***
Воскресное утро. Тихое и спокойное. Ещё с ночи топка обдавала своим жаром, наполняя избушку своим теплом и запахом горящего дерева. Весьма интересный аромат, заставляющий беспокоиться, о чём-то переживать, но такой знакомый и чем-то приятный. Вот только привычное молчание леса перебил шум приближающихся моторов. Слабое, глухое завывание становилось всё громче, более резким и напряжённым. Пустующие улицы мигом наполнились любопытными лицами пробужденных ото сна жителей. - Кого это там черти принесли в такую рань! - послышался недовольный возглас бабушки из спальни. Старая женщина, с кряхтением, начала вставать с дивана, в то время как Алиса уже вовсю собиралась на улицу. - Ба, я пойду гляну, - выкрикнула девушка, уже накинув на себя шубку и отпирая входную дверь. - Только не учуди ничего, - с тяжёлым выдохом пробормотала бабушка и тут же послышался характерный щелчок закрывающейся двери. Не смотря на ранее время, на улице было, по меньшей мере, пол деревни. Жители стянулись ближе к дороге, на которой встало несколько военных грузовиков. Дверца одной из машин открылась и из кабины показался офицер в синей фуражке. Усталые, но весьма пронзительные глаза уставились на жителей, а после его голос нарушил короткую тишину и из машин стали выбираться остальные солдаты. Зимние тулупы сменялись кожаными плащами, ушанки - офицерскими фуражками, редкие медали блестели под восходящим солнцем. Вскоре и сами грузовики начали разгружать, доставая десятки коробок и аппаратуру, похожую на рацию. - Моя фамилия Харитонов, - с особой твёрдостью и пронзительным взглядом произнёс офицер, - и мы здесь для выполнения особого задания по выявлению и устранению разыскиваемых преступников. Если кому-то что-то известно... - Толпа словно оживилась, все начинали о чём-то перешёптываться, пока офицер продолжал свою речь о поставленной задачи и помощи от населения. Некоторые бабушки с особым ужасом глядели на красноармейцев, в пол голоса приговаривая "глупцы" или "нехристи", в то время, как остальные наоборот высказывали одобрение. Алиса, конечно, хотела понять о чём идёт речь, но обрывистые речи о поисках, о лесе и зверях, перебиваемые гамом народа, никак не складывались в её сознании. Да и кого могли искать военные в этой глуши? Немцев здесь не было, бандитов - было бы, что воровать... - Итак, кто желает? - вновь разразился ровный голос офицера, перебивая толпу. Несколько человек медленно вышли и, после короткого маха руки Харитона, пошли в одну из пустующих изб, уже запримеченную бойцами. Вдоль бревенчатой стены, ровным строем стояли ящики, а из трубы начинал клубиться лёгкий дымок. Несколько солдат курили около машин, поставленных поодаль. Немного постояв на улице и попытавшись послушать разговоры старших, Алиса вернулась в избу. Свежий, морозный воздух сменился привычной теплотой и запахом каши. - Ну что там? - раздался голос бабушки. Пусть он звучал вполне спокойно, но, как и утром, в нём всё ещё слышались нотки тревоги и некого сомнения. - Ничего, - коротко ответила девушка. - Приехали военные, будут искать каких-то бандитов. Она быстро сняла с себя сапоги с коричневой шубкой и, точно лисица, юркнула в глубь дома. Бабушка стояла у плиты с задумчивым видом и что-то нашёптывала себе под нос, медленно помешивая варящуюся кашу. Её шёпот чем-то напомнил те короткие фразы, доносящиеся из толпы. - Бабуль, всё в порядке? - тихо произнесла девушка и положила свою руку старушке на плечо. Её взгляд был непроницаемым, но стоило Алисе нарушить её транс, как во взгляде мелькнула доля ужаса, а после на лице и вовсе появилась улыбка. - А, да, всё в порядке, - произнесла бабушка и быстро выключила плиту. - Иди садись за стол, завтракать будем. - Алиса коротко кивнула и ушла в соседнюю комнату. Тем же вечером военные ушли в глубь леса, захватив с собой припасы и оставив сторожить нескольких человек. Впрочем, не все остались сидеть весь день в тепле, а сразу же отправились с жителями на лесоповал, помогая рубить и перетаскивать брёвна. Алиса, как и в остальные дни, весь день провела в подтоварниках. Лишь ближе к вечеру она выполнила свою норму работы и, в весьма усталом состоянии, отправилась домой. Давно стихли удары топоров и кругом начинал царствовать воздух тишины и покоя. Солнце догорало свои последние минуты, пока небо озарялось алым закатом. Огненные рисунки заходящего солнца, казалось бы, должны создавать в воображении ощущение тепла. Но нет - зимнюю стужу не мог перебороть даже полыхающий небесный пожар. Его контрастные цвета еще больше подчеркивали ледяной холод зимы и надвигающуюся темноту. На удивление улицы оказались пустыми. Редкие окна загорались огнём, пока остальные дома стояли в объятиях сумерков. Усталые лица жителей мелькали вдоль сугробов и пропадали за ближайшим поворотом, лишь одиноко идущий силуэт старика всё брёл вдоль забора, изредка останавливаясь, переводя дыхание. Клубы пара на мгновения вырывались на морозный воздух и тут же исчезали. Небольшая трость медленно зарывалась в снег дорожек, а руки, держащие её, неторопливо тряслись. Алиса уже проходила мимо, как мужчина упал на снег, заливаясь тяжёлым кашлем. - Вы в порядке?- раздался резкий голос девушки. Она мигом подхватила старика под руку, не давая тому окончательно упасть. - Я в порядке, в порядке, - откашливаясь проговорил дед. - Просто поскользнулся... - уже более тихо и спокойно произнёс он. Уголки его рта на мгновение дрогнули, а из горла вырвался лёгкий смешок. Старик быстро опёрся о забор и взобрался на ноги. Алиса отряхнула с него оставшиеся комья снега, подала упавшую трость и медленно повела мужчину к ближайшей лавке. На небе уже появлялась луна, начинающая заливать округу серебряным светом. Девушку завораживала мягкая лунная красота, её холодный блеск и то, как она менялась с течением времени. Но, порой, луна наоборот казалась печальной и зловещей, от чего всё больше походила на предвестника беды. - Спасибо тебе, - проговорил старик, садясь на дощатую скамейку. Его взгляд был мягким, спокойным и, казалось, что под взором ночи он становился всё более живым, нежели под сумраком. Тремор в руках прекратился, так же как и неуклюжая, медленная походка. - Да ничего, мне не сложно, - тихо проговорила Алиса, уже готовясь уходить, как её прервал голос старца. - Как тебя зовут? - - Алиса, - коротко бросила девушка, вновь развернувшись в сторону дома. - Знаешь, Алиса, я долгую жизнь прожил, людей насквозь вижу. И тебя… я же вижу, какая-то боль тебя гложет. Кошки скребут, жить не дают, ведь так? - Ну… да. - А хотела бы, чтоб всё было хорошо, всё гладко, чтоб друзья тебя понимали, чтоб парни взаимностью отвечали, чтоб родные рядом были, чтоб справедливость вокруг была? Этого ты хочешь? - Ну... - Девушка на мгновение задумалась, глядя на небо. Переливающиеся синим облака летели по небу, разнося с собой морозную, отрезвляющую свежесть. - Думаю да, - наконец-то ответила Алиса, глядя старику в глаза. На его лице вновь мелькнула лёгкая улыбка. - Ну... Если ты борешься и тебе больно, значит, ты жива. Поэтому просто иди судьбе навстречу и ничего не бойся, - проговорил старик. - Поэтому иди, а я пока тут посижу... Отдохну. - И куда же мне идти? - с лёгкой улыбкой поинтересовалась девушка. - А это уже не мне решать. Хотя... - Он медленно поднял голову на тёмное небо и его взгляд вмиг преобразился. Спокойный и мягкий стал походить на усмешливый и довольный. - Я думаю, что тебе пора домой. И действительно. Обычно Алиса возвращалась после заката солнца, а сейчас деревню начинала заволакивать тьма ночи. Девушка вновь взглянула на старика и бросив краткое "до свидания" отправилась в сторону избушки. Этот странный разговор мелькал в её голове, словно нечто важное. Простые слова засели в её разуме и давали лёгкую, почти невидимую надежду за которую хотелось цепляться. Ночь наступала стремительно. Улица окончательно погрузилась во мрак и даже свет от далёких звёзд и луны не мог хоть от части осветить белоснежные покрывала деревни. Алиса лежала в своей комнате, глядя в потолок. Она всё думала о словах старика и медленно погружалась в сон, как в стекло кто-то слабо постучался. Сперва девушка не обратила на это внимание, но стук повторился. Слабые, звонкие удары по стеклу мигом вывели её из полусонного состояния. Девушка медленно подошла к окну, внимательно вглядываясь в темноту, но чем дольше она пыталась разглядеть незваного гостя, тем больше убеждалась, что за окном никого не было. Некий интерес взял вверх над Алисой и та открыла ставни, пропуская мороз в комнату. И в тот миг девушка оцепенела - на снегу не было ни чьих следов, словно этот некто умудрился бить по стеклу даже не подходя к дому. Единственное, что привлекло внимание девушки - это пара серых перьев и долька апельсина, одиноко лежащая на заснеженном подоконнике... Так продолжался день за днём. Утро и день проходило за работой, а вечерами некто оставлял по дольке апельсина на подоконнике девушки и скрывался в ночи, не оставляя за собой следов. Приятный цитрусовый вкус обжигал её язык, обдавал своей специфической кислотой которая, пожалуй, была самой желанной в этом позабытом вкусе. Алиса даже не знала как правильно реагировать на эти "подарки", поэтому просто принимала их и молчала об этой странности перед всеми знакомыми, боясь, что если она расскажет об этом хоть кому-нибудь, то эти короткие, но желанные минуты, закончатся. И вот очередным вечером стук повторился. Некогда тихий, он сменился на навязчивый и требовательный звон. Алиса мигом вскочила с кровати и раскрыла окно в надежде увидеть очередную дольку апельсина, но на возвышающимся сугробе лежала маска. Тьма поглощала собой округу, не давала разглядеть даже малейшего очертания ближайших деревьев, но огненно-рыжий окрас, точно небольшим пожаром, озарялся в этой мгле. Девушка дотянулась до маски и медленно взяла её в руки. Приятный трепет прошёлся волной по рукам, обдавая всё тело необычным теплом. Казалось, что это тепло полностью поглощало собой тело девушки, отбрасывая все переживания и страхи в дальний угол её сознания. Перед глазами всплыли цветные образы её воспоминаний: яркое восходящее солнце, несущее за собой белоснежный небосвод; палитра полевых цветов и необычайно сладкий запах черёмухи; мелодичные пения птиц и насекомых; утренние прогулки с отцом до ближайшей речки и вечерние игры с друзьями на лесной опушке. Алиса даже сама не заметила как поднесла маску к лицу. От нахлынувших ощущений она тихо простонала и чуть не упала на пол, не в состоянии контролировать своё обмякшее тело. Казалось, что каждая клеточка её тела светилась и наполнялась огромной силой; позабытым теплом, красками и звуками. И лишь сейчас она почувствовала то, о чём перестала мечтать ещё с начала осени- она наконец-то почувствовала себя живой. Это были не те слабые отголоски или надежды, которые стали привычным дополнением серой картины. Нет, ощущения были совсем иными. Словно вновь могла вздохнуть полной грудью после долгих месяцев. И от этих ощущений всё её тело, волной за волной, наполняло чувство эйфории, трепета и силы, точно она могла создавать, разрушать и спасать. Некогда скрытые во тьме очертания деревьев и домов, теперь отчетливо возвышались над белоснежным покрывалом тайги. Все звуки обострились, стали чётче и ярче. Даже блеклый свет звёзд казался ослепительно ярким, не уступающий солнечному.***
- А после я начала злоупотреблять этой маской, - проговорила Алиса, сжимая руку Антона. - Надевала её вечерами и наслаждалась этими ощущениями пока не оказалось, что маску я снять не могла. Тот день я запомню надолго. - Её взгляд поник, а голос стал тише. Пусть она и пыталась скрыть своё беспокойство, но школьник прекрасно видел её уныние. - И что произошло в итоге? Что стало с бабушкой и военными? - вновь от него посыпался шквал вопросов, вот только произносил он тихо, осторожно, словно боясь спугнуть ими плутовку. - Да ничего. Когда я не смогла снять маску, то не придумала ничего лучше чем просто сбежать в лес. Одела свою шубку, сапоги, открыла окно и убежала. Конечно, было страшно окунаться в новый мир, но в нём я чувствовала себя гораздо лучше. Ко всему прочему, к новой жизни мне помогали приспособиться те волки, которых мы видели и тот старик - демон в облике человека... - Хозяин? - поинтересовался Петров. Алиса лишь коротко кивнула. - А военные... Видимо это был один из первых отрядов по нашей поимке. Их я больше не видела. - После этих слов Алиса замолчала, а её взгляд устремился в окно. - Теперь я понимаю о ком говорили солдаты и жители при первой встрече, жаль я тогда ничего не понимала. - Тот офицер про которого ты говорила, Харитон... Он дедушка Полины. Я недавно разговаривал с ним. Он живёт у нас в деревне. - Он помог тебе в решении твоих задач? - произнесла Алиса с лукавой улыбкой. - Ну можно и так сказать. По крайней мере, я узнал многое, - с такой же усмешкой произнёс Антон. - Хотя сейчас у меня появились очередные вопросы к его рассказу. - И какие же? Я могла бы ответить. - Он рассказывал, как они охотились на зверей, но ничего не говорил про Хозяина. Вдобавок, он сказал, что если ничего не выйдет, то нужно лишь дождаться весны... Взгляд Алисы мигом помрачнел. Если до этого момента она пыталась выглядеть спокойной, подавляя накатывающее тягостное чувство, то теперь уже ничего не могло скрыть то уныние, что абсолютно овладело плутовкой. - Весной мы умираем... - Тихо процедила девушка, - умираем, а зимой снова воскресаем. Раз за разом, из года в год. Я забыла, что такое осень или лето. Единственное, что меня окружает - это бесконечный снег и холод. - Антон сидел молча, даже не представляя, что можно было ответить. - Я надеюсь, что это хотя бы происходит быстро? - лисица коротко мотнула головой. - Неделя... Я, как и другие звери, гнию. С меня слезает шерсть, мясо обваливается кусками и, в конечном итоге, я умираю... Долго и больно. - Петров видел как начинали блестеть уголки её глаз от накатывающихся слёз, как её грудь резко вздымалась под тихие всхлипы и как Алиса держалась, пытаясь не заплакать. - Три месяца счастья и неделя ада... - Тихо проговорил школьник, даже не представляя через что приходилось проходить Алисе все те годы. - Поэтому ты и окружила себя играми и разными шутками, что бы отвлечься. - Это всё, что у меня осталось, - коротко бросила лисица. - Ну, если у меня ничего не выйдет, то будем вместе встречать начало весны, - с лёгкой усмешкой проговорил Петров, пытаясь хоть так успокоить рыжую и развеять гнетущую атмосферу. - У тебя есть план? - Больше цель. - А я могу помочь? - Не думаю, - проговорил Антон и, с тяжёлым вздохом, вновь лёг на кровать. - Теперь осталось только ждать и думать. - И спать, - прошептала бестия, широко зевая и укладываясь рядом с Петровым. - И это тоже, - тихо проговорил школьник. - Сладких снов. Он слегка приобнял Алису размышляя над её историей. Он прекрасно понимал, что быть в роли зверя было отвратительным: все эти убийства, поедание человечины, но теперь... Теперь он понимал почему она и Харитон просили его не надевать маску. Теперь он понимал, почему это был билет в один конец. Но, видимо, это действительно было так хорошо, что сопротивляться этой эйфории было просто невозможно. Её встреча с Харитоном так же показалась ему весьма интересной. Впрочем, старик говорил, что в начале войны служил в НКВД и охотился на зверей вблизи таежных деревень, поэтому такое совпадение было весьма допустимым. Но главное, что услышал Петров было то, что Хозяин предстал перед Алисой в образе человека. " Это точно человек " - звучало в голове парня. Он был твёрдо уверен, что если Хозяин предстал перед ней в человеческом образе, то и сейчас он мог спокойно разгуливать по посёлку, притворяясь самым простым жителем этого захолустья.***
Утром Алисы не оказалось рядом. И пусть было не очень приятно наблюдать её пропажу по утрам, но на то были свои причины, которые Антон прекрасно понимал. Он лишь до конца закрыл окно и, одевшись, пошёл на кухню. Всё та жа мебель, стены, запах и атмосфера тёплой комнаты теперь ощущались по другому, словно парень был не в своём доме, а где-то в другой реальности. Трагедия Алисы ввергала его в особое отчаянье, но Петров понимал, что лишь избавление от Хозяина могло помочь бестии, а лишние переживания могут лишь помешать. " Он человек..." - эта мысль не давала школьнику покоя. Казалось, что ради лишь этих двух слов он готов был забыть всё, что узнал о лесе. Десятки идей мелькали в его голове, наполняя её размышления о личности Хозяина и о том, как же можно было его убить. В его смерти он видел спасение всех: зверей, родных, Алисы и всех тех, кому была уготовлена учесть жертвы для кровавого пиршества. Антон даже не обращал внимание на то, что раньше выводило его из зоны комфорта: недовольный тон матери, каша с комочками и зимний мороз, пробирающий до костей. Даже оголтелые крики первоклашек на этажах и косые взгляды гоповатых старшеков не позволяли ему перестать думать над своими идеями. В голове парня окончательно перемешались все его теории, рассказ Харитона и Алисы и среди всего хаоса всё чётче прорисовывалась одна безумная, но вполне интересная идея. - Ром, - наконец-то обратился он к однокласснику, - есть тема... - Слушаю, - произнёс тот хрипловатым голосом и тыркнул Бяшу, присоединяя заспанного бурята к разговору. *** Учебный день прошёл на удивление быстро. Антон даже не замечал как в кабинете появлялся учитель и вёл свою лекцию, пока его не прерывал трель звонка. Взгляд Петрова метался от окна, в котором начиналась ранняя заря, к тетради, в которой школьник вырисовывал очередной рисунок лисицы и писал примерный план на следующие несколько дней. Он тщательно продумывал каждую мелочь, любой возможный исход, даже не самый благоприятный. Конечно, в худшем случае он мог бы просто уповать на то, что весна действительно заберёт с собой зверей и подарит Петрову драгоценные месяцы для создания совершенного плана. Но до неё было ещё больше месяца, да и подвергать Алису очередным мукам не хотелось. С этими мыслями он вышел из школы. Свежий морозный воздух вновь ударил по лицу, заставляя парня отбросить свои мысли и быстрее добираться до тёплого дома. Скрипучий снег, покосившиеся заборы и фонарные столбы, стелющаяся дымка печных труб, мост с заледенелым ручьём, лесная тропка... И словно по времени со стороны леса послышался лёгкий хруст снега. Антон обернулся на шум, но за частоколом сосен никого не было - ни Алисы, ни волков... Никого. Вдруг что-то холодное опустилось на лицо парня, перекрывая его рот и нос. Рука крепко обвила его тело, захватывая руки и не давая школьнику даже малейшего шанса вырваться из хватки. Бросая все силы на тщетные попытки спастись, Антон сделал несколько коротких вдохов, пытаясь справиться с накатившим стрессом, при этом стараясь особо не дышать тем, чем была пропитана ткань. Но, видимо, средство уже начало действовать и тело парня постепенно начало неметь. Перед глазами плыли тёмные пятна, окружающие звуки растворялись в тишине, пока школьник окончательно не упал на снег...