Подводные камни

— Так, стоп. Нет. Я не согласен. Категорически не согласен. — Роб, к сожалению, никто кроме тебя не проводит в университете столько времени, чтобы смочь обеспечить ему ежедневный присмотр. — С сочувствием глядя на Уайта, произнесла Тайлес. — Я сказал нет. — Холодно отчеканил Роб каждое своё слово. — Нет — значит нет. Нет. Всё. Этого не будет. Никогда. Исключено. Точка. Тема закрыта. Тут не о чём говорить. Найдите кого-то ещё. — Его не с кем оставить. Мы ещё не выяснили, где укрылись враги. Нельзя просто взять и сбросить его на медсестру. Лазарет не переживёт нападение, если они за ним явятся. К тому же там ему стало лишь хуже. — Поддержал Джессику Риэс, мимоходом пролистывая в руках какую-то папку. — В его личном деле указано: мальчик живёт один в пригороде… — Тяжело вздохнув, Идеафол закрыл досье. — Нет никаких контактных данных родителей или опекунов. За его поступление на факультет Эгиды поручился лично Дефенс. Декан и присматривал за ним весь прошлый год. Значит, необходимо забрать его под свою опеку на какое-то время. Хотя бы до того момента, как мы ни свяжемся с его семьёй. Это должен сделать кто-то из нас. — Себе и забирайте этот подарок судьбы, Риэс. Указал Уайт на лежащего в кровати подростка, с остервенением продолжив вытирать свои руки, будто они всё ещё были недостаточно чистыми. «Я сыт по горло на сегодняшний день, а ведь сегодня первый рабочий после летних каникул!». — Я мог бы, но я штатный исследователь. Меня не бывает по два дня в неделю в городе. — С каких пор? — Недоверчиво нахмурился на полуэльфа профессор. — С середины прошлого учебного года, Уайт. Чаще появляйся на общих собраниях. — Отозвалась мисс Рид, сидящая в кресле и массирующая виски. — Нам некому его доверить, кроме как тебе, Роб. — Развела Джесс руками. — Заприте в смотровой башне, сбагрите к Эроунд в теплицу. Мне всё равно. — Равнодушно отозвался тот. — Очень удобно придумано. Его декан кинул нас, а расхлебывать всё должен я один почему-то. — Ещё рано делать подобные выводы. — Несогласно мотнул головой декан Фемиды. — Мы не знаем, как Дефенс причастен к делу, почему он исчез. Вполне вероятно, он лишь очередная жертва преступников. Риэс и Роб стоят посреди комнаты. Расположившаяся в кресле у камина мисс Рид наблюдает за дискуссией со стороны, вполоборота. Джессика же сидит в соседней комнате на краю кровати, перебирая в руках чью-то мокрую мантию. Судя по всему, именно мантию Уайта, так как профессор, единственный из всей четверки, стоит в официальном костюме, состоящим из жилета, чёрной рубашки с галстуком и брюк. Робин Уайт перевёл недовольный взгляд с Риэса на кровать, затем на свою мантию, а после продолжил натирать и без того уже красные руки. — Я это не возьму. — Отвернувшись, ледяным голосом вновь отчеканил он каждое слово. — Роб… — Нет, Джесс! — Всё-таки окончательно разозлившись, резко оборвал Уайт Джессику Тайлес на полуслове. — И с какой стати все стали обращаться со мной, как с ребёнком?! — А ты ребёнок и есть. — С издёвкой отозвался Риэс. — Нарываешься. — Ещё более злобно сощурился на него Роб. — Пошли выйдем, дорогой. — Азартно ухмыльнулся тот, засучивая рукав своей мантии в предвкушении драки, когда их склоку жёстко прервали. — Прекратили вы оба! Рявкнула на них Рид. Идеафол сразу же скатал рукав обратно, мило улыбнувшись ей. Уайт же закатил глаза, скрещивая руки. — Да, мамочка. — Шепнул оппоненту на ухо полуэльф. — Отвали. — Цыкнул мужчина. — Сейчас же! Гневно одёрнула та их вновь. Директор пребывает в бешенстве от всего услышанного. Собственно, им действительно нечему радоваться. Нарушителей они не нашли. Дефенс пропал, возможно, похищен. Роджерс в тяжёлом состоянии. Охранная система их подвела, из-за чего все учащиеся и они сами оказались в опасности в очень плачевной ситуации. Теперь ещё выясняется, что личное дело юноши полупустое, из-за чего они не имеют возможности оповестить его родственников о случившемся. Женщина медленно поднялась с кресла. Глаза её буквально полыхают зелёным огнём. Приглушённым жёстким тоном она огласила свой окончательный вердикт. — До тех пор, пока мы не придумали ничего лучше, ты возьмёшь этого ребёнка к себе под свою ответственность и будешь заботиться о его благополучии, как и положено образцовому педагогу. — Роб собрался возразить, да та не позволила, повысив свой голос. — И упаси Мерлин, с ним что-нибудь приключится, пока он находится у тебя! Повисла неловкая пауза. Кажется, все присутствующие остались в шоке от сказанного. Особенно Уайт, хоть и не подал вида. Перспектива нянчиться с кем-то вроде Роджерса не прельщает его совсем. Однако же мужчина сильно постарался не закатить сцену, подавить эмоции. — Все расходы, как обычно, на себя возьмёт заведение. Просто присмотри за ним, пока всё не закончится. — Уже более дружелюбно произнесла директор Рид. — И так, поскольку мы с вами пришли в итоге к согласию… все свободны. Можете уже забирать его. — Мисс Рид, мы ещё не решили, как быть с Эгидой! Факультет остался без декана. У Дефенса не было заместителя. — Совсем вылетело из головы. Спасибо, Риэс. Поблагодарив полуэльфа, задумалась мисс, кажется, лишь на секунду, чтобы после добить оторвавшегося наконец, от вытирания рук мужчину, нехотя подошедшего к "телу" и прикидывающего, как бы так его взять, чтобы и не прикасаться особо, и от начальства за грубое обращение по шее не получить. — А вот, как раз думаю, у нас есть прекрасная кандидатура. Профессор Уайт, как всё чудесно складывается. — Чудесно… — Ещё пребывая в прострации, равнодушно повторил за ней тот. — Конечно, чудесно. Помнится, только сегодня утром вы говорили о расхлябанности студентов Дефенса. Это ваш шанс, Уайт. Сможете внести свою лепту в их воспитание. Будете деканом Эгиды. Правда, вам придется покинуть ваши апартаменты на время, чтобы новые ученики вас не искали по всему зданию. Ну ничего, переедете к ним поближе, в новые, на третьем этаже. Вам понравится. От одного звука про третий этаж и Эгиду мужчину едва нервно ни передёрнуло. «Жить в этом крыле… и чем же я успел так досадить судьбе за одни сутки?!» внутренне сморщился Роб так, будто съел ни один десяток лимонов «какое-то наказание, а не день!». — Можете считать это повышением. Вас ведь давно назначали. «Н-да уж назначали. Вот только не сюда» беззвучно вздохнул Роб от невозможности оспорить общее решение деканата «знал бы, что так будет, может, и согласился бы прежде стать деканом Цереры. Чёрт и что». — Мне потребуется время, чтобы перенести вещи. — Вам не нужно забирать с собой весь инвентарь. Позже вы вернётесь к себе, как только найдётся замена. А пока соберите всё необходимое. К девяти вы должны уже перебраться в новое помещение. — Доброжелательно улыбнулась ему мисс. — Все свободны. «Какой-то кошмар наяву. Ладно… Ладно. Ничего, Роб! Всё в порядке! Нужно лишь… дождаться, когда будет найдена замена. Не так уж долго. Терпимо пока ещё. Так, а теперь...» пока профессор всё ещё собирается с силами, раздумывая попутно, как бы по удобнее взять многострадальную "тушку", помощь пришла откуда не ждали. Осторожно подняв на руки лежащего в кровати подростка, Риэс кивнул Робу идти вперёд. Так они втроём с Джессикой покинули мисс Рид, отправились к новым апартаментам Уайта на третий этаж.

***

Стоя перед дверью из светлого дерева с вычурной резьбой, мужчина уже мысленно проклинает всех и вся, на чём свет стоит. А внутри апартаменты оказались неплохи. То никем не занятое свободное помещение, тем не менее, полноценно оборудованное для проживания. — Светло и уютно. Констатировала Джесс, слегка улыбаясь. Похоже, ей понравился здешний интерьер. — Комната совсем не для такого затворника. Усмехнулся Риэс. Кивнув Джессике в сторону Роба, шёпотом добавил. — Спорим, первым же делом он переклеит обои и сменит занавески? — Оу! А ещё перетащит сюда те жуткие ковры. — Тоже шепотом поддакнула ему девушка, начиная тихонько хихикать и вызывая тем самым у собеседника невольную улыбку. — Что вы там шепчетесь? — Недовольно хмурясь, обернулся к ним Уайт. — Завидуем твоему счастью, Роб. — Нахально улыбнулся ему во весь рот Идеафол. Мужчина косо посмотрел на него, однако смолчал. Помещение ему не понравилось. От слова вообще. «Слишком ярко, пёстро, слишком светло. Всё так и бросается в глаза». Всё кажется ему почти вульгарным, не эстетичным, раздражающим. Но, возможно, не лишь из-за цветовой гаммы. В новых комнатах, так же, как у него, большая гостиная, спальня, ванная комната. Почти такой же камин, только из светлого камня, а не из тёмного. Тоже есть кресло и диванчик, кофейный столик напротив него. Тоже стоит книжный шкаф, даже уже снабжённый книгами соответствующего факультета, пособиями. Есть письменный стол с принадлежностями. Кажется, здесь есть всё. И всё примерно почти тоже самое, что и у него. Да только всё это чьё-то чужое… И данный факт дико бесит. — Я положу его? Кивнул Риэс, выходя из гостиной в соседнюю комнату. Роб ничего не сказал, потому Джессика ответила вместо него. — Да, давай. Мы сейчас подойдём. — Пока полуэльф занят делом, девушка подошла к мужчине. — Ну, как тебе? — «Как»? — Хмыкнув, повторил Уайт. — Отвратительно. Здесь слишком ярко. Придётся забирать ещё и часть интерьера, чтоб не ослепнуть от та… А где?.. — Заметив, что кого-то не хватает, судорожно обернулся вокруг себя он. — О нет… Нет… Не говори мне… Вместе с Тайлес он спешно вышел из гостиной в спальню, где Идеафол как раз заботливо укладывает свой "ценный груз" на широкую полутораметровую кровать — такую же, как и во всех профессорских апартаментах, обставленных с размахом старой университетской эпохи. — Спасибо, что оставили меня без постели. — Снова нахмурился мужчина. — Могу переложить его на диван. — Обратно приподнял свой "груз" полуэльф. — Просто здесь безопаснее, пока он не очнулся. — Решили вообще всей мебели меня лишить?! Нет уж, ненужно. Клади его здесь… Посплю в гостиной. — Как скажешь. — Вернув "тело" назад на постель тот выпрямился. — Ну-с, с новосельем! — Не надейтесь так легко избавиться от меня. Мрачно пожал профессор протянутую деканом ладонь. А тот вновь лишь насмешливо ухмыльнулся ему. — Рассчитываю на это. Бывайте. — Пока. Мило махнула рукой Риэсу в след Джессика. Подойдя к Робу ближе, приобняла за талию одной рукой. Тот тоже слегка приобнял её за плечо. — Вечером отдам твою мантию в чистку. — Всё равно мне придётся заказывать новую из-за нашивки. — Устало вздохнул мужчина. — Но спасибо. — А я уж ждала, ты предложишь мне её сжечь. — Насмешливо глянула на него девушка. — Такого удовольствия мистеру Роджерсу я не окажу. Напоследок злобно зыркнул на постель Роб и вышел из спальни. Джессика рассмеялась. На кровати с забинтованной левой рукой спал, расплываясь в глупой улыбке, Джерард Роджерс.

***

Проводив невесту, Уайт решил: «раз уж придётся коротать здесь время с Роджерсом, пусть помогает нахлебник». Вот только тот всё ещё спит беспробудно после уколов успокоительного, которыми его так щедро нашпиговала медсестра. Профессору ничего не осталось, кроме как начать заниматься перепланировкой самому, либо подождать, пока студент станет вменяемым или хотя бы сможет стоять на ногах. Роб выбрал второе. И потому вот уже с час он расхаживает по апартаментам в гордом одиночестве, подбирая новое охранное заклинание на входную дверь. Да только всё какое-то не то. В конце концов, он сдался. Более-менее удобно устроившись в кресле, Роб вытянулся, вытаскивая из кармана брюк коробок, взял с массивного подлокотника заранее оставленную там пачку, закурил. Вглядываясь в серый сигаретный дым, Уайт размышляет о том, как его собственные мысли тоже сейчас витиевато клубятся подобно ему. — Почти завораживающее зрелище. Сказал он вдруг сам себе. Удручённо вздохнув, осмотрелся по сторонам. — Интересно, в этом клятом месте вообще есть какие-нибудь часы… К своему глубокому удивлению, Роб заметил: в помещении действительно нет никаких часов. И что прискорбнее, он понятия не имеет, сколько сейчас времени. «Вот же чёрт, а я оставил свои в апартаментах» ни успел он посетовать, как в дверь постучали. Стук раздался тихий, уверенный, отчётливый. «Кого ещё там нелёгкая принесла» подозрительно глянул он на неё, будто та знала ответ. Но если и знала, конечно, поведать ему не могла. Пришлось отложить сигарету с поисками часов до лучших времён. Стоило Уайту подойти ближе, в нос ударил уже знакомый аромат. — Почему ты всё ещё не переоделся?! — Заворчал по ту сторону двери он. — Я снял накидку. Сообщил ему стоящий по другую сторону неё же Бьёрн. А в ответ — тишина. С той стороны послышался лишь глубокий, полный разочарования в своей жизни вздох Роба. — Так мне можно зайти? Немного погодя дверь всё же тихонечко отворилась. — Мерлин, парень, ты портишь уже вторые мои апартаменты. Входи. Впустил его Уайт. А напоследок, осмотревшись по сторонам на наличие нежелательных свидетелей его визита, поспешно закрыл за Дарквудом дверь. Войдя, Бьёрну предоставили обычный стул без обшивки. Профессор уже однажды опрометчиво разрешил этому вдрызг промокшему под проливным дождём студенту расположиться на своём диване… После того случая он ещё долго не мог выветрить из мебели запах мокрой собаки. — Вы уверены, что здесь можно спокойно поговорить? — Нет. — Честно признался Роб. — И всё же мне нужно узнать у тебя некоторые детали. В любом случае. Сейчас в стенах Веона не существует "безопасного места". «Если оно вообще где-либо ещё существует» тяжко подумалось ему. Немного поболтав для пущей конфиденциальности, все важные уточнения "озвучивая" исключительно жестами, они о чём-то таки договорились. Но даже после тщательного разговора Роб ещё на всякий случай оставил парню записку с инструкциями и лишь после того заспешил по своим делам. Выйдя с непривычки, мужчина, увы, не заметил, как возле его двери перестала гореть одна дальняя лампа. А между тем из того самого угла с потухшей лампой в спину удаляющегося вглубь здания Робина глядит сама тьма.

***

Пока Дарквуд остался с Роджерсом, Уайт сбегал в свою прошлую комнату, забрал оттуда часы. Настенные и обычные наручные часы, что подарили ему на прошлой работе. «Скоро семь. Надо бы поторапливаться» и правда, относительно скоро уже стукнет семь вечера. Циферблат указывает шесть часов двадцать две минуты. Роб сложил часовые механизмы, некоторые свои книги, личные вещи в большую картонную коробку. Комплект белья из спальни в том числе. Сильно выделяется в собранной им кипе длинный продолговатый предмет, хорошо завёрнутый в плотную ткань. Со стороны он выглядит так, будто мужчина оторвал штору вместе с карнизом. Не торопясь ныне, Роб вновь шествует по коридору, то и дело перехватывая в руках поудобнее непонятную конструкцию, поглядывая на серые окна. На дворе вовсю вечереет, а ливень и не думает заканчиваться. Хотя буря не грянула, как прогнозировал Риэс. Есть нечто в том дожде зловещее. Навевающее беспокойство, тревогу. Веон неминуемо пустеет на глазах, погружается в сон. В прекративших свой рабочий день ответвлениях здания исчез свет, там погасили фонари. Наконец Уайт добрёл до лазарета. Его масляную лампу уже убрали с подоконника, окно заперли. Вероятнее всего, то сделала Тайлес. Хотя, может, и Идеафол. Мужчина осторожно прошёлся к двери и разглядел с боку от неё яркие, светящиеся синим крапинки фосфорного порошка. Днём они были едва различимы. Это успех. След ведёт за угол и вверх по лестнице на следующий этаж. «А ты умён, раз решил спрятаться у всех на виду… Очень умён, либо слишком глуп» хмыкнул Роб. Оставив свой ящик на окне лестничного пролёта, продолжил подниматься дальше. В конце концов, фосфоресцирующие крапинки вывели его к смотровой башне. Данное сооружение является частью здания университета, выше него всего на один этаж. К сожалению, сейчас конструкция переживает не лучшие времена, из-за чего находится на длительной реставрации. Однако та ещё не окончена. Кругом разбросаны малярные кисти, банки с краской, доски, несобранные строительные леса. Заходить сюда не лучшая мысль. И всё же некто не побоялся затаиться в полуразрушенной ветхой смотровой башне. Предельно осторожно мужчина переступил порог, глядя под ноги, чтоб ничего не задеть, никуда не провалиться случайно. Не успев толком оглядеться, почти сразу он заметил в оконном проёме силуэт в высокой шляпе. Жаль, удача сегодня явно не на его стороне… Даже тщательно анализируя свой путь, Уайт успел сделать всего лишь полшага в сторону силуэта, когда ненароком наступил впотьмах на одну из старых досок, и та предательски заскрипела под его ногой. «Дьявол!» в сердцах выругался Роб, коря себя за неосмотрительность. — Долго же ты, старый друг! Я устал ждать. Не оборачиваясь, развязно и насмешливо прокомментировал его появление некто в высокой шляпе. Тот не ответил, а потому силуэт продолжил свой монолог. — Кстати говоря, неплохой ход с фосфором. Впечатляет. Возьму себе на заметку. Признаться, не ожидал, что ты решишь заманить меня в такую ловушку. Вот только в том не было особого смысла, Робби. Не я тот, кто жаждет крови ваших детишек. — Сетует некто. — Впрочем, ты, разумеется, назовёшь меня снова злодеем: «проникнуть на частную территорию», «выставить других на посмешище», «притвориться ребёнком», «сломать наши охранные игрушки», «да как же так можно?!» и так далее, и тому подобное. К слову, далеко не всё из списка — наша с Чеширом заслуга. Но тебе, конечно же, не интересны мои объяснения. Ты такой зануда, Робби. В прежние времена… Представь себе, я ещё помню, как тебе нравились мои выходки! — Подобными методами информацию ты здесь не найдешь, Шляпник. Мотнул головой Уайт, осторожно продвигаясь к нему всё ближе. К несчастью, в своей игре на выбывание мужчина не услышал, как сзади подкрался Чешир. А тот уже успел приставить свои когти к его горлу. — Стой, где стоишь, Роб. Я не хочу драться, но мои когти по острее любой бритвы будут. Такой барбершоп ты не переживёшь. — Грустно заметил Кот. — Можешь уже опустить шест. Пожалуйста. — Забавно слышать такую угрозу от того, кого скоро кастрируют. Не раздумывая, оппонент резко отклонился назад из-за чего со всей дури ударил его затылком в лицо. А когда парень отступил, зажимая свой нос ладонью, то мужчина ещё и оприходовал его по колену шестом, заставляя согнуться от боли. Опрокинул на пол с помощью своего орудия. — Лежи, не дёргайся. У меня не такое острое зрение, как у тебя. Кто знает, куда я им вмажу. Но буду очень стараться по чему-нибудь жизненно важному. — Ай-яй-яй, мы напишем о тебе в службу защиты животных. — Покачал головой Шляпник, всё ещё не оборачиваясь к остальным. — Всё это не важно сейчас, Робби. Всё это зря. — О чём он? Что зря? Говори! — Провёл мужчина конструкцией по телу парня, нащупав грудину, пока ещё несильно навалился на шест. — Рекомендую поспешить с ответами. Пригрозил ему Уайт, однако же тот молчит, лишь посматривает в сторону Шляпника. «Чешир… не вынуждай меня заходить дальше» нахмурился Роб, крепче сжимая пальцы на своём оружии. — Я решил подыграть тебе с фосфором, раз уж так бестолково попался. И вот ты здесь. Какая милая дружеская встреча старых коллег… Сейчас расплачусь. Ох, правда, другие "гости" уже давно заждались. Я польщён. И, тем не менее, знаешь ли, добросовестному хозяину негоже иметь фаворита. Тебе следовало бы уделить должное внимание всем… — О ЧЁМ ОН ЧЁРТ ВОЗЬМИ ГОВОРИТ?! Не выдержав, Роб сорвался на крик. Тяжело дыша, сотрясаясь от нервов всем телом, всадил шест в доску в паре сантиметров от головы Чешира. — Поторопись… Вздохнув, тихо отозвался парень. Мужчина непонимающе мотнул головой, пытаясь вслушаться в его голос, разобрать, что тот имеет ввиду. — Торопись. Если намерен застать мальчика в целости. Повторил Чешир. «РОДЖЕРС!» забило тревогу подсознание, услыхав ключевое слово. Без промедлений Роб бросился обратно на лестницу, оставляя Кота со Шляпником позади. — Любишь ты портить веселье, Чешик. — Досадно покачал головой Шляпник, отходя от окна, протянул напарнику руку, дабы помочь встать с пола. — Наш клиент ещё чуть-чуть и дозрел бы до взрослых переговоров. — Я знаю, что ты сейчас в другом месте. Невесело отмахнулся парень от протянутой ладони, и его рука действительно прошла сквозь неё. Всё время данного монолога с Уайтом Шляпник был в полной безопасности. — Можно было просто рассказать ему всё ещё днём. И мне бы не пришлось вмешиваться, угрожать ему, чтоб он не разгадал твой фокус раньше времени. — Вопрос в том, поверил бы он нам. — Убрав свою руку, волшебная проекция отошла обратно к окну. — Я заметил, люди становятся крайне сговорчивыми в экстренных ситуациях… Ты не согласен? Обернувшись к нему, широко раскинув руки в стороны, волшебная проекция сделала свой последний шаг с подоконника. Хохоча, она полетела вниз с башни, прямо в руки стихии, где сразу же растворилась в дожде. Кот побежал догонять Уайта.

***

Тьма в коридорах сгущается, обволакивает мужчину, заглушая его шаги, его бег. Фонари гаснут один за другим за его спиной. Да только в спешке Роб ничего вокруг себя не замечает. А ведь она уже почти настигла его! Вскоре мужчина выбежал к маленькому саду, располагающемуся возле двери его новых апартаментов. Никого. Фонари горят, дверь заперта. Облегчённо он прислонился к каменной колонне, переводя дух после такого спринтерского забега. Убрав с глаз опавшие на лицо пряди волос, извлёк из кармана брюк пачку сигарет, намереваясь перекурить быстренько, поуспокоиться. «Последняя» с досадой выдохнул он, помещая сигарету в рот и глядя в теперь уже пустую пачку. Стоя в тени колонны, он наблюдает за окружением, не решаясь достать для неё спички. И не зря. Внезапно Роб ощутил колебание в стороне от себя. Секунда — и на развороте со всей силы он произвёл удар. Шест вдарил о нечто на удивление твёрдое и одновременно эластичное. С мерзким чваканьем его край прошёл внутрь странной субстанции. Тьма зашипела. Мужчина рванулся назад в попытке высвободить орудие из вязкой массы. Ткань, опутывающая шест, разорвалась. Повезло. Роб успел сделать шаг назад как раз в тот момент, когда Тьма уже выпустила свои когти. Её ответный удар прошёл в паре сантиметров от лица Уайта. С мерзким лязганьем её огромная безобразная клешня с острыми чёрными отростками, походящими на когти, тяжело сползла по каменной колонне, растворяя в себе не закуренную сигарету. — То оставалась последняя… Досадно констатировал мужчина, крепче сжимая в руках шест. Позади тьмы раздались странные хлопки. Всполохи света озарили перекрёсток у маленького сада. Звонкий удар плети рассёк бок странного желеобразного чудища. Издав утробный рёв, оно прыснуло во все стороны чёрными иглами, некой субстанцией. Звон, будто стали о сталь, эхом разбился о стены погрузившегося в сон здания университета. Чешир умудрился вовремя отпрянуть за угол соседней колонны. Робину повезло меньше. Одна из чёрных игл всё же достала его, рассекла плечо. Могло быть и хуже. Роб еле успел заслонить голову. Девять иссиня-чёрных сфер, все как одна, размером с бейсбольный мяч, кружат возле мужчины. Именно они помогли подавить ему большую часть чёрных игл. Новый всполох света от удара хлыстом отразился в изогнутом лезвии. Металлический посох стал косой. Перехватив её поудобнее, поближе к острию, Роб переместил правую руку с оружием за спину лезвием вниз, с разгона совершил выпад. Бесформенная чёрная масса блокировала атаку. Из её тела вновь показались чёрные иглы. Часть сфер подавила выстрел, остальные почти отсекли монстру бесформенную уродливую клешню. Видимо, блокирование части игл вызвало внутреннее давление и, как следствие, разрыв внутренних тканей у чудища. «Не только у тебя здесь…» стиснув зубы до скрипа, сжав до боли в суставах пальцы рук, почти рыча, Роб сильнее навалился на косу всем телом, всем своим весом продавливая её острое лезвие в тело чудовища, помогая сферам довершить начатое «…есть когти!». — Берегись! — Предупредил его парень. Кот остановил неизвестно откуда проросшее чёрное щупальце хлыстом, не позволил ему помешать Уайту. Однако противник оказался гораздо сильнее. Обвив хлыст всё тем же щупальцем, монстр поднял Чешира в воздух и с силой швырнул его прямо в напарника. Своевременно заметив его манёвр, мужчина чудом сумел поймать парня. Только бросок пришёлся такой силы, что оба они, теряя равновесие, со скрипом поехали по полу в дальний угол. Вдогонку за своей добычей ринулось и ужасное бесформенное существо. Всполохи света прервались, их вновь укрывает тьма. И всё же Уайт готов поклясться, что видит разинутую до невозможного пасть непроглядной, несущейся в их сторону на всех парах бездны. Их судьба решилась в секунды. Чешир помог Робу перехватить косу. Изменив свою траекторию с помощью сфер энергии, ребята упали на пол гораздо раньше, чем врезались бы в стену. В результате чего, не ожидая подобной уловки, враг пронёсся точно над ними, сам пронзил своё тело оружием. Остриё косы с чавканьем вонзилось в него, разрывая плоть по всей длине громадной чёрной туши… И вдруг монстр лопнул, точно мыльный пузырь, не успев издать даже рёва агонии перед смертью. Лишь громкий хлопок, как у лопнувшего воздушного шара. Наступили мрак и тишина. «Какого хрена только что произошло…» только и смог ошарашенно выпучить глаза на заляпанный чёрной слизью потолок Роб. — Ох… Ох, божечки… Выдохнул парень. Он остался не менее потрясён произошедшим, чем мужчина. Чешир с Робом распластались на полу, покрытые склизкой клейкой жижей неизвестного происхождения. — Это было… — Вдыхая полной грудью, воскликнул он. — потрясающе! Фу-ух... Потрясающее чувство, скажи? А ты, кстати, ещё не разучился работать в команде. Было весело. Надо как-нибудь повторить. — Слезь с меня. Не разделяя его энтузиазма, мужчина вознамерился было подняться, оттолкнуть от себя парня, однако исполнить задуманное оказалось проблематично… А оппонент определённо получает удовольствие, наблюдая за его бесплодными попытками отцепить хоть одну, хоть какую-нибудь конечность от пола. — А знаешь, мне вообще-то и тут хорошо. Я не прочь ещё поваляться. — Усмехнулся Чешир. — Что ты там ещё ржёшь. — Раздражённо толкнул его плечом Роб, отчего сразу же раздался характерный звук рвущейся ткани. — Твою… кхм… налево! Я убью тебя. — ХЭ-Э-Э?! — Заверещал парень. — Так это я виноват?! — А кто ещё, если не ты?! — Нет, он рвёт на себе одежду. А я виноват! — Заткнись! — Грубо толкнул мужчина его плечом снова, из-за чего одежда порвалась ещё сильнее. — Спасите! — Наигранно пугливо мяукнул Кот. — Никто тебе не поможет… — Злобно и тихо прошипел Уайт, лишь для того, чтобы потом громко рявкнуть ему прямо в ухо. — …потому что я сейчас тебя придушу! — Да за что?! — Развлекаетесь, голубки? Прямо над слипшейся намертво парочкой, опираясь на трость, возник теперь уже настоящий Шляпник. Высокий, плечистый, зеленоглазый мужчина с короткостриженой ржаво-рыжей взъерошенной шевелюрой, в тёмно-зелёном деловом костюме с двубортным пиджаком. Насмешливо ухмыляется глядя на них. — Как не стыдно, Уайт… Это твоя коса или ты так рад меня видеть? — Пошёл ты! — Раздражённо цыкнул Роб. — Да, не мешай, Шляпа. У нас тут интим. Локальный стриптиз. Он только что рвал на себе рубашку. Жаль, вот мне отсюда ничего не видно почти. — Если ты сейчас же не поможешь мне встать, я сделаю это сам. А после повешу твою голову у себя над камином. В качестве трофея с охоты. — Подозрительно доброжелательным тоном заключил Уайт. — Мне нравится ход твоих мыслей. Да, ролевые игры — не мой конёк. Решив дальше не злить его, Чешир выпустил когти. И уже через пару минут, не без помощи Шляпника, они вдвоём соскребали профессора с пола.

***

— А тебе идёт. — Насмешливо глянул Шляпник на вставшую дыбом шевелюру Уайта, его драный внешний вид в целом. — М-модно… выглядишь! Поддакнул мужчине парень. Он еле сдерживает смех, прикрывая свой рот ладонью. Пока они вдвоём отдирали Чешира от Роба, а после Роба от пола, костюм Уайта изрядно порвался. Всё же орудовать ножом и когтями в таком положении не так-то просто. — А у тебя прекрасный вид сзади. Недовольно улыбнувшись, отозвался на его комментарий Уайт. Кот сделал вид, будто не расслышал его, незаметно прикрыл рукой порванную на ягодице штанину. — Чешик… Указал ему тростью Шляпник на коридор, из которого они с Уайтом пришли. После убийства странного существа в помещении стало заметно светлее. Роб опёрся на колонну, неодобрительно покачал головой, глядя вслед уходящему. Тем временем напарник Кота тоже отошёл в сторону, прикрывая ухо рукой, что-то бормоча. Уайт заметил у него в ухе наушник. — Мы заберём это на пробу, если не возражаешь. Вопрос, конечно же, риторический. Шляпник уже вызвал бригаду "чистильщиков". Закончив говорить с кем-то через гарнитуру, он подошёл назад, к стоящему у мраморной колонны Робину. — Чего такой хмурый? Всё закончилось хорошо, улыбнись. Чешир сейчас принесёт твои вещи. Никто не узнает о вашей маленькой потасовке с чудовищем и не разнесёт сплетни о том, в каком потрясающем воображение виде ты здесь разгуливаешь. Я заранее оцепил этот отрезок здания своей иллюзией, можешь не волноваться. Что ж… что ещё… Ах да, могу предложить на выходных встретиться, попить чаю. — Завёл новую зверушку, значит. — Проигнорировав его слова, тот продолжил смотреть в направлении, куда ушёл Чешир. — О-о… Так вот оно что… — Многозначительно хмыкнул Шляпник, пристраиваясь рядом с ним у колонны. — Не знал, что ты у нас такой прожжённый ревнивец. Если это тебя как-то утешит… То знай: ты был моим лучшим питомцем. Сказав эти слова, провокатор едва успел поймать кулак Уайта прямо перед тем, как тот прилетел бы ему точно в челюсть. Пристальный, неодобрительный взгляд пылающих серебром лун… Давно Шляпник не видел эти глаза. Он хищно облизнулся, заворожённо любуясь своей нежданно-негаданно обретённой "добычей". — Можно я её укушу? Насмешливо полюбопытствовал он. На что Роб резко одёрнул свою ладонь. — Несмешно, Мэтт. — Может, мне просто нравится наблюдать, как ты куксишься, дорогой. Чертовски мило выглядишь со стороны. Дразня его, пожав плечами, состроил он мину, полную умиления. В то время как лицо собеседника сейчас выражает крайнюю степень брезгливость с некоторой примесью отвращения к услышанному. — У тебя странные вкусы. На сим счастливом моменте вернулся-таки Чешир. Парень действительно принёс коробку Роба. И тот сразу же забрал у него свои вещи, опасливо отходя подальше от Шляпника. — С вас двоих новый чехол для косы. Сурово глянув, проинформировал их мужчина. Прошёл к нужной двери. — Всегда пожалуйста. Широко улыбнувшись, прикрыл глаза Мэтт. Чуть склонился в полупоклоне. Игнорируя данный жест, Уайт уже постучал в свою дверь, когда Шляпник нарочно окликнул его, напоминая о своём предложении "попить чаю". — Хорошенько подготовься к свиданию, крольчонок. Я буду тебя ждать! Мужчина было развернулся в желании от души шандарахнуть по его довольной физиономии стальной палкой, да дверь невовремя, наконец, отворилась, из-за чего он просто громко захлопнул её за собой. «Придурок, прости ты Господи!» внутренне выругался на него Роб со злости, несколько смущаясь услышанному. — Тебе так нравится над ним издеваться. — Немного осуждающе вздохнул Чешир. — Я живу ради возможности наблюдать его постную моську, дорогуша. — Рассмеялся Мэтт его замечанию.

***

Пройдя в апартаменты, Уайт вручил Дарквуду коробку со своими пожитками, а сам принялся подыскивать место, куда можно припрятать косу. Парень никак не отреагировал на такое его появление. Он ожидал от мужчины чего-то подобного. Условились ведь… Всё то время, пока Роб искал подходящее место для своей косы, Бьёрн сидел в обнимку с коробкой, разглядывая лежащие внутри неё наручные часы. Изредка отвечая на вопросы профессора о том, как всё прошло, пока он отсутствовал. Наконец, спустя минут десять, мужчина-таки пристроил её в боковой отсек книжного шкафа. «Ну хоть что-то полезное есть здесь» утомлённо вытер Роб влагу со лба, опираясь на шкаф же изгвазданной в чёрной жиже рукой. — Когда я смогу начать поиски? — Точно не прямо сейчас. Ты мог быть отчислен сегодня, если бы мне пришлось доложить о причинах твоего отсутствия. Всё будет напрасно, если ты не сможешь здесь появляться, Бьёрн. — Глубоко вздохнул Уайт, а Дарквуд ничего не ответил. — Давай без самодеятельности, хотя бы на этот раз. Дело может быть крайне опасным. — Вы всегда так говорите. — Равнодушно констатировал Бьёрн. — И ты почти всегда поступаешь по-своему. Поэтому я требую, чтобы впредь все свои действия ты согласовывал со мной. Вы оба согласовывали со мной. Парень опустил глаза, замолчал. В его руках, в коробке размеренно тикают в такт друг другу двое часов. Уже почти восемь вечера. — Поздно уже. Можешь остаться сегодня здесь, в комнате Роджерса. Завтра тебя определят в студенческие общежития. И ради всего святого, смени, наконец, одежду.

***

«Что же ты такое» раздумывает Роб, стоя у раковины в ванной комнате, глядя в зеркало на чёрную субстанцию, покрывающую плечо. Часть пятен ему удалось счистить с себя ни без помощи заклинаний, другие — с помощью грубой физической силы. Но, в конце концов, мужчина почти весь отмылся в итоге. Весь, за исключением раненного чёрной иглой плеча. Когда он вернулся из ванной, Дарквуда в гостиной уже не оказалось. Тем лучше. Уайт потихоньку занялся распаковкой своих пожитков. Настенные часы пришлось оставить на каминной полке, так как в помещении для них даже крюка не нашлось. Постельное бельё с подушкой ловким броском отправилось на диван. Книги, прочие письменные документы и принадлежности наспех убрались в стол. Разные склянки и остальные вещи уютно расположились в шкафу. «Что ж, приступим» скомандовал он сам себе, когда с основной уборкой было покончено. Присел на край стола, расстегивая остатки порванного жилета. Снял рубашку. К его удивлению, рана, оставленная чёрной иглой, так и не кровоточит. Инородное вещество, попавшее вместе с ударом на разрезанную кожу, перекрыло её собой. Впрочем, даже так, плечо всё равно дико болит. Не имея ни душевных сил, ни понятия, что в данный момент со всем этим делать, Роб просто собрал образцы чёрной жижи с одежды, припрятал их в ящик стола, запирающийся на ключ. Забрав наручные часы из коробки, переложил постельное бельё с подушкой на кресло и с мыслью: «всё равно мне не нравится здешний интерьер», плюхнулся спать на диванчике возле камина.