Песнь магов

Оставшиеся дни до церемонии скрепления ускользали, как песок, чем быстрее, тем усерднее Нил пытался замедлить их ход. Лишь несколько мгновений были осязаемы, и он ухватился за них, как за драгоценные камни. Один. На следующее утро после ночи в городе Эллисон схватила его за рукав и потащила к краю поля. — Хватит. Ты учишься контролировать свои Воздушные силы, и я не слышу никаких оправданий. — У меня нет воздушных сил, — Нил уставился на нее в изумлении. Ее закатывание глаз было впечатляющим. — Ты все еще прикидываешься дурачком? Потому что я думала, что мы прошли это вчера. — Нет, — сказал он сквозь стиснутые зубы. — У меня есть Штормовые силы, да, но это не одно и то же. — И это означает, что у тебя есть Воздушные силы. Ты маг соединения, и ты даже не знаешь об этом? Какое бесполезное образование ты получил за границей? — спросила она. Возможно, это был риторический вопрос, но Нил все равно ответил. — Довольно поршивое, а чего ты ожидала? Я редко бывал в школе больше нескольких недель за раз, и большинство школ, которые я посещал, были не для магов. Губы Эллисон сжались в тонкую линию, голова склонилась набок, когда она изучала его. — Нет. Э-э-э… Никакой жалости к тебе. Заткнись и принимайся за работу. — Я говорю тебе… — Нил недовольно усмехнулся. — Ты собираешься утверждать, что не слышишь песню воздуха? Потому что я ни на секунду в это не верю, — словно по сигналу, музыка воздуха разлилась вокруг него, кружась и играя. Он вспомнил, как впервые услышал это, через несколько месяцев после того, как его магия огня дала о себе знать; он вспомнил, как кулаки его матери касались его плоти, и шипение ее слов. «Ты лжешь», — повторяла она снова и снова, пока он не поверил в это. «Ты слышишь воздух только из-за меня. Не пытайтесь владеть им, он не для тебя, он никогда не будет для тебя». Он проглотил кислоту, подступившую к горлу. «Привет, друг», сказал он в воздуху. «Привет, привет, привет», — пропел в ответ воздух. Это прозвучало... приятно, и он засмеялся, почти легкомысленно. Потому что это не было чем-то новым; воздух всегда был рядом с ним, как любимый товарищ, которого он думал, что потерял. Все время он просил его о чем-то, и он подчинялся, и почему-то он не понимал, что это такое. Он снова засмеялся и излил на него всю благодарность своего сердца, и воздух заурчал от радости, в то время как его огонь зашумел и поднялся навстречу ему. И с этими словами его силы начали танцевать. Было странно, как до боли знакомо это было, как это знание закипало так глубоко под поверхностью, что он убедил себя, что это было нечто меньшее, чем было на самом деле. Но это было великолепно и прекрасно, то, как пламя поднималось и опускалось вместе с потоками воздуха, и ему казалось, что он возвращается в дом, которого он никогда по-настоящему не знал. Два. Ехали бок о бок рядом с Эндрю под полуденным солнцем, скакали галопом по полям, в то время как воздух играл вокруг них. Иногда Тилька пробивалась вперед, иногда это был Мазси; на самом деле это не имело значения, когда ветер вырывал смех из их горла и хрупкая невидимая паутина, соединявшая их, становилась сильнее. Три. Блуждая по лесу с Кевином, белка Кешью прыгала с дерева на дерево рядом с ними, в то время как Кевин говорил о лесе с любовью в голосе, и теплые жизненные ароматы наполняли воздух. Затем, завернув за поворот, обнаружил, что Жан стоит у маленького ручья и незаметно ускользает, в то время как Жан и Кевин потерялись в глазах друг друга. Четыре. Сидя на крыше, Эндрю растянулся рядом с ним, когда последние солнечные лучи опускаются за деревья, наблюдая, как одна за другой появляются звезды. Пять. Раздался стук в его дверь. Король, стоявший там, когда он ответил, выглядел почти комично неловко. — Нил. Можно мне войти? Нил открыл дверь пошире, попятился, чтобы устроиться на кровати, в то время как король вошел и закрыл за собой дверь. — Церемония бракосочетания состоится через два дня, и мы хотели бы знать, есть ли у тебя какие-либо вопросы? — Нил взглянул на дверь, но Ваймак был единственным присутствующим. — Мы? — Эбби, Бетси и я. Мы знаем, что твое воспитание было не совсем обычным… О. О, нет. Нет. Он не получал от короля предупредительной речи. — Я, эм, я полностью настроен на это, — Ваймак кивнул. — Значит, ты уже был на церемонии бракосочетания раньше? Потому что Эндрю попросил нас внести некоторые изменения в традиционную церемонию. — Что? Нет, я ни на одной из них не был. Брови короля нахмурились, когда он уставился на Нила; Нил был почти уверен, что такое же выражение отразилось на его собственном лице. — О чем, по-твоему, я у тебя спрашивал? — осторожно спросил Ваймак. Лицо Нила горело, но он изобразил безразличие и пренебрежительно махнул рукой. — Ничего. Неважно. Эндрю изменил церемонию? Король мгновение смотрел на него, прежде чем откашляться. — Да. Обычно на церемонии есть момент, когда участникам говорят поцеловаться, чтобы укрепить связь. В этом нет особой необходимости, но, как я уверен, вы знаете, физическая и эмоциональная связь усиливают связи между магами. Нил кивнул, думая о паутине тончайших нитей, которые связывали его с другими магами двора, о том, как он тянулся к каждому из них, становясь сильнее с каждым днем. — Эндрю попросил изменить слова, чтобы каждого из вас спросили и дали выбор. Платонические узы могут быть такими же сильными, хотя для их развития требуется немного больше времени. В животе у Нила, прямо над тем местом, где находилась его магия, возникло странное чувство, которому он не мог найти названия. Через мгновение он понял, что Ваймак ждет ответа, и неопределенно кивнул. Ваймак повернулся к двери, затем остановился. — Знаешь, если у тебя есть какие-либо вопросы, о... э- э, о чем угодно, о церемонии или после нее, ты можешь задать их одному из нас. Если не мне, ты можешь спросить Эбби или Бетси, или любого другого мага. Может быть, Дэн. Или Мэтта. Мы можем помочь тебе. — Спасибо, — сказал Нил, но это прозвучало скорее как вопрос. Король вздохнул. — Ты собираешься убить меня, малыш. Ты один из нас. Независимо от того, какое решение ты примешь в отношении Эндрю. С этими словами он ушел, оставив Нила сидеть в угасающем свете со своими мыслями. Шелковые простыни Нила зудели и обжигали его кожу. Он встал и встал у открытого окна, прося ветерка оказать ему услугу, откинув голову назад, чтобы он закружился вокруг него. Это высушило липкость на затылке, и он почувствовал, что может сделать глубокий вдох впервые за несколько часов. «Спасибо, друг», — пробормотал он, и это взъерошило его волосы в ответ. Ноги чесались от желания пошевелиться, и он подумывал о том, чтобы спуститься в конюшню навестить Тильку. Вместо этого он обнаружил, что идет столь же знакомой тропинкой по пустынным коридорам к маленькой библиотеке. Эндрю, конечно, был там, лунный свет превращал его в серебро на крыше. Он едва повернул голову, когда Нейл вылез через окно и устроился рядом с ним. Крошечные вспышки света метались и танцевали по лужайке внизу, и Нил улыбнулся про себя, вспоминая давние летние ночи с Кевином и стеклянной банкой, с удивлением глядя на крошечные плененные звезды. — Интересно, устану ли я когда-нибудь от светлячков, — сказал он через некоторое время, на самом деле не ожидая ответа. — Если это когда-нибудь это случится, ты мог бы съесть один; они вызывают галлюцинации, которые, я полагаю, могут сделать их немного более интересными. Нил рассмеялся, откинувшись на шиферную крышу, чтобы посмотреть на луну. — Это то, что ты находишь интересным? Галлюцинации, которыми твой разум играет с тобой? Эндрю напевал, подражая его позе. — Это зависит от галлюцинаций. Ну, если бы это было не так. Это... иногда его пугало, как легко это было. Как естественно это ощущалось, и все же как чуждо; как будто это, должно быть, сон или, возможно, галлюцинация, вызванная светлячками. Не только Эндрю, но и все: король, другие маги и сама магия. Он бы приписал свое беспокойство паранойе своей матери, но он видел это за границей, как к магам соединения относились с подозрением, о чем шептались за улыбающимися губами. Даже лесных магов, хотя в основном и добрых, элементалы, как правило, оттесняли на окраины. Но здесь, казалось, никого это не волновало. Когда он лег на спину, чувствуя, как грифельные гребни впиваются ему в позвоночник, неудобно и успокаивающе, он подумал о том, что принесет утро. Он никогда не планировал связывать себя с кем-то другим. Его мать была бы в ярости на него за то, что он даже подумал об этом. Но он попрощался с ней несколько недель назад, в другую бессонную ночь. — Почему ты это сделал? — резко спросил он. Эндрю повернулся к нему вяло, как во сне. — Тебе нужно будет быть более конкретным. — Церемония. Почему ты изменил ее? — Ты возражаешь против того, чтобы у тебе спросили твое согласие? — Конечно, нет, но это не ответ на мой вопрос. Эндрю молчал так долго, что Нил подумал, что он не ответит. — Ты забываешь, что я знаю, что значит не иметь выбора. Казалось, от этих слов у него перехватило дыхание. Ибо он забыл; черт бы его побрал, он забыл. Эндрю знал, что значит быть в цепях, так же хорошо, как и Нил. Он сглотнул, борясь с сухостью в горле. — Спасибо, — сказал он. — Я ... спасибо тебе, — Эндрю не ответил, но они лежали там, бок о бок, до глубокой ночи. Он не помнил, как лег в постель, или как заснул, или как видел сны. Он помнил, как дрожал в теплой ванне, помнил нежные руки Жана, когда он одевал его, тяжесть молчания между ними. Он вспомнил воздух, зовущий его через открытое окно, сладко пахнущий и обещающий вещи, в существование которых он не мог поверить. Он вспомнил прикосновение шелка к своей коже, тяжесть стали, прижатой к ключицам, гладкость кремня, который он сунул в карман. А потом он потянулся к двери, и его дыхание было размеренным и медленным, и его сердцебиение было ровным маршем в груди, и его ноги ни разу не дрогнули, когда он шел по коридорам в сад с Жаном рядом с ним. Они остановились на краю летнего сада. Все маги были там, свободная смеющаяся группа под утренним солнцем. Нил думал, что церемония будет более публичной, учитывая статус Эндрю, но Бетси сообщила ему, что узы всегда заключались только в присутствии семьи . Семья. При этой мысли в его груди возникло странное жужжание. Жан повернулся, чтобы уйти, но Нил схватил его за рукав, прежде чем он успел сделать шаг. — Я не должна быть здесь, — пробормотал Жан достаточно тихо, чтобы остальные могли притвориться, что не слышат. — Почему нет? — Я не... — он махнул рукой, описывая широкий круг, чтобы охватить остальных. Нил уперся ногами в землю, вцепившись пальцами в рубашку Жана. — Они сказали, семья. Они не сказали «маги». У Жана перехватило горло, когда он отвел взгляд в сторону, в сторону замка, который возвышался над ними. И в его глазах было что-то похожее на печаль, когда он наконец повернул их, чтобы встретиться взглядом с Нилом, кивнул и вышел в сад. Остальные окружили их, Кейтлин взяла Нила за руки и повела его в самый центр сада, где уже стоял Эндрю в окружении своего брата и Рене. Его ноги были босыми, пальцы ног зарывались в травянистую землю, и Нил задавался вопросом, что она пела ему, когда музыка его собственной магии зазвучала в его ушах. Кевин подошел к Нилу, Жан обогнул его с другой стороны. Нил моргнул, и они оказались в другом саду, задыхаясь от смеха, когда они гонялись друг за другом. Он снова моргнул, и они снова оказались в Пальметто под голубым небом, и Эндрю стоял лицом к нему, менее чем на расстоянии вытянутой руки. Мир закружился, и он поклялся, что чувствует, как он вращается, чувствует, как вся магия вращается вместе с ним в великолепном невидимом танце. — Дыши, — пробормотал Эндрю, не сводя глаз с его лица. Нил набрал полный рот сладко пахнущего воздуха, и его сердце успокоилось, но танец продолжался. Бетси шагнула вперед. На ее губах был лишь намек на улыбку, когда она увидела их двоих, а затем закрыла глаза и начала петь. Ее голос никогда не был бы востребован в великих музыкальных залах, но все равно он был прекрасен. Она пела словами магии, о приливах и отливах времен года, на жизненном языке самой жизни, языке, которому Нила никогда не учили, но который он все равно понимал. Он понял, что песня была историей; историей мира и силы в самой ее основе, даром вселенной. И он почувствовал, что цепляется за какое-то редкое понимание, нечто слишком большое и подавляющее для слов. Его глаза защипало, когда песня подошла к концу, и когда он посмотрел на Эндрю, его глаза были слишком яркими на солнце. В саду воцарился покой, даже цветы, казалось, забыли о своей скоротечности, и Нил поймал себя на том, что ему хочется остаться здесь, в этом моменте, на всю оставшуюся жизнь. — Мы собрались здесь сегодня, чтобы отпраздновать воссоединение Нила и Эндрю, — сказала Би мягким голосом, который заполнил сад. — Поскольку все маги навсегда связаны своей силой, связь служит не принудительному или искусственному соединению, а намеренному укреплению такой связи для улучшения обеих сторон. Ибо магия не берет, а дает; точно так же Нейл и Эндрю должны не брать друг у друга, а давать друг другу, чтобы они могли быть более устойчивыми, более основательными и более сильными в своей силе. Она остановилась, и Нил услышал жужжание насекомых вокруг них. Один из магов что-то пробормотал, и ему захотелось посмотреть, кто это был, но он не мог отвести взгляда от Эндрю. В выражении его лица было что-то свирепое, что-то с трудом завоеванное, жизненное и грубое, и Нил не понимал этого, но обнаружил, что хочет понять. Би снова запела и, не останавливаясь, протянула руку каждому из них. Эндрю без колебаний взял ее за руку; Нил последовал его примеру более медленно. С теплой улыбкой она соединила их руки, и при первом прикосновении к коже Эндрю Нилу показалось, что он почувствовал это — огромную силу, которая пробежала по нему, как ток. Нил знал, что сила Эндрю огромна, но это— У него почти перехватило дыхание, а связь даже не была полной. Голос Бетси повысился, и один за другим остальные присоединились, хор соткал магию так густо, что она была почти осязаемой. Это началось с их соединенных рук, вибрация была одновременно чужой и знакомой, и Нил задохнулся от этого ощущения. Когда песня поднялась вокруг них, магия окутала их руки, затем плечи, расширяясь, пока они вдвоем не оказались в ее коконе, теплом и гостеприимном. Медленно песня затихла. Эндрю моргнул, словно просыпаясь; Нил знал, что он чувствует. Это напомнило ему о ночи, проведенной на подоконнике, пока дождь очищал мир, о знании того, что произошел фундаментальный сдвиг, который нельзя было отменить. Кевин шагнул вперед, и Аарон — напротив него. Как один, каждый из них протянул Бетси что-то: кольца. Медь символизирует огонь, золото — землю. Эндрю взял золото с ладони Бетси и посмотрел на Нила с вопросом в глазах. Нил кивнул, и Эндрю ловко надел кольцо на безымянный палец. Металл был теплым и тяжелым там, где касался его кожи; на ощупь он совсем не походил на амортизаторы, которые он носил так долго. Его магия танцевала и пела, когда кольцо встало на место, Огонь и Воздух вместе приветствовали прикосновение Земли. Он чувствовал себя как во сне, когда брал в руки кованую медную ленту, которую выбрал. Эндрю приподнял бровь, глядя на него, и он сглотнул от сухости в горле, когда дрожащими пальцами надел его на руку Эндрю. Нелепо, но на секунду он подумал, как хорошо медь смотрится на коже Эндрю. — Нил? — спросила Бетси, и Нил повернулся к ней, все еще крепко сжимая руку Эндрю. — Ты бы хотел закончить ритуал поцелуем? Он оглянулся на Эндрю, такого же невозмутимого, как всегда, но ему показалось, что в его глазах что-то закипает. Был крошечный взгляд вниз, малейшее мерцание, когда он посмотрел на губы Нила, вопрос и ответ в одном. Нил прочистил горло. — Да, — сказал он, и в его голосе не было дрожи. — Эндрю? — спросила Би с улыбкой в голосе. — Ты бы хотел закончить ритуал поцелуем? — Да. Несмотря на твердость своего ответа, Эндрю медленно обхватил лицо Нила свободной рукой, медленно втянул его внутрь. Все еще давая ему шанс отступить, понял Нил. Вместо этого он наклонился ко нему. Если он и думал, что запас магии Эндрю впечатляет от прикосновения его руки, то от прикосновения его губ он был почти ошеломляющим. Его собственная магия отреагировала мгновенно, запев приветственную песню, к которой вскоре присоединился глубокий баритон Эндрю. Нил обнаружил, что целует в ответ, не коротким целомудренным прикосновением губ, а все глубже и глубже, пока их магия танцевала. И Эндрю... И Эндрю... В нем было гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Нил никогда не представлял, что это может быть так, контрапункт магии Земли с его собственной, связь меняется и меняется, пока он не подумал, что это может убить его, если она порвётся. Поднялся ветер, пронесся по саду, взъерошил волосы Нила и он вдохнул через крошечную щель между их телами. И когда он открыл рот для Эндрю, он мог бы поклясться, что почувствовал, как земля задрожала у него под ногами. Чье-то горло прочистилось, послышался веселый кашель, и поцелуй стал мягче, а затем и вовсе прекратился. Нил запустил пальцы в рубашку Эндрю, не совсем готовый отпустить ее, и Эндрю слегка фыркнул, легко прильнув в последнем касании губы к губам. Возможно, Нил был наивен или смешон; он не мог винить Эндрю за то, что тот смеялся над ним. Все, что он знал, это то, что в течение этих нескольких мгновений, даже когда земля трескалась под ними, он чувствовал себя более твердым, чем когда-либо прежде. Медленно, очень медленно он откинулся назад, высвободил пальцы из-под рубашки Эндрю и начал отступать. Но Эндрю не отпустил его руку; бесконечное мгновение они стояли там, наслаждаясь этими несколькими квадратными дюймами связи, пока остальные маги не окружили их. Нил приготовился к потере, когда их разлучили шлепки по спине и крики поздравлений, но, хотя впервые в его жизни связь слегка дрогнула, ему не нужно было искать, чтобы почувствовать это. Это было там, прямо под его магией, укрепляя и его. Он потянулся за ним, не раздумывая, и Эндрю прервал разговор с братом, чтобы взглянуть на него. Принесли еду, и садовые ворота были распахнуты, чтобы мирские обитатели замка могли присоединиться к ним. Нил ковырнул какое-то пикантное пирожное и отхлебнул сидра, пытаясь и безуспешно отойти на задний план. Каждые несколько минут он чувствовал легкое напряжение, и каждый раз не мог удержаться, чтобы не поискать золотые глаза Эндрю. — Фу, вы, ребята, отвратительны, — сказала Эллисон, небрежно положив одну руку ему на плечи, а другой балансируя с каким-то напитком, пахнущим фруктами. — Что? — Я обмахивалась веером во время того поцелуя. Вы буквально вызвали землетрясение, — Дэн усмехнулась. — Только не разрушай весь замок вокруг нас сегодня вечером. И не подожгите его, — рассмеялась Эллисон. — Если подумать, мы должны убедиться, что рядом с их комнатой нет огня. Нил почувствовал, как его щеки запылали от такого намека. — Я не… — Заткнись, Эллисон, — весело сказала Кейтлин, протискиваясь локтями в группу. — Кроме того, ты не можешь говорить, ты буквально заставила Рене лопнуть трубы. Эллисон приподняла аристократическую бровь. — Я знаю. Как ты думаешь, почему я его предупреждаю? — примерно четыре разные вещи встали на свои места, но его не особенно волновала личная жизнь Эллисон и Рене. Джин больше не было рядом с ним, и он оглядел сад, только чтобы понять, что Кевин тоже пропал. Он улыбнулся про себя и снова обратил внимание на тихую перебранку своих друзей. К середине дня Нил был готов заползти в нору и проспать тысячу дней. Или, может быть, поджечь что-нибудь, просто чтобы заставить толпу разойтись. Людей из города становилось все больше, еда и напитки продолжали прибывать, и каждый раз, когда он приближался к Эндрю, кто-то уводил его. В какой-то момент снова появился Жан, слегка помятый, но с размягченными краями. Нил толкнул его локтем, когда он проходил мимо, и рассмеялся, когда Жан попытался хмуро посмотреть на него сверху вниз. Каким-то образом ему наконец удалось выскользнуть из сада, никем не замеченный, кроме Эндрю, и он глубоко вздохнул, как только выбрался из толпы. Ноги сами понесли его на пастбище рядом с конюшней. Тилька паслась рядом с Мазси, но ее голова поднялась, когда Нил свистнул. Пара неторопливо направилась к ней, обыскивая Нила в поисках угощения, когда они подошли к нему. Смеясь, он почесал их за шеями. — Вы любите меня только за мой овес, — сказал он им, и толчок Тильки чуть не сбил его с ног. — Да, да. Воздух прошептал предупреждение, когда он направился в конюшню, что остановило его на полпути. Незнакомец, воздух зашипел. Мирянин или маг? — спросил Нил. Маг жизни. В Пальметто не было магов жизни, которые не жили бы в замке. Он потянулся за своим кремнем, только чтобы почувствовать вопросительное прикосновение к узам, сначала мягкое, затем настойчивое. За ним последовали другие рывки, такие слабые, что были едва заметны, и он осторожно дернул в ответ. Не потребовалось много времени, чтобы прибыли остальные, масса магов с несколькими работниками замка вперемешку. Эндрю не останавливался, пока не добрался до Нила, его пальцы были достаточно легкими на спине, чтобы вызвать мурашки на руках. — В какие неприятности ты ввязываешься сейчас? — спросил Эндрю на ухо Нилу, дыхание щекотало его шею. — Я не попадаю в неприятности, неприятности сами ищут меня, — пробормотал Нил, заработав фырканье от Жана. — И в конюшне есть неизвестный маг. Эллисон выглядела нехарактерно задумчивой, прислушиваясь к предостережению воздуха. Рене сжала ее руку и подошла, чтобы встать рядом с Эндрю. — Пойдем? — спросила она, указывая на дверь. Нил сделал шаг вперед, но был остановлен рукой Эндрю, прижатой к его груди. — Что? — Что именно, по-твоему, ты делаешь? — Смотрю, кто в конюшне. Очевидно. — Нил, — мягко сказала Рене, — почему бы тебе не позволить нам пойти первыми? Нил секунду пристально смотрел на нее. — Я могу за себя постоять. — Я уверена, что ты можешь, но мы с Эндрю тренировались, чтобы бежать в точку. — Огнем легче угрожать кому-то, — возразил Нил. И Эллисон показала мне, как кого-то задушить. — Он не ошибается, — сказал Кевин. Рот Эндрю был сжат в упрямую линию, но прежде чем дискуссия смогла продолжиться, дверь конюшни распахнулась, и появился мужчина, в рваной одежде, испачканной грязью и потом путешествия, с усталыми, но настороженными глазами. Все уставились на него, и он смущенно провел рукой по своим спутанным волосам. —Я не хочу прерывать то, что, я уверен, является очень хорошо продуманным и страстным аргументом, — сказал он. — Но мне нужно поговорить с королем как можно скорее.