Шкаф

      После того, как командующий договорил, Ульяновск тут же оказался в центре внимания всех девушек. Если до этого любопытные взгляды на него бросали лишь украдкой, то теперь авианосец натурально находился на прицеле целого дивизиона линкоров на расстоянии огня прямой наводкой. Настолько прямой, что целиться можно через канал ствола орудий главного калибра, не утруждаясь применением дальномеров и баллистических вычислителей.       — С вашего позволения, — парень взял со стола пульт для переключения слайдов со встроенной лазерной указкой, — я не буду останавливаться на качественном и количественном описании обнаруженных стай, это всё есть в отчёте. Да и таким запасом времени мы не владеем, так что… — после небольшой паузы на экране появилась карта Северной Атлантики. — Первоначальные данные разведки подтвердились — особь, взявшая под контроль Глубинный Флот в регионе, действительно расположилась на Азорских островах. По внешним признакам — химе тяжёлых крейсеров, согласно стандартной классификации. Особь с мутациями, но о ней чуть позже. Цель защищена четырьмя охранными периметрами. Первым идёт внешний…       На карте возникла россыпь точек, опоясывающих архипелаг и частично повторяющая контуры береговой линии Европейского и Североамериканского континентов. Каждая из отметок представляла собой довольно грозную стаю из трёх высших глубинных и большого числа порождений бездны капитального класса.       Ульяновск обратил внимание собравшихся на полное отсутствие противников из числа лёгких сил, за исключением эскортных авианосцев. А также на странную закономерность в составе тройки химе в стае — она состояла из крейсера или аналогичных подтипов, авианосца и линкора.       Подобное встречается в океане, но не в таком количестве, и, скорее, являлось случайностью. Сорок четыре группы глубинных, равноудалённых друг от друга на расстоянии дня пути экономичным ходом линкора, кто-то расставил явно с определённым умыслом. Отрицать наличие закономерности в данном случае было глупо, что давало парню надежду на уменьшение влияния адептов секты «глубинные — это глупые животные» на планирование следующего этапа операции.       Второй рубеж обороны опоясывал непосредственно Азорские острова. На первый взгляд — типичная свита сильной Высшей Химе с целым зоопарком глубинных. Однако стоило Ульяновску немного увеличить регион, как Лексингтон не сдержалась и удивлённо присвистнула. Прежде хаотичное кольцо оказалось поделённым на сектора, в которых прослеживалась весьма чёткая структура и иерархия.       Ударные группы, как авианосцев, так и линкоров. Отдельные стайки эсминцев и крейсеров, готовые закрыть любую брешь в ордере. И несколько химе, расположенных именно там, где от них будет наибольшая польза — или наибольший вред с точки зрения канмусу.       Закончив рассказ, парень вывел на экран фотографию лидера местного Глубинного Флота в окружении существ размером с маленькую акулу.       — Третьим периметром является, как я предполагаю, личная гвардия из четырёх импов класса «Торпедный катер». Мутанты, как и объект-цель, значительно больше своих обыкновенных собратьев. И прежде чем вы начнёте посмеиваться над моими выводами, немного информации: эти твари способны сбивать противокорабельные ракеты и реактивные самолёты. Огрызаются в ответ дальнобойными реактивными зарядами, идентифицируемыми бортовым оборудованием, как ракеты. На самолёт-снаряд, применяемый некоторыми химе в Тихом океане, не похоже — другая форма и сверхзвуковая скорость полёта. После пробной атаки штатными средствами поражения, противник ответил залпом из тридцати двух ракет, параметры в отчёте. От себя добавлю, что отбиться от летящей со скоростью в два маха корабельной торпеды калибра пятьсот тридцать три миллиметра очень сложно. Именно они представляют самую большую угрозу.       Окинув взглядом собравшихся, Ульяновск мысленно вздохнул. На лицах девушек читалось недоумение вперемешку с недоверием. К чему конкретно оно относилось — к докладу или его умственным способностям — он даже думать не хотел. К счастью, для таких недоверчивых имелось своё лекарство.       Щелчок — и на экране начинает проигрываться запись с истребителя объективного контроля. Хоть и издали, но момент отражения Глубинным Флотом атаки эскадры ракетных кораблей удалось запечатлеть. В сумерках было хорошо видно старты зенитных ракет, небо расчертили трассеры снарядов автоматических пушек, и, как вишенка на торте, зарево активации поля подавления химе, которое увело часть противокорабельных ракет в сторону.       — Как видите, противник отбился без потерь, — парень вновь воспроизвёл видеозапись, но уже в замедленном режиме. — Можно легко рассмотреть пять стартовых позиций зенитных комплексов. А чтобы вам было проще, я подыскал более понятную аналогию.       Снова запустилось видео, но теперь другое. Съёмка велась с борта какого-то корабля, идущего в составе эскадры. Дата и время в углу экрана ясно давали понять, какое событие предстоит узреть Девам Флота. Нахмурилась Миссури, а Худ и вовсе сжала кулаки, пытаясь силой мысли испепелить экран.       Серое море, лёгкое волнение. Солнце только-только показалось из-за горизонта, освещая идущий впереди авианосец с двумя надстройками-островами и трамплином в носовой части. Таких в мире было построено всего два: находящийся в вечном ремонте «Принс оф Уэлс» и «Куин Элизабет», чьи последние минуты жизни и демонстрировались.       Британская авианосная группа, идущая к Тайваню, чтобы продемонстрировать Китаю поддержку короной независимости островного государства, готовилась к выполнению плановых полётов авиации. С флагмана в небо успела подняться пара самолётов, прежде чем камера задрожала. Один за одним, корабли сопровождения стали выпускать в воздух ракеты. Сперва по одной, однако вскоре пуски стали массовыми. По левому борту вдалеке замелькали трассеры зенитных автоматов, и через секунду корабль в голове ордера окутался огненным цветком.       Судя по отсвету на воде, позади что-то взорвалось, и камеру снова тряхнуло. Ещё один корабль, на этот раз совсем рядом с местом, откуда велась съёмка, полыхнул взрывом. Мгновение спустя из него в небо ударил столб яркого белого огня. Подбитый эсминец королевских ВМС стал напоминать вулкан, чадя дымом и разбрасывая в стороны горящие осколки с детонирующими в воздухе боеприпасами. Впрочем, всё внимание зрителей было приковано к авианосцу.       С интервалом в несколько секунд его сотрясли четыре взрыва. Первый произошёл где-то под палубой левого борта. Второй разворотил корму, лишая громадный плавучий аэродром хода. Третьим превратило в груду искорёженного металла и крови кормовую надстройку.       Четвёртое попадание оказалось скрыто от наблюдателя, но Худ знала, куда именно пришёлся удар. Преодолев заслон, изрядно прореженный ранее, ракета угодила прямо в место первого попадания. Смяв корпусные конструкции, как бумагу, и проломив защиту, она влетела в самое сердце авианосца — реакторный отсек.       Запись пошла странной рябью, а затем и вовсе прекратилась.       — За исключением алого зарева, уводящего в стороны ракеты, остальное более-менее похоже, согласны? — равнодушно поинтересовался Ульяновск.       — Откуда у тебя эта запись?! — буквально выплюнула слова британка.       Борясь с желанием показать ей средний палец, парень ответил:       — Позвонил в Москву, попросил для отчёта какую-нибудь видеозапись отражения крупным соединением массированного ракетного удара. Прислали это. Думаю, ни для кого она секретом не является.       Плясать на костях покойников было крайне неприлично и низко, но желание припомнить англичанам гибель флагмана Черноморского флота оказалось сильнее. Уж лучше это сделает он, чем Киров и Комсомолец, когда узнают реальное положение дел. Особенно Коми, порой, впадавшая в крайности в идеализации старшей сестры.       — Как ты смеешь сравнивать героев с тварями бездны! — попыталась вскочить на ноги Худ.       Тяжёлая рука Бисмарк не дала ей этого сделать.       — Умолкни, лайми! — рявкнула на девушку Миссури, после чего грозно посмотрела на парня: — А ты не провоцируй! Лучше скажи, на кого эта мелочь похожа?       Ульяновск кивнул в сторону экрана, посветив для надёжности указкой на эмблему аналитического отдела.       — Надеюсь, точные данные нам скажут аналитики, но по моим прикидкам… Для атаки эти импы использовали сверхзвуковые реактивные снаряды, что сужает круг кандидатов до четырёх стран. Если принять во внимание количество запускаемых зенитных ракет, я бы предположил, что это кто-то из семейства «Арли Бёрк» или его аналогов. Причём из последних серий, но могу и ошибаться. Это всё-таки Глубинный Флот, и термин «отсутствие боекомплекта» в их словаре явно отсутствует.       — А химе? — спросила Лексингтон.       — Девчата, вопросы потом, — напомнил адмирал.       — Я как раз собирался о ней рассказать, так что всё нормально, — успокоил мужчину Ульяновск, выводя на экран фотографию главной особи стаи. — По нам было выпущено шестнадцать ракет. Профиль полёта схож с теми, что использовала гвардия, но больше по размерам. Сбить проще и легче уводятся в сторону помехами. Интенсивность зенитного огня на дальней дистанции заметно выше, чем у импов сопровождения. И, предположительно, применяет аналог разведывательного беспилотника. Незадолго до начала ответной атаки глубинных недалеко от эскадры был обнаружен малоразмерный летательный аппарат, использовавший волнение на море и низкую высоту полёта, чтобы держаться ниже радиогоризонта.       О том, что этого зубастика не заметили даже находящиеся в воздухе самолёты-разведчики, он решил умолчать. К наличию у противника таких единиц он оказался совершенно не готов, и такой пробел требовалось устранить как можно скорее. Оставалось придумать, как именно. Тренировочные мишени тут не помогут.       — Теперь о четвёртом периметре. Как видите, никаких лёгких сил вне патрулей на маршрутах конвоев и Азорских островов моя эскадра не обнаружила. Отсутствовали также бродячие стаи и одиночные особи, которых, хотя бы одну, но мы встретили бы гарантированно. Облёты других формирований дали ту же картину, — на экране поочерёдно сменили друг друга несколько фотографий.       Каждая из присутствующих канмусу легко разглядела в смазанных силуэтах тяжёлые крейсера и линкоры Глубинного Флота. Строй противник держал плотный, но достаточный для экстренного маневрирования, и огромным китоподобным эсминцам просто некуда было втиснуться. Хотя обычно именно собратья капитального класса прятались за телами низших особей.       — Однако после обмена ударами с целью внешнее кольцо пришло в движение. Синхронно, будто получив команду из некоего штаба, начало отходить к архипелагу. Чуть позже средствами дальнего противолодочного дозора была зафиксирована активность под водой. Из-за ухудшения погодных условий патрульные группы пришлось вернуть, тем самым потеряв контакт, но вскоре его удалось восстановить бортовыми гидроакустическими постами, — продолжил Ульяновск, продемонстрировав знакомую всем схему работы противолодочной авиагруппы. — Затем начались всплытия одиночных эсминцев. В случайном порядке, но строго на дистанции визуального контакта между друг другом и на малое время. Осмотревшись, противник уходил на глубину. Спустя несколько часов после первого зафиксированного случая, эскадра была обнаружена. Ближайшие к нам стаи, — парень обвёл на вновь появившейся карте две точки, — изменили курс, идя теперь на перехват. Используя немного смекалки и противоторпедные ловушки, удалось сымитировать разделение строя и пустить преследователей по ложному следу.       Выведя на экран схему движений его эскадры и ближайших стай, Ульяновск подробно описал отход к Гибралтару. Девы Флота впечатлились, адмирал же сидел темнее тучи. Глубинные смогли повторить загонную тактику американских канмусу, адаптировав её под свои преимущества, а это очень сильно осложняло будущие боевые действия.       Однако у русского флагмана имелась ещё пара слов:       — Напоследок хочу добавить, точнее, настоятельно попросить. Не считайте Глубинный Флот тупыми тварями, они не глупее вас. Способности их высших особей находятся за гранью нашего понимания. Мы все знаем о манипуляции с погодой и природной радиоэлектронной глушилке. Ямато на своей шкуре прочувствовала некоторые энергетические атаки из арсенала Химе. Думаю, все об этом в курсе, и не она одна стала тому свидетелем за всё время конфликта. Появляющаяся из-под ног Принцесса Линкоров — далеко не случайность, как хочется думать. Враг умён, силён, хитёр и коварен, помните это. Командование в Москве сообщило, что закончило компилировать наблюдения о Глубинном Флоте за всё время моих походов за «ленточку» и передало отчёт в союзные штабы, советую ознакомиться. И отнеситесь к нему серьёзно. Доклад закончил.       — Есть ли вопросы к разведке? — вздохнув, осведомился Даниэль Монбар, уже сейчас чувствуя головную боль.       — Нам нужно время для ознакомления с отчётом и данными из русского генштаба, — заговорил представитель аналитиков. — Предлагаем провести повторное совещание через пять дней.       Оглядев оживлённо кивающих подчинённых, командующий дал своё согласие. Попрощавшись, представители объединённого штаба отключились, оставив его наедине с задумчивыми канмусу.       — Мы соберёмся в это же время завтра, — обратился он к собравшимся. — Ознакомьтесь с рапортом, прикиньте возможности своих флотов. Не жду каких-либо решений, просто уложите всё в голове. В кои-то веки не придётся нырять вслепую, цените это. Вопросы?       Британский флагман подняла руку. Получив разрешение, Худ прокашлялась и впилась внимательным взглядом в Ульяновска:.       — Противоракетная оборона у противника сосредоточена только в лице самой химе и её гвардии, или же есть другие особи?       — Мы провели две пробные атаки. Первая с использованием сверхзвуковых ракет корабельного и авиационного базирования. Никаких ответных действий со стороны сил, окружающих острова, не зафиксировано — отстреливалась исключительно пятёрка в центре. Вторая была более массированной, но с применением дозвуковых ракет в качестве прикрытия атаки с кораблей. Тут уже отличились остальные глубинные, показав крайне эффективную работу по дозвуковым низколетящим целям. С такой концентрацией зенитных орудий на квадратный метр и целеуказанием высшей особи, плотность заградительного огня оказалась запредельной. Это позволило отвлечь химе, но гвардия смогла отбить и эту атаку. Массы залпа оказалось недостаточно, однако по какой-то причине аура помех не активировалась, хотя было достигнуто как минимум одно попадание. Степень повреждений неизвестна, так как пришлось уводить из-под обстрела самолёты объективного контроля, да и погода внесла свои коррективы.       Закончив с ответом, Ульяновск демонстративно постучал пальцами по стопке бумаг перед собой, намекая сперва изучить документацию.       Лексингтон, последние пару минут с задумчивым видом грызшая карандаш, медленно подняла руку с зажатым в ней блокнотом:       — Я так понимаю, главной задачей будущей операции станет не ликвидация химе, а проделывание достаточной бреши в силах прикрытия?       — Похоже на то, — ответил за представителя русского флота командующий. — Импов ты берёшь на себя? — поглаживая бороду, поинтересовался мужчина.       — Если не подберём какой-либо иной вариант, то да. Теоретически, возможно перегрузить систему противоракетной обороны массированным ударом, синхронизировав подлётное время с атакой палубной авиации. Но попытка будет всего одна, и такой вариант меня не устраивает.       — Разумно, — согласилась Лексингтон. — Что же, мне задача ясна. Есть что добавить? — оглядела она своих соотечественниц.       Те отрицательно покачали головой. Хотя Миссури явно хотела что-то спросить, но передумала.       — У меня пока нет вопросов, — нарушила своё молчание Бисмарк. — Скорее всего, они будут завтра.       Кратко и по существу — как и ожидалось от немки, орднунг у которой в крови с рождения. От флагмана Кригсмарине Ульяновск ожидал допроса как раз после изучения ею полной версии доклада.       — Обсудите с другими флагманами полученные разведкой данные, — посоветовал командующий. — Больше людей — больше мыслей. Что-то да выгорит. На этом предлагаю заканчивать, впереди у всех мозговой штурм.       Девы Флота дружно выдохнули «Есть, сэр!» и поднялись из-за стола. Первыми на выход направились американки, буквально таща за собой явно не собиравшуюся уходить Эссекс. Следом практически маршировала немка, но, когда Ульяновск окликнул Худ, все застыли, словно статуи.       — Хм? — едва успев убрать очки в футляр, канмусу линейного крейсера вернула их на место.       — Прости за видео, — искренне извинился парень, протягивая ей руку в качестве жеста примирения. — Понимаю, смотреть такое больно, но по-другому не вышло бы донести всю серьёзность ситуации.       Некоторое время британский флагман молчала, что-то высматривая в его глазах. Пауза затягивалась, впрочем, у англичан всегда было особенное умение читать обстановку и использовать её в своих целях.       — Я тоже хороша, вспылила, так что квиты, — вздохнула девушка, пожимая руку авианосца.       Приложив при этом немного больше силы, чем нужно, намекая на запретность данной темы.       — Отлично, — кивнул флагман разведки.       — Драки только не устраивайте, — подмигнул Даниэль, выходя из кабинета в сопровождении Ришелье.       На всякий случай Бисмарк взяла под руку британскую коллегу, обойдя столпившихся у двери американок. Следом прошла Нагато, бросив подозрительный взгляд на делегацию Дяди Сэма.       — Если что, я за дверью, — проходя мимо парня, шепнула она.       Эссекс робко кашлянула, похлопав младшую сестру по плечу, взглядом указав на дверь. Та, кивнув головой в ответ, стала выталкивать из кабинета протестующих Миссури и Энтерпрайз.       — Эссекс, можно тебя на пару слов? — обратился Ульяновск к платиновой блондинке.       Снова возле двери возник затор.       — Идите, я догоню, — уверила Эссекс остальных.       Её тихий голос звучал на удивление отчётливо и властно. Впрочем, от старшей сестры и, по совместительству, няньки, очень большого семейства авианосцев другого и не ожидалось. Характер у девочек был крайне разнообразный и своенравный, приправленный сверху заслуженным титулом сильнейших среди авианесущих кораблей. Требовался особый талант, чтобы держать такую ораву в узде.       Миссури и Энтерпрайз успели пожать плечами, прежде чем Лексингтон воспользовалась заминкой и таки вытолкала их в коридор.       Оставшись наедине с канмусу головного авианосца семейства — прозванного «тучками» за способность буквально закрыть небо своими самолётами — парень невольно начал сравнивать её с другой Эссекс, в прямом смысле слова свалившуюся на него из другого мира. С той, что умудрилась пошатнуть общеизвестную аксиому о невосприимчивости Дев Флота к алкоголю.       Фигурой, чертами лица, причёской и стилем одежды они практически полностью походили друг на друга. Даже хвостики по бокам были перевязаны похожими ленточками. Такой же плащ, накинутый на плечи, схожей длины юбка и сапожки, будто купленные с одной полки одного магазина. Если убрать разницу в расцветке, поставь обоих девушек лицом к лицу и невозможно догадаться, где какая.       И, всё же, дьявол скрывался в деталях. У Эссекс из родного мира были платиновые, а не светло-синие волосы, и карие глаза оттенком ближе к красному. Блузка красного цвета и белая плиссированная юбка позволяли отчётливо рассмотреть чёрный корсет, тогда как Эссекс по ту сторону шкафа носила короткое приталенное синее платье. Оно, как и кимоно одной сонной лисы, явно обладало некими магическими свойствами, делая грудь девушки визуально гораздо меньше, чем на самом деле.       Характер же… Насколько Ульяновск знал характеристику Эссекс перед собой, она никогда бы не полезла в бутылку из-за проделок сестёр, а, скорее, сама загнала бы провинившихся в эту бутылку. А потом ещё и отчитала за нарушение дисциплины. Будь её отражение хотя бы в половину такой же уверенной в себе, то…       Он тряхнул головой, успокаивая своё воображение. Слишком идеальным, на его вкус, получался образ такой кансен, некогда продемонстрировавшей материализацию полноразмерного корпуса.       — У меня к тебе просьба…       — Я хотела бы кое-что обсудить…       Одновременно начали оба авианосца и также одновременно замолчали. После недолгой игры в гляделки, Ульяновск жестом предложил собеседнице высказаться первой. Каким бы безумным ни был вопрос, с которым она обратилась, решить его лучше в первую очередь, после чего грузить коллегу собственными меркантильными проблемами.       — Я планировала переговорить с тобой по поводу потенциального технического сотрудничества, — вздохнула блондинка. — Ты же в курсе, как проходит процесс улучшения оборудования у Дев Флота?       К счастью, о подобном его проинструктировали ещё в Мурманске перед выходом в Атлантику. Что можно говорить, о чём нельзя и за что торговаться. В ведомстве прекрасно понимали, что ради современного оборудования для канмусу начнётся самая настоящая драка, и приложили все силы, чтобы и представители при Объединённом Флоте, и сам Ульяновск говорили примерно одно и то же. Посетивший эскадру вчера дипломат скорректировал список тем, указав, по каким уже достигнуты предварительные договорённости.       — Более чем, — кивнул парень.       — Прекрасно, — на лице Эссекс появилась лёгкая улыбка, которая тут же исчезла. — Буду честна — командование проело мне и Лекс все мозги, чтобы мы могли получить от тебя аппаратуру связи и радары. Вплоть до того, чтобы я «подложила кого-то из своих сестёр или легла сама» — это цитата. Не то чтобы я была против, но такая постановка вопроса мне противна. Однако ради повышения шанса сестёр выжить в бою я на такое пойти готова, и они меня прекрасно поймут. Надеюсь, между нами не возникло непонимания?       Девушка взяла и выложила перед ним все карты на стол. Такую прямолинейность можно было только похвалить.       — А у меня с твоей семейкой проблем не возникнет из-за этого?       Двадцать четыре авианосца — страшная сила. Две дюжины обиженных на одного мужчину женщин, обладающих силой авианосца — Армагеддон.       — Каким бы ни был твой ответ — не возникнет. Они все всё прекрасно понимают и знают, что именно стоит на кону, помимо хотелок офицеров дома. Ну, разве что повышенный интерес будет к твоей персоне, но это можно сказать и про весь флот, — покачала головой девушка.       — Утешила, — хмыкнул Ульяновск. — Что же по твоему вопросу… С радарами не обещаю, надо пробовать, а вот связь — тут проблемы. Ты же понимаешь, что переданная аппаратура будет использовать русские спутники связи и частоты? Военные частоты.       — Моё командование настроено очень серьёзно, — уверила его Эссекс.       — Если смогут договориться с моим командованием, то ради бога, я не против встать под краны Коммуны. Однако переговоры скорее всего будут долгими, и вряд ли дадут больше одного канала. А потом установка, наладка и обкатка — как показала практика, самостоятельно такое провернуть крайне тяжело.       От услышанного канмусу немного повеселела.       — Был опыт?       — Несколько наших лёгких крейсеров поздней серии оснастили передатчиками, однако стабильной работы удалось добиться только у двоих. С моими девчатами вышло более гладко, но мы и гоняем по одному полигону. Как-то сомнительно, что кого-то из твоих на время направят ко мне, учитывая специфику работы моей эскадры.       — Это уже пусть, — американка запнулась, пытаясь подобрать наиболее политкорректное слово, — существа с созвездиями на погонах решают. Для меня главное, что ты лично не против.       Будто бы у него был выбор, подумал про себя Ульяновск.       — И, спасибо, что не отказал, — поблагодарила его Эссекс. — Для меня это много значит.       — Ещё не за что, — отмахнулся парень. — Я думал, сразу самолёты просить начнёте.       От услышанного девушка рассмеялась.       — За этим жди визита Мидуэй. Как дружит деревянный палубный настил с реактивной струёй взлетающего истребителя на собственной шкуре узнавать не хочется. Нас и так называют то тучками, а то и вовсе пельмешками, этого достаточно. Прозвище Зиппо пусть навсегда останется за Форрестол.       — Почему пельмешки?       Про тучки он ещё мог понять, но здесь какой-то связи не заметил.       — Точнее, дамплингами, но это слишком грубо звучало из уст китаянок, пришлось провести воспитательную беседу. Однако всё равно как-то прицепилось, — с улыбкой на устах ответила канмусу, стараясь смотреть в сторону. — Да, неудобно тогда вышло…       И ведь не повезло попасться на глаза собственному командующему, когда излишне говорливую китаянку она подняла за грудки и прижала к стене. Несчастная жертва даже побелела от страха. С тех пор её всегда на базе сопровождает Лексингтон или Хэнкок.       — И всё-таки?       Бросив на ничего не понимающего парня хитрый взгляд, Эссекс чуть приподняла ладонями свою грудь.       — Ну… дамплинги же, — ей даже хватило смелости кокетливо подмигнуть. — Шарики с мясом, которые всем нравятся… А если без шуток, то аргументировали тем, что нас было построено много и сразу бросили в котёл войны.       — Касабланок и Боугов больше, — не удержался и напомнил Ульяновск.       А ведь он всегда считал англичан обладателями странной логики, а не американок. Слишком уж те любят принимать безумные решения, вроде атаки лёгкой кавалерией артиллерийских позиций или расстреливать союзные флоты на рейде.       — В них мало мяса, кожа да кости, — шутливо фыркнула блондинка.       — Китайская логика вышла в окно, — покачал головой парень.       — Просто почитай их современную популярную литературу, — посоветовала Эссекс, но тут же поправилась: — Хотя не советую. Еле отучила Орискани плеваться кровью…       — Ладно…       С темы, решил Ульяновск, пора сворачивать ради сохранения рассудка. Девушка, чувствуя настроение, спросила:       — А ты о чём поговорить хотел?       — Да так, как-то даже неудобно теперь. Всего-то про учебные авиабомбы и есть ли у вас на борту торпедоносцы, способные поднять корабельную торпеду.       — С торпедами вряд ли помогу, разве что у Шинано или у Мид найдётся что-то подходящее. А вот бомбы легко. Что за проблема?       — Видишь ли, в силу специфики работы эскадры, на полигонах мы используем боевую амуницию, — признался парень.       У канмусу на лице сперва появилось непонимание, после сменившееся ужасом.       — Вы, русские, совсем, что ли, с ума посходили?!       — Не мы такие, работа такая, — пожал плечами он.       — Так, завтра берёшь самолёты и к девяти в сто вторую комнату первого учебного корпуса, — тоном, не предполагающим возражений, сказала Эссекс. — Боевыми зарядами друг по другу на учениях лупят, дожили…       — Замётано, — согласился Ульяновск. — Тогда завтра утром разбираемся с бомбами, а вечером прошу на полигон — своими глазами убедишься, что не всё так плохо. Только чур с воздуха, а то мало ли прилетит чего.       — Спасибо за приглашение, но давай решать проблемы по мере их поступления. Сперва бомбы кидать научись.       — Это вызов? — свысока посмотрел он на девушку.       С его ростом никаких трудностей с этим даже не возникло.       — Знаешь, что? Да, — гордо ответила американка. — Сперва полетаем в квиддич одной эскадрильей, а затем сыграем в вышибалы. По три раунда. Не переживай, с правилами я тебя познакомлю.       Ухмылка на её лице не предвещала ничего хорошего, но в своей авиагруппе Ульяновск не сомневался. К тому же, пятьдесят седьмую серию разрешили ограниченно использовать.       С другой стороны, возможность обменяться опытом контактного воздушного боя с другим авианесущим кораблём может подвернуться ой как нескоро. Как правило, родная авиация уничтожала самолёты глубинных, пользуясь более мощными авиапушками, усиленными подвесными вариантами, средствами обнаружения и наведения. На руку ещё играла странная тяга противника к полёту плотным строем. Одного сближения на контркурсах хватало, чтобы превратить вражескую авиацию в окровавленные градины, изредка истребители разворачивались и повторяли манёвр, пикируя с другого угла. Хотя чаще всего противник даже не успевал поднять в воздух эскадрильи, будучи уничтоженным ракетным вооружением с предельных дистанций.       Теперь осталось узнать сущую мелочь:       — Кстати, а почему не Киров?       — Хм?       — Ты ведь могла и к ней по своему вопросу подойти.       — Но флагман-то ты, и решения принимать тебе. К тому же, уверена, что твой крейсер нас к тебе и отправила.       — Логично.       Спорить с суровой реальностью было глупо. Однако парень не сомневался, что кто-то да сделает попытку подойти с подобным вопросом к кому-то из его крейсеров.       — Не против, если завтра к нам Мидуэй присоединится?       Вопрос оказался неожиданным. Ульяновск был больше чем уверен, что в зрителях окажется если не вся плоскопалубная братия, то ударная её часть как минимум.       — Мне показалось, что её присутствие подразумевалось, как и минимум всех твоих сестёр.       — Зачем? — сдвинула брови Эссекс. — Никого, кроме Лексингтон и Хорнет с Хэнкок я звать не думала. Да и тех исключительно ради отпугивания особо любопытных. У тебя с Мид может найтись много общего, всё-таки оба носители реактивной авиации, и ей же проще будет шило в одном месте успокоить. Не очень-то хочется проверять, что с ней сделает твой эскорт, состоящий из «Убийц Авианосцев».       — Они уже что-то успели натворить? — подобрался Ульяновск.       Командующий вопросов касательно дисциплины Комсомолец не поднимал, но вполне мог списать её поведение на социальную адаптацию. Киров и вовсе не могла что-либо сделать, будучи почти всё время под присмотром флагмана.       — Ничего подобного, — покачала головой девушка. — Просто, знаешь, у нас запрет приближаться к ним никто не отменял. Мой класс он не особо коснулся, а вот Мид всё же побаивается.       — Пусть будет, — не стал отказываться Ульяновск. — Как раз и спрошу про торпедоносцы.       — Договорились, — улыбнулась канмусу. — Тогда предлагаю разойтись, а то кое-кто скоро выломает дверь, — произнесла она уже чуть громче, повернувшись ко входу.       В коридоре послышалась какая-то возня. Вздохнув, блондинка буквально подлетела к двери и резко открыла её настежь, позволяя неудавшимся шпионам ввалиться в кабинет.       — И как это понимать? — Эссекс посмотрела суровым взглядом на растянувшихся на полу девочек. — Ладно Энтерпрайз, Миссури тоже простительно, но от тебя я такого не ожидала!       Возмущённые возгласы линкора и легендарного авианосца были проигнорированы, весь гнев старшей сестры сосредоточился на «Голубом Призраке», погребённой под двумя пышногрудыми американками. Что ясно давало понять степень её участия в подслушивании чужого разговора. Затем, полные недоумения глаза уставились на брюнетку, прислонившуюся к дверному косяку.       — И Нагато, ты серьёзно?       — Не могла пройти мимо выражения такой сосредоточенности и заинтересованности на лицах, — ответила японка. — Я даже шага в сторону сделать не успела.       — Предательница, — прокряхтела Миссури, пытаясь выпутаться из клубка золотых волос двух авианесущих канмусу.       Оценив обстановку и приняв во внимание начавшую потихоньку закипать Эссекс, что, уперев руки в боки, смотрела на соотечественниц с глубоким осуждением, Ульяновск решил не мешать семейным разборкам.       — Пойдём отсюда, соседка, — шепнул он Нагато, обойдя блондинистую кучу-малу на полу.       Брюнетка перестала изображать подпорку для стены и с каменным выражением лица направилась к выходу из здания, идя рядом с парнем.       — Эсс, проявляй уважение к старшим! — донеслась до ушей отступающей пары мольба Энтерпрайз.       — Прекращай учить моих сестёр плохому! — холодным голосом осадила её Эссекс. — Почтенная старшая, ведите себя как подобает званию и, главное, возрасту…       Продолжение гневной тирады Нагато и Ульяновск не услышали, скрывшись за поворотом к лестнице.       — А вот это было зря, — ухмыльнулась брюнетка.       — Что именно?       — Попытка надавить на возраст, — пояснила она.       — А, наслышан. Наши линкоры сильно злятся, когда скучающая мелочь называет их бабушками, — улыбнулся Ульяновск.       Один из таких хороводов вокруг «бабы Гани» он случайно застал, находясь в Каспийске. Дивизион канмусу-эсминцев, как позже выяснилось, просто захотел пирожков, но просто подойти и попросить у Гангут выпечку посчитал слишком скучным занятием.       — Конго тоже выходит из себя, но… — посмотрев на парня, Нагато хитро подмигнула. — Ты меня не слышал.       — Не в моих правилах злить линкор, находясь в его прямой видимости.       Ульяновск предпочитал щекотать нервы обладательницам очень больших пушек и бронированных корпусов с почтительного расстояния. Где-то не меньше дальности поражения главным калибром, своего, и, плюс, чтобы успеть несколько раз сменить дислокацию.       — Это одно из главных правил выживания надводной канмусу, — усмехнулась японка. — Особенно артиллерийской. За исключением, разве что, Де Мойн и некоторых особенных эсминцев.       — Ты хотела сказать, отбитых?       — Особенных, — с нажимом повторила Нагато. — Они просто путают бесстрашие и безрассудность.       Если она хотела переубедить парня во взглядах на поведение родных «семёрок» или, тем более, «тридцаток», результат оказался нулевой. Зачистка Охотского моря, ставшая второй крупной операцией Ульяновска совместно с другими Девами Флота, хоть те о его участии и не знали, дала возможность во всей красе понаблюдать за полным пренебрежением собственными жизнями отечественных эсминцев. Выйти вчетвером против химе-линкора мало какой миноносный дивизион решится, даже когда глубинная получила «Гранит» в затылок.       — Сомневаюсь, что в каком-либо другом флоте есть целые классы таких особенных девчат.       Построенные ещё при царе «Новики» казались островком благоразумия среди безумия, стоило только кому-то из мелочи дома заскучать.       — Зато ваши базы всегда оживлённые, там можно отвлечься от ежедневной рутины и при этом успеть сделать работу, — напомнила Нагато с меланхоличной улыбкой.       Как флагман флагмана, парень её понимал. В таком крупном флоте, как японский, линкоры были вынуждены держать лицо на публике, служа примером для подражания менее усидчивым девушкам. И мало кто мог наплевать на такое мировоззрение, за исключением единичных экземпляров, позволявших себе дурачиться вне собственных апартаментов.       Дома же, ввиду особого списочного состава, оба линейных квартета скорее выполняли роль воспитательниц в старшей группе детского сада, уступив представительские функции лёгким крейсерам.       — Хочешь поменяться? — предложил Ульяновск.       — Ками, нет! — невольно повысив голос, воскликнула Нагато. — Сами держите в узде ваших пираний!       От такого сравнения на его лице появилась самодовольная ухмылка.       — Спасибо, я лучше издалека понаблюдаю, почтенные дредноуты сами неплохо справляются.       В ответ брюнетка показала ему язык, добавив:              — То-то же.       До входной двери в штаб оставалась каких-то пара шагов, когда всю весёлость в образе Нагато как ветром сдуло. Теперь рядом с ним шла не улыбающаяся молодая девушка, а суровый высший офицер, одним взглядом способная заставить подчинённых катать квадратное и носить круглое.       Столь резкая перемена немного удивила Ульяновска, но, поймав на себе вопросительный взгляд, японская канмусу отрицательно покачала головой, шепнув «позже», и вышла на улицу.       Тут же по глазам ударила вспышка фотоаппарата.       — Найсу! — довольная, воскликнула девушка в белой матроске и синих шортиках.       — Аоба! — грозно, но в то же время спокойно, произнесла Нагато.       — Но Нагато-сама! Это же сенсация! Какой кадр! — не унималась невысокая канмусу.       Японский флагман таким оказалось не пронять. Скрестив руки на груди, брюнетка поинтересовалась у светло-русой соотечественницы:       — Тогда объясни, почему ты здесь, а остальные трудяги пера и бумаги ждут завтрашнего построения?       — Эссекс и Бисмарк им запретили, а у британок вечернее чаепитие, — не понимая, что сама себе роет яму, ответила Аоба.       — Вот как, — кивнула Нагато. — То есть приказов своих флагманов они слушаются, а ты решила ослушаться моего?       — Ой! — только успела пискнуть канмусу, буквально сбежав прочь.       — Тридцать пять узлов пошла, — оценил поспешность отступления Ульяновск. — Неплохо для тяжёлого крейсера.       Канмусу-линкор покачала головой и, со вздохом, жестом указала в направлении кустов, где скрылась беглянка.       — Поэтому и приходится постоянно хмуриться, — тихо прошептала она. — Они хорошие, но, порой, заносит.       До жилого корпуса линкор и авианосец дошли молча. Те редкие канмусу, которых довелось встретить по пути, завидев Нагато, приветствовали её кивками, продолжая заниматься своими делами. Конец дня обещал быть без происшествий и, попрощавшись со ставшей какой-то задумчивой брюнеткой, парень вошёл в предоставленные его эскадре апартаменты.       Первое, что бросилось в глаза, было отсутствие на диване Комсомолец. Пропажа вскоре нашлась в соседней спальне, заботливо укрытая одеялом и смотрящая, наверное, пятый сон. В другой комнате сопела в подушку Киров.       Первое купание в ремонтной ванне, да ещё и после получения столь тяжёлых повреждений, валило с ног любую Деву Флота, так что победа усталости над канмусу атомного ракетоносца была лишь вопросом времени. Ульяновск прекрасно помнил, как его самого вырубило после ремонта перед самой первой заправкой.       — Кое-кто будет завтра явно не в духе, — хмыкнул он, заходя в свою комнату.       Следовало всё-таки разобрать чемодан, что заботливо приволок сотрудник посольства. Эстафета в ломании головы успешно передана дальше, и флагман маленькой эскадры справедливо считал заслуженным небольшой отдых.       Вот только едва он открыл шкаф, как оттуда вылетела чёрная молния.       — Кубик?       Реакция парня не подвела, и попытавшийся проскользнуть мимо кот был схвачен за шкирку. Животное недовольно фыркнуло, но никаких попыток вырваться из плена не предпринимало.       Оставлять четвероногого охмурителя женских сердец, чьи когти способны прорезать естественную броню Дев Флота, на чужой базе нельзя. Ещё хуже была перспектива, что на шум проснётся Киров или кто-нибудь ещё заинтересуется странной аномалией. Списать червоточину на эффект Вавилова-Черенкова не получится…       Из шкафа, тем временем, донеслось недовольное бормотание. Затем не сильный, но решительный толчок женской ладошки распахнул настежь дверцы.       — Негодяй, чтобы я ещё раз купила тебе форель… — тихо ворчала появившаяся внутри гардероба девушка. — Найду того, кто додумался высадить мяту и валерьяну в клумбах, подожгу…       Высокая красноглазая брюнетка, ростом чуть выше Нагато и гораздо фигуристее. Одетая в короткие джинсовые шорты, будто нарисованные на её коже, и красную футболку-оверсайз, не способную скрыть массивную грудь.       Услышав слова про растения, Ульяновск покосился на кота. Тот и действительно выглядел каким-то странным, словно его током ударили, и он не успел разрядиться. Многочисленные следы укусов и царапин от когтей нашли своё объяснение.       — Держать взаперти не пробовала? — спросил парень, протянув чёрного зверя иномировой гостье.       Тот зашипел, едва увидев хозяйку, и начал махать лапами. Девушка от неожиданности отпрянула назад, но быстро осознала ситуацию.       — Поможешь мне запереть его в переноске? — посмотрев по сторонам, шёпотом спросила Тайхо.