***
Пока французский адмирал рассматривал карту Атлантики в своём кабинете, выводимую на огромный монитор, Ульяновск держал в руках её уменьшенный до формата альбомного листа вариант, отпечатанный водостойкой краской на тонком куске высококачественного пластика. Поверх него на зажимах крепилась прозрачная плёнка, густо покрытая крестиками, кружочками и другими символами, смысл которых мог понять только авианосец, их нарисовавший. Данная конструкция по информативности и функционалу всухую проигрывала тактическому планшету, но в условиях работы естественной глушилки Глубинного Флота становилась незаменимой. Сам тактический планшет висел на поясе бесполезным балластом. Детище красноярских электронщиков пришлось выключить, чтобы не убивать нужный, в иных условиях, инструмент. — Над чем задумался? — голос Киров отвлёк парня от гипнотизирования карты взглядом. Как бы тот ни старался, ситуация на поле боя не думала изменяться. — Да так… — пожевал колпачок маркера Ульяновск. — Думы думаю, и мне они не нравятся… — Ты про эту каракатицу на плёнке? — постучала пальчиком по карте девушка. — Её уже на берегу обозвали крепостью-звездой, хотя по мне аналогия с росянкой куда ближе к реальности. Стоит только ввязаться в бой с одним из волосков, — обвёл он расположенные по кругу скопления различных фигурок, — как тебя затянет внутрь, лист свернётся и сожрёт, — указал следом на кружок с крестом в центре. — И не важно, что каждая из этих узловых точек собравшейся у испанских берегов армаде на один укус. Это наша безбашенная троица от субмарин отбивается в лёгкую, другим будет сложнее. — Я бы на месте этих глубинных начала отступление, едва в мою сторону двинутся канмусу, — посмотрела на карту Комсомолец. Флагман небольшой эскадры внимательно осмотрел младший из ракетных крейсеров. — Поела? — Угум! — кивнула та. — Никогда столько не стреляла на ходу. К слову, кое-что прихватила в запас. — Это хорошо. — Нам же командующий не рекомендовал устраивать бойню по пути, — напомнила Киров. — А мы походя распетушили все заслоны на Северном тракте. — Хотел вынудить нашу цель немного растянуть силы, — пояснил Ульяновск, обведя точки возле Гренландии и Исландии. — Судя по сводкам, химе всерьёз взялась целью перекрыть грузопоток между Старым и Новым светом. А значит, будет вынуждена восстанавливать уничтоженные заслоны. — Рискованно, — прокомментировала Киров, не сводя глаз с карты. В ответ авианосец последовательно ткнул на две северные узловые точки «крепости» Глубинного Флота. — Риск оказался оправдан. Вчера сильно западнее от нас, между вот этими лучами, направлением на север прошло несколько стай. По составу и количеству примерно сравнимо с тем, что мы разнесли на той неделе. А это минус несколько десятков, пусть и слабых, но всё ещё высших особей поблизости от цели. А теперь главный вопрос — как быть дальше? — Ты флагман, — похлопала его по плечу старшая из крейсеров. — Тебе и решать. Парень посмотрел на неё так, будто канмусу головного «Орлана» от длительного нахождения в море немного повредилась рассудком. — Вот я и ломаю голову. Я вижу нашу цель, могу на глаз определить её тип по международной классификации. Примерно представляю, что и кто обитает вокруг неё. Вот только на берегу ждут точные данные, а как только разведчик выйдет на дистанцию визуального контакта, вся эта орда двинет в нашу сторону, — помахал он картой в воздухе. — И связи, как назло, нет, чтобы запросить подкрепление, вдруг жарко станет. — Так давай завалим её и дело с концом? — внесла предложение Киров. — Если получится — хорошо, не надо будет тащиться в международный гадюшник. Нет — ноги в руки и по коням отсюда. — Это было первое, что мне пришло в голову, но… С этими словами Ульяновск вытащил из подсумка другую карту, на которой были изображены Азорские острова. Быстро разрисовав её на манер предыдущей, показал девушкам: — Не нравится мне эта идея. Как-то слишком просто выглядит. Цель вот здесь, — указал он на пять точек в центре акватории, окружённой практически сплошным чёрным бубликом. — Одна высшая и четыре мелочёвки. Остальная стая держится на удалении. Как будто специально напрашивается на ракетный залп. — Теперь понимаю, — боевой запал атомного ракетоносца поутих, пока она рассматривала новую диспозицию противника. — Приманка? — Только если глубинные знают о наших возможностях, — покачал головой парень. — Что звучит, как бред. — А, может, она окукливается? — предположила Комсомолец. — Ну, как у пчёл? А остальные держатся на расстоянии, чтобы их не сожрали, типа охраняют. Оставили несколько нянек и ждут. Имея примерное представление, как происходит эволюция глубинных, Ульяновск был склонен согласиться с идеей «Атланта». Однако это тянуло за собой куда более серьёзную проблему. Если до эволюции химе смогла скинуть с трона местную правительницу и подчинить себе остальных, то что за монстр из неё вырастет — страшно было представить. В том, что это именно новая кхане, если применять терминологию Глубинного Флота, он не сомневался. Азорские острова являлись единственным местом, где та могла сидеть. Бермуды слишком близко к берегу и сильному флоту канмусу, а здесь и еды много, и враг не такой упорный. Карибы же относятся к другому улусу, и, судя по сводкам, побережье Южной Атлантики давно обезлюдело. Да и одичало местами, скатившись в варварство. Решение казалось очевидным. Необходимо провести визуальную разведку и, по итогам, уничтожить угрозу в зародыше. С такими мыслями авианосец поднял взгляд на напарниц: — Коми, Киров, что у вас по главному калибру? — Полная готовность к пуску, — ответила старшая. — Готова к стрельбе! — вторила ей младшая. — Отлично, — кивнул Ульяновск. — Тогда действуем так. Я поднимаю все самолёты радиолокационного обзора и разведывательную пару пятьдесят седьмых. Следом идёт ударное крыло. Как только даю координаты — сразу же стреляете полным залпом. Коми — высотная траектория, твоя цель химе. Киров — комбинированная, выносишь эскорт с нашего направления. Я отработаю «Ониксами» с воздуха по эскорту, «Гранитами» по химе. Вторым заходом насыплю авиабомб по стае. Работаем быстро и только по команде. Отстрелялись — ушли. Потом по пути накидываем добавки, пока не выйдем за дальность поражения. Вопросы? — Может, свои побережёшь? — предложила Киров. — Мало ли… — Я предпочитаю бить посильнее и наверняка. Настолку помнишь? — дождавшись ответного кивка, парень продолжил: — Даже обладая защитным полем ауры, ещё ни одна тварь не пережила полный бортовой залп. Будем надеяться, что данная особь не имеет постоянно включённого магического щита, и нам на руку сыграет эффект внезапности. — Значит, ты первый, Коми добивает, — сделала вывод канмусу-ракетоносец. — Разумно. — В крайнем случае подкорректирую прицел. — Успеешь? — поинтересовалась Комсомолец, всматриваясь в даль. — Успею, — уверенно произнёс Ульяновск. — Работаем! Натужно гудя винтами, ввысь поднялась пара Як-44, доводя число разведывательных самолётов в воздухе до шести. Следом, оглашая волны потусторонним завыванием, взлетела пара Су-57 с подвесными топливными баками и комплексами оптической разведки. Как только они удалились на достаточное расстояние, взлёт с авианосца начали лучшие его эскадрильи. Вооружённые до зубов тремя противокорабельными ракетами П-800 «Оникс» истребители-бомбардировщики Су-33 попарно запускались стартовыми катапультами и взмывали в небеса. Никогда в жизни Ульяновск не мог подумать, что сможет поднять в воздух восемьдесят восемь ударных самолётов. Количества задействованных в атаке ракет могло хватить, чтобы ликвидировать цель вместе со значительной частью особей охранения, после чего с гордо поднятой головой ленивой походкой лечь на обратный путь. Всё как на учениях и в одиночных походах — тихо отработать издали и так же тихо уйти восвояси. А дальше пусть американцы с европейцами занимаются уборкой недобитков, которые сцепятся в неминуемой борьбе за власть… — Девчат, готовность две минуты! — скомандовал он. — Есть! — хором ответили крейсера. А авианосец стал ждать, когда, наконец, «выльники», как прозвала пятьдесят седьмые «сушки» Киров, прибудут в нужный район… Однако стоило тем приблизиться к глубинной, как авионика истребителей буквально завопила о работе радара зенитно-ракетного комплекса. Встревоженный авианосец сосредоточился на разведчиках, рассматривая происходящее на воде с их точки зрения. Мощная оптика подвесного оборудования позволяла разглядеть химе, что-то высматривающую по курсу приближения. Выглядела она совершенно обычно для Принцессы тяжёлых крейсеров. Типичное для данного вида платье-комбинезон и два полукруглых рога разной длины, растущие чуть выше бровей. Два толстенных хвоста-симбионта, торчавшие из-за спины, практически завершали картину эталонного представителя, если бы не странности на этих самых хвостах. Округлую морду левого венчали два артиллерийских ствола, но они были длиннее и тоньше крейсерских. На скулах имелись наросты, в виде морского ежа, направившего все иголки в одну сторону. Туда же, куда смотрели и орудия главного калибра. На брюхе крепилось нечто, отдалённо напоминающее пятитрубный торпедный аппарат, наполовину вросший в гигантскую змею-хвост. Правый орудий вообще был лишён. От пирамидальной морды с раздвоенной нижней челюстью по бокам до самого основания виднелись отверстия, похожие на жаберные щели, прикрытые хитиновыми щитками. Вдоль хребта симбионта располагались наросты-полусферы, сгруппированные в кучки по несколько штук. Вокруг неё плавала четвёрка мелких, даже меньше эсминца, порождений бездны, похожих на уродливую химеру из тела человеческого ребёнка и обросшей хитином акулы. Классифицируемые, как торпедные катера, или торпедные импы, они, всё же, немного превышали стандартные размеры. Один из них оказался чуть длиннее собратьев, видимо альфа-особь. Вооружение, кроме смешной по калибру артиллерийской установки на лбу, отсутствовало, что казалось странным. Ведь обычно данные недоразумения держали в бледных ручонках торпеды… На анализ внешнего вида цели у Ульяновска ушло несколько секунд. Сделав несколько фотографий он уже хотел дать команду истребителям на разворот, как химе резко направила взгляд именно туда, где находился самолёт. В глазах, горящих холодной ненавистью, постепенно начал всё ярче и ярче разгораться золотистый огонёк, всполохи пламени которого струились вдоль рогов глубинной. В то же мгновение электроника разведчика взвыла тревогой, что борт находится на прицеле. На спине правого хвоста вспыхнуло два алых огонька, озарив на миг окружающие воды. Словно нехотя, они поднялись над телом симбионта и на огромной скорости рванули в сторону истребителя. Пилот приступил к манёврам уклонения, отстреливая тепловые ловушки и разорвав нить синхронизации с кораблём носителем, оставив того пребывать в прострации. До сих пор Глубинному Флоту с трудом удавалось обнаружить даже старенькие Су-33, более новые пятьдесят седьмые для него и вовсе оставались незаметными. Атаковать же их могли и вовсе единицы, как правило исключительные особи, выходящие за рамки общепринятой классификации. — Нулевая готовность, высылаю координаты! — скомандовал Ульяновск. — Разведчики обнаружены и были атакованы. — Ты шутишь?! — неверящим взглядом уставилась на него Киров. — Координаты приняты! — подтвердила получение целеуказания Комсомолец. — Ведущий сбит, пилот не выжил. Ведомый получил повреждения левого двигателя, но успел выйти из зоны поражения зенитными ракетами! — всё ещё не веря в произошедшее, сказал авианосец. — Сесть сможет, лишь бы дотянул. Обязан дотянуть, на борту ценная информация. Работаем по прежнему плану! Девчата, залп! Серые волны сурового океана осветили огненные вспышки. Орошая окрестности гулом стартовых ускорителей, противокорабельные ракеты одна за одной взмывали вверх, ложась на курс к цели. Опустошив боезапас главного калибра, троица крейсеров развернулась на юг, идя прямо на атакуемую химе, чтобы хоть как-то облегчить подбитому разведчику дорогу домой. — Управление ракетами на меня! — отдал команду парень. — Взять под наблюдение периметр! — Сделано! — кивнула атомная канмусу. Внимательно следя за целью, Ульяновск краем глаза сопровождал полёт подарочков дружного залпа эскадры. Как только те пересекли незримую черту, на самолёты ударного крыла полетела команда совершить пуски. План изначально был рискованным, а в свете недавно поступившей информации и вовсе грозил перейти в разряд авантюр, но отступать было уже поздно. И словно почувствовав угрозу, стая пришла в движение. Окружавшая химе мелочь сместилась, встав цепью между основной массой глубинных и своей правительницей. Среди крупных скоплений начались хаотичные движения в попытке перекрыть бреши и встать сплошной стеной. Слишком поздно, слишком вяло. Первыми начали кровавое пиршество достигшие целей «Ониксы», превращая в кашу эсминцы и отрывая куски плоти у особей покрупнее. С самолётов радиолокационного дозора фиксировались множественные попадания, проделавшие дыру в мясном щите, куда устремились подоспевшие «Граниты». Тяжеленные ракеты, разогнавшись до сверхзвуковой скорости, пробивали несколько глубинных классом ниже крейсера, прежде чем боевая часть успевала сдетонировать. Несколько ракет залпа Киров прорвались сквозь заслон, но оказались встречены огнём того, что авианосец ранее принял за торпедные катера, и самой химе. Часть и вовсе по какой-то причине ушла в сторону. — Наблюдаю работу зенитно-ракетных комплексов ближнего и дальнего радиуса действия! А ещё работу систем радиоэлектронного подавления и отстрел ложных целей! — ошарашенно прокомментировал он. — Готовимся к повторному залпу! — Час! — отозвалась Киров. — Сорок пять минут! — вторила ей Комсомолец. — Долго, — недовольно произнёс Ульяновск. Тем временем, частично сбив и частично увернувшись от ракет атомоходов, глубинные начали отражать залп Комсомолец. Тут уже на радарах возникло сплошное пятно в месте нахождения цели, свидетельствовавшее о применении аурной способности или работе мощного генератора помех. Что, применительно к Глубинному Флоту, являлось понятиями равносильными. — Промахнулись, — доложил эскадре флагман. — Цель не поражена, всё сбито. — Да быть того не может! — хором воскликнули девушки. — Но это факт. Сам в шоке, — процедил парень. — Меняем планы. По возвращению ударной группы пробую ещё один заход! Цель пока что неподвижна.***
Несколько сотен миль южнее та, что носила имя Альминар, словно в трансе, смотрела на место, куда пришёлся удар вражеского снаряда по правому хвосту. Ракета прошла по касательной, вырвав небольшой кусок плоти. Подавление сработало просто идеально, уведя в сторону самые опасные, по остальным отработали малыши из личной охраны. Да и рана была не такой уж и большой, несравнимой с теми, что оставляли несогласные с её действиями собратья, и в частности — прежняя кхане. Однако это незначительная царапина подняла из глубин памяти воспоминания о прошлом. Те самые, что химе старательно пыталась забыть. Холодные воды и промёрзлый ветер, бросающий в тело ледяные брызги, что жалили подобно рою голодных пчёл, не в силах пробить броню. Бессильно и надоедливо, только мешая добраться до дома. И бушевавший внутри пожар, уродующий внутренности и пожирающий силы сопротивляться стихии. Детишки пытаются помочь, стараются, но все их попытки тщетны. Слишком несопоставимы размеры. В конце концов силы покидают, и холодные объятия вечно голодного океана утягивают на дно. Вода тушит огонь, но вместо спасения начинает вдавливать в каменистое дно. Океан равнодушен, но она почему-то слышит ехидные смешки сверху, что приводит её в ярость. Ещё больше злит собственное бессилие… Осторожный писк вывел Альминар из транса. Тряхнув головой, глубинная посмотрела на подплывшего к ней верного лидера собственной гвардии. Пусть четвёрка малышей и не смотрелась на фоне могучих линкоров и авианосцев, в их маленьких телах заключалась сила превратить любое Дитя Моря в беспомощную изломанную куклу. — Ты послал следопыта? — удивилась химе сообщению импа. — Молодец, — улыбнувшись, она нежно погладила того по угловатой морде. — Жду от тебя результатов, мой маленький драчун. Бросив взгляд на место удара и с удовольствием обнаружив лишь посветлевшую кожу вместо раны, Альминар прикрыла глаза, посылая телепатический сигнал одной из высших Слышащих, чья стая находилась в районе, откуда неизвестный враг совершил атаку. — Аль-Сели, твои волчицы видели что-нибудь странное? — Воды хранят тишину, моя Кхане. Над волнами гремел гром, но поступи сухопутных не слышно, — отозвалась Слышащая, кого люди называли Принцессой Субмарин. — Послушницы ощутили странные шумы со стороны Большого Ковша и Небесных Прядей, но теряются в догадках об их природе. — Спасибо, Аль-Сели. Прислушайтесь к тому направлению, вдруг обнаружите что-то интересное, — поблагодарила химе слегка странноватую сестру. — Мой милый драчун, — обратилась она к всё ещё находящемуся перед ней импу, — отправь следопыта в направлении между Большим Ковшом и Небесными Прядями. Каким образом Варда умудрилась испортить отношения со стаями одной из сильнейших Детей Бездны, атакующих исключительно из-под воды, для Альминар оставалось загадкой. Хотя догадки имелись. Стоило быть чуточку терпеливее, и смертоносные, но откровенно слабые в прямом бою, глубинные при первой же возможности перешли на её сторону, прося взамен лишь свободу охоты. Да и то, не по всей территории улуса, а в центральной его части.***
— Ульяновск, — окликнула флагмана Киров. — У меня какая-то фигня на радаре. Прижимая ладонь к уху, она крутила головой не хуже обзорного радара, пытаясь что-то рассмотреть в ночной темноте. — Не только у тебя, я тоже это вижу, — хмуро ответил авианосец. — Летит со скоростью биплана некоторых Дев Флота, вот только размером с зенитную ракету. Ещё и за волнами прячется… Мелкая и вёрткая тварь, вертолёты всё никак не найдут, хотя точно идут по следу. В стороне загрохотал бомбомёт, выплёвывая очередь зарядов. Несколько секунд — и в полукилометре от эскадры вверх поднялся столб воды, разбрасывая в стороны брызги и части разорванного тела. — Это уже пятая за последний час! — опустила клешню снаряжения Комсомолец. — Умница, — не стал скупиться на похвалу Ульяновск. Тем более, когда она заслужена. Канмусу работала совсем не по профилю, но старалась и добивалась успехов. — Не нравится мне эта пассивность глубинных, — процедил он. — Обычно они сразу начинают гудеть, как встревоженный улей, и искать обидчика, а тут часть стоит на месте, другая лениво двигается на юг. Такими темпами они только завтра прибудут в район первого пуска. Неподалёку застрекотали автопушки, рассекая воздух трассерами снарядов. Посланная на поиск неизвестного нарушителя эскадрилья ударных вертолётов сумела найти цель и теперь пыталась её уничтожить. Почему не применялись подвесные зенитные ракеты комплекса «Игла-В», парень вскоре получил ответ. Пилоты наткнулись на летающий шарик, похожий на кошачий череп с ушками. Так выглядела более продвинутая модификация авиаюнитов Глубинного Флота, но данный образец был уж совсем маленьким и старался прижиматься к воде, то и дело поднимаясь над гребнями волн. — То ли мы подцепили новорожденную потеряшку, то ли нас пытался атаковать очень маленький авианосец, — в ответ на вопросительный взгляд Киров произнёс Ульяновск, возвращая вертолёты на борт. Не успели те отлететь от места боя на десяток метров, как барражирующие в воздухе самолёты-разведчики засекли движение. Стоявший столбом флот химе начал набирать скорость, двигаясь в направлении его эскадры. — Внимание, наблюдаю пуски ракет! — парень ошарашил новостью напарниц. — Пять групповых пусков по восемь и четыре по два! Прилёт на пять часов по правой раковине! Подлётное время десять минут! — К такому нас не готовили, — прошипела Киров. Окинув взглядом девушек и прокрутив в голове их вооружение, Ульяновск быстро просчитал наиболее оптимальные варианты отражения атаки. Эскадра могла отбиваться либо на дальних, либо на ближних дистанциях, что значительно сужало выбор действий. — Коми, встань с неподбойного борта, работаешь только по целям на подлёте, а те, что прошли радиус поражения «Форта», не трогай. Будем пытаться сбить всё на расстоянии, Киров, готовь к бою «Кортики». Завожу в системы прицеливания обновлённые координаты главной цели, огонь по готовности, у нас две минуты! — скомандовал авианосец. Как бы ни хотела Комсомолец встречать угрозу на одной линии со всеми, а не прятаться за чужими спинами, спорить с флагманом она не стала. Обогнав парня, уже выпустившего первую противокорабельную ракету, девушка заняла место левее строя, на ходу открывая крышки пусковых контейнеров. Загоризонтный радар крейсера заработал на всю мощь, выискивая цели для зенитного комплекса, попутно отслеживая улетающие вдаль «Граниты» двух атомоходов и присоединившиеся к атакующему рою стайку «Вулканов». Время ожидания вражеского ответного удара прошло непозволительно быстро. — Глушилки на полную! — успел прокричать Ульяновск, прежде чем его голос заглушил грохот стартовых ускорителей зенитной ракеты. Над волнами засверкали вспышки взрывов. Крупные цели удалось частично сбить, частично увести в сторону, а то и вовсе — утопить. А вот небольшие, коих было большинство, маневрируя в полёте большей частью смогли преодолеть зону действия корабельного зенитного комплекса. Системы подавления они и вовсе игнорировали. — Встречаем! — выкрикнул парень. С резким шипением, переходящим в гул, заработали ракеты систем обороны ближнего радиуса. Застрекотали пулемёты, поливая океанские воды пулями и обломками ракет. Что стопроцентной эффективности противоздушной обороны не существует, Комсомолец вспомнила, когда неподалёку расцвёл огненный цветок и на лицо брызнуло чем-то тёплым, имеющим железный привкус. Раздавшуюся следом ругань заглушил грохот мощного взрыва. — Теряю ход! — раздался в радиоэфире сдавленный голос Киров. Бросив взгляд на старшую напарницу, Коми резко бросилась вперёд, хватая ту за плечо и не давая упасть. Потерявшая правую ногу атомная Дева Флота благодарно кивнула, стиснув зубы. — Доложить о повреждениях! — также в радиоэфире прозвучала команда флагмана. Оглянувшись, последний корабль класса «Атлант» почувствовала приступ тошноты. Голова Ульяновска представляла собой кровавую кашу, левая рука оказалась оторвана по плечо. Весь правый бок был в подпалинах и мелких порезах, как и у опирающейся на неё крейсера. — Рули и правый приводной вал минус. Множественные осколочные повреждения надстройки, категория — незначительные. Полное разрушение артиллерийского орудия номер два и аварийное затопление погреба. Радары обесточены, реактор и энергетическая установка целы! — отчиталась атомный ракетный крейсер. — Незначительные осколочные повреждения, — стыдливо произнесла Комсомолец. — Коми, займись починкой Киров! Сперва винторулевая и радары! — Есть! — кивнула девушка, срывая с кармана на спине напарницы металлический контейнер. Ульяновск, на ощупь, нашёл в нагрудном кармане тюбик концентрированного ремонтного геля и полностью его выдавил на выбитые глаза. Идея установить новому члену эскадры ракетно-пушечные комплексы оказалась как нельзя своевременной. Оставь Киров свои тридцатимиллиметровые шестистволки, одними винтами и артустановкой навряд ли бы отделалась. Несколько секунд потерпев лёгкое жжение, он вернул себе зрение. Вслепую поднимать в воздух ударную авиацию было нельзя, поэтому и пришлось на некоторое время пожертвовать конечностью, чтобы эскадра имела возможность вести дальний бой. Уцелевшая рука выудила из кармана стопку пластиковых карточек тёмно-синего цвета. — Через сколько сможешь управляться и дать хотя бы узлов двадцать? — раскладывая колоду по палубе, спросил авианосец у повреждённого атомохода. — Минут десять, — процедила Киров. Формировавшая из комплектных жгутов основу для выращивания оторванной ноги Комсомолец отрицательно покачала головой. — Минут через десять она даст максимум десять узлов, управляясь машинами, — поправила она старшую. — Но остойчивость улучшится и уйдёт дифферент на корму. — Добро, — кивнул Ульяновск. — Возьми её на буксир, я покараулю. Разложенные карточки вспыхнули синим пламенем, сгустки которого разлетелись в разные стороны, принимая форму вертолётов. Противолодочное звено заняло места согласно боевому расписанию, дополнительно усиленное двумя парами «Катранов». А ракеты из недавнего залпа уже приближались к цели. Прижимая их к самой воде, огибая волны и глубинных, предпринимавших бесполезные попытки сбить сверхзвуковые снаряды из допотопных зениток, он направил несколько своих посылок в сторону ярко светившихся на радарах химе из числа свиты. Судя по размеру пятна, это были как минимум особи класса линкор, так что отвлекать «Вулканы» Комсомолец на их уничтожение являлось неразумным. Более тяжёлые «Граниты» ломали бронированных чудовищ куда лучше и с меньшим расходом боекомплекта. Свою жертву те нашли, чего нельзя было сказать об остальных ракетах. Главная химе вновь смогла удивить парня, выставив на их пути самый настоящий живой щит из эсминцев. Они и поглотили ту часть, что не смогла подавить личная гвардия из четырёх мелких недоразумений, в которых Ульяновск начал подозревать извращённые пародии на кого-то из современных носителей управляемого вооружения. — Сколько же в тебя надо сразу всадить? — разочарованно произнёс он. Однако незначительный положительный результат атаки всё же нашёлся. Химе не использовала глушилку, спасшую её в прошлый раз. Значит, шанс перегрузить вражескую противовоздушную оборону присутствовал, что следовало проверить. — Опять всё сбили? — поинтересовалась Киров. — Почти. Две-три точно долетело, но успешность поражения цели подтвердить не могу, цель всё ещё на плаву, — сообщил Ульяновск, залезая в карман за очередной колодой карт. В этот раз авианосец решил разменять качество на количество. Самолётная модификация комплекса «Уран» имела меньшую дальность поражения и скорость полёта, да и не предназначалась для поражения чего-то крупнее эсминца. Соответственно, и размерами была куда скромнее, нежели более мощные боеприпасы, благодаря чему на одном истребителе можно занять ею почти все точки подвески. Стоило только первой карточке приблизиться к лётной палубе, как авианосец ощутил в груди странное тепло. Появилось чувство, будто реакторы вышли в критический режим, подходя к границе, за которой начиналась потеря контроля за реакцией. Но дежурная смена не била тревогу, а атомные сердца продолжали работать в штатном режиме. И чем сильнее разгорался огонь в груди, тем ярче становился свет звёзд в небе, начиная пробиваться сквозь плотные штормовые тучи. — Девчат, — осторожно окликнул крейсера Ульяновск. — У меня галлюцинации или в небе появились звёзды? — Капни в глаза ещё ремонтного геля, — беззлобно огрызнулась Киров. — Судя по всему, тебе хорошо в рубку прилетело. — Тучи слишком плотные, оптика не берёт, — добавила Комсомолец. Тем не менее, парень чётко видел созвездия над головой, причём только из северного прецессионного круга. Стоило только ему это осознать, как наваждение мигнуло и исчезло, по странному стечению обстоятельств забрав с собой заготовленную к запуску колоду. По телу прошла волна покалываний, и ремонтные партии с удивлением доложили об устранении большинства повреждений, кроме оторванной руки. Слишком быстро… В тот же миг над головой, гудя выведенными в режим форсажа двигателями, промчалась ударная авиагруппа, которой только предстояло начать взлёт. И каждый истребитель Су-57 сопровождало две призрачные копии Су-33 с авиабомбами на подвесах. Поймав на себе вопросительные взгляды девушек, Ульяновск лишь пожал плечами в ответ. Как-то внятно объяснить произошедшее слов не находилось. Решив не смотреть в зубы дарёному коню, он осторожно вскрыл контейнер с набором аварийного ремонта и резким взмахом распрямил полиметаллический жгут. Время ожидания следовало потратить с пользой и восстановить стартовый трамплин.