***
Разносившийся по аэродрому топот множества ног, обутых в самую разнообразную обувь, на второй час утренней пробежки обретал действие, сравнимое с колыбельной. Как бы ни пытался адмирал взбодрить строй Дев Флота всякими хаотичными манёврами, некоторые из линкоров начинали откровенно зевать. А вот эсминцы и крейсера, коим и следовало первыми начать проявлять усталость, напротив, лучились энергией. Да ещё и умудрялись выполнять перестроения внутри ордера, имитируя активную противолодочную и противовоздушную оборону. — Линейный дивизион и вторая ударная группа, уходите на рулевую дорожку «Альфа», постарайтесь не сбить друг друга с ног! — раздался из громкоговорителей вдоль взлётно-посадочной полосы голос Даниэля Монбара. — Разведчики, обходите линейных и ударников и перестраивайтесь в хвост первой ударной! Мусаши недовольно покосилась в сторону диспетчерской вышки, где наблюдал за общефлотской пробежкой командующий базой. Вдали от не по-зимнему жаркой погоды, защищённый системой кондиционирования и тонированными стёклами. Девушки привычно перестроились для поворота, всё-таки не первый раз бегают одним и тем же составом. Справа, обгоняя строй, пробежала русская троица, провожаемая завистливыми взглядами. Парень и старшая из канмусу-крейсеров эскадры выглядели будто вышли на лёгкую прогулку, но никак не пробежавшими несколько километров по бетону. Комсомолец, наоборот, как и другие крейсера, уже начинала уставать, но в отличие от них обладала небольшим преимуществом, отчего некоторые коллеги по классу успели окрестить сей факт самым настоящим читерством. На подобные тренировки каждой Деве Флота выдавалась небольшая бутылочка воды, помимо утоления жажды выполнявшая функцию имитации запаса топлива. Разработанные специально для таких тренировок костюмы, отдалённо напоминавшие гидрокостюм, гарантировали, что даже самая терпеливая канмусу спустя два часа останется без запаса воды, а ещё через час и вовсе сойдёт с дистанции. Самая молодая из русских девушек в своём распоряжении имела таких бутылок целых три, так как паре с атомным сердцем они оказались без надобности. И пока целый ордер провожал её завистливыми взглядами, Мусаши, сдув с носа капельку пота, поискала взглядом бегущую где-то впереди Монтану. Несложная задачка, учитывая рост данной Девы Флота. Всего лишь нужно отыскать волосы цвета бежевый блонд, заплетённые в два боковых хвоста, возвышающиеся над общим строем канмусу-линкоров. — Чем она тебя так задела, что ты буквально целишься ей в затылок? — тихо спросила Ямато, поравнявшись с сестрой. — Я тебе уже говорила в раздевалке, — не сводя глаз с цели, шепнула Мусаши. Именно в этот момент русская обогнула строй линейных сил флота. Однако вопреки ожиданиям загорелой японки, предмет её недовольства всё так же продолжала о чём-то беседовать с Ульрих — канмусу немецкого суперлинкора проекта Н-39. — Мне кажется, тебя развели, — Ямато похлопала сестру по плечу. — Не впервой, но рано или поздно ты научишься не реагировать на шутки Айовы. Она ведь не со зла. — Я-ма-то! — прорычала Мусаши. — Мне, вот, кажется, что ты слишком сильно наслаждаешься ситуацией… — Тебе кажется, — ухмыльнулась старшая из сестёр. В этот момент мимо пробежал строй, почти целиком состоящий из американских канмусу-авианосцев. — Бьётся сердце моё слева в ритм!.. — устало напевала Лексингтон, двигаясь во главе своей большой семейки. — В ритм! — хором вторила ей первая ударная группа. Услышав это, Ульрих запнулась и едва не улетела носом в бетон, если бы не вовремя подхватившая её Монтана. — Вы ещё на солнце покажите для полноты образа! — прикрикнула она американкам. К счастью, Эссексы уже были достаточно уставшими для того, чтобы последовать указанию даже в шутку. — А чего мы молча бежим? — громко поинтересовалась Дюк оф Йорк. — Дой, завались, — посоветовала ей Вашингтон. — Давайте хотя бы Эрику? — предложила Шарнхорст. — И ты завались, — не стала изменять себе Вашингтон. — Осталось пробежать четыре километра, — спокойный голос Монтаны мгновенно пресёк зарождающийся спор. — Этим ещё десятку бегать, так что не сбивайте дыхания. Скоро финиш. — Всего-то? — присвистнула Айова. Слова Монтаны будто пробудили в девушках второе дыхание. И продержалось оно ровно до того момента, как почти три десятка линкоров пересекли порог раздевалки. — Убейте того, кто придумал эту срань! — не сдерживая эмоций, буквально разорвала на себе тренировочный костюм Айова. Усталый одобрительный гул дал понять, что с ней все солидарны. — И откуда в тебе силы, янки? — откинув мокрые пряди с лица, поинтересовалась Мусаши. — Обычно ты, как и все, изображаешь бревно. — Протестую, — вяло промычала сидящая на лавке британка Хау. — Протест принят и проигнорирован, — отмахнулась Айова. — И всё же, поделись рецептом бодрости, — поддержала интерес соотечественницы Нагато. — Разведка ещё бегает? — обратилась американка к стоявшей ближе всех к выходу Гнейзенау. Выглянув на улицу, немка молча кивнула в ответ, для верности показав большой палец. — Во-о-от, — хитро улыбнулась Айова. — А я знаю, куда их отправят переодеваться. — Тоже мне новость, — фыркнула Худ. — Восьмая раздевалка. — А ты откуда знаешь? — с нескрываемым подозрением в голосе поинтересовалась Ришелье. — У меня свои источники, — ушла от ответа гордость флота Её Величества. — И что ты собираешься делать? — в свою очередь спросила у Айовы Мусаши. — А сами как думаете? — подмигнула та. — И только не надо говорить, что вам не интересно. Не поверю! — Не смей! — погрозила ей кулаком Ришелье. — Тю-ю, я-то думала что-то действительно интересное… — разочарованно произнесла Тирпиц, вытаскивая из шкафчика банные принадлежности. — Ну да, тебе ли не знать, — отмахнулась Айова. — Вся база о твоих хобби наслышана, — показала она язык немке, уклонившись от брошенной мочалки. — Айова, будь добра — умолкни, — подкинув в руке ещё одну губку, попросила Бисмарк. Секунду спустя прямо в лоб немецкому флагману прилетела резиновая уточка. — Пенная вечеринка! — радостно воскликнула Шарнхорст и скрылась в душевой. — Погодите, — оглядела раздевалку Ришелье. — Только не говорите мне… Посмотрев по сторонам, Мусаши подметила подозрительное отсутствие доброй половины Дев Флота и, что самое странное, собственной сестры. — Как прорываться будем? — прижав полотенце к груди, обратилась к оставшимся канмусу Нагато. — Ведут себя, как эсминцы, — недовольно проворчала Бисмарк. Однако улыбка на лице выдавала настоящее отношение её к происходящему. — Как обычно, — вздохнула Мусаши, убрав очки в шкафчик. — Я и, — посмотрела она по сторонам, — Монтана идём впереди, остальные заходят за нами… — Дверь только закройте, — покачала головой Ришелье, открывая потайной шкаф. — Даниэль хоть и не станет заходить, но повода своими визгами лучше, всё же, не давать, — вытащив один из водяных пистолетов, она кинула его Нагато. — Наша битва будет легендарной! — встав в геройскую позу и подняв кулак вверх, провозгласила Айова. И тут же получила струю мыльной воды в затылок от Бисмарк.***
Собрание флагманов состоялось вечером после отработки противолодочной обороны крупной флотилией. Честь командовать сборной солянкой, с лёгкой руки Киров окрещённой словом «интернационал», выпала Арк Роял — Деве Флота одноимённого британского авианосца. Ульяновск за учениями наблюдал краем глаза, будучи занятым отработкой с другими авианосцами бомбометания с использованием планирующих бомб, но рассказы девушки-крейсера его эскадры, принимавшие участие в действе, оказались довольно красноречивы. К тому же, из патруля вернулись несколько эскадр немецких канмусу-подлодок, изъявивших желание поучаствовать. Субмарины, за годы совместных тренировок успев привыкнуть к возможностям надводного эскорта, с ходу попытались действовать по старым отработанным схемам. За что и были наказаны крейсероской парочкой, но быстро сориентировались и, перегруппировавшись, снова приступили к охоте. В итоге, даже двух хороших гидролокаторов на такой большой ордер оказалось слишком мало. Пока отбивалась атака с одного фланга, с другой выбивалось сразу несколько Дев Флота. Особой похвалы из уст Киров удостоились немецкие «волчьи стаи». Только в конце манёвров эсминцы охранения научились правильно давать координаты, чтобы противника могли накрыть реактивным бомбомётом с другого края ордера. — Я так понимаю, все собрались? — Даниэль Монбар прошёлся взглядом по сидящим за столом главных флагманов. — Тогда обойдёмся без переклички и начнём. Европейский квартет в лице Бисмарк, Худ, Витторио и Ришелье синхронно кивнули. Расположившиеся напротив американки немного расслабились и сосредоточили своё внимание на Лексингтон, перед которой лежал исписанный убористым почерком блокнот. Такой же, с обложкой построже, держала в руках Бисмарк. Каждый из флагманов сперва отчитался о состоянии подчинённых. Правда, выполнение учебных программ обошли стороной, разве что Эссекс подробно доложила об успехах в освоении планирующих авиабомб. Особо времени никто не тянул, предпочитая поскорее перейти к главному вопросу на повестке собрания. — Я ознакомился с докладом разведывательной эскадры, — кивнул в сторону Ульяновска командующий. — Уберём пока за скобки вопросы противодействия ракетному вооружению Глубинного Флота, меня волнует логистика. Девчата, вам придётся брать с собой дополнительные пайки и ремонтные комплекты, иного варианта я не вижу. Летуны туда не полетят, а при сбросе с высоты велик шанс потерять груз снабжения. — Тут без вариантов, — зачеркнув карандашом несколько надписей в блокноте, согласилась Лексингтон. — За неделю вряд ли управимся, да и интенсивность боёв, судя по всему, предстоит значительная. — Доставку снабженцев я могу отследить и, в крайнем случае, подцепить транспортными вертолётами. Со слов атташе из посольства, несколько бортов перелетят из России на время операции на базы Норфолка и Белфаста, скоро должны уладить вопрос с испанцами. Тем не менее, экипироваться придётся под завязку, — добавил Ульяновск. — Опыт таких сбросов есть, всё упирается в карту построения, какую определят в штабе. У него не было сомнений, что никто не пошлёт весь флот одной кучей. Такая махина имеет неприятное свойство слишком долго перестраиваться в боевой порядок и быть уязвимой для комбинированных ударов. Понимали это и остальные. — Штаб обещал через неделю предоставить свои выкладки, — немного повеселел Монбар. — Мы же пока продолжим эскадренные тренировки. — У меня вопрос по связи, — подала голос Бисмарк. — Нам четыре года обещают решить вопрос с передатчиками, или снова работаем по правилу ожидаемого времени прибытия? У Объединённого Флота отсутствует опыт успешных операций силами такого размера, какой собрался на этой базе. — Могла бы и не напоминать… — проворчала Миссури, вздрогнув от воспоминаний недавнего похода на Филиппины. Помимо боя в Юго-Восточной Азии, Объединённый Флот провёл всего лишь две крупные операции в открытом океане. Однако ещё ни разу не стягивали флот со всего мира в одну точку. В рейде на Гавайи участвовали только японцы с американцами, и он носил исключительно пропагандистский характер, да и у Ульяновска на этот счёт имелись свои приказы в то время. Зачистка гнезда глубинных во фьордах Гренландии проводилась флотами англичан и американцев, но и тут все действовали в пределах собственных баз снабжения. Зачистки Балтики, Чёрного и Средиземного морей в эту категорию не входили, всё-таки водоёмы закрытые, и за счёт блокирования проливов задача значительно упрощалась. — Я об этом прекрасно помню, фрау Бисмарк, — сдвинул брови командующий, скривившись так, будто прожевал лимон вместе с кожурой. — Но другого варианта, кроме военных спутниковых аппаратов, у меня нет. — Ещё бы они не умирали при переходе через линию фронтира, цены бы им не было, — обречённо вздохнула Худ, покосившись на Ульяновска. — К счастью, возможно, в этот раз нам повезло? — В перспективе, но не в этот раз точно, — нехотя обломал надежды британки, да и не только её одной, русский. — Интеграция аппаратуры связи — процесс долгий и сугубо индивидуальный. Дома удалось поставить только двум Девам Флота, но то родной флот. Экспорт на иностранные корабли уже в плоскости переговоров между военными ведомствами. — Чего вдруг? — вопросительно приподняла бровь Витторио. — Потому что они используют частоты и каналы своих вояк, — пояснила ей Эссекс. — Которые, скорее всего, ещё и секретные. — Именно так, — подтвердил слова девушки Ульяновск. — Если всё-таки мою эскадру решат выслать в авангард, я могу оставить Комсомолец рядом с флагманами. Меня и Киров будет вполне достаточно для разведки и целеуказания. — Ладно, не будем переливать из пустого в порожнее раньше времени, дождёмся решения штаба, — постукивая пальцами по столу, задумчиво произнёс адмирал. — Ещё вопросы? — Передовые посты глубинных придётся уничтожать, — медленно начала Нагато, вспоминая карту расположения флотилий противника. — Одна из них находится как раз напротив Гибралтара. Сколько у нас будет времени, прежде чем на нас выйдут основные силы? — Если снесём одну из флотилий внешнего периметра, то нам больше придётся беспокоиться о всплытии всякой мелочёвки. Если своевременно будем выбивать соглядатаев, дойти сможем без проблем. С таким количеством авианосцев во флоте, какое собралось здесь, уничтожение небольшого флота глубинных — лишь вопрос определения точного их местоположения. С этим трудностей возникнуть не должно, — взял слово Ульяновск, на ком скрестились взгляды всех присутствующих. — Как по мне, самым оптимальным решением было бы уничтожение стаи у Гибралтара и двух соседних, затем быстрый бросок к Азорскому архипелагу и выполнение боевой задачи с последующим быстрым отступлением. Но данный подход продиктован привычной мне доктриной боевых действий, а она не соответствует привычной вам методике, — оглядел он сидящих за столом девушек. — Будь у нас в распоряжении несколько Арли Бёрков и пара Тикондерог, задачка бы изрядно полегчала, — хмыкнула Миссури, подмигнув парню. — Но, чего нет — того нет. Вся надежда на эксперимент с подвесом ракет на торпедоносцы. Когда, кстати, пробные вылеты? — С Мидуэй вопрос обсудили, шансы на успех есть. Завтра к нам присоединится Шинано, — вопросительно посмотрел он на Нагато. Брюнетка утвердительно кивнула, после чего Ульяновск продолжил: — Вместе с ней будем пробовать. Если опыт удастся — опробуем укороченный разбег и использование стандартных торпедоносцев. Но тут обещать ничего не могу. — Если удастся поднять вес ракетного залпа хотя бы двумя авианосцами — это уже сильно облегчит нам жизнь, — покивал головой командующий. — Пока действуем из соображений, что русские ракетоносцы выбивают альфа-особей, остальные добивают стаю. Возражения? Дружное «никак нет» вызвало у мужчины довольную улыбку. — Тогда предлагаю обсудить корректировку программ манёвров, — Монбар оглядел девчат, прекрасно понимая, какое осиное гнездо он разворошил. Дебаты затянулись до поздней ночи. Эссекс хотела отработать бомбометание по живым мишеням в условиях активной противовоздушной обороны, что шло вразрез с желанием линкоров воспользоваться Ульяновском, как наводчиком. К счастью, компромисса удалось достичь до того, как осипли Нагато и Худ, поддерживаемая ко всеобщему удивлению Бисмарк и Эссекс, с нездоровым блеском в глазах обещавшая плавучей артиллерии разноцветный ад. — Что скажешь по итогам сегодняшнего дня? — дождавшись, когда в кабинете не останется никого, кроме Ришелье, поинтересовался у девушки-линкора командующий. Француженка ненадолго задумалась, недовольно покосившись на мужчину. — Что ты поступил крайне некрасиво с девчатами, Даниэль, — надулась белокурая канмусу, скрестив руки под грудью. — Ты про восьмую раздевалку? — усмехнулся адмирал Монбар, положив голову на скрещенные ладони и взглянув в глаза своей помощнице. — Я знал, что тебе понравится. — Девочки были крайне недовольны, — Ришелье заправила непослушную прядь за ухо. — Они ожидали совсем другого… — И это невероятно странно, учитывая, что в апартаментах линкоров есть собственный душ, а эскадра у них небольшая, — откровенно веселился офицер. — Ну и Киров, которая бегает вокруг своего флагмана и напарницы подобно несушке над цыплятами. Держу пари, займи русская эскадра душевую, она стояла бы охраняла свой выводок от любопытных глаз. — Но ледяным душем поливать из окна было зачем? — хлопнув ладонями по столу, девушка встала со стула и наклонилась к мужчине. — Айова, знаешь ли, далеко не пушинка! — Я думаю, будь там русские — поливали бы не водой, а струёй огнетушителя. Она ещё холоднее, — хмыкнул командующий, положив руку на ладонь канмусу. — Не злись, Риши. — Не тебе в лицо прилетела корма мокрой американки, — фыркнула Ришелье и тут же добавила, нахмурившись: — Даже не думай! — Зачем мне эта фанатка бургеров и картошки фри? — шумно выдохнул Монбар, быстро собрав разложенные на столе бумаги в свой портфель. — Когда у меня есть великолепная фуа-гра. — Ещё раз назовёшь меня едой — останешься без ужина…***
Новый день принёс на базу в Средиземном море новую порцию ежедневной рутины. Флот занимался привычными тренировками по отражению атаки авиагрупп противника, в роли которого выступали почти все ударные авианосцы. Присутствие двух ракетных крейсеров в ордере надводной артиллерии поднимало шансы на успешное выполнение задачи, но против почти пяти сотен самолётов их усилий, всё же, не хватало. Однако фее из числа дивизиона полётной подготовки чьи-то страдания на соседнем полигоне были до лампочки. Издав гневный писк, она в сердцах выругалась и от души ударила разводным ключом по крылу стоявшего на палубе авианосца Мидуэй штурмовика. — Осторожнее! — возмутилась канмусу. Подняв глаза, фея показала брюнетке средний палец и вернулась к работе. — Может, перейдёшь на «Эвенджеры»? — с нескрываемыми нотками самодовольства в голосе поинтересовалась Шинано, готовя к взлёту первый торпедоносец, на котором феи с Ульяновска уже успели закрепить противокорабельную ракету. Более рослая брюнетка бросила недовольный взгляд на японскую лучницу, что в данный момент ласково поглаживала дугу лука. Мини-Ямато, как называли Шинано в американском флоте, в ответ ухмыльнулась. — Проблема не в том, чтобы закрепить ракету и поднять самолёт с ней в воздух, — привлёк к себе внимание девушек Ульяновск. — Главная задача — запустить ракету, а не уронить её в воду. И если честно, Шинано, судя по ругани моих техников, у Рюсея шансов на успешный запуск мало. Жаль, «Москит» он не утащит… — Мои «Скайрайдеры» могут, — гордо выпрямилась Мидуэй. — Не-а, — помотала головой Шинано. — Твои штурмовики будут, как в мультике про койота летать на ракете. — Кто бы говорил, — возразила американка, радостно просияв, заметив, как феи смогли-таки подвесить обе ракеты к крыльям самолёта. — Готова! — Напиши на крыльях для надёжности «Корпорация АКМЕ», — посоветовала Шинано, недовольно цокнув языком. — У меня пилоты хотя бы штурвал знают, в какую сторону на взлёте тянуть, — помахала ладонью в сторону японки Мидуэй, повернувшись к парню. — Может, не надо её привлекать к испытаниям? «Рюсеи» у каждой авианесущей канмусу Японии есть. Давай позовём лучше журавлей, они не такие душные. — От душнилы слышу, — отозвалась Шинано, показывая американке язык. — Ты вообще экологический террорист, с твоей любовью к оранжевому. — Так, девочки, не ссорьтесь, — устало вздохнул Ульяновск. От постоянных препинаний двух суперавианосцев у него уже грозила начаться мигрень. — Подсветка в воздухе, поднимайте машины. И запомните — после сброса нагрузки уходите вверх! Не вправо и не влево — вверх, чтобы вас стартовым факелом не сожгло. — Мои птички к такому привычны, — уверенно произнесла Мидуэй, запуская самолёт. Шинано подняла торпедоносец в воздух молча, выстрелив из лука. Гудя винтами, машины направились в район стрельб, где их уже поджидала пара истребителей авиакрыла Ульяновска. — Зачем нам именно Шинано? — снова поинтересовалась американка, покосившись на заокеанскую коллегу. — Чем она лучше любой другой Девы Флота класса «авианосец»? Та же Хирью куда лучше управляется с торпедоносцами, чем любая другая канмусу флота Японии. В этот раз средний палец ей показывала не фея, как раньше, а сама Шинано. — Мы сейчас опробуем запуск, а потом её торпедоносцы будут взлетать с перегрузом, — ответил парень, жестом остановив гневную реплику воинственной брюнетки. — Длины её палубы должно хватить для взлёта «Рюсея» с полуторным превышением нагрузки. Ради одиночного запуска смысла нет гонять самолёты, когда я могу такое же количество запустить с двух эскадрилий. — Хм, хочешь сымитировать «Рейд Дуллитла»? — задумалась японка, материализовав на ладони ещё один торпедоносец. — Ну, взлететь «Рюсей» должен, скорость полёта, правда, будет так себе. — Тут главное, чтобы смог взлететь, — кивнул он, отслеживая на радаре перемещение машин Шинано и Мидуэй. — Так, девочки, приготовьтесь. Тридцать секунд до выхода на огневой рубеж. В хвост торпедоносцу Шинано и штурмовику Мидуэй пристроился один из истребителей дежурной пары, по привычке поднятой Ульяновском. Машина выполняла функцию подстраховки, на случай, если двигатели ракет не запустятся по команде с борта носителя, для чего под крыльями крепилась пара контейнеров с радиоэлектронным оборудованием. Достигнув нужной точки, самолёты произвели сброс боезаряда и начали резко набирать высоту. Ракеты продолжили планировать по инерции, и, как только истекло время задержки старта, хлопнул пиропатрон запуска двигателя ракеты. Разложились рулевые плоскости, корректируя курс. Тут же ракету подхватила система наведения авианосца, направляя к цели в виде уголкового отражателя, закреплённого на понтоне. — Что ж, запуск прошёл успешно, — наблюдая, как вдалеке поднимаются три облачка от взрывов, прокомментировал Ульяновск. — Мидуэй, отрабатываем массовый пуск, Шинано — будем пробовать взлёт с перегрузом. Кивнув, девушки стали ждать, пока транспортные вертолёты перевезут боекомплект с одного авианосца на другой. Находившаяся на борту японки фея-техник посмотрела при этом на родной корабль с таким отчаянием во взгляде, что парню стало немного не по себе.***
В рабочем кабинете президента Российской Федерации царила тяжёлая атмосфера. В третий раз перечитав принесённый на подпись документ, глава государства поднял взгляд на министра обороны. — Вы серьёзно на это согласитесь? — не скрывая сомнения поинтересовался он. — К сожалению, Алексей Анатольевич, вариантов у нас нет, янки всё продумали. Отказаться — значит потерять лицо. — Я такой подставы от них даже во время штурма Полтавы не ожидал, — взъерошил себе волосы президент. — От жены ждал, от якобы соратников тоже, но от этих… Слишком уж нагло действуют… Чересчур нагло, не в их стиле. — Им надо отыграться за Филиппины, заодно свалить всю вину, в случае неудачи, на удобного партнёра. — Да уж, — вздохнул президент. — Толку от моей подписи? — Помимо формальности? Повысим ставки. В своём подопечном штаб уверен, а когда выполнит задачу — потери простят, им не впервой. — Это всё-таки общевойсковая операция, а не вылазки в глубокий тыл противника, — напомнил президент. — Ну, ладно, раз ваши уверены в успехе, то пусть мне заодно речь подготовят. Надо бы на такой выпад ответить. — Сделаем, — коварно ухмыльнулся министр. — Придётся, правда, дождаться возвращения эскадры домой.