Песнь магов

Следующее утро выдалось ясным и солнечным. Нил слушал пение птиц за окном, пока ел, задаваясь вопросом, какие истории они могли рассказать. Огонь погас ночью, но угли остались; Нилу не составило бы труда уговорить его вернуться, если бы он захотел. Он прошелся по комнате, просматривая книги на хорошо заполненных полках: смесь романов, о которых Нил никогда не слышал, истории королевства и континента, книги о птицах и цветах, насекомых и деревьях. Это напомнило ему о его друге детства, принце из Вечного замка, который с одинаковым пылом обожал истории людей и природы. Нил дразнил его, пряча его книги и резные деревянные фигурки птиц, которыми он так дорожил, пока мать не отругала его. Тем не менее, они также играли, придумали игру с палкой и клубком бечевки, споря и гоняясь друг за другом по лужайке, пока не рухнули, задыхаясь и смеясь, в тени. Нил стряхнул с себя паутину воспоминаний и продолжил свое исследование. Шкаф был заполнен незнакомой одеждой, свободными удобными вещами насыщенных цветов, которые он не мог себе представить в одежде; его мать заставила бы его сжечь такие красивые вещи. Но ткань была мягкой, и его пальцы задержались, прежде чем он отвернулся и решительно закрыл дверь. Солнечный свет, отражающийся от металла, привлек его внимание, и он в мгновение ока пересек комнату. Он не знал, как не заметил этого раньше, но его рука дрожала, когда он потянулся, чтобы коснуться. Плетеный кожаный шнур, простой и непритязательный, с подвеской из литой стали, свисающей с него. Он бы подумал, что это та самая, которой он был одарен при появлении своих способностей, но рядом с крючком была выгравирована прыгающая лиса, крошечная и совершенная, там, где раньше сидел ворон. Его свободная рука потянулась к горлу, пустому, как и было с тех пор, как он проснулся в оковах. Он хотел спросить, как, но расспрашивать было некого; он повесил его себе на шею, утешительная тяжесть прижалась к впадине между ключицами. Холодный металл вскоре нагрелся на его коже, и он обнаружил, что часто прикасается к нему, продолжая свое исследование. Жан появился, когда Нил осматривал ванную комнату, неловко топчась в дверях. — Нат... Милорд? — спросил он, и пламя вспыхнуло в камине от ледяной сдержанности в его голосе. Нил проглотил огонь в горле, чуть не подавившись им, и огонь исчез так же быстро, как и возник. — Не называй меня так, — сказал Нил, и он даже не знал, имел ли он в виду Натаниэля или Милорда. — Просто — Нил. Пожалуйста. Жан мгновение смотрел на него, затем повернулся, чтобы включить воду для ванны. Нил двинулся, чтобы остановить его; он не знал почему. В конце концов, именно он предложил это, но у него скрутило живот при мысли о том, что его друг будет прислуживать ему. Жан проигнорировал его, его движения были резкими, когда он открыл кран, чтобы наполнить ванну, разожег под ней жаровню и разложил полотенца и мыло. Ванна быстро нагрелась, и мышцы Нила, затекшие за дни, проведенные в фургоне, жаждали успокаивающего тепла. Но когда Жан протянула руку, чтобы помочь ему раздеться, он отшатнулся. — Мне не нужна помощь, — Жан поколебался, затем коротко поклонился и повернулся, чтобы уйти. — Почему ты так официально ведешь себя со мной? — Потому что я твой слуга. Нил потер лицо; ему нужно было выспаться, по крайней мере, еще одну-две ночи, прежде чем он сможет справиться с этим, но, очевидно, ему этого не дали. — Ты не мой слуга. Жан моргнул, на его лице промелькнул калейдоскоп эмоций, которые Нил не надеялся истолковать. — Тогда почему ты сказал что я твой камердинер? — Потому что я хочу, чтобы мой друг был рядом, — Жан слегка фыркнул и повернулась, чтобы уйти. — Ты все еще мой друг, не так ли? Жан сделал паузу, но не обернулся, когда ответил: — Я никогда не должен был быть твоим другом, — а потом он ушел, оставив Нила наедине с тихим мерцанием жаровни, которое теперь не принесло бы ему тепла. _____________________________ Нил бродил по коридорам, украшенным картинами и гобеленами, в поисках выхода из замка. Казалось, он попал в бесконечную петлю, каждый поворот приводил его в другой коридор, на другую лестницу, но, хотя вид из окон изменился, земля никогда не становилась ближе. Его мать посмеялась бы над ним, заблудившись в здании, а потом позаботилась бы о том, чтобы он больше никогда не забудет дорогу. Ветерок игриво пронесся мимо него, колыхнул гобелен, откинул волосы со лба невидимыми пальцами. Воздух здесь был кокетливым, и он высунулся из окна, прислушиваясь к его тихому смеху, когда он шевелил листья на деревьях в саду. Внизу, на территории, было полно людей, просто обычных людей, которые проводили свой обычный день под обычным солнцем. Казалось, что он стоит на краю несбыточной мечты. Как воспоминание, всплывшее спустя десятилетие, мягкое и удобное, боль со временем стирается. Пара людей в свободной одежде мага пересекла лужайку, направляясь в лес за полями. Один из близнецов и высокий черноволосый мужчина, которого Нил не видел прошлой ночью. Он не мог видеть их лиц; они шли плечом к плечу с непринуждённой фамильярностью, высокому приходилось укорачивать шаги, чтобы соответствовать своему спутнику. У Нила что-то сжалось в груди, когда он увидел, как им так легко вместе. Он отвернулся от окна, тем более полный решимости выбраться наружу. Когда он был на полпути по коридору, он услышал шаги позади себя; бросив взгляд через плечо, он увидел Лолу, выходящую из комнаты, которую он только что прошел. Его сердце подскочило к горлу, и он изо всех сил попытался проглотить его. Глубоко в его сердцевине шевельнулась его магия, вопрошая. Подожди, сказал он ей. — Младший, — Лола пропела имя, и он развернулся желая уйти, когда она схватила его за руку. — Не будь таким. Я должна уехать завтра, как только мужчины отдохнут; мы могли бы немного повеселиться за это время, — она потянулась к его паху и рассмеялась, когда он вырвался из ее объятий. — В конце концов, я бы даже не стала баловать тебя ради твоего же мужа. — Я бы предпочел, чтобы ты убила меня, чем уложила в постель, — выплюнул Нил, отступая. — И то, и другое можно устроить, — сказала она, ее улыбка была острой, как лезвие. Его сила зарычала, и он позволил ей протянуться невидимыми щупальцами, собираясь от факелов, которые выстроились вдоль залов. Однако прежде чем он успел наброситься, появилось пятно черного и золотого, вспышка серебра, и принц был там, с ножом, приставленным к горлу Лолы. — Что ты там говорила? — спросил он таким ровным и небрежным голосом, как будто комментировал погоду. Лола рассмеялась ему в лицо; дернувшись, она вытащила свой собственный кинжал, направленный под его грудину, где он должен был вонзиться ему в сердце. — Думаешь, твои целители смогут добраться до тебя до того, как ты истечешь кровью? Он улыбнулся ей, и Нил впервые понял, откуда у него такое прозвище. — Они определенно не смогут добраться до тебя. Нилу хотелось закатить глаза от их позы, но он не был уверен, что это было специально. Он сжал кулак, и искры, которые его магия безмолвно собирала, создала огненный шар, который он затем направил в бок Лолы, отбросив ее от Эндрю. Ее одежда загорелась, пламя нетерпеливо подскочило к ее лицу. Она закричала и забилась в огне, лизавшем ее руки, падая спиной к стене; образы того, как она злобно смотрит на него, как она вонзает свои клинки в его кожу, ее насмешливый смех, ее угрожающие ладони на руке Жана, кружились в его голове, когда он позволил пламени ползти по ее телу. Движение краем глаза вернуло его на прежнее место. Это был принц, выпрямлявшийся после своего первоначального шока. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы остановить Нила; он просто наблюдал, пламя отражалось в его глазах, в то время как крики Лолы эхом разносились по коридорам. Нил сделал глубокий, судорожный вдох и призвал свою силу обратно; огонь вернулся в него, оставив ее дрожащей и дымящейся на полу. Ее кожа была ярко-красной, покрытой волдырями, но он избавил ее от того, чего она, вероятно, заслуживала. Шаги эхом отдались на лестнице, и он побледнел, поняв, что другие, должно быть, слышали крики. Его ноги отшатнулись назад, и он повернулся, чтобы убежать, но принц был там, крепко сжимая его запястье. — Не так быстро, маленький кролик, — сказал Эндрю. Нил мог бы сжечь его; его сила просила разрешения, но он не думал, что сможет так легко сделать это. Он спел тихую колыбельную своей силе, когда незнакомцы хлынули в зал, и все стихло до тлеющих углей. _____________________________ Комната давила на него; несмотря на высокие потолки и открытые окна, он не мог сделать полный вдох. Расхаживание немного помогло, как и в его камере; это удовлетворило желание хоть что-то сделать. Эндрю сидел, неподвижный, на одном из плюшевых диванов, с книгой на коленях. Шелест переворачиваемых страниц сводил Нила с ума. Убьют ли они его за это? Он слышал, как голос его матери шипит на него, требуя, чтобы он контролировал свои силы и свой характер; он чувствовал ее кулаки на своей коже, когда он отпускал свои силы, редкость, когда освобожденный Огненный маг обращает внимание на их местоположение. Огонь был самой коварной из стихий, самой упрямой и разрушительной. Да, им мог управлять маг Воды или Воздуха, чья сила равнялась его собственной, но он никогда не встречал ни одного. Он был опасен, он слишком хорошо знал, насколько это было правдой. Может быть, они и не стали бы его убивать. Может быть, они просто заменили бы заслонки и заставили бы его прожить свою жизнь как нормального человека, обычного человека. Его сила замерцала при этой мысли, пропев вопросительную трель нот. Прости меня, друг, подумал он. Это не было бы моим желанием. Оно успокоилось, свернувшись у него в животе, как кошка, и он сделал еще один круг по комнате, сжимая пальцами кулон. — У меня от тебя кружится голова, — лениво сказал принц, не отрываясь от книги. — Не понимаю, как это возможно, — но Нил опустился на ближайший к окну стул, попросив ветерка немного снять духоту в комнате. Он подчинился, взъерошив страницы книги принца, когда пронесся мимо, и принеся с собой запах свежескошенной травы. Когда он пронесся мимо Нила, это немного убрало беспокойство из его костей, и что-то в нем успокоилось. Распахнувшаяся дверь заставила Нила вскочить на ноги, к большому удовольствию принца. — Что случилось? — без церемоний потребовал король, останавливаясь между ними, а королева Эбби следовала за ним по пятам. — Спроси вон у того кролика, — сказал Эндрю, указывая подбородком в сторону Нила. — Нил? — спросил король грубым тоном. Нил изучал коленные чашечки короля Ваймака. — Не мог бы ты пролить свет на то, почему леди Лола в настоящее время бредит в лечебнице о том, что ты представляешь опасность? Он осмелился взглянуть на Эндрю, который с вызовом поднял бровь. Его отец, вероятно, избил бы его в лучшем случае за это, но он также не дал бы ему возможности заговорить. Он проглотил пепел, подступивший к горлу, и поднял глаза на короля. — Лола пригласила меня в свою постель, Ваше Величество, — сказал он с облегчением, когда его голос стал спокойным и ясным. — Когда я отказался, она угрожала мне, а когда принц... вмешался, она выхватила у него клинок. Она считает меня необученным, поэтому, возможно, думала, что мои силы действовали вне моего контроля, но я уверяю вас, что это не так. Король изучал его, скрестив руки на груди; Нил приготовился к последствиям, но после бесконечной минуты все, что он получил, было раздражение. — Ты был прав, Эндрю, — сказал он, оглядываясь через плечо. — Нам всем было бы лучше, если бы она вернулась в Равенар по частям. К сожалению, это может быть расценено как недобросовестность. — Она может просто столкнуться с несчастным случаем по дороге, — предположил Эндрю. — В конце концов, это опасное путешествие в горы. Обвалы это постоянный риск. Король действительно рассмеялся, хотя королева покачала головой, глядя на своего сына. — Как только Целители сочтут ее готовой, она и ее люди отправятся в путь, независимо от того, полностью ли они отдохнули или нет. Они поговорили еще немного, король, королева и принц; Нил не мог полностью следить за разговором, не тогда, когда его разум был полон жжения пламени его отца в его собственной плоти. У него все еще были шрамы от этого, разбросанные по всему туловищу; он все еще чувствовал призрак мучительной боли, когда кожа покрылась волдырями и содралась, все еще чувствовал запах обугленной плоти. Он был слишком мал, чтобы его собственные силы могли помочь ему, и его отец не позволил ему увидеть целителя; его мать сделала все, что могла, со своими ограниченными способностями, но он будет носить метку до самой смерти. Каким-то образом он обнаружил, что следует за Эндрю по коридорам. Он действительно не знал почему, но принц не возражал и вскоре провел их через дверной проем, скрытый среди панелей, затем вниз по изогнутой лестнице в сад. Нил не был уверен, когда в последний раз он чувствовал траву под ногами или солнечные лучи играли на его коже, не сломанной железными прутьями. Воздух радостно приветствовал его, и он закрыл глаза и раскинул руки, наслаждаясь ощущением, как он кружится вокруг него. Прекрасно, прекрасно, пела его сила. Великолепно, великолепно, воздух вернулся. Это, конечно, было не словами, а просто музыкой чувств; и глаза Нила защипали, когда он осознал, каким опустошенным он себя чувствовал, как много отнял у него год небытия. Когда песня стихла, он открыл глаза и обнаружил, что принц наблюдает за ним. У него не было особого выражения на лице; Нил понял, что это было его нормой; но его глаза были историей сами по себе. Не то чтобы Нил понимал этот язык, пока нет. Он склонил голову в сторону холмов в безмолвном вопросе, и принц пожал плечами и жестом показал ему, чтобы он шел впереди. Он хотел исследовать потенциальные укрытия, найти путь из своей комнаты в деревья, но не было никакого способа сделать это, не будучи очевидным. Вместо этого он бродил по полям созревающей пшеницы, наблюдая, как пролетают птицы, иногда цепляясь за стебли только для того, чтобы снова взлететь в небо. Через некоторое время он спустился на лошадиные пастбища в поисках знакомого каштанового лица с белыми прожилками. Когда он не смог ее найти, он позвал; и тогда голова Тильки высунулась из множества гнедых и других каштанов, и она подбежала, высоко замахав хвостом. Она поприветствовала его, ткнувшись носом в его щеку, а затем обыскала его на предмет угощения. Он виновато потрепал ее по шее. — Извини, мисси, у меня ничего для тебя нет. — Как у тебя оказалась такая лошадь? — спросил принц, игнорируя других лошадей, которые столпились вокруг в поисках пищи. — Мы... купили ее за морем, — ответил Нил. Принц уловил его колебания, и в его глазах мелькнуло веселье. — Под покупкой ты имеешь в виду кражу, — Нил не стал ему возражать, и его веселье возросло. — Тебе не нужно лгать мне, мне все равно, какие преступления ты совершил. Нил уставился на него, его сердце бешено колотилось в груди. Откуда он мог знать? Или он просто догадывался? Невозможно было сказать наверняка, Нил подозревал, что в любом случае в уголках его рта застрянет смех. — Я не понимаю, почему я должен обнажать тебе свое сердце и ничего не получать взамен. — Обнажить свое сердце? — презрение в голосе принца было ощутимым. — Неужели говорить правду так больно? Мне показалось, что раньше тебе это нравилось. — Некоторые истины легче, чем другие. — Тогда давай обменяемся. Правда за правду, — принц что-то промурлыкал, устраиваясь на траве. Нил поколебался, прежде чем последовать его примеру. Тилька на мгновение зарылась носом в его волосы, прежде чем отправиться к своим новым друзьям и получше выпасаться. — Что ты хочешь знать? — Почему ты вернулся в Равенар? — Это было не по моей воле, — сказал Нил. Он плюхнулся на траву и смотрел, как мимо проплывают хлопковые клочья облаков, слишком тонкие, чтобы даже отбрасывать тень. — Ты должен знать, что за мою голову назначена награда, а моя магия не работает, когда я теряю сознание. Принц согласился и жестом показал, чтобы Нил задал свой вопрос. — Почему ты согласился на этот договор? — Ты так недоволен тем, что оказался связан со мной клятвой? — принц пренебрежительно махнул рукой. — Наш выбор был ограничен, а нам нужно было обеспечить мир. Мой брат уже помолвлен, так что все свелось к Кевину или ко мне, а Кевин, объединившийся с Равенаром, был бы чистым идиотизмом. Земля ушла из-под Нила, а затем устремилась вверх, чтобы ударить его; небо над головой закружилось, и он закрыл глаза, чтобы блокировать движение. — Кевин? — Конечно, ты не забыл своего друга детства, — насмешливо произнес принц. — Или, возможно, так оно и есть, учитывая, что ты связался с его любовником. — Принц Кевин из Равенара, — сказал Нил, не в силах сдержать хрипоту в голосе. — Он жив? — Принц Кевин из Пальметто, — поправил Эндрю. — Истинный сын короля Ваймака. Да, он жив, если только он, наконец, не надоел Аарону сегодня. Он говорил так, как будто ему было все равно в любом случае, и все же он продал себя, чтобы защитить Кевина. Нил попытался осмыслить остальное из того, что сказал принц. — И ты его любовник. Эндрю неискренне фыркнул, что напугало лошадей. — Вряд ли. Я имел в виду твоего так называемого камердинера, — он подождал мгновение, пока Нил обдумывал это. Жан и Кевин. В этом был странный смысл, предположил он; хотя Нил был близким другом Жана, он помнил, как они смотрели друг на друга, когда думали, что никто не замечал. Лесная магия Кевина начала проявляться незадолго до того, как Мэри похитила Нила, но он думал, что это было источником очарования Жана. В конце концов, Нил помнил, как тот смотрел, восхищенный тем, как Кевин мог исчезнуть среди деревьев, как растения танцевали под песню силы Кевина. Но у Жана не было сил, и взгляд Кевина все равно задерживался на нем. Нил задавался вопросом, поверил ли Жан в ложь, распространяемую в Равенаре, о том, что Кевин был убит до начала войны. Он использовался как призыв к сплочению крестьян и солдат. Он слышал это на корабле, где был заключен в тюрьму, а затем снова в подземельях, когда сам принц Рико спустился, чтобы насмехаться над Нилом, узнав о кончине своего друга. Нилу это показалось странным; Рико и Кевин были близки как братья, ближе, чем с Жаном или Нилом. Кевин мог читать Жану и Нилу, мог играть с ними, но это была снисходительность. Ичиро был наследным принцем и наследником, Рико — запасной вариант, а Кевин—Кевин сам по себе был членом королевской семьи. И все же, несмотря на годы их тесной привязанности, Рико был в восторге от мысли о смерти Кевина, так же как и от перспективы горя Нила. Воспоминание о переменах, произошедших за десять лет в Рико, заставило Нила содрогнуться; он подумал, не изменился ли и Кевин. Если бы он стал надменным и жестоким, наслаждаясь страданиями тех, кого когда-то называл другом. Он взглянул на принца, который теперь развалился в нескольких футах от него, играя со стеблем травы. Безжалостный, жесткий и холодный, говорили слухи, и он представил бездонные пещеры в глазах Рико. Может, принц Эндрю и был безжалостен и тверд, как земля, которой он повелевал, но солнце любило его так же, как оно любило красные скалы пустыни. — Если ты считаешь Жана моим любовником, почему ты согласился, чтобы он был моим камердинером? — Сейчас не твоя очередь, — напомнил ему принц. Нил фыркнул и снова обратил свое внимание на лошадей, пасущихся на склоне холма. Некоторое время единственными звуками были крики птиц, ветер, играющий в ближайших деревьях, и случайный топот копыт по мухе. Он не мог вспомнить, когда в последний раз мог просто сидеть на нагретой солнцем траве и дышать. Может быть, несколько раз, путешествуя по странам за морем; крошечная передышка в бесконечных днях движения. Он считал эти мгновения, как драгоценные камни, долгими темными ночами. — Где ты проходил обучение? — голос принца прервал размышления Нила, и он едва подавил дрожь. — Ты сказал, что не был необученным. Нил прикусил внутреннюю сторону щеки, пытаясь придумать, как объяснить. — Здесь и там, как мы могли, — принц махнул ему, чтобы он продолжал. — Моя мать научила меня первоначальному контролю. Во время наших путешествий мы искали безопасные учебные заведения, но я редко оставался там больше, чем на несколько месяцев. Неизбежно, через некоторое время ветер нашептал на ухо его матери слухи об охотниках, обещающих боль, и они убежали, как только стемнело. — И все же твое владение своей силой кажется... полным. — Разве я владею своей силой? — спросил Нил. — Я всегда думал об этом больше как о чем-то вроде дружбы. Глубоко внутри него мерцала его сила, теплая и благодарная. Принц изучал его непроницаемым взглядом. — Ты хорошо поладишь с Рене, — сказал он в конце концов, поднимаясь на ноги. Нил не двинулся с места, чтобы последовать за ним, и принц, не оглядываясь, исчез в тени замка.