Новый учитель

      Грубый рев двигателя нарастал, превращаясь в низкочастотный гул, от которого вибрировал цементный пол. Свет фар прожекторов уже бил в щели ангара, выхватывая из мрака клубы пыли и два одиноких силуэта — человека и умирающего кибертронца. «Броневик. Вероятность 87%. Расчётное время до прибытия: 45 секунд. Время на завершение стабилизации: 120 секунд. Несоответствие критическое», — холодно констатировал его аналитический модуль.       Радио Бамблби захрипело, выдавая обрывок панической фразы: —...отступать! Немедленно—... — Молчи, — голос Эльмонса прозвучал не как человеческий, а как скрежет металла по камню. В нём не осталось и тени мимикрии. — Двигаешься — умрешь. Мешаешь мне — умрешь. Понял?       Хрипение тут же прекратилось, подавленное железной волей, в тысячи раз превосходящей волю испуганного разведчика.       Свист тормозов прямо у входа. Хлопающие двери. Четкие, отрывистые команды. — ...источник здесь! Готовьтесь к контакту!       Времени не было. Совсем.       Эльмонс отпрянул от Бамблби. Его лицо, всегда такое бесстрастное, исказила гримаса не боли, а предельного концентрации — и глубочайшей, древней ярости. Ярости на себя, на ситуацию, на всю эту вселенскую несправедливость, что снова втягивала его в водоворот войны. — Протокол маскировки… ОТМЕНЯЮ, — прошипел он, и это уже не было словом. Это был звук разрывающейся плоти.       Его тело вздулось, пошло трещинами. Человеческая оболочка, этот идеальный, кропотливый камуфляж, начала ломаться, как скорлупа яйца. Из разрывов на руках, спине, груди хлынул ослепительный синий свет и вырвался клубящийся пар охлаждающих систем. Кость и плоть с ужасающим хрустом перестраивались, замещаясь полированной адамантиевой сталью, гидравликой и жгутами энергопроводов.       Это не было плавной трансформацией автобота. Это был взрыв человеческой оболочки.       Когда свет погас, на том месте, где стоял человек, теперь стоял Он.       Высокий, на целую голову выше Бамблби даже в его коренной форме. Его корпус был не новым — шрамы, следы перезаправок и старые, грубые швы от давнишних битв покрывали темно-серый, почти черный металл. Синие светодиоды, похожие на шрамы-руны, горели вдоль рук, нагрудной пластины и в глубине оптики-фар, что холодно светились в полумраке. Его сервоприводы заканчивались не пальцами, а сложными инструментами — микросварщиками, захватами, скальпелями, которые теперь дымились от перегрева.       Он больше не был Эльмонсом. Он был тем, кем был всегда. Ветераном. Техником. Призраком.       Он обернулся к парализованному ужасом Бамблби. Его голос теперь был чистым, низкочастотным гудением, исходящим из встроенного в грудную пластину вокализатора. — Я сказал, не двигаться.       В этот момент дверь ангара с грохотом распахнулась. В проеме, ослепленные внезапной тьмой после света прожекторов, замерли три солдата. Их оружие было наготове. Но их мозг отказывался обрабатывать то, что они видели.       Человек… исчез. А вместо него стоял второй монстр. Непохожий на жёлтого, более массивный, древний и… невероятно злой.       Первый солдат инстинктивно вскинул оружие. — Что черт возьми...       Он не договорил.       Техник двинулся. Не для атаки. Его правая рука преобразовалась, превратившись в сварочный резак с плазменным ядром. Он не целился в людей. Он выстрелил в основание массивной металлической балки, поддерживавшей крышу прямо над входом.       С ослепительной вспышкой и визгом режущегося металла балка рухнула, завалив вход грудами обломков и отрезав солдат снаружи от происходящего внутри. Раздались приглушенные крики, но теперь они были за стеной из металла.       Он повернулся к Бамблби, его оптика сузилась. — Трансформация. Сейчас. Это не просьба.       Авторитет в его голосе был абсолютным. Бамблби, всё ещё шокированный, подчинился. Металл застонал, но на этот раз преобразование прошло быстрее, будто его собственная система, видя перед собой собрата в его истинной форме, нашла резервы. Он принял свою роботизированную форму, тяжело опираясь на уцелевшую руку.       Техник шагнул к нему, его шаги отдавались глухим стуком по бетону. — Цепляйся.       Он развернулся спиной к Бамблби, и из его спинной пластины выдвинулись мощные захваты-стабилизаторы. Бамблби, не раздумывая, вцепился в них своей здоровой рукой. — Держись.       Следующая команда прозвучала уже не для разведчика. Вся спинная пластина Техника откинулась, обнажив компактный, но мощный ракетный двигатель. Он загорелся ослепительно-синим пламенем.       И тогда он пошёл на таран. Но не в дверь. В противоположную стену ангара.       С ревом двигателя и грохотом ломающегося металла они вынеслись в ночь, как адская комета, оставляя за собой дыру в стене, облако дыма и хаос. Пули засвистели им вслед, но попасть в цель, несущуюся с такой скоростью, было невозможно.       Они пролетели над пустыней несколько километров, прежде чем двигатель отключился, и Техник, а теперь снова Эльмонс, совершил жёсткую посадку в глухом каньоне, скрывшись от посторонних глаз.       Тишина, наступившая после рева двигателя, была оглушительной.       Эльмонс стоял, всё ещё в своей истинной форме, пар от охлаждающих систем клубился вокруг него в холодном ночном воздухе. Он чувствовал каждую вмятину на своем корпусе, каждый шрам. Это было его настоящее лицо. И он только что показал его врагу.       Бамблби медленно отпустил захваты и отполз на шаг. Его оптика была расширена до предела, полная благодарности, ужаса и миллиона вопросов.       Радио щелкнуло, выдавая тихий, прерывистый сигнал. Слова снова не было. Был лишь немой вопрос, висящий в воздухе.       На который Эльмонс не знал ответа.       Где-то вдали завыли сирены. Охота началась.

[Квест «Невысказанное обязательство» завершен.]

[Награда: 2500 опыта, +15 к репутации «Автоботы», доступ к скрытому каналу связи «Нейтралы».]

[ВНИМАНИЕ!

Протокол маскировки нарушен. Сектор 7 в состоянии повышенной готовности.

Статус: «В розыске».]

***

      Кодовое имя: «Тигр». Сектор 7. Подразделение «Коготь».       Командир Мартинс стояла перед тактическим голографическим столом, ее лицо было освещено холодным синим светом. В центре проекции медленно вращался макет заброшенного ангара на окраине города. Все было чисто. Слишком чисто. Рапорт о «ненормальной активности» поступил от дальнобойщика — сообщал о «странных огнях и звуках, похожих на сварку, но громче». Стандартная проверка. Рутина. Возможно, укрытие диверсантов или нелегальная лаборатория. — Экипаж «Коготь-1» на подходе к цели, — доложил оператор.       Мартинс кивнула. В ее ушах мягко щелкал канал связи с лейтенантом Рейсом. — Подтверждаю визуальный контакт. Ангар закрыт. Признаков активности нет, — голос Рейса был ровным. — Разворачиваем периметр.       Она слышала через открытый канал тяжелое дыхание солдат, скрип их бронежилетов. Стандартная процедура. — Слышу голоса внутри, — доложил Рейс. — Один… панический. Второй… — он замолчал. — Второй не похож на человеческий. Искаженный. Как синтезатор, сквозь помехи.       Мартинс нахмурилась. «Не похож на человеческий». Возможно, использование вокодера. Но это меняло дело. — Подготовьтесь к силовому контакту, — отдала она приказ. — Приоритет — захват. Стрелять на поражение только в случае прямой угрозы. — Понял. Готовимся к…       Голос Рейса прервался. И его место занял Звук.       Сначала это был низкочастотный гул, который прошел сквозь броню «Хамви», сквозь сапоги солдат, через бетон и впился прямо в кости. Голограмма на столе завибрировала, изображение поплыло. — Что это? Отчет! — рявкнула она.       Ответа не было. Только нарастающий гул, похожий на работу гигантского, разъяренного механизма. Потом послышался звук — отвратительный, влажный хруст, смешанный с шипением перегретого металла и треском ломающейся электроники. — Командир! — это был уже не Рейс, а кто-то из солдат, его голос сорвался на фальцет. — Цель… первая цель! Она ломается! Это не человек! Это какая-то… скорлупа!       Кадры с камер шлемов начали поступать на главный экран. Мартинс замерла.       Она видела распахнутую дверь ангара, за спинами своих солдат, которые замерли в нерешительности. И внутри… внутри творилось нечто не укладывающееся в рамки здравого смысла. Человеческая фигура — та самая, что они видели в тепловизоры секунду назад, — разрывалась изнутри. Из разрывов на коже хлестал ослепительный синий свет и клубы пара. Слышался ужасающий хруст — будто ломались не кости, а нечто более твердое. И на месте человека, росло, выпрямлялось нечто другое. Огромное. Металлическое.       И когда свет погас, на его месте стоял ОН.       Существо из темно-серого, почти черного металла, покрытого шрамами и грубыми сварными швами. Оно было гигантским, на целую голову выше второго существа — того, что было похоже на искалеченного желтого робота. По рукам, груди и в глубине его светящихся глаз-фар горели синие огни. Его руки заканчивались не кистями, а какими-то сложными, дымящимися инструментами. — Что черт возьми… — начал один из солдат.       Он не договорил.       Серый гигант двинулся. Не для атаки. Его рука-инструмент испустила ослепительное бело-голубое сияние. Сварочный резак? Но такой мощности Мартинс не видела никогда.       Он не целился в людей. Он выстрелил в основание массивной стальной балки над входом.       На экранах на долю секунды все стало белым. Потом — оглушительный грохот, визг рвущегося металла, крики солдат. Связь с «Когтем-1» оборвалась. Камеры погасли.       В командном центре воцарилась мертвая тишина. — Повторный контакт! — закричал другой оператор. — «Коготь-2»! Цель… цель проделала выход в противоположной стене! Она уходит!       Новые кадры. Камера одного из солдат внешнего периметра тряслась, пытаясь запечатлеть нечто, вырвавшееся из ангара. Это была не машина. Это было существо. Оно неслось в ночь, из его спины вырывалось ослепительно-синее пламя ракетного двигателя. Рядом с серым гигантом, прицепившись к его спине, был желтый. — Прекратить преследование! — голос Мартинс прозвучал хрипло. — Все подразделения, отход! Эвакуировать раненых из «Когтя-1»!       Приказы отдавались, но ее разум работал на пределе. Она пыталась найти в памяти хоть что-то, что могло бы объяснить увиденное. Секретные военные разработки? Внеземное происхождение? Ни одна из гипотез не выдерживала критики. Такая технология была невозможна.       Она подошла к терминалу и вызвала архив Сектора 7. Все данные о «ненормальной активности». Слухи о «механических призраках». Сообщения о находках непонятного металла на местах техногенных катастроф. Все, что раньше списывали на галлюцинации или шарлатанство, теперь обретало зловещий смысл.       Они не были готовы. Их протоколы, их оружие, их мышление — все было рассчитано на человеческого противника. На плоть и кровь. Не на… это. На существ, способных принимать человеческий облик. На существ, чья базовая анатомия включала в себя ракетные двигатели и плазменные резаки.       «Инженер», — мелькнуло у нее в голове. Его инструменты-руки, его действия возле раненого желтого… Он не просто солдат. Он техник. Тот, кто чинит этих… существ. И они вломились в его мастерскую.       Мартинс откинулась на спинку кресла. Они потревожили нечто, о существовании чего даже не подозревали. И это нечто только что продемонстрировало им, насколько их сила и технологии ничтожны.       Она посмотрела на замерзший кадр с его светящимися глазами. В них не было ничего машинного. В них была ярость. Разумная, целенаправленная, древняя.       Командир Мартинс взяла микрофон. Ее голос был тверд, но в нем впервые за многие годы слышалась неуверенность. — Всем подразделениям Сектора 7. Всем активным агентам. Объявляется высший уровень угрозы. Кодовое название цели: «Асбест». — Она сделала паузу. — Цель является представителем неизвестной небиологической формы жизни, обладающей продвинутыми способностями к мимикрии и трансформации. Технологический уровень непонятен, превосходит все известные аналоги. Приоритет — отслеживание и наблюдение. Прямой контакт запрещен без моего личного разрешения. Повторяю, прямой контакт запрещен.       Она положила микрофон. Охота началась. Но впервые Сектор 7 осознал, что они — не охотники. Они — мыши, которые случайно потревожили спящего льва.