***
— …Таким образом, в силу определённых обстоятельств, полностью отработать сегодняшнюю программу учений мы не смогли, — закончил свой доклад Ульяновск, сидя в кабинете командующего. Адмирал некоторое время молча просматривал отчёты береговых постов наблюдения и службы технического обеспечения. — Как она? — отложил в сторону документы Гусоедов. — Отмывается, — с улыбкой ответил авианосец. — Мне только интересно, какой умник намешал загустителя в краску. — С краской я разберусь, но меня другое интересует, — уточнил мужчина. — Как она справилась с заданием? Учитывая, что ты под предлогом научить её ходить сбросил несчастную с обрыва. — Мне нужно знать, как Комсомолец поведёт себя там, — указал Ульяновск в окно, из которого открывался хороший обзор на внешний рейд базы. — Начни мы по стандартной программе, с одиночных пусков, к сроку точно не успели бы. — Имитация атаки двумя сотнями дронов не перебор ли? — Только так можно было её отучить от стандартной схемы борьбы с воздушными целями. Две ракеты на один самолёт противника — хорошо для борьбы с реактивной авиацией или управляемым ракетным оружием. Глубинные же в первую очередь берут количеством. Подобные массовые авианалёты явление хоть и не частое, но встречается, поэтому было важно, чтобы она сама сообразила методику борьбы с воздушными стаями. — Коми смогла? — С дальним перехватом ещё надо поработать, а вот к артиллерии вопросов нет. Собственно, именно шестистволки её и спасли от превращения в комок соплей. Да и со ста тридцати миллиметровой спарки стреляет метко. Завтра покажу ей, как правильно использовать «Форт», и начнём отрабатывать противолодочный поиск. Его придётся совместить со стрельбами по надводным целям. — Надеюсь, ничего подобного сегодняшнему ты не устроишь? — поинтересовался адмирал, делая записи в блокноте. — Я не собираюсь показывать ей то, с чем бы сам не сталкивался, — ответил Ульяновск. — А от массированной подводной засады я бы и сам вряд ли ушёл… без поднятия в воздух всего авиакрыла противолодочных вертолётов, желательно — усиленного. — Тебе виднее, что там, — указал мужчина ручкой в сторону окна за спиной, — происходит, так что оставлю это на твоей совести. Однако попрошу не макать девочку лицом в грязь. Для канмусу первые стрельбы являются важным этапом формирования её личности. Постарайся не повторять избиений младенца. — А разве характер не формируется сразу после призыва? — Не до конца, — закрыв блокнот, командующий откинулся на спинку кресла и как-то по-отечески посмотрел на своего подчинённого. — Окружение оказывает значительное влияние. Поэтому, после призыва новой канмусу, её постепенно приучают пользоваться своим снаряжением. Чтобы проснулись инстинкты, заложенные в неё конструкторами, и она смогла разобрать ту кашу в голове, какая образуется у вновь призванной. С повторным призывом проще, за счёт частично сохранившихся воспоминаний жизни уже как Девы Флота. А теперь представь, какой настрой будет у девочки, когда на первом же испытании перед ней ставят невыполнимую задачу? Ульяновск задумался над словами своего командира. Доля правды в них была, и сам офицер обладал куда более широким и многогранным опытом общения с канмусу. Однако нынешние его подопечные использовали стиль боя, принципиально отличающийся от привычного адмиралу. У авианосца за спиной имелся богатый практический опыт применения бортового вооружения, полученный потом и кровью. На него он и опирался, когда разрабатывал программу подготовки напарницы. — Не будь у нас настолько сжатые сроки подготовки, Иван Сергеевич, я бы к подобным занятиям прибегать не стал. Но учитывая обстоятельства, выпустить Комсомолец в море сейчас — гарантированно её потерять при первом серьёзном боевом контакте. Как бы унизительно это ни звучало, на предстоящую миссию я рассматриваю её исключительно как передвижную платформу с дополнительными противокорабельными ракетами и бонусные шесть пусковых установок комплекса «Форт». Поэтому и намерен её учить стрелять туда, куда скажут, и так, чтобы она своим ПВО мне авиагруппу не задела. — Жёстко, но справедливо, — согласился Гусоедов. — И всё же прими моё пожелание во внимание. — Я его учту. А теперь, прошу подписать вот это, — протянул Ульяновск командующему заявку на пропуск в город. — Снабженцы с этим не справятся? — спросил адмирал, но подпись поставил. — У меня крейсер некормленый дома. И на данный момент одна «убийца авианосцев» скорее похожа на убийцу печений и истребителя конфет. Сколько в неё влезет — я не знаю, так что транспорт бы тоже пригодился, — парень протянул офицеру второй бланк. — Порадуй девочку, — пробежавшись глазами по бумаге, адмирал подписал вторую бумагу. — Спасибо, Иван Сергеевич. Разрешите идти? — Свободен. И печати поставить не забудь, — постучал пальцем по документам мужчина, прежде чем вернуть их Ульяновску. С оформлением бумажек авианосец разобрался весьма быстро, благо, все необходимые для подписания и постановки печатей находились на своих местах. Парню пришлось недолго побороться с заведующим складом горючесмазочными материалами, который словно от сердца отрывал каждые сто грамм топлива, с получением остального проблем не возникло. Разве что ракетный крейсер, ради кого всё затевалось, в условленном месте встречи отсутствовала. Круговое сканирование никаких результатов не дало. Постояв немного возле штаба, Ульяновск решил отправиться на поиски напарницы. Ему известны были случаи топографической дезориентации у некоторых канмусу, и мысль о наличии таковой у Комсомольца он гнал прочь из головы. Однако мерзкий шепоток в глубине сознания постоянно напоминал об отсутствии навигационного оборудования у крейсера на момент гибели. Пропажа нашлась в выделенной эскадре раздевалке. Сидя на лавке, она молча рассматривала эмблему флота на своей шляпке, периодически поглаживая пальцем крылья позолоченного двуглавого орла. Ульяновск хотел было окликнуть её, но замолчал, заметив покрасневшие глаза и слегка опухшие щёки. «Мда, всё-таки довёл девочку», — мысленно дал он себе подзатыльник. — Коми. — М-м? — встрепенулась канмусу. — Прости… Задумалась, потеряла счёт времени, — вытерев лицо тыльной стороной ладони, она встала с лавки. — Погоди, — остановил авианосец девушку. — Присядь ненадолго, — предложил он ей, опустившись неподалёку. Комсомолец молча вернулась на место, стараясь не смотреть в сторону своего флагмана. На некоторое время между ними воцарилась тишина, которую никто не решался нарушить. Но поговорить двум кораблям следовало, чтобы не впутывать в дело специалистов, которые в ползущей по траве змее видят сексуальный контекст. — Шутника, предложившего гениальную идею подмешать в краску загуститель найдут, — начал Ульяновск. — Хотя уверен, не в этом причина твоего состояния. Комсомолец молча кивнула. Парень воспринял это как зелёный свет и продолжил: — Насчёт сегодняшнего… Не принимай близко к сердцу неудачи на полигоне. — Но… — сглотнула комок в горле канмусу. — Я не смогла справиться даже с имитацией летающей фанеры! Не выполнила боевую задачу! — выпалила она, сжав шляпку в руках. — Какой смысл тогда мне выходить в море, если я даже с этим справиться не могу! Какой тогда вообще смысл во мне… Последние слова Комсомолец произнесла шёпотом. — Свою задачу ты ведь выполнила, — напомнил Ульяновск. — Условно погибнув в бою, — обречённо вздохнула девушка. — Тебе же проводили лекции по классификации Глубинного Флота? — Карточки, что ли? — переспросила она. — Да. Даже экзамен сдала… — Тогда напомни, сколько авиаюнитов может единовременно выпустить стандартный авианосец? — Около шестидесяти. Но одновременная встреча больше двух Во-классов маловероятна, а в одиночку выходить против крупной стаи запрещается. — К сожалению, специфика нашей с тобой будущей работы именно такие встречи и предполагает. Не скажу, что часто, но регулярно. Однако возвращаясь к полигону — главный принцип ты уяснила, сама и без подсказки со стороны. К тому же, весьма быстро. В результате ты смогла уничтожить атакующее авиакрыло, от которого не всякая авианосная эскадра с сопровождением смогла бы отбиться. — Знаешь, — медленно начала девушка. — Когда меня призвали — я была счастлива. Служить стране, пусть и не той, что подарила мне жизнь, приносить пользу… Не хочу вновь оказаться бесполезным балластом. — Я не обладаю настолько подвешенным языком, как майор Шматко, — на лице Ульяновска невольно появилась улыбка от упоминания единственного адекватного психолога на весь штат флота. — Поэтому скажу прямо. Не стоит накручивать себя из-за неудачи в работе, для которой ты не предназначена. Твоя главная задача — наносить быстрые и смертоносные удары по ничего не подозревающему противнику, для чего у тебя есть всё необходимое. И столкновения с двухсот пятнадцатью самолётами не предусматривалось даже проектом. Пусть и поршневыми, но даже они способны перегрузить системы наведения. А тут уж никто бы не отбился. Ты же смогла. Не растерялась, вовремя сделала правильные выводы. Для кораблей с судьбой, вроде нас, это наоборот повод для гордости. Сомневаюсь, что даже Устинов со всеми её модернизациями справилась лучше. — У неё есть «Палаши», — напомнила Комсомолец и положила на колени несчастную шляпку. — И «Редут» с «Триумфатором». — И, всё же, не уверен, — с некоторым сомнением в собственных словах сказал авианосец. — Оружие серьёзное, да, но толку, когда количество целей превосходит возможности системы наведения? — Сомневаюсь, что до неё хоть что-то бы долетело, — вздохнула девушка. — Но тогда в чём смысл этих тренировок? — Во-первых, психологически подготовить тебя к боевой встрече с подобным противником. В таких ситуациях Девы Флота порой теряются, из-за чего несут потери. Во-вторых, выяснить возможности твоего вооружения в сжатые сроки. Вооружение канмусу класса «крейсер» отличается от такового у авианосца, даже если представлено абсолютными аналогами. Что-то перезаряжается быстрее, другое, наоборот, чуть дольше. Для этого и зашли сразу с залповых стрельб и массированных авианалётов. — Командующий говорил что-то такое, — нахмурилась Комсомолец, прокрутив в памяти утренний брифинг. — Не совсем то, и я пропустил несколько пунктов в программе, но смысл остался тем же. Просто… я же должен увидеть, в чьи руки я вверяю свою жизнь, — положив руку на плечо девушки, Ульяновск кивнул в сторону моря, — там. Так что — мир? — Мы ведь не ссорились, — покачала головой девушка. — Тем более, я держу обиду на себя, а не на тебя. — Это ты напрасно. Но знаешь, есть хорошее средство, чтобы успокоить нервы. Идём, нас ждёт магазин. — И конфеты? — в глазах канмусу загорелся огонёк надежды. — И конфеты тоже.***
— Она пошла туда, я видела! — прозвучал из-за угла здания возмущённый женский голос. Воительница застыла, прячась в тени постройки и растворившись в растительности, растущей вдоль отмостки. Усталость тела от долгой погони давала о себе знать, и в разуме уже начали появляться мысли сдаться на милость стражницам. Но у неё была цель, от которой нельзя отступить, не заплатив высокую цену. Слишком высокую, по мнению воительницы. Хозяин этого места жесток и безжалостен, попасть в его руки дева не имела никакого желания. Поэтому, выждав, когда утихнут звуки шагов, она продолжила свой путь, осторожно ступая вдоль стены. До укрытия оставалось совсем немного, а там уже при помощи своего дара скрывшаяся в тенях сможет переждать шторм. Прокравшись последние несколько метров, девушка выглянула за угол и тут же спряталась. Враг хитёр, и ей следовало быть настороже. Однако ей повезло, и улочка оказалась пуста. Стража направилась по ложному следу, предусмотрительно подготовленному при помощи подручных духов. Подобрав полы своего одеяния, воительница перебежала на другую сторону и нырнула в кусты, прислушиваясь к звукам улицы. Удача снова оказалась на её стороне. Один шаг, затем другой, и вот спасительная дверь уже на расстоянии вытянутой руки. Стоило только потянуться к ручке, как чуткий слух уловил движение внутри. Юная ниндзя не успела среагировать, как на её плечо легла твёрдая рука. — Попалась, — словно довольный кот промурлыкал напавший из засады враг. Два рубина с превосходством смотрели на потускневшие аметисты. Пальцы на плече предупреждающе сжались, предотвратив попытку воительницы вырваться. Другой рукой красноглазая достала из-за спины вешалку с… Девушка с трудом подавила рвотный позыв от отвращения. Подобная ересь, которую на вытянутой руке держала её пленительница, не должна была существовать! Воздух вокруг воительницы пошёл рябью, а ладони покрылись ярко-голубым пламенем. — Даже не вздумай! Ты же не хочешь, чтобы остальные узнали, где ты? — предупредила красноглазая. Однако, выбор был сделан. Лёгкий взмах ладони, и дева освобождается из захвата, а противная миру вещь оседает пеплом на деревянное крыльцо. Её раскрыли, и теперь предстояло снова пуститься в бега, но на плечо легла холодная сталь клинка. — Спасибо, Тайхо, — поблагодарили красноглазую из-за спины. Оглянувшись, дева увидела само воплощение ярости в белом кимоно, с мечом, направленным на её горло. Рядом стояло ещё одно, с точно такой же вешалкой в руках, что обратилась в пепел секунду назад. — Пора бы и тебе вкусить страданий, — облизнув губы, произнесла красноглазая, схватив руки воительницы и зафиксировав их за спиной. — Не-е-ет!.. — полный отчаяния крик пронёсся по улице.