зло вселенских масштабов, жаждущее похоронить наш мир в трупах себе неугодных. Я ничего не упустил? В общем, пожалуй, да. Глядя с этой точки зрения на ситуацию, мне не хорошо. — На самом деле, вот тут уже как посмотреть. — Меланхолично пожал плечами Ли Фэнг. — Есть ещё нечто хуже рассказанного? — Вопросительно покосился на него Бьёрн. — Сложный вопрос. Не уверен, можно ли в нашем случае назвать их хорошими новостями или нет, но… Так называемая "Вселенная", вовсе не Вселенная, а… своего рода "Хранилище". Знаний, умений, навыков, опыта, энергии, в редких случаях даже памяти. Всего в совокупности. — Хранилище? — Это будет тяжело для понимания и объяснения. — Вздохнул эльф, вновь прерываясь с курением трубки. — Ещё за много лет до ссоры мой друг долгое время занимался клонированием, но эксперименты его не имели успеха. Ему удалось создать несколько своих копий по образу и подобию, но те оказались лишены его талантов и знаний, его памяти. То были пустышки, которые ему бы пришлось тянуть до своего уровня долгие-долгие годы, коих на тот момент у него не было. Пояснил Ли и встретился с ещё более растерянным и тревожным взглядом, чем прежде. Собеседник плохо понимает его, если вообще понимает происходящее. Немного помедлив с повтором потрясений, эльф продолжил. — Всё не так просто. Выйдя из комы, я считал своего друга мёртвым. Всё же он получил тяжелую травму благодаря мне. Но оказалось, он тоже выжил после ранения. Только исчез. Видимо, именно тогда он решил пойти другим путём. Решил воссоздать себе родственную душу, близкую по духу к своей, которая бы его… поняла. В отличие от меня, не разделяющего его новых стремлений. — Это безумие. — Но это так. В тот день, когда он поставил эксперимент на дворняжке, он чисто волею случая воссоздал своё первое Хранилище. В то время он и его небольшой орден приближенных в самом деле искали способ омолодить старого пса до щенка. Но… Судя по записям, найденным мной, энергии, выкаченной из земли, оказалось недостаточно. И тогда их аппарат забрал энергию оттуда, откуда смог забрать. Из живых существ. Все участники опыта, так или иначе, были наделены энергией, коей машина "питалась". Все, кроме одного. Единственного выжившего. Просто потому, как тот её не имел. — После эксперимента он начал убивать из-за энергии. — Подытожил Бьёрн. — Именно. Хотя и не лишь ради неё. Их горький опыт показал: более уже нет необходимости долгими месяцами выкачивать её из земли по крупицам. Ибо каждое населяющее наш мир существо само по себе, как живой реактор. — Мне всё ещё непонятно, как тот начал вдруг молодеть. Каким образом. — Об этом нам самим пока неизвестно. — Ладно. И что было потом? — Потом ему показалось и этого недостаточно. Недостаточно просто воссоздать себе "себя". Ведь тогда клон в точности повторял бы его участь. Был неспособен к использованию магии ввиду отсутствия энергии в организме. Путём жёсткого отбора начались эксперименты по выведению материала самого наивысшего, редкого качества, который превзошел бы собой во всём все живые на нашей земле организмы. — Значит, когда "Материал" будет готов, он поместит в него "Хранилище". — Вероятно. — Кивнул собеседник. — Я полагаю, с получением своего первого Хранилища именуемого Версией он углубился в изучение данного вопроса. Вместе с другими учёными они давно занимались смешением. Вот только прежде, изучая геном различных существ, руководствовались иными моральными ценностями. Та деятельность была нацелена на реконструкцию врождённых патологий с целью облегчить жизнь пациентов, подарить шанс на полноценную. — Как много у него "Хранилищ" и "Материала"? — Неизвестно. — Спокойно вздохнул Ли, выдыхая табачный дым. — Часть из экспериментальных Хранилищ и Материалов ты уже повстречал. — Не понимаю. — Растерянно мотнул головой Бьёрн. — После его исчезновения я уладил насущные проблемы в университете. Потом, через пару лет, когда всё уже было стабильно, передал все дела по руководству своему заместителю. И отправился на поиски Джерарда. Забрал оставшиеся после него образцы, и так постепенно родилась на свет первая и единственная в своём роде организация, о которой знает каждый, но никто не верит в её существование. — Сказка. Потому что все знают, что это вымысел. — Задумчиво произнёс парень. — Умно. — Да. Когда-то давно мой друг очень любил истории. — Вновь начал из далека свой рассказ Ли. — Знал много мифов и легенд. Он был в восторге от наших путешествий по миру, так как в странствиях мы встречали множество обыденных для нас с тобой существ, но не для него. Для него всё было интересным, удивительным. Для него это были те, о ком в своём мире он знал только из книг. Эльф передал Бьёрну трубку, отошел к большому шкафу, аккуратно заполненному разными книгами, и, взяв из него одну из самых больших, вернулся обратно к столу. Открыл. Парень с беспокойным интересом остался наблюдать как тот неспешно перелистывает одну за другой страницы с фотографиями и рисунками на них. А кроме того, детальными подписями личных характеристик тех, кто на них изображен. — Любопытно, но пока мы с ним странствовали, между нашими вселенными выяснилось много общего. — Продолжил Ли. — Однажды мы побывали в самой большой библиотеке, и там он нашел книги сказок. К его удивлению, сюжеты в них почти один в один повторяли его любимые истории детства. По крайней мере, так он сказал. Жаль, что тебе не довелось прочитать ни одной. Передав собеседнику книгу и забрав взамен у него же свою трубку, Ли вернулся к теме повествования насчёт Материалов с Хранилищами. — Как бы странно оно сейчас не звучало, но большинство членов нашей организации не владеют магией. Разумеется, в нашем мире в каждом существе, так или иначе течёт энергия. Разница лишь в том, далеко не все способны преобразовать её во что-либо. — Знаю. — Кивнул парень. — Маги могут обучится практически любым техникам, потому как черпают свою энергию из своих же тел. Главное, чтобы энергетический запас был достаточно велик для практического применения. Другие же существа так не сумеют, даже если сильно постараются. — Верно. В их телах тоже есть энергия, но механизм регуляции, позволяющий использовать её, блокирован. — Пояснил собеседник. — Однако… вживлённое в тело Хранилище частично решило данную проблему. Большинство участников Сказки не способны использовать магию в широком понимании слова. С помощью Хранилищ каждый из них приобрёл одну, некоторые две, какие-то конкретные "особенности организма", назовём это так. Которыми ныне имеют возможность пользоваться свободно, минуя врождённый дефект. Теперь каждый из них строго привязан к своей роли. Медленно переведя с книги на эльфа тяжелый взгляд, Бьёрн заметно помрачнел. — Не хочу показаться грубым, но… Генная инженерия. Модификации тел. Он работал над клонами, а вы создаёте из живых существ послушные гибриды, чтобы те разгребали последствия чужих ссор. И чем вы лучше Уолда после этого? У них снова нет выбора. Вы тоже отняли у них жизнь в каком-то смысле. — Боюсь, в данном конкретном случае ни у кого из нас выбора нет, мой юный друг. Вы можете поверить на слова либо нет. В любом случае суровые реалии одна ваша вера ничем не изменит. — Спокойно ответил Ли, слабо улыбнувшись уголком губ, добавил. — Кстати говоря, не назвал бы членов моей семьи такими уж послушными. И ещё. На первый раз я прощаю, но не стоит более называть их гибридами. Им бы оно не понравилось. Они те, кто они есть. — Пусть так. Но вы ведь их используете в своих целях. Разве нет? — Каждый из них волен поступать и жить, как пожелает. Никаких из ряда вон выходящих правил у нас нет. Можешь спросить у каждого из них лично, почему он или она стали частью Сказки. Думаю, основной ответ у всех будет един. — Ну да, почти забыл. Вы же спасаете наш мир. Ведь он гибнет от рук психопата с манией величия, который по совместительству оказался моим другом. Вот только это опять-таки ваши слова. — Мрачно уставился на Ли Фэнга Бьёрн. — Прошу прощения, но после всего услышанного, ваша организация вызывает во мне ещё меньшее доверие, так как рассказ слишком сильно разнится с тем, о чём знаю я. Откуда мне быть уверенным хоть на толику, что всё это не ложь? — Резонный вывод. К нашему общему сожалению, мне есть чем тебя убедить. Идём. Позвал собеседника Ли, отходя от стола к выходу из небольшого помещения. *** Вскоре парочка уже шествовала по закуткам Эгиля в одному эльфу известное место, теряясь в многочисленных разветвлениях меж домов от любопытных глаз. «Не нравится мне всё услышанное» очередной раз хмуро глянул на спутника Дарквуд. «Пусть Лиф этого и не говорит напрямую, но мне не нравится уже сама мысль о том, что он занимается моей вербовкой. Будь он хоть сам Создатель, ни за что не поверю. Наш Джерард на подобное не способен. И если эльф надеется склонить меня на их сторону, дабы помочь избавиться от Джерри, то сильно ошибся в выборе союзника. Я скорее убью их самих. Однако во всей истории присутствовали и весомые детали… чёрное существо. О нём точно стоит выяснить побольше. Возможно, оно напрямую связано с нынешним положением дел в Старлайт-Сити. И ещё…». — Не ждал, что смогу так сильно заинтересовать такую влиятельную персону, как вы. Прочитав письмо от вашего сотрудника, моей первой мыслью было: «вероятно это и есть управляющий "филиалом"». Оказалось, я сильно ошибся. Вы тот, кто стоит во главе всей системы. — Тебя беспокоит сам факт? — Равнодушно полюбопытствовал Ли. — Или мысли в духе: «он собирается использовать меня». — В общих чертах. — Подтвердил Бьёрн. — Кто-то другой, наверное, был бы очень польщён оказанному вниманию. А лично меня оно напрягает. Я рассчитывал… — На то, как долго придётся добиваться от нас расположения. Однако всё вышло с точностью до наоборот. Прервал парня собеседник на полуслове и задержался с переходом из одного тёмного закоулка в следующий. — Мы действительно нуждаемся в союзниках, Бьёрн. Именно по данной причине уже как несколько лет мы ведём деятельность на территории Ринда, в Эгиле. Но явно не настолько, чтоб я тратил своё время на первого встречного, раскрывая перед ним все свои карты. Даже если этот "встречный" мой принц. Я пытаюсь донести только одну мысль: кем бы ни был тот, кого вы назвали Джерри Роджерсом, он почти наверняка несёт в себе угрозу для вас и окружающих. Вы с Рейзелом должны осознать всю серьёзность ситуации, в которой оказались, связавшись с этим человеком. Сурово глянул на него Ли. Под тяжелым взглядом кроваво-красного глаза Бьёрн решил перевести пока тему на нечто иное. — Расскажите больше про "чёрное существо". Если можно. И в письме мне настоятельно рекомендовали разузнать побольше о "стене". Что это? — Позже. Уже скоро ты всё увидишь своими глазами. Тогда и поговорим о Скверне. Идём, мы почти на месте. Дальнейшая дорога через остаток квартала прошла у них вполне себе тихо, даже спокойно. По крайней мере, до определённого момента. Потому как уже вскоре они добрались до конечной цели данной вылазки. Уже вскоре они двое стояли подле той самой железной конструкции, которую Бьёрн с Райзом неоднократно наблюдали в городе. А ещё через некоторое время уже поднимались на лифте на самый верх этой самой конструкции. — Теперь можно узнать, куда мы пришли? Спросил парень, и лишь успел его вопрос прозвучать, как лифт остановился. Железные створки со скрипом резко отъехали в стороны, и в тот же миг парочку встретили до зубов вооруженные огнестрелом гномы. Небольшой отряд численностью с десяток коренастых бородатых-усатых коротышек в форме сходу взял незваных гостей на мушку, однако быстро ретировался. Завидев тёмного эльфа, один из отряда, по всей видимости, командир, подал остальным знак убрать оружие, и гномы сразу разбрелись по своим делам кто куда. — А вы всё такой же фанат живого общения, господин Ли. Снова забыли про кнопку вызова? — Насмешливо прокомментировал гномий командир. — Ну, хоть что-то есть в моей жизни стабильное. — Вальгард. — Кивком с мягкой улыбкой поприветствовал гнома в ответ Ли Фэнг. — Рад видеть. — Взаимно. Одобрительно хмыкнул Вальгард, вешая на своё плечо предварительно поставленный на предохранитель дробовик, да пропуская гостей из лифта в помещение. Ли и Дарквуд прошли в небольшую комнатушку, на пост охраны. Указав на спутника эльфа, гном добавил. — Новенький? — Не совсем. — Спокойно мотнул головой Ли, следуя за собеседником к бронированной двери с вентилем на ней. — В Сольвейг начались неприятности, сродни нашим, насколько могу судить. Этот юноша тоже отправился в здешние края на поиск вакцины. «Тоже?» задумался Бьёрн, но вида подавать пока не стал. Мало ли чего. Вместо этого решил подыграть эльфу. Тем более, раз в общем и целом сказанное им — правда. — Да. — Подтвердил парень. — У моего близкого друга серьёзное ранение, и даже после назначенного лечения сильно лучше ему не становится. Рана не затягивается. Нам необходимо лекарство, чтобы избавиться от чёрного вещества. — Сочувствую. Ринд имеет лишь одно действенное средство против Скверны. Тяжко вздохнул Вальгард, начиная откручивать массивный вентиль на двери. Дарквуда заинтриговало, чем бы могло являться "средство". Однако гном от чего-то не продолжил свою мысль, а потому, когда вентиль-таки докрутили до упора и раздался щелчок, Бьёрн собрался спросить об этом, как вдруг гном сам завершил фразу. — Сталь и огонь. А если одним словом — смерть. И под этот страшный ответ Ли Фэнг нажал рукой на бронированную дверь, а та отворилась. В лицо ударил горячий воздух, Бьёрн ощутил в нём стойкий запах гари. Парень ещё не видит общей картины, но недобрые подозрения уже начали клубиться в голове. — Респиратор. Протянул Вальгард ему защитную маску с парой клапанов по бокам. Бьёрн настороженно глянул на своего спутника. Ли уже надевает свою маску. Немного поколебавшись, парень в итоге последовал его примеру, а следом за ним и гном. Сразу после вся троица вышла на улицу, а бронированную дверь запер один из подручных Вальгарда. — У нас тут не Эльфийский цветник. Кашлянул гном, следуя по дороге в право мимо пары часовых в маленьких башенках. Ли последовал за ним, а вот Бьёрн немного отстал от темпа старших. Парень идёт, а мысли всё тянут посмотреть, что же творится под самой стеной, ибо окружающее пространство за ней поражает воображение. Частично порушенные, погоревшие здания, многие из них в чёрной копоти. Тут и там виднеются столпы дыма. На улицах никого не видать. В округе лишь на вид вымершие постройки, детские площадки без детей, магазинчики без продавцов и без покупателей, брошенная прямо посреди дороги тяжелая техника для перевозок. Отсюда видно как на проезжей части несколько бронированных машин повалено на боковину. Часть районов отгорожены друг от друга такими же стенами, как та, по которой они трое идут, только значительно меньших размеров. — Через полкилометра начинается опасная зона. — Пояснил Вальгард. — Но это так, байка, чтоб местных не распугивать. На деле не поручусь за безопасность и на текущем отрезке стены. Так что поручни поручнями, а у края лучше не задерживайся, мало ли чего. Всякое бывает. — От кого… вы так защищаетесь? — Настороженно спросил парень, нагоняя спутников. — От Тьмы. — Сходу брякнул тот. — Скверны. Чёрной хвори. Называй, как душе угодно. Всё один к одному. От тех, кто не так давно был нашими близкими, соседями и друзьями. Только на этой неделе схоронили в печи уже больше сотни тел. — Что это значит? — Почти прорычал парень, резко застывая на месте. Организм начал давать сбои, ярость копится в нём всё больше. — Вы сами разрушаете собственный город!? — Разве в Сольвейг не похожая ситуация? — Вопросительно глянул гном на Ли Фэнга, но ответил вместо него Бьёрн. — Нет! Разумеется, нет. У нас просто странные монстры в столице не так давно завелись. Они напали моего друга, и теперь его рана… у меня нет объяснений. Она просто чёрная. Какое-то чёрное вещество как будто с кожей срослось. Оно не исчезает. На самом деле даже ни то, чтобы оно сильно ему досаждало, но, мы всё равно хотим избавиться от этой штуки. — Так он не знает. Многозначительно хмыкнул Вальгард покосившись на Ли Фэнга, чем вызвал в Бьёрне новые эмоции. Парень беспокойно перевёл взгляд с гнома на эльфа и обратно. — Лучше один раз увидеть, чем сотню услышать. — Меланхолично пожал Ли плечами. — Тем более вы независимый эксперт, Вальгард. Вам незачем приукрашивать ситуацию. — Н-да уж, эксперт. — Поморщился гном и обратился к младшему спутнику. — В Эгиле нет "странных" монстров, парень, потому как обычно все заражённые ликвидируются нами раньше, чем станут опасны для окружающих. — Не может быть. — Отказываясь верить этим двоим мотнул головой тот. — Ну вот опять. Ненавижу приносить дурные вести, особенно женщинам и молодняку. Всё как обычно. Слишком остро реагируют. — Заворчал Вальгард, продолжая дорогу. Тем временем Ли вернулся к взбешенному Бьёрну, призывая его двигаться дальше. — Куда мы идём? — Сверкнул он на эльфа глазами, наливающимися бронзой. — В госпиталь. Открыли не так давно ещё один, а его поглотила в себе новая волна эпидемии. Он остался по ту сторону стены. — Спокойно ответил тот на вопрос. — Дыши глубже. Не нужно злиться. Никому из присутствующих не доставляет удовольствия выполнять такую работу. Помедлив недолго, пока ярость более-менее поутихнет, они двое отправились за Вальгардом. По пути до следующего поста охраны гном продолжил вводить парня в курс дел. — С территории Анники, от самого Альва к нам идёт Чёрная Хворь. Гномы, люди, эльфы, орки, прочие существа… под её воздействием любой зараженный становится агрессивным, постепенно теряет рассудок, забывает о том, кто он есть. А тело… тело истощается, видоизменяется так, что в последствии родная мать не узнает! А дальше, на последней стадии Хвори заболевший ей, покрываясь целиком этой чёрной дрянью. Становится бесформенным месивом, чудовищем с неестественно вытянутыми, будто ломанными конечностями. Острыми чёрными когтями. И это только верхушка айсберга. Хворь пропитывает почву, камни и минералы, губит растения, деревья, обращает животных и птиц, загрязняет водоёмы… Спасибо, хоть воздух пока не отравляет. Вроде как. Одно касание к коже и ты заражен ей. Дальше только ампутация пораженной конечности. Но и это не панацея от бед. Не всегда помогает. Нервно сглотнув, Бьёрн уставился в одну точку «Макс и Мира… они уже давно, должно быть, добрались до этого проклятого Альва, будь он неладен». Новые неоднозначные мысли заполнили голову. «Чёрная Хворь, говоришь… Разве она настолько опасна? Странно слышать. По описанию всё сильно похоже на то, что мы пятеро видели летом, расследуя исчезновения. Тот бесформенный монстр, ранивший Джерри… И потом ещё на заброшке, где держали Миру и Райза. Но ведь у Джерри и Миры уже давно есть чёрные рубцы на теле, и с ними всё хорошо… Никто из них не превратился в чудовище, не стал агрессивным, не теряет рассуд…». В голове щёлкнуло новое страшное осознание. «Его амнезия и истощение» пазл сложился «точно. Вот оно. То вовсе не потеря памяти из-за травмы… Может эта дрянь правда отбирает у Джерри его личность!». — В каких случаях помогает ампутация? Что, если слизь попала на само тело, а не конечность? Её можно как-то удалить с кожи? Засыпал парень Вальгарда ворохом вопросов. В душе поселилась небольшая надежда на лучшее. Что это, если не подарок судьбы? Они с Райзом всё же оказались в нужном месте. У тех, кто более-менее борется с этой заразой, многое про неё знает. Здесь ребята точно найдут какую-никакую помощь для Джерарда, смогут избавить Миру от рубца и, наконец, получат ответы в расследовании, начатом ещё летом. «Надо придумать, как связаться с Мирой и Максом. Они должны приехать сюда, в Эгиль. Если верить словам гнома, ребята сейчас в самом эпицентре бедствия». — Говорят, те, кого она запятнала немного, живут дольше. — Пожал плечами гном. — Но всё едино. В итоге они все всё равно становятся безумцами, а затем монстрами. Тех, кого сильно, становятся чудищами почти сразу. Всего в течении пары недель, дней, а то и минут. Мы не знаем, от чего конкретно это зависит. Организация господина Ли должна бы владеть большими сведеньями. — В данном случае мы владеем ровно той же информацией, что и вы, Вальгард. — Скрестил руки на груди Ли. — Вероятнее всего, суть кроется в дозировке клеток Хвори на инфицированный организм. Чем больше клеток Хвори, тем хуже носителю. Но нельзя исключать и личные особенности каждого. У одних организм может быть более устойчив и дольше бороться с ней. — Тогда сколько в целом живут слабо зараженные? — Задал Бьёрн новый вопрос. — Самое большое. — Немногим дольше других. — Месяц-два, даже не полгода. — Подтвердил гном слова Ли. — Как видишь, у нас в Эгиле купирована без малого четверть города. За стену собирают всех с заражением Хворью. В лечебнице им дают пожить столько, сколько оно возможно. Затем… ликвидируют. Сжигают. Все бояться. Кто не боится — озлоблен. Закончив с ответами, Вальгард остановился. Троица добралась до следующего поста с часовыми. — Слыхал, вы недавно приютили немало Северных эльфов, господин Ли. Будьте поаккуратнее, когда начнёте пристраивать. Нынче гномы не жалуют чужаков. Уже почти каждый день получаю всё новые рапорты о нападениях. В основе своей жертвами побоев становятся Высшие. — Благодарю за информацию, Вальгард. Проблемы нам сейчас ни к чему. Пока эльф и гном говорят, парень углубился в новые размышления. «Меньше полгода. Надо вспомнить, сколько…». Начал он отсчитывать уже прошедшие месяцы, начиная с середины июля «…сколько прошло…». Отсчитав с июля до первых дней декабря, а затем ещё раз заново, стараясь на нервах не ошибиться, не перепутать дат. Наконец, убедившись в верности подсчётов, Бьёрн снова обратился к Вальгарду. — Скоро будет пять месяцев. Через пару недель вроде бы будет уже как пять месяцев. С момента его заражения. — Недурственно. — Кивнул гном. — Вашему другу очень повезло прожить с Хворью так долго. — Наверное… Шумно вздохнул Бьёрн. «Но, тогда выходит Джерард, Мира, и жители Эгиля заражены совершенной разной Хворью. На Мире она никак не проявилась за столько месяцев. Джерард теряет память и истощается. А здесь… В Эгиле творится какое-то безумие». *** В то же время на другом конце континента: Сольвейг, Старлайт-Сити, университет боевой магии — Веон. Аудитория кабинета истории. Лекция Уайта. — Как бы нам ни хотелось, мир всегда делился и продолжает делиться на тех, кто ест, и тех, кому предначертано быть съеденным. Таковы законы природы. Давайте немного поразмышляем о том, что делать бедной жертве, когда жаждущих её съесть становится слишком много, а жизнь — слишком трудной. Молодой преподаватель истории, профессор Робин Уайт обернулся к аудитории, обращая внимание своих студентов на сменяющие друг друга слайды с картинами различных представителей флоры и фауны за последние несколько веков. Так же, слайды с изображением того, как прогрессировало развитие магии как боевой и вспомогательной силы из обиходной. Слайды с сравнением того, как постепенно развивались технологии, механизмы. И множество других сопутствующих примеров по аналогии. Часть учеников коротко переглянулась между собой, продолжая делать записи в своих папках. — Ответ прост — эволюция. — Сам ответил на свой вопрос Роб. — То есть это значит, что живой организм приспособится достаточно хорошо к новым условиям жизни. Либо в противном случае не приспособится в результате чего подвергнется истреблению. И это уже называется естественный отбор, в котором выживает сильнейший. Таким образом, как в животном, так и в растительном мире, для сохранения своей популяции под чередой внешних факторов в течении многих лет постепенно изменяются организмы, приобретая необходимые для выживания качества. Но что же в таком случае делает тот, кому больше нечего есть ведь добыча стала заметно умнее, сильнее, быстрее, проворнее. А может быть, даже и ядовитее? Нажал Роб на пульт, и слайд-шоу остановилось на новом слайде с изображением лошади и её предшественников. — Ответ тот же. Теперь, возвращаясь к нашей сегодняшней теме болезней, вызванных магией, и из-за чего они прогрессируют. Можно с уверенностью сделать следующий вывод: вирусы — те же хищники, им необходимо кем-то питаться. Профессор говорил ещё очень долго, очень много, в подробностях описывая симптоматику и поведение различных магических вирусов вплоть до мелких, не слишком приятных деталей. К счастью, таких болезней, вызванных магией, в мире не много, всего пара-тройка видов. Впрочем, к счастью ли? Уайт перебрал не один десяток книг в библиотеке, так и не найдя никакой информации о чёрном веществе и том, что могло бы твориться с Роджерсом. Идеи себя давно исчерпали. Робин уже не знает, в каком направлении стоит искать ответы. По окончанию лекции, когда все остальные студенты уже разошлись, к Робину подошел Джерри. Сегодня он присутствовал на уроке профессора по своему личному желанию. Юноша с огромным удовольствием слушал Уайта на протяжении почти двух часов лекции. И это было ни капли не скучно. Джерри наслаждался, слушая его голос. Скорее всего, он наслаждался бы всем, о чём бы только ни говорил его обожаемый Робин, даже если бы тема была совсем ему не ясна. — Ух… Вздохнул Роб, усаживаясь за свой стол, дабы убрать по местам записи и принадлежности. Шумно дунул, откидывая потоком воздуха прядь волос, лезущую в глаза, а та снова опустилась на прежнее место… Вдруг чужая прохладная ладонь ласково коснулась его лица, заправляя непослушную прядь на её место, к остальным волосам. — М? — Роб машинально поднял взгляд и с едва заметной улыбкой встретил перед собой Джерри. — Сегодня ты необычайно внимателен, аж светишься весь… Понравилась лекция? — А тебе? — Тут же игриво перевёл стрелки брюнет, присаживаясь на краешек стола. — Было… несколько утомительно, на мой вкус. — Мне понравилось слушать твой голос. — Довольно улыбнулся юноша уголком губ, даже обнажая белые зубы. Опустил свою ладонь сверху замершей ладони Робина. — Всегда в таких подробностях рассказываешь на лекциях обо всём. Я чувствую, ты очень любишь свою работу, и это… возбуждает во мне не один только научный интерес. — Перестань. Резко шикнул на него парень, убирая свою ладонь из-под его руки. Последние слова Роджерса заставили Роба смутится из-за намёка. Робин торопливо продолжил складывать бумаги по ящикам, а Джерард продолжил сидеть на краю стола, глядя на Робина. — Кстати, мне давно интересно, почему ты историк? — Спросил вдруг у него Джерри. — Ведь не все твои лекции связаны с ней. Вообще, предмет слабо смахивает на историю, хотя и называется так. — Кажется, рано я тебя похвалил. — Хмыкнул парень нарочно дразня юношу. — Хэй! Насмешливо перехватил Джерри в отместку из рук Роба книгу, чтоб тот обратил на него своё внимание. И у брюнета оно успешно получилось. Робин снова прервался с уборкой. — Оно просто сокращение. Название моего предмета слишком длинное, чтобы вписывать его на дверную табличку. Даже я уже точно не помню, как оно изначально звучало. «История происхождения, классификации и…». Чего-нибудь там ещё, «…различных…». — Пожал плечами Робин. — Не помню. Вроде бы как-то так. — Вот так история. Историк, который не помнит, как называется его предмет. — Беззлобно хихикнул Джерри. — Будем считать, мой предмет эволюционировал из сложного названия в более простое, сократившись до одного слова, чтобы мне было легче запомнить. Изловчился выкрутится из ситуации парень, попутно забирая у юноши книгу. Младший не воспрепятствовал. Вместо этого неторопливо провёл указательным пальцем параллель от своего места до того, где сидит Роб. Глядя в глаза, произнёс: — Может быть, я тоже эволюционирую, как в твоей лекции. Из тех, кого ели, в того, кто теперь будет есть. — Мх… — Слабо улыбнулся Робин на данное замечание. — В обыденном симбиозе такого никогда не случится, Джерард. Для эволюции необходимо очень много времени. Очень много. — Неужели? — Насмешливо отозвался брюнет и лукаво прищурился. — Мне кажется, или Робин боится оказаться "съеденным" мною однажды. — Ты нарываешься. Парень агрессивно притянул Джерарда через весь стол ближе к себе за бедро, демонстрируя всем своим видом: «я не шучу». Но когда вдруг после данного же действия Джерард наклонил к нему свою голову, намереваясь поцеловать Робина в губы, Роб сразу же испуганно отстранился и тут же был пойман сам. Юношей. Резко спустившись со стола, Джерри поставил своё колено между его ног на стул, тем самым не позволив сбежать. В одно мгновение положение дел так резко сменилось. Роб сам стал добычей своей не состоявшейся жертвы. — Как бы ты охарактеризовал любовь в контексте проведённой лекции? — Завлекающим шепотом полюбопытствовал у него новоявленный охотник, касаясь щеки. Оппонент смотрит на Робина сверху вниз, пристально, не отрывая своих светлых лазурных очей от его тонких губ. Как завороженный хищник, лелея тот сладостный миг, когда добыча окажется в его власти. Роб ему не ответил. Лишь нервно сглотнув, отвёл взгляд. А затем почувствовал, как прохладная ладонь юноши заботливо взяла его левую руку в свою, и после тот нежно поцеловал покрытые россыпью мелких шрамов пальцы Робина. — Этому "вирусу" необходимо кем-то питаться. — Цитируя слова Робина, сам дал ответ на свой вопрос Джерри. *** «Она мутировала» пришел к неожиданному выводу Бьёрн. «Это единственное разумное объяснение всего происходящего. Так называемая "Хворь" мутировала, либо ей кто-то помог это сделать. Стать сильнее. Теперь она распространяется так быстро… к тому же затрагивает почву, растительность. Не исключено такими темпами скоро сможет засорить собой воздух. Одна хорошая новость во всём этом — Джерри и Мира заражены ранней версией "болезни". Однако радоваться чему-либо рано». Вальгард, Ли Фэнг и Бьёрн перешли на посту охраны в ещё один лифт, теперь уже ведущий за стену.