- А вот и я, - с грустной улыбкой проговорил Антон, подойдя к самой кромке леса. И пусть луна начала освещать округу, но темнота древнего частокола сосен пугала ничуть не меньше неизвестности, таящейся возле самой лесной границы. Воображение парня решило сыграть злую шутку, вырисовывая далеко не самые радужные сюжеты, начиная от простого обряда под луной, заканчивая тем, как десяток волков силком уносят его в самую глубь Тайги. Успокаивало лишь то, что Алиса была неподалёку. Она наверняка наблюдала за ним, следила за каждым нерешительным движением парня, но почему пряталась - этого Антон никак не мог понять. Впрочем, его размышления прервал лёгкий скрип снега за спиной и робкие объятия.
- Ты пришёл, - проговорил знакомый голос над самым ухом, заставляя спину покрыться мурашками, а щёки вспыхнуть лёгким румянцем. Облачко пара исчезло так же быстро как и появилось, а в разум снова ударил знакомый запах цитруса и мяты.
- Не мог не прийти, - всё так же с улыбкой проговорил Петров, накрывая руками знакомые лапки. - Одного не могу понять, - куда ты подевалась последние дни и зачем? Я скучал...
- Так надо было, Тоша, - проговорила Алиса, а после прервала объятия и встала перед Антоном. И если до этого момента он считал её просто красивой, то сейчас его сердце исполняло настоящую симфонию: пышная, рыжая шерсть сияла огненной палитрой на фоне мёртвого снега, обжигая холод своим пламенем. На белоснежном воротнике и складках шубки сверкали сотни снежинок, переливаясь всеми оттенками белого и молочного цвета, подобно тысячам звёзд под тёмным небосводом. Легкий ветер слегка задевал подол шубки, раскачивая его в такт появляющихся облачков тёплого воздуха, что пропадали так же стремительно, как и появлялись. Пусть она и не была человеком, но было ли это сейчас важным, если лишь её вид заставлял Петрова позабыть о происходящем безумии.
- Идём? - тихо проговорила плутовка, протягивая школьнику руку. Даже если она и пыталась скрыть свои эмоции, то лёгкая дрожь явно выдавала её волнение и нежелание произносить это слово.
- Идём, - коротко ответил Петров и, взяв лисицу за руку, направился в след за ней.
Подобно преображению Алисы, преобразился и лес. Конечно, были моменты, когда чаща казалась Антону безобидной, красивой и манящей, но в остальном он видел лишь тёмную и непроглядную чащобу. Сейчас же перед ним открылась настоящая картина, сошедшая с холста известного художника. Сияние звёзд освещало округу ничуть не хуже посёлочных фонарей. Их мягкий свет с лёгкостью проходил меж крон деревьев и отражался на снежном покрывале, от чего создавалось ощущение, что не было мглы, заполонившей простор, только холодный свет - куда ни глянь.
Блеск снежных завес, застрявших в воздухе, придавало этому моменту особого шарма. Хруст снега, лёгкий мороз, белоснежные шапки деревьев и кустов, тёмное полотно небосвода с десятками ярких звёзд - всё выглядело так, словно не было того кошмара, что преследовал парня ночами. Казалось, что всё это было лишь слишком долгим и слишком реалистичным сном, а сейчас он проснётся в городской квартире, осознавая, как сильно разыгралась его фантазия. Но лёгкая мелодия, что начала доноситься из глубины чащи, свидетельствовала об обратном.
Антон уже неоднократно слышал её: в первые дни, наблюдая за плясками зверей на поляне; несколько дней назад, когда наблюдал за тем, как снег вздымался к облакам или каждые выходные, когда стрелки часов ознаменовывали начало кровавого пиршества. Лёгкая мелодия, что проникала в душу, вызывая необыкновенную лёгкость и желание отправиться в пляс, отдавшись природе и внутреннему зверю...
Алиса лишь сильнее сжала ладонь парня, переплетая вместе их пальцы. И было непонятно, что произошло, но завеса красоты и безмятежности сошла с глаз парня, вновь показывая ему истинность места - тёмный лес с демоническими тварями. Звук флейты усиливался и кольцо теней, что обступили пару, стало сжиматься. Гул, рычание и скрежет переливались с музыкой в непонятную волну шума, от которого школьнику становилось дурно. Стоило ему сглотнуть ком, что застрял в горле, как Алиса тихо хихикнула, повторяя свою, казалось бы, любимую фразу.
- Пока ты со мной, Антоша, тебя здесь никто не тронет.
- Хотелось бы верить, - с усмешкой проговорил парень.
Впереди виднелась небольшая поляна со слабым проблеском горящего костра, что алым пламенем вздымался ввысь. Тени зверей всё так же прятались за стволами деревьев, не решаясь показаться под слабым светом кострища и небесным взором, точно под ломаными ветвями деревьев было их спасение. Лишь одинокий силуэт, окружённый тёмной завесой, возвышался у самого пламени. Отвратительный запах мха, мочи и тухлятины; тяжёлое дыхание, огромный рост и закрученные рога - всё выдавало в себе Хозяина, повелителя здешнего леса и всей нечисти в его кругах. Его мантия осыпалась кусками тёмной материи, мигом пропадающей на ледяной кровле, и вновь восстанавливалась. Он неторопливо развёл лапами, приглашая своих подданных выйти из мрака и занять свои законные места в звериной цепи. Алиса подтолкнула Антона вперёд, сказав "иди к нему", а после юркнула в сторону, занимая своё место.
- Зайчик, - растянуто проблеял козёл, опустив свой взор на школьника и скрестив ладони, - вот и ты... Готов стать одним из нас?
- Готов, - твёрдо ответил Петров. - Но есть условие. - Школьник видел, как скалятся десятки пастей, как звери то и дело, что выпускали и убирали обратно свои когти, разрезая ледяную кромку снега. Хозяин коротко кивнул, словно готовясь выслушать Антона.
- Я стану зайцем, приму маску и всё сопутствующее, но только если вы пообещаете не трогать мою семью и отпустить Алису. - Антон немного помолчал, рассматривая звериную поляну, а после добавил, - Я хотел бы, что бы Алиса больше не была связана с лесом и стала такой, какой была в день принятия маски. Звери и вы больше не будете её трогать и пытаться завлечь обратно... Это касается и моих родных. - Антон томно выдохнул, ожидая отказа, но Хозяин не спешил отбрасывать в сторону его просьбу. Он обдумывал сказанные слова, растягивая момент, от чего ожидание становилось ещё невыносимее. Звери заткнули свои пасти, стих хруст снега и лишь треск дров наполнял поляну в эту минуту.
- Прими лицо и будет так, как сказал, - наконец проговорил козёл, - прими дар и получишь награду. - Разум парня подсказывал и напоминал, что делать этого не стоит, что это очередная ловушка, но терять уже было нечего.
- Не надо, - тихое, мимолётная просьба коснулась его слуха, заставляя сердце дрогнуть. С глубоким выдохом он взглянул в противоположную сторону и, одарив лисицу обречённым подобием улыбки, прислонил серую маску к лицу.
Страх, паника... Всё мигом затмило необыкновенное чувство спокойствия, что сменялось волнами эйфории, накрывающие одну другую. Маска приятно пощипывала кожу и, казалось, что всё тело покрылось шерстью, по которой пробегали мелкие искорки. Руки и ноги наливались удивительной лёгкостью и жаром, хотелось бежать, прыгать - всё, что бы унять поток вырывающейся наружу энергии. Теперь всё воспринималось иначе: звёзды казались яркими блёстками, луна стала ближе, словно до неё можно было дотянуться рукой, а звуки леса, что тихо умирали в глуши, становились необычайно чёткими. Антон чувствовал, как всё вокруг приобретало жизнь. Как стонала под снежным покрывалом трава; видел, что у деревьев и звёзд есть лица. Деревья надменно ухмылялись, а звёзды бились в страхе.
На пастях зверей были довольные оскалы, даже козёл, что до этого выражал абсолютное спокойствие, не мог не радоваться. Лишь Алиса закрыла глаза и опустила лицо, лишь бы не видеть как её Тоша становился одним из прислужников монстра. Она была уверена, что Хозяин обманет его, как и её однажды. Ему ничего не стоило заполучить новую марионетку, сыграв на эмоциях, надеждах или мечтах. Прошло не более минуты, как Антон сумел встать на ноги, отходя от шока. Он неторопливо стянул с себя маску, а после взглянул на Хозяина.
- Я выполнил свою часть сделки. - Козёл ничего не ответил, лишь развёл лапами в сторону и ярко-голубая вспышка осветила поляну, затухая во мгле чащи.
На первый взгляд ничего не поменялось, лишь хриплый кашель стал доноситься из темноты. Покачнувшись на месте, словно оступившись на скользких камнях, Алиса упала на снег. Рыжая шерсть, что была компасом на протяжении всей жизни, облетала на снег, подобно осеним листьям, падающими с деревьев. Исчезали когти; лапы имеющие человеческие очертания, теперь окончательно заимели свой первозданный вид. Рыжая бестия, что гуляла в ночи и веселилась под звёздами, окончательно пропала в кроне отвалившейся маски, освобождающей человеческое лицо. Девушка и сама не понимала всех метаморфоз, что с ней происходили, и от того просто застыла на месте в немом вопросе. Всё ей казалось в новинку: её руки, пальцы, лицо, тёмный лес, яркие звёзды...
- Ты как? - проговорил Антон, подбегая к Алисе. У него оставалось всего пара минут, прежде чем они расстанутся под серебристой кромкой небосвода.
- Н-нормально, - запинаясь проговорила девушка. Теперь от той плутовки, что сводила с ума школьника всего парой фраз и лёгкими движениями, не осталось и следа. Единственное, что напоминало о "лисе" - пара лукавых, ярко-голубых глаз, с интересом изучающих всё вокруг. Её белоснежная кожа слегка поблёскивала под солнечным светом. Рыжие волосы были слегка растрёпанны, но от того не менее завораживающие и красивые. Высокие скулы, острый носик, редкие веснушки... Антон пытался запомнить каждую мелочь.
- Иди в мой дом и как можно быстрее. Я оставил дверь открытой. - Начал Петров, попутно снимая с себя шапку и надевая её на девушку.
- Зачем ты..? - только и смогла спросить Алиса, глядя на парня.
- Так надо было, - проговорил Петров, с лёгким вздохом вспоминая как совсем недавно слышал от неё эту же фразу. - Иди, - вновь сказал школьник и, чуть наклонившись, робко поцеловал девушку. А имела ли она право мешкаться и тратить время, за которое уже заплатили высокую цену? Она была уверена, что у Антона есть план, что он сможет избежать своей участи и вернуться за ней следом, а потому, не без его помощи, девушка поднялась на ноги и отправилась обратно по свежим следам.
"Он вернётся" - думала она про себя, осознавая, что лишь по её вине парень попал в эту ситуацию. Если бы она не ждала его под фонарем, если бы не играла с ним в снежных завалах, если бы исчезла из его жизни в самом начале и не влюбилась - всё было бы гораздо проще. Её силуэт окончательно исчез за буреломами. Теперь оставалось лишь одно - тянуть время, не слушать Хозяина, противиться любому приказу - найти любую возможность, лишь бы дать Алисе время убраться из этого проклятого места, а после...
- Подойди, зайчик, - пролетел голос козла над поляной. Антон невольно обернулся на его зов, завидев, как несколько волков тащили мешки, оставляя за собой глубокие борозды, окрашенные в багровые и алые тона. Маска оказалась лишь частью их безумного принятия, маленькой крупицей, пропуском, что был положен лишь избранным. Петров вновь начал слышать странный, переливающийся шепот, что науськивал ему свои идеи. Подойти к огню, открыть мешок, стать частью леса... Серая маска вновь погрузилась на лицо и тело начало с новой силой наливаться энергией, жаждой движения и жизнью. Прогулки и игры под небосводом, танцы под чарующей музыкой, прыжки к звёздам - стоило только подойти. Ноги сами несли Антона к костру, в то время как алые языки пламени озаряли тёмные рунические символы на меху волков.
Лёгкий свист прервал тишину и янтарные блики перерастали в более грозное красное свечение. Яркая вспышка застыла под луной, вызывая собой смесь интереса и доли испуга. Несколько баллончиков прилетело на поляну, молниеносно выпуская клубы багрового дыма и неприятно шипя, точно змеи, готовящиеся к атаке. Тени зверей, в непонятной суете, разбегались по сторонам, прячась за стволами деревьев и их переплетённых ветвях. Те же, кому не посчастливилось оказаться возле дыма, тут же падали на снег, жалобно скулили и нервно дёргались, словно в припадке, пока окончательно не замирали. Даже Хозяин не успел скрыться от внезапной атаки и, спотыкаясь, устремился в темноту. Несколько очередей пронзили начавшуюся суматоху.
Петров стоял в этом самом дыму и с лёгким головокружением наблюдал, как птицы, ищущие спасение от яда в небосводе, камнем падали обратно; как волки опадали на землю и завывали в агонии. Он смотрел на эту картину глазами полного ужаса и некого... Счастья?
- Антон! Антон! - знакомый голос эхом бился в голове, не смотря на шум и звон в ушах, - да очнись же ты! - Резкий удар по щеке мигом вернул школьника из шокового состояния. Заячья маска слетела с головы, освобождая парня из цепких пут. Перед глазами всё так же стояла багровая завеса, но картина стала более... реальной.
- Ты слышишь меня? - вновь прозвучал голос, заставляя школьника обернуться и перед его глазами стал вырисовывался нечёткий, но знакомый силуэт. Приглаженная борода, морщинистый лоб и тяжёлый, но от того не менее мягкий взгляд. Лишь после того, как школьник протёр лицо снегом, он сумел понять кто же стоял перед ним.
- Харитон? Как... - только и сумел произнести Петров, оглядываясь по сторонам.
- Антоха, бля, живой, гадёныш! - очередной знакомый голос, с явной радостью, раздался за спиной. Игорь мигом оказался возле парня, оценивая того взглядом и осматривая, убеждаясь, что с ним всё в порядке. - Знаем, вопросов у тебя много, но сейчас беги домой так быстро, как сможешь...
- И ещё, - добавил Харитон, - сожги её в камине. - Он протянул парню маску зайца в самые руки, негласно давая понять, что бы он ни в коем случае не выронил её по дороге. После старик похлопал ему по плечу и двинулся вслед за Игорем, который ждал напарника у следов Хозяина, что спрятался во тьме чащобы.
***
Девушка бежала через заснеженные овраги и поваленные стволы некогда могучих деревьев. Она удивлялась, боялась и надеялась одновременно. Весь мир выглядел иначе, чем все те годы, что она могла помнить. Теперь она чувствовала мороз, что бил по щекам и слегка щипал кожу. Свежий лесной воздух покалывал лёгкие. Снег распадался комьями при её беге, отдалённо напоминая прибрежные волны, что слабо разбивались о мелкую гальку.
Вдали послышался странный гул. И пусть Алиса потеряла свою животную сущность, но она прекрасно чувствовала, как лес словно оживился: деревья начинали скрежетать, разговаривать о чём-то между собой. Алое свечение и далёкий шум не предвещал ничего хорошего. Но Алиса верила, что всё идёт так, как и запланировал её зайчик, что скоро и он появится на границе поля, мягко улыбаясь ей с ледяного покрывала.
Дверь в дом слегка скрипнула, но не достаточно, что бы нарушить покойную тишину. Девушка уже была здесь, изучала отдельные комнаты и укромные уголки, как и следовало любознательной лисе, а потому найденный выключатель не заставил себя долго ждать. Кухонная лампочка, с лёгким треском, осветила комнату своим мягким, тёплым светом. Она неторопливо выдвинула один из стульев и уселась напротив заледенелого окна, всматриваясь в непроглядную ночь. Так она сидела несколько минут, пока со стороны лестницы не послышались лёгкие шаги.
- Ты кто? - еле слышно проговорила девочка, лет 12. Девушка видела её во время своих ночных визитов - Оля, сестра Антона, к которой частенько прилетала сова. Алиса мягко улыбнулась и помахала девочке, стараясь выглядеть как можно безобиднее.
- Я подруга Антона, он говорил тебе обо мне? - так же мягко поинтересовалась плутовка, не вставая со своего места. Оля недоверчиво разглядывала гостью, боясь спуститься хотя бы на одну ступеньку.
- Где он? - только и смогла вымолвить девочка. В уголках её глаз начали проступать слёзы, а маленькие ручки начали дрожать.
- Он скоро придёт. - Проговорила Алиса, вновь вглядываясь в окно. - Должен прийти. Твой братик меня спас, спас твоих маму и папу. Он спас и тебя. - Оля всё так же недоверчиво смотрела на гостью, но что-то в словах гостьи заставляло девчонку поверить в её посыл. Она медленно спустилась на первый этаж и подошла к Алисе.
- Что с Тошей? - взгляд девчонки поменялся. Её страх перед незнакомкой ушёл, оставляя за собой лишь волнение за брата, от чего на глазах вновь проступали слёзы, а хрупкое тело начинало дрожать с новой силой. Алиса лишь положила свою руку на её голову, слегка трепя малышке волосы и мягко улыбаясь. Она понимала, что рассказать всё этой девочке означало оставить ей глубокую психологическую травму, а потому плутовка старалась объяснить всё настолько безобидно, насколько сама была способна.
***
Ошарашенный, парень остался на поляне в гордом одиночестве, окружённый лишь запахом крови и десятками трупов. Они неподвижно лежали, орошая снег тёмной кровью. Их маски были целы, а значит трупы должны были вот-вот встать, воскреснуть, что бы и дальше служить своему господину под покрывалом ночи, но звери всё так же лежали замертво.
Решая не испытывать судьбу, школьник ринулся по знакомому пути, вслед за Алисой. Ночное спокойствие прерывалось автоматными очередями, глухими хлопками и алыми вспышками, что время от времени застывали над ледяными шапками деревьев. Но Антон не обращал на это внимания, не мог позволить себе остановиться, что бы подумать или мельком взглянуть. Ели, пихты, лиственницы, погнутые берёзы, опавшие стволы после ветролома, глубокие сугробы, замороженные кусты-дикобразы - всё сменялось с необычайной скоростью.
В дали, между деревьев уже показались проблески пустого поля, а вместе с ними и небольшой бревенчатый дом. Петров, словно войдя в раж, из последних сил бежал по заледенелой шапке зимы. Ноги болели с непривычки, в ушах стояло биение сердца, а во рту стоял твёрдый привкус металла. Но не смотря на усталость, в груди грелась надежда, приятный трепет от осознания того, что он спас Алису и выжил сам, окрылял лучше любой мотивационной речи. До дома оставалось не более пятидесяти метров, как воодушевление парня мигом прервало нечто, мигом повалив того на снег и издавая злосчастный рык.
- Не уйдёшь, пр-р-р-редатель, - проговорил один из волков, вставая на четвереньки. Он двигался хаотично, дёргано, словно приплясывал какой-то жуткий танец. Серо-чёрные тона его шерсти были измазаны в тусклый красный оттенок с редкими белоснежными отметинами, что напоминали человеческие ладони. В прорезях маски, где должны были быть глаза зверя, скрывалась лишь кромешная пустота. Но зверь смотрел на школьника, заглядывая в самую душу и злобно скалясь. Лишь сейчас Петров понял, почему зверь перестал нападать - чуть ниже груди, из под прорезной куртки, сочилась кровь, а кожа предательски щипала. Волк лишь продолжал надменно рычать, вставая в полный рост и медленно подходя к школьнику, пока тот, ещё в полуприсяде, расстегивал куртку. Несколько глубоких полос остались на его груди, заставляя надежду на спасении покинуть голову Петрова.
- Пр-р-р-редатель должен умер-р-реть! - прорычал зверь, хватаясь лапами за Антона и поднимая школьника над собой. Его пальцы мёртвой хваткой обвились вокруг шеи парня, сжимая её, точно тисками. Садистский оскал волка становился только шире, стоило ему заслышать, как изо рта парня вылетал сдавленный хрип, а лицо краснело от прилитой крови.
Сдавленный хрип и лёгкий металлический щелчок, пожалуй, были единственным, что смог услышать слуга Хозяина. Звонкий хлопок наполнил собой поле, пробуждая ото сна семью Петровых и заставляя сердце Алисы разрываться на части.
