Песнь магов

Нил наблюдал из окна, как Лола и ее маленькая группа солдат исчезли за воротами замка. Ветерок кружился вокруг него, щекоча шею, прежде чем броситься вниз, чтобы подуть под хвосты лошадей. Лошадь Лолы взбрыкнула и заплясала в сторону, и Нил почувствовал укол удовлетворения, когда она изо всех сил попыталась удержаться на месте. Ворота захлопнулись, и Нил отвернулся. У него впереди был остаток дня, и, казалось, никому не было дела до того, что он делал. Это должно было быть волнующе или, по крайней мере, успокаивающе, но вместо этого он просто чувствовал пустоту. Люди суетились мимо него, едва взглянув, пока он бродил по коридорам, такой невидимый, каким всегда хотел быть. В конце концов его беспокойные ноги вынесли его обратно на улицу. Территория оказалась еще обширнее, чем он думал; он миновал склоны холмов, усеянные овцами и скотом, побродил по фруктовому саду, который видел из окна, нашел вспаханные поля с аккуратными рядами овощей. Лес тянулся вдоль северной границы, и через некоторое время он обнаружил, что идет по тропинкам, которые пересекались между деревьями. Ветви зашуршали, и Нил вздрогнул, но обнаружил, что белка смотрит на него блестящими глазами, насмехаясь над его страхом. — Ну, ты производишь чертовски много шума, для такого маленького зверька, — сказал Нил белке, которая щелкнула своим пушистым хвостом и чирикнула ему в ответ. Она пробежал по ветке и перепрыгнул на следующее дерево, оглядываясь на Нила, как будто приглашая. Он не знал почему, но обнаружил, что следует за ней, продираясь сквозь кустарник тут и там, пока не достиг просвета в деревьях, за которым виднелась стена, окружавшая территорию. Стена была слишком высокой и гладкой, чтобы на неё можно было взобраться; неестественно гладкой; он задумался, не маг ли Земли придал камню почти стеклянную текстуру. Он повернулся к солнцу, которое низко висело над стеной. Если бы он был умным, то вернулся бы в замок до того, как темнота оставит его застрявшим в деревьях. Но белка все еще была там, цепляясь за ветку в дюжине ярдов от него, и он пожал плечами, засмеялся и последовал за ней. Воздух в лесу был другим, тихим, почти торжественным. Он прокрался сквозь ветви на невидимых ногах; это напомнило Нилу о том, как он пробрался в королевскую библиотеку в Вечности с Кевином и Жаном, единственными звуками были шорох их носков по пушистому ковру и их тихое дыхание. Кевин находил самые большие книги, которые мог поднять, и они собирались вокруг, в благоговейном молчании разглядывая иллюстрации птиц и животных из далекой страны, существ, которых они никогда не увидят. Это было больше похоже на воспоминание о сне, чем на реальность. Но тогда большая часть его жизни была такой; все, кроме сурового настоящего, было туманным и мягким, видимым сквозь завесу времени. В бегах, прячась то в одной, то в другой деревне, он задавался вопросом, не вообразил ли он свое детство, своих друзей. Когда он услышал, что Кевин мертв, заперт в своих оковах в трюме корабля, даже его печаль показалась нереальной; как будто он оплакивал потерю персонажа в книге, более легкое горе, чем огромная и ноющая пустота, которую оставила его мать. И теперь Кевин был жив, если верить принцу Эндрю. Живой и рядом. Его палец зацепился за корень, и он рухнул на руки, толчок вернул его в настоящее. Медленно он поднялся на ноги, отряхнул ободранные ладони о штаны и огляделся. Прохладный ветерок взъерошил волосы у него на затылке, и он не мог понять, что он шепчет; он задрожал, когда его руки покрылись мурашками под легкой рубашкой, которая была на нем. Белка исчезла. Тени деревьев протянули к нему длинные пальцы. Нил снова вздрогнул. Его сила пробудилась, зевая и потягиваясь в животе; он автоматически полез в карман за кремнем, но его пальцы нащупали только мягкую ткань. Его желудок сжался в этом горле, и он с трудом сглотнул, вглядываясь в темнеющий лес в поисках какого-нибудь признака тропы. Что-то шевельнулось. Он не мог этого видеть, даже не мог этого слышать, по правде говоря. Он просто почувствовал это: сдвиг, рябь, толчок, и это заставило его сердце забиться сильнее. Притяжение, которого он не чувствовал с тех пор, как понял, что его мать умерла, и которое он никогда не думал почувствовать снова. Ветер проносился сквозь деревья, рыча, вырывая мертвые ветви из их деревьев, швыряя их на землю. Его сила подскочила, чтобы присоединиться к ветру, и он выдохнул: — Нет!, — когда потянулся, чтобы сдержать ее. Над головой прогрохотал гром. Безмолвно он умолял свою силу вернуться к нему; она колебалась, и он глубоко вздохнул и закрыл глаза. Мысленно он начал петь песню, которую выучил за морем; он не осмеливался петь вслух, опасаясь, что его найдут, но его сила все равно могла услышать его. Медленно, она поползла обратно к нему, как пугливая кошка, дюйм за дюймом, прежде чем свернуться калачиком в его сердцевине с настороженными глазами. Пока нет, сказал он ей. Нет, если только мы не должны. Нил снова почувствовал рывок, на этот раз нетерпеливый. Сглотнув от сухости в горле, его сила свернулась и была готова, он последовал за притяжением. Она петляла между деревьями по тропинке, которую он раньше не замечал. Подойдя ближе, он остановился, оглядывая лесную подстилку, пока не нашел палку, достаточно длинную и прочную, чтобы нанести некоторый ущерб. Это казалось жалкой заменой настоящему оружию, но он знал, что может с ней сделать, с помощью своей силы или без нее. Небольшой ручей, легко перепрыгиваемый, пересекал его путь, вода весело журчала сама по себе на языке, на котором он не мог говорить. Он осмотрел ложе в поисках камней; большинство из них были не того типа, который ему был нужен, но через несколько минут он заметил один, красноватый и стеклянный, который выглядел многообещающе. Его пальцы сомкнулись вокруг нее, и его сила загудела. Тщательно вытер камень о штаны, он вытащил свой стальной кулон из-под рубашки и ударил по нему. Полетели искры, и он усмехнулся про себя, когда попросил их закружиться в замысловатом танце над его головой. Теперь он не так беспомощен. Он перепрыгнул через ручей, спрятав кулон обратно под рубашку, как только оказался на противоположной стороне. Одной рукой он ухватился за камень, запоминая ощущение его гладких от воды краев там, где они впивались в его ладонь; другой обхватил палку, изучая ее вес и равновесие. Рывок становился все сильнее. Теперь он мог слышать их, слабый шелест листьев, когда их потревожило неосторожное тело, а может быть, и не одно. Его собственные ноги замедлились, осторожно пробираясь сквозь влажный мусор, устилавший землю. Вспышка движения в уголке его глаза заставила его вздрогнуть, но это была всего лишь белка. Белка. Он не мог поверить, что это была та же самая, хотя она так же наклоняла голову в его сторону; она порывисто взмахнула хвостом, прежде чем взобраться на березу, за которую она цеплялась, и прыгнула на ближайший орех, следуя направлению тяги. Листья на деревьях отливали янтарем и золотом в свете заходящего солнца, когда Нил прорвался на поляну, преследуя белку. На траве сидел мужчина, в изгибе его рта было что-то похожее на нетерпение; почему-то Нил не удивился, увидев того, кто его ждал. Он резко остановился на опушке леса, ожидая, хотя и не знал, чего. Не приветствие; он этого не ждал. Нет. Его первой мыслью было, что он не узнал бы человека, стоявшего перед ним, если бы принц не сказал ему, что он был там. А второй была «да»; да, он узнал бы его где угодно. Кевин изменился, как изменился Рико, как изменился Жан; как изменился сам Нил, неизбежно, с течением времени. Нил изучал его глаза, ища доброту, которую он видел в глазах Жана, или холодную жестокость в глазах Рико. Но ни того, ни другого найти не удалось. Его глаза были такими же зелеными и глубокими, как окружавший их лес, и такими же непроницаемыми для чтения. Что-то мелькнуло дальше на поляне; отблеск света на золотистых волосах. Один из близнецов. Нил прищурился; он подумал, что это был близнец Не Эндрю, но не мог сказать наверняка. По поляне пронесся ветерок, колыхая траву, неся с собой аромат цветов и плодородной земли. Сердце Нила замерло в груди, когда он вдохнул его, и ветер запел ему в ухо песню радости. Кевин поманил его, и в этом старом властном жесте было что-то до боли знакомое, что Нил видел тысячу раз за прошедшие годы. Он почувствовал, как его губы растягиваются в незнакомой улыбке, в груди клокотал смех. Кевин изменился, да; но Нил подумал, что, может быть, он понял, какое притяжение он испытывал. Он подумал, что, может быть, его магия помнила, хотя и дремала, когда они в последний раз видели друг друга. Он остановился перед Кевином, который поднялся на ноги, чтобы осмотреть его, составляя портрет. Судящий. Нил почувствовал, как кровь прилила к его щекам, и выпрямился, не отрывая взгляда от Кевина. Его рука болела в том месте, где она сжимала камень, но он подавил желание проверить ее на кулоне, чтобы доказать свою силу перед своим бывшим другом. — Натаниэль, — голос Кевина был тихим, глубоким и незнакомым. Это почти сбило Нила с ног, но он заставил себя стоять на земле. — Нил. Я Нил, — он покачал головой, все еще пытаясь осмыслить реальность, представшую перед ним. Кевин был высоким; он держался с той же благородной осанкой, что и в детстве, хотя сейчас это было не так смешно. Нил вспомнил, как Эндрю говорил, что Кевин был истинным сыном короля Ваймака. Теперь, когда он это знал, он мог видеть сходство в теплой коричневой коже Кевина, в высоких скулах, сильной челюсти и широте его фигуры. — Это действительно ты, — пробормотал Кевин почти про себя. Нил мог бы рассмеяться от удивления в его тоне. — Знаешь, все думают, что ты мертв. Губы Кевина сжались, и он всмотрелся в лицо Нила, ища то, чего Нил не знал. Прежде чем он успел заговорить, ветерок прошептал ему на ухо: предупреждение. Нил ударил сзади себя, низко взмахнув палкой, вкладывая в движение столько силы, сколько мог. Палка зацепилась за что-то или кого-то твердого, и он дернул, когда его развернуло, отправляя их кувырком на землю. Прежде чем он успел разглядеть, кто это был, палку вырвали у него из рук и ударили его в живот, и воздух со свистом вылетел из его легких, когда он упал на землю. Его хватка на камне ослабла от силы падения, и прежде чем он успел сжать его, он почувствовал, как камень вылетел из его руки. Хорошо. Это ответило на вопрос, кого он только что бросил на землю. Он не знал никого, кроме принца Эндрю, кто мог бы с такой легкостью повелевать землей и камнем. Смех раздался с дальнего конца поля; брат. Кевин навис над ним, потирая рот то ли от удовольствия, то ли от раздражения. Нил пристально посмотрел на него, заставляя себя сесть, и обнаружил, что принц Эндрю лежит на спине, изучая его кусочек красного камня. — Ты полон сюрпризов, не так ли, — сказал принц с ноткой насмешки в голосе, когда он скользнул взглядом по Нилу. Нил протянул руку, и Эндрю бросил камень в его сторону, вскочив на ноги, когда Нил выхватил камень из воздуха. Он аккуратно лег на ладонь Нила, и он потер большим пальцем уже знакомые бугорки и выступы. Его магия гудела, довольная. Он не понимал, какое спокойствие овладело им, когда он вдохнул насыщенные ароматы земли и травы. Эндрю занял место у плеча Кевина, всего на волосок от Лесного мага. Мягкие шаги показали его близнеца, который устроился напротив, скрестив руки на груди, и на его лице не было и следа прежнего юмора. Нил должен был нервничать; должен был услышать шипящий шепот матери ему на ухо, почувствовать, как ее призрачные пальцы тянут его за рукав, призывая бежать, прятаться, исчезнуть. Но вечерний воздух не предвещал никаких предупреждений, и трава была теплой под его пальцами, и смех вылетал из него, как искры на ветру. Кевин протянул широкую мозолистую руку, и Нил позволил поднять себя на ноги. В итоге он оказался почти нос к носу с Эндрю, и они стояли, глядя друг на друга бесконечное мгновение, воздух потрескивал между ними, как подавленная молния. — Уже темнеет, — фыркнул близнец, отвлекая внимание Эндрю; облегчение или что-то в этом роде охватило Нила, оставив его на месте. — Ах, но у нас есть свой собственный источник света, — сказал Эндрю. Нил взглянул на Кевина, который, без сомнения, мог бы провести их через лес вслепую, но он просто повелительно махнул Нилу рукой и стал ждать. Значит, это и было испытание. Они проверяли контроль Нила здесь, посреди гигантской массы живого огня, без мага воды или воздуха, который мог бы погасить его, если бы он потерпел неудачу. Смело с их стороны. Глупо, но смело. Нил выдержал пристальный взгляд Эндрю, когда тот ударил камнем по своему кулону, поймав несколько летевших искр. Его магия пела радостным хором, когда он складывал искры в пламя на ладони, сине-белое в центре и великолепное красное по краям. Жар от его пламени ласкал его щеки, но не обжигал. Мой, она пела, танцуя в его руке. Мой, мой, мой. Эндрю отвесил Нилу размашистый поклон со странным юмором в глазах; Кевин фыркнул и повернулся, ведя их троих в глубь леса. Белка—белка—сбежала по стволу дерева и взобралась по телу Кевина, чтобы отдохнуть у него на плече, болтая ему в ухо. Он слушал с серьезным видом, отчего пламя в душе Нила затрепетало от смеха. Обратный путь в замок оказался короче, чем ожидал Нил; либо тропу хорошо знали, либо Кевин держал ее свободной от запутанных лиан и упавших бревен. Повсюду вокруг них деревья вздыхали, когда ветер пробирался сквозь ветви; это должно было быть грустно, но почему-то это казалось более глубокой гармонией его пламени. Нил думал, что они проделают обратный путь в замок в тишине, но через несколько минут Кевин прочистил горло. — Я, э-э... — он замолчал. Один из близнецов фыркнул позади них, и Кевин бросил сердитый взгляд через плечо. — Он хочет знать, трахаешься ли ты с его любовником, — сказал близнец, не похожий на Эндрю. Кевин раздраженно фыркнул носом. — Нет, это не... я ... я рад... — его взгляд упал на пламя в руках Нила, ровное и прекрасное. — Твой контроль лучше, чем я ожидал. Магия Нила прокатилась, но пламя не погасло. — Думаешь, что этому можно научиться только в залах Вечности? — Нет, — сказал Кевин после мучительной паузы. — Я хорошо знаю, что это неправда. Я просто не думал, что ты сможешь учиться, особенно когда за тобой охотятся охотники за головами. Нил удивленно взглянул на него, и он пожал плечами, заработав упрек от своей белки. — Твоё исчезновение, безусловно, не осталось незамеченным. Свободная рука Нила сжалась в кулак, когда он подумал об охотниках, о сплетнях, которые шепотом распространялись по замку, как мыши. Но Кевин не был виноват, никто из них не был. — Моя мать научила меня основам. Остальное я узнал там, где мог. Кевин резко остановился, Эндрю чуть не налетел на него. — Твоя мать? — и в его голосе было презрение, почти скрывающее страх. — Как мирянину удалось научить тебя чему-нибудь? — Она была магом, — сказал Нил, и его пламя наконец замерцало, изогнувшись, чтобы погладить его по щеке. — Маг Воздуха. — Но... Поднялся ветер, хлеставший по ветвям и заставлявший маленький костерок Нила подпрыгивать. Позади него один из близнецов пробормотал: — Интересно. — Это только одно слово, чтобы описать такое, — ответил сухо другой. Кевин изучал Нилу с аналитическим видом. — Просто король Кенго никогда бы этого не позволил. Маг Огня и маг Воздуха? — Кенго был воздушным магом. — Вот именно. Есть причина, по которой твой отец был его правой рукой, он точно знал, насколько опасной может быть эта комбинация. Он бы никогда не позволил им пожениться. Нилу захотелось огрызнуться в ответ. Он хотел сказать Кевину, что тот понятия не имеет, о чем говорит; что он всегда был таким, думая, что знает больше, чем все. Кроме— Его мать никогда не использовала свои силы, пока они не сбежали. О, она слушала ветер, она пела его колыбельные Нилу у его кровати, но он никогда не видел, чтобы она пользовалась им, пока она не вырвала дыхание из легких стражников, когда они выкрались из замка. Он задавался вопросом, знал ли об этом его отец и скрыл ли он это от короля. Или если его мать скрывала это от них всех. — Она была, — сказал Нил так твердо, как только позволяла хрипота в его горле. — Что бы ни утверждал король, она была такой, — Кевин выглядел готовым возразить; Нил нанес ответный удар, прежде чем тот смог ответить. — Почему Рико сказал мне, что ты умер? Удар пришелся сильнее, чем он намеревался. Кевин едва не отшатнулся от имени, слетевшего с языка Нила. Было слышно, как он сглотнул. — Он верит, что это так. — Почему? Но Кевин повернулся и посмотрел на Эндрю через плечо. Нил тоже взглянул, но не смог истолковать их молчаливый разговор. — Это подождет до другого раза, — наконец сказал Кевин. — А Жан? — спросил Нил, прежде чем успел прикусить язык. Кевин словно споткнулся обо что-то невидимое на своем пути. — А что с Жаном? Даже Нил мог уловить фальшивую нотку в его небрежности. — Он верит, что ты мертв? Долгое мгновение единственным звуком были их шаги по опавшим листьям. — Я, конечно, надеюсь, что нет, — пробормотал Кевин. — Он помог мне сбежать. Нил подумал о печали и страхе, таящихся в серых глазах, слишком старых для своих лет. — И ты оставил его там? Кевин ощетинился, выпрямляясь так, чтобы возвышаться над остальными. — Я не жду что ты поймешь. — Ты не ждешь, что я пойму, почему ты оставил своего любовника, чтобы он был не более чем рабом, в то время как ты сбежал в роскошь к своему отцу? — рявкнул Нил. — Кто-нибудь это поймет? Что-то похожее на боль промелькнуло на лице Кевина, и Нил почувствовал прилив удовлетворения. — Спроси его об этом, — сказал Кевин голосом, похожим на гравий. — Когда он будет у тебя в постели, ты сможешь спросить его. — Почему все думают, что я затащил Жана в постель? — спросил Нил у деревьев. — Разве не так? Из того, что я знаю, ты практически сказал об этом королю, — ответил Кевин. — Только потому, что ты не можешь держать свой королевский член в штанах, не значит, что остальные из нас не могут, — проворчал Нил, игнорируя лающий смех позади него. — Тебе не приходило в голову, что я не хотел, чтобы он шел с Лолой, потому что она собиралась его убить? И может быть, просто может быть, я не хотел жить, зная, что еще один из моих друзей детства умер? Кевин побледнел, его теплая кожа посерела в свете костра Нила. Он открыл рот, как будто собирался что-то сказать, но снова закрыл его ни с чем. — Это неловко, — сказал Эндрю, когда тишина затянулась. Его близнец замурлыкал в знак согласия. — А у нас даже нет закусок. — Вы оба ужасны, — огрызнулся Кевин, его белка бегала кругами вверх и вниз по его туловищу от резкости его тона. Но Нилу вдруг захотелось рассмеяться, и он не знал почему. Он прикусил внутреннюю сторону щеки, пока порыв не прошел, и они пошли дальше в молчании. К тому времени, как они прорвались сквозь деревья, уже по-настоящему стемнело. Огни расцвели из замка, разливаясь по траве, как вода, выходящая из берегов реки. Нил погасил свое пламя, проглотив слабую горечь потери, когда наступила темнота. Он знал, что в его комнате его ждет еда. Он начал поворачиваться к лестнице, затем заколебался. Эндрю был готов направиться по коридору прочь от него; остальные уже были почти за углом. — Почему? — спросил Нил. — Тебе нужно будет немного сузить круг поисков, — Эндрю поднял на него светлую бровь. — Ты не знал, контролирую ли я свой Огонь, и ты привел меня в лес, чтобы проверить меня? — Би предположила, что, возможно, будет лучше, если ты сожжешь деревья, чем людей, — сказал Эндрю, — и я бы предпочел задушить тебя грязью, чем камнями замка. Починить эту штуку сложнее, чем кажется, даже для меня. Он подождал секунду, пока Нил ответит, затем развернулся на каблуках и исчез в направлении голосов остальных. Нил никогда не задумывался о том, как земной маг может противостоять его силе. Он задавался вопросом, каково это-утонуть в земле, поднимаясь по лестнице. И если в животе у него и чувствовалось слабое притяжение, влекущее его в сторону банкетного зала, где собрались остальные, то его легко было списать на голод, не более того.