Сырая плоть

Отдаленные взрывы грохотали в воздухе всю ночь до следующего дня. В воздухе стоял запах дыма и серы, подернутый легким туманом от всех этих фейерверков. Из-под своей шляпы рейнджер Дилан Райли мог видеть маленькую фигурку вдоль шаткого деревянного дощатого настила. Мужчина чисто выбрит, в руках у него горячая кружка джо, и он, заикаясь, подходит к своему напарнику. - Тебе не холодно? Анесса смотрит на него, скрестив руки на груди. Хотя шел снег, на ней не было куртки. На ней была только рубашка и темно-зеленые брюки. Приоткрыв губы, она смотрела на него немного ошарашенно. Нет-нет, ей не было холодно. Несмотря на то, что на улице была минусовая температура и снег лежал на земле, она не чувствовала ни малейшего холода. - Да...! Да, просто куртку наизнанку вывернула, - соврала она, перетасовывая ее в руках, прежде чем натянуть синюю куртку. Она заменила ее на старую, по которой она очень скучала. Анесса считала, что ей повезло, что Дилан не был очень физически сильным человеком. За последний месяц она прикоснулась лишь к нескольким людям, и каждый раз все они говорили одно и то же. Ты больна? Ты вся горишь! Наверное, поэтому она не чувствовала холода, подумала она. Дилан только усмехнулся, когда она запуталась в собственных мыслях: - Нет, я все понимаю. Ты привыкла к холоду. Думаю, это значит, что мне больше понадобится этот кофе. Он пошутил, все еще протягивая горячую чашку. На губах Анессы появилась небольшая улыбка, и она не была принужденной. Дилан всегда поднимал ей настроение, всегда знал, как рассмешить женщину. Карамельная жидкость была горячей, исходила паром, как один из тех вулканических источников, которые она видела на историческом канале. Кофе средней обжарки был ее любимым, а Дилан взял темный. Она могла различить аромат сливок и тростникового сахара, сливающихся в мелодию джавы. - Ты добавляешь в него мед? - приподняла она бровь, ухмыляясь ему в бок. Но Дилан выглядел немного шокированным. - Откуда ты знаешь? Как она узнала? Запах был до боли очевиден, вот как. Но Анесса не понимала, что его не должно было быть, по крайней мере, не сразу. Когда до нее дошло, как молния, она немного неловко пожала плечами. - Удачная догадка? - Вот и я о том же, - Дилан все еще ухмылялся, его губы подрагивали, когда он дул на свой напиток. Анесса просто выпила его, не обращая внимания на горячий ожог, а Дилан наблюдал за этим с легким удивлением и дискомфортом. - Боже, может, мне тоже стоит пропасть на несколько дней? - Мы с тобой оба знаем, что ты умрешь там без туалета, - ворчит она, ее чашка уже наполовину пуста. Высокий мужчина пожимает плечами, понимая, что ее шутка была болезненным фактом. Ничто не могло сравниться с его фарфоровым троном, а мысль о том, чтобы вырыть яму посреди леса, чтобы посрать, только заставляла волосы на его затылке вставать дыбом. Он задался вопросом, как Анесса воспользовалась туалетом, пока заблудилась в лесу, - Анесса была рада, что ей не пришлось делиться с ним этой информацией. Выкопать яму посреди земли - это звучало прекрасно по сравнению с тем, что ей пришлось делать. Тяжелое, болезненное чувство разрывало ей грудь, но она упорно сопротивлялась ему. Вдруг зажужжала двусторонняя рация Дилана. - Сообщите рейнджерам: У нас тут D&D в бегах. Латиноамериканский мужчина в возрасте около 20 лет, последний раз его видели на юге Гатлинбурга возле входа в парк. - Отлично, пьяница, - вздохнул Дилан, потягивая кофе, прежде чем повернуться, чтобы подойти к их машине. Губы Анессы вытянулись в сторону, и она снова скрещивает руки: - А чего ты ожидал? Это же Новый год. Дилан щелкнул языком, прежде чем отпереть машину: - Да, с Новым годом нас. Они запрыгнули в машину, и Дилан повез их на север, ко входу в парк. Анесса видела деревянные знаки, проезжая мимо, дорога была извилистой и почти нервной в это время года. Тем не менее, зрелище было прекрасным. Деревья возвышались на многие мили, некоторые из которых были без листьев, а другие - вечнозеленые сосны, покрытые снегом на всем протяжении леса, который казался бесконечным. На дороге не было перил, но это не пугало местных жителей. Обрывы, сотни футов вниз по краю обрыва, были на каждом углу. Но Дилан был хорошим водителем, и он знал, как держаться на дороге. Медленно они спускались вниз, пока не показался деревянный знак приветствия. Большие Дымчатые горы: закрыто из-за опасных условий. Его никогда не открывали, когда шел снег, но люди никогда к этому не прислушивались. Когда конец был близок, уклон был не таким экстремальным. Дилан припарковался, включил аварийку, и двое вяло вышли из машины. Это был просто еще один зимний день, подумалось им. Снег сполз с крыши машины, когда они захлопнули двери, упал на куртку Анессы, и она выругалась под нос, прежде чем стряхнуть его. Налетел холодный горный ветерок, чуть не сдув шапку Дилана. - Что парень делает здесь, наверху, один? Анесса пожимает плечами, серый искусственный мех, которым обшита ее куртка, цепляется за шею. - Не знаю. Может, потому что он пьяный идиот? Дилан кивает и засовывает руки в свою пухлую кожаную куртку: - Пожалуй, могу поддержать. В течение нескольких минут они патрулировали окрестности, ни разу не съехав с главной дороги. Но ничего не попадалось на глаза. - Говорит рейнджер Райли, никаких следов подозреваемого из D&D у северного входа в парк, как слышите? Прием. Рация издала гул: - Принято, Райли. Следите за районом до дальнейших указаний, прием и отбой. Дилан положил на пояс свою двустороннюю рацию, разочарованный вздох сорвался с его губ. - Отлично, так мы должны оставаться здесь. Черт. Анесса прошла по тропинке чуть дальше, все еще на расстоянии слышимости от Дилана. Что-то было не так в этой местности, и она не могла определить, что именно. В воздухе витал какой-то запах - очень знакомый, но она не могла определить, что именно. Но он заставлял ее думать о нем. О Джеке. Дилан не обращает внимания на ее поиски и кладет руки на пояс. Он качает головой, посасывая язык и сильно хмурясь. - Я собирался отвезти нас к Стейси... купить нам немного жареных болонских сэндвичей... ммм. Теперь мне придется иметь дело с тягой к этому. - ...Дилан, иди сюда, - услышал он ее голос, зовущий его. Дилан поднял глаза и увидел, что она стоит на обочине дороги. Неохотно он подбегает к ее сгорбленной фигуре. - Что случилось? По асфальту было размазано красное пятно, и оно выглядело свежим. Оба были поражены этим зрелищем, неверие пронеслось через них. Немного ошеломленная, Анесса потянулась вниз, чтобы прикоснуться к нему. Она была холодной, очень холодной и уже начала замерзать. Пальцы отпрянули назад, покрытые смесью красного цвета и грязи. - Это кровь, - сказала она, с трудом справляясь с волнением, будоражившим ее внутренности. Это действительно была кровь - она чувствовала запах железа, который она испускала. Он был сильным, очень сильным, и от него у нее кружилась голова. - Черт, - заикаясь, пробормотал Дилан, снова снимая рацию с пояса. - Это рейнджер Райли и рейнджер Милч. У нас возможное место преступления, UTL на теле. Прием. - Скопировано - есть следы D&D? Прием. - Отрицательно. Прием. Анесса чувствовала какой-то запах в этой крови, что-то сильное и почти дурманящее. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы определить, что это было. Пьянство и беспорядок, вот что означало D&D. Чья бы это ни была кровь, они пили, потому что Анесса почувствовала запах этилового спирта. - Дилан, я думаю, это наш парень, - тело Анессы дрожало, но не от холода. Дилан сначала отвлекся, все еще держа рацию, и бросил взгляд на землю. - Ты думаешь? - Да... - ее лицо скривилось. Она, конечно, не могла сказать ему, почему. Но она хотя бы могла намекнуть. Не думая, она поднесла испачканные пальцы к носу и понюхала. Странно, но это было совсем не то, чем она пахла. Дилан не удержался и хмыкнул, на его лице появилось выражение отвращения. - Зачем ты это делаешь? Она подняла на него глаза: - Что... это пахло смешно, ясно? Что-то мокрое упало на голову Анессы, и она готова была поклясться, что это просто тающий снег сверху. Но ощущение было теплым, а шокированное выражение лица Дилана говорило об обратном Анесса потрогала лоб, размазывая что-то густое по коже. На ней была кровь - теплая, испорченная алкоголем кровь. - Откуда она взялась...? - Дилан сказал очень твердым, каменным голосом. Глаза устремились вверх, и их взору предстало дерево, дугой возвышавшееся над ними. На ветвях висело тело, по крайней мере то, что от него осталось. Внутренности обмотались вокруг покрытых инеем стеблей, застыв на месте, но они все еще сохраняли свой блеск. Это был тот запах. Не алкоголь. Не крови. Внутренности. - Вот дерьмо...! - в третий раз он выхватил рацию и стал возиться с кнопками, пока Анесса медленно вставала, не сводя глаз с запутанного месива наверху. - Это рейнджер Райли, пожалуйста, сообщите! Возможно убийство у самого северного входа в Горный парк, - Анесса перестала обращать внимание на Дилана, отвлекаясь на ужасающий вид над собой. Это было тревожное зрелище - достаточно тревожное, чтобы Дилан взволновался. Она слышала, как он предположил возможное нападение пантеры или медведя, но Анесса знала лучше. Она знала намного лучше. Тело, оно было так изуродовано, но в то же время в его расположении был какой-то смысл. В том, как оно было выжато и повешено, была какая-то мрачная, художественная изюминка. Кто-то сделал это, кто-то психопатический, бездумный и злой. Новый запах выделялся среди всех остальных: запах желчи, крови и плоти. Это был мускусный, потный, до боли знакомый запах. Она никогда не чувствовала его раньше, но почему-то знала, что это такое. Тогда она не обратила на это внимания, но теперь, когда ее чувства обострились, все стало до боли ясно. Этот запах... это... Руки начали дрожать, еще одна капля теплой крови попала ей на щеку, но Анесса была слишком обеспокоена запахом, чтобы вздрогнуть от его прикосновения. Это Джек. Этот запах заставил ее посмотреть направо, где он казался наиболее концентрированным, и ее руки затряслись от страха. За одним из многочисленных деревьев стояло прямое и высокое тело, но больше всего выделялась темно-синяя маска. Она что-то увидела, но лишь на долю секунды, потому что, когда она моргнула, все исчезло. Он был прямо там. Наблюдал за ней все это время. Знал ли он, что она будет там? Ждал ли он? Анесса знала это - она была права. Всё было спланировано. Тело на дереве было подстроено, чтобы она нашла его. Нет, подумала она, куда он делся? - Несс. Рука коснулась ее плеча, и она подпрыгнула от прикосновения. Дилан выглядел обеспокоенным, но в то же время очень серьезным. - Ты в порядке? - спросил он. Её ответ прозвучал с задержкой, мозг затормозил, не давая ей заговорить. - ...да, - ее голос дрожал, дыхание было глубоким, но она смогла найти, что сказать. - У тебя на лице какая-то... дрянь, - сказал он. Анесса хмыкнула, схватила салфетку, которую он достал из кармана, и начала размазывать кровь. Дилан бросил на нее взгляд, спрашивающий, уверена ли ты, но он просто похлопал ее по напряженным мышцам плеча. - Ты вся горишь... иди в машину. У нас тут место преступления, - он склонил голову за спину, предлагая ей вернуться в патрульную машину. Она неохотно, но сделала, как он сказал. Карие глаза оглянулись на нее, и она напряженно оглядела окрестности. Не было ничего необычного, и это беспокоило ее больше всего. Она ожидала, что он выскочит из-за деревьев, нападет на нее или Дилана. Она не хотела, чтобы они расставались, но этот запах, витавший в воздухе, теперь исчез. Когда приехали криминалисты, Анессе поручили перенаправить движение. Пять машин проехали, потом было мгновение мертвого движения, пока не появились новые. Проезд, проезд, проезд: теперь она останавливает движение. Она говорит в свою двухстороннюю трубку: - Чисто. Следующей полосе разрешили проезд, и они проезжали в течение следующей минуты или около того, пока она не услышала в рации голос одного из своих коллег. - Чисто. Теперь была очередь ее стороны, и она приглашающим жестом разрешила им проезд. Все это время дикие мысли Анессы бушевали, как лесной пожар. Тело было оставлено на улице, ожидая, что его найдут, и она беспокоилась, суждено ли ей найти его. В памяти всплыли слова Джека. Я наблюдаю за тобой уже много месяцев. Он знал, как она работает, что она делает, когда она это делает. Он знал ее расписание, где она живет, с кем она знакома. Когда он так удивлялся тому, что она работает смотрителем парка, все это было лишь частью его уловки. Все вдруг стало ясно, когда она посмотрела на дерево и увидела болтающуюся плоть, когда она подняла голову и увидела его, стоящего в лесу в изорванной, обгоревшей одежде и древней маске. И смотрит на нее. Он действительно был идеальным хищником. В тот вечер, когда Анесса вернулась домой, она не стала терять времени. Взяв запасные ключи из ящика, стоявшего у входа на заднюю террасу, она быстрыми шагами направилась к сараю. Цепи зазвенели, когда она возилась с замком. Металлические двери со стоном открылись, громко и противно. В углу были сложены металлические газонные стелы, используемые для крепления ограждений. Она достала их вместе с широким молотком и вдоль окон вбила их на место острыми сторонами вверх. Снег падал, пока она работала усердно, беспокойно, без перерывов. Вскоре она начала потеть, почти обильно, и ограничения ее рабочего наряда раздражали ее. Поэтому, стянув его, она надела только майку и зеленые брюки и продолжила работу. Анесса не чувствовала холода, ни в малейшей степени. Она слишком хотела закончить, слишком боялась оставить свой дом без защиты. Когда все шипы были израсходованы и спрятаны под мхом и морозостойкими кустарниками, она продолжила работу над задней частью дома. Каждое окно имело свои собственные стальные опоры, которые защищали их от случайных бурь. С помощью подходящей дрели она установила их на окна первого этажа. На второй этаж у нее не было времени, поэтому, закончив снаружи, она помчалась вверх по лестнице, чтобы заколотить окна. Звуки молотка эхом разносились по коридорам, достаточно громкие, чтобы быть услышанными снаружи и за деревьями. Закончив с этим, она побежала вниз по лестнице и взяла колючую проволоку. Когда ее отец был еще жив, у них были куры. Колючая проволока окружала их маленький уголок свободного выгула, защищая их от нежелательных койотов или енотов. Теперь все это было снесено с помощью Митчелла и Дилана, а все детали хранились в сарае. Теперь она использовала эту колючую проволоку, собирая ее в пучки. Металлические крюки царапали и рвали руки, даже когда она была осторожна, но перчатки, которые она использовала для работы с ними, были потеряны. Металл скользил друг о друга, пока она сбрасывала пучки у заднего крыльца и закрепляла их по бокам, а затем спереди. Когда она наконец закончила, была уже ночь, и пот блестел на ее груди и между грудей. Анесса выгнула шею дугой, заломив ее, слегка тяжело дыша. Впервые за все время она отвлеклась от охраны своего дома. Шел легкий снег. Красивые точки белых хлопья танцевали в воздухе, стекая вниз и падая на землю. Анесса хотела полюбоваться им с чашкой кокоса, хотела посидеть и оценить зимний холод по достоинству. Но... было не холодно. Она не чувствовала холода. Ей было жарко и потно от всех движений, которые она совершала. Анесса услышала шум. Она посмотрела налево. Потом направо. Резко повернув, она вошла внутрь и захлопнула за собой дверь. Она заперла первый замок на ручке двери, затем второй замок на цепочке, затем замки сверху и снизу, которые прикрепляли деревянную плиту к каркасу. В её голове возник образ кулака, с легкостью врывающегося в дверь. Это его не удержит, подумала она. Но это замедлит его. Облизнув губы, она решила, что сейчас можно выпить воды. Взяв стакан, она наполнила его водой из-под крана и выпила весь. Допив, она на секунду отходит. Радио было на популярной станции, ведущий был знакомым голосом для этого района. - А сегодня ночью будет коооолд, холодно, холодно, друзья. Закутайтесь, держите тепло и встречайте Новый год с еще более холодным пивом. У меня есть семья, которая приехала из Нью-Йорка, и знаете ли вы, ребята, что после того, как людей пускают на спуск шаров, им НЕ разрешается уходить? Как же вы писаете? У них там нет туалетов! С ума сойти, да? Рад, что это не моя проблема. Я слишком люблю Ноксвилл, чтобы ввязываться в этот бардак. Хорошо, что для них все закончилось, правда? У меня для тебя есть Coldplay, классика, если тебе надоел мой список из 20 лучших. По радио заиграла музыка. Анесса могла слышать барабаны, аккомпанирующие фортепиано. Ровный голос певца. Медленные удары какого-то синтезатора, по крайней мере, она была уверена, что это один из них. Анесса не была уверена, поскольку не слишком увлекалась подобной музыкой. Затем она услышала, как снег падает на землю, словно тихий белый шум, постоянно звучащий на заднем плане. Она слышала шум деревьев, стон ветра, искры фейерверков в небе. Она поспешно выключила радио, заложив уши. Слишком много шума, это было слишком. Анесса решила принять ванну. Трубы из ПВХ задрожали под землей, неся горячую воду, которая хлынула в ванну. Она сняла одежду, почувствовала пар в воздухе, потерла липкий пот на коже. - Жарко... - Анесса убавила температуру до теплой, вспомнив, как ей было жарко. Я никогда к этому не привыкну, думала она, проводя пальцами по ладони, которая уже давно полностью зажила. Нога погрузилась в ванну, две ноги, и вскоре она окунулась в прохладную воду. Никогда прежде она не чувствовала себя такой взвинченной. Лопатки болели, когда она выгибала спину, кости хрустели под водой. Окруженная комфортом, она почувствовала, что отключается. Спокойствие. Собранность. Расслабление. Так много энергии уходит на панику. В какой-то момент жизни она вспомнила слова своего отца: никогда нельзя привыкнуть к чему-то вроде боли. С неохотой она добавила к этому списку и тревогу. Сейчас на нее накатывала усталость, больше металлическая, чем какая-либо другая, и она позволила себе расслабиться. БАМ. БАМ. БАМ. Вода хлынула по краям ванны, когда она вскочила из дремотного состояния. Кто-то очень громко стучал во входную дверь. Анесса быстро оделась, с ее волос капала вода, пока она медленно поднималась по лестнице. Она не ожидала, что он будет стучать, хотя и предполагала, что это он. Пальцы сжали кожаную застежку кобуры. Кнопка щелкнула, и она достала пистолет. За дверью она увидела силуэт за элегантными стеклянными панелями. Медленные, легкие шаги. Глубокий вдох - и она почувствовала запах. Это был мужчина, она просто знала это. Когда она открыла дверь, она не ожидала увидеть того, кого увидела. - Доктор Маруэ? Он был одет в длинный коричневый плащ - такой, в каких она представляла себе людей в Нью-Йорке. Кожаные перчатки обтягивали его пальцы, защищая их от холода. На его голову налип снег, но его это, видимо, не волновало. Похоже, ему не терпелось увидеть ее, потому что, когда она открыла дверь, его глаза как-то странно блеснули. - Анесса! Здравствуйте, простите... у вас по всему крыльцу колючая проволока. На словах колючая - она принюхивалась к этому чудовищу. Девушка даже не заметила этого, пока не распознала резкий запах сандалового одеколона и что-то более естественное. Как пот, но это было не совсем то. Она не смогла бы сказать лучше, чем то, то запах мужчины. Но он отличался от того, которого она отметила как опасного. Доктор Маруэ имел свой собственный запах, запах, который ее не насторожил. Легкое покачивание головой, и она моргает, а затем хихикает, в основном про себя. - Есть... есть. Простите, я видела медведя, когда возвращалась домой с работы! И... - она заметила это выражение на его лице, как будто он вступил во что-то довольно странное. - Ммм. Извините, не берите в голову. Я знаю, что это странно, поверьте мне, я знаю. Кстати, что по какому делу вы пришли? Сейчас 8:30 вечера, - сказала она, убирая оружие за спину, чтобы спрятаться от его взгляда. Это заставило ее двигаться неловко. Доктор посмотрел на нее так же, как тогда, в больнице: недоуменно. - Сейчас четверть десятого, однако это не то чтобы это было лучше, - усмехнулся он, жемчужно-белые зубы выглядели почти идеально. Анесса нахмурила брови, поджала губы, и на этот раз именно она была в замешательстве. - Что вы..., - собиралась она возразить ему, но взгляд на часы подтвердил, что она ошибается. 10:27 Вечера. - ...а, - сказала она. Каким-то образом прошло много времени. Она не знала, как это произошло, потому что не помнила, чтобы вообще спала. Анесса пролежала в ванне, как ей показалось, минут десять, но это было не так. Прошло чуть больше двух часов. - Прости, что беспокою тебя так поздно, но я пытаюсь дозвониться до тебя последние три дня. Речь идет о моих записях. Я подумал, не могли бы вы как-нибудь зайти ко мне в офис для проверки? Я даже не буду брать с вас денег - это только для того исследования, о котором я вам говорил. Его слова вывели ее из транса. У Анессы отвисла челюсть - она выглядела так, словно находилась в десятилетнем перерыве. Она почти забыла о его сообщениях, сохранившихся в истории ее телефона. Анесса вздохнула и слегка прикусила губу в раздумье. - Простите, доктор, но уже очень поздно, и я не уверена, что мне удобно обсуждать это сейчас. Доктор кивает, немного озадаченный: -Хорошо. Пожалуйста, перезвоните мне. Если вам так будет удобнее, я знаю, у вас плотный график, - он протянул ей карточку, коротко пожелал спокойной ночи и заставил себя остановиться. Почти врезавшись в кучу колючей проволоки, он неловко перепрыгнул через нее. Раздался громкий хлопок, похожий на звук освобождающихся из суставов костей. Он ворчит, поднимая руку: - Я в порядке, хех. Спокойной ночи! Анесса смотрела, как он быстро садится в свой черный "Лексус". Фары на мгновение ослепили ее, и через мгновение он уже уезжал в ночь. Холодный воздух выходит, когда дверь закрывается, сохраняя уютное тепло внутри. Анесса повернула замок. Два замка. Три. Карточка в ее руках была гладкой, без единого пятнышка, и на ней было написано его имя. Мартин Маруэ, доктор медицины и доктор философии. Под ним - номер его телефона и адрес офиса. Анесса вошла в кухню, постукивая босыми пальцами по педали мусорного ведра. Прежде чем крышка успела полностью открыться, она бросила карточку и поднялась наверх. Вода в ванне была ледяной на ощупь, а когда она посмотрела на свечу, которую зажгла до этого, она была относительно меньше. Я действительно провела там два часа... Анесса подумала, не было ли это просто еще одним физическим изменением - еще одним странным свойством, которое она получила от Джека. Если уж на то пошло, то, по крайней мере, эта особенность была не такой плохой, по сравнению с другими. Как ни странно, она чувствовала себя очень хорошо отдохнувшей, словно провела полноценную ночь во сне. В своей постели она металась и ворочалась, не в силах заснуть. Она была расстроена после того дня. Но сейчас Анесса была очень бодра. Это не имело особого смысла. Каждый день девушка просыпалась в 5 утра на работу. К десяти вечера она всегда была измотана. Анесса снова спустилась по лестнице и всю оставшуюся ночь просидела на диване в темноте. Прислушиваясь. Ждала, когда произойдет что-то необычное.