***
Юрий Веденин отвернулся от карты. На его лице играла самодовольная улыбка. — Есть только один Дарклинг. Этот великий человек многократно инсценировал собственную гибель. Юрий Веденин — человеком, преданным последователем Дарклинга. Он был лидером Культа Беззвездного Святого и посвятил свою жизнь тому, чтобы Церковь Равки признала Дарклинга официальным святым. — И как же ты пришел к этой теории? — поинтересовался Николай. Монах недоуменно заморгал. — Это не теория. Я просто знаю. Мне было видение, и Дарклинг сам явил мне эту истину. Брови Зои поползли вверх. Подавив желание закатить глаза, Николай соединил пальцы рук. Лия же пожелала остаться в тени. Ей нужно было знать всё, чтобы понять, как помочь. — Понятно. Юрий улыбнулся ещё шире. — Знаю, вы считаете меня сумасшедшим, но я на самом деле не раз был свидетелем чуда. Потому-то Николай и приказал доставить его во дворец. — Вчера ты упоминал наступление Эры Святых. Что ты имел в виду? — А как иначе объяснить чудеса, что происходят по всей Равке? — Ну, началось, — буркнула Зоя. — Ваше величество, мне известно, что вы человек неверующий, но другие-то верят, что это не просто странные явления, которые можно легко объяснить. Люди убеждены, что это деяния святых. Чёрта с два. — Не святых, а гришей. Или шуханцев. А может, и твоего разлюбезного Апрата. — О, — кивнул Юрий, — некоторые верят, что все чудеса в прошлом — дело рук Гришей. Святые возвращаются в Равку, и Темный святой будет среди них. И Лия чувствует, что это может быть правдой. Просто многие не могут сказать себе, что тьма может вернуться. Но Фрей её видела, она её чувствует. Повсюду, где бы она ни была. И Николай был с этим связан. — Дарклинг мертв, — заявила Женя. От Лилиан не укрылись побелевшие костяшки её пальцев. — Я лично видела, как горел его труп. Лия была там. Она скрывалась среди толпы и наблюдала за горящими телами Дарклинга и Заклинательницы. Вот только Алина Старкова всё ещё жива, так почему бы и Дарклингу не быть таковым? Опасливо покосившись на Сафину, Юрий произнес: — Кое-кто верит, что Дарклинг не погиб в Тенистом Каньоне и просто ожидает нужного момента, чтобы вернуться. — Я тоже там была, монах, — сказала Зоя. — И тоже видела, как он сгорел дотла в пламени погребального костра, разожженного инфернами. На мгновение Юрий страдальчески прикрыл глаза. — Разумеется, так и было. Темный святой принял мученическую смерть, и тело его стало прахом. Однако сила Дарклинга — сила великая и древняя. Она может исчезнуть и появиться вновь. Так же и дух его остается жив. Несомненно, сила Дарклинга всё ещё жива. Зоя поджала губы и крепко обхватила себя руками, как будто замерзла. Фрей всё это не нравилось. Она думала, что с мерзостью покончено. Фрагмент этой древней силы поселился в теле Николая, и, если судить по событиям прошлой ночи, она неумолимо росла. Лие пришлось призвать много сил, чтобы проделать то, что она сделала. Старая ведьма знала, что то, что содержалось в бутылке, досталось Лилиан большим трудом. Она искала эти магические камни по всему миру, пока не нашла в самой темной и затаённой пещере во Фьорде. Ведьма отдала камни ведьма в обмен за свой проступок перед ней, когда Лия случайно разрушила защитное заклинание ее дома. Гнев ведьмы был ужасен. — Думаешь, все эти разрозненные происшествия, так называемые чудеса, имеют отношение к Дарклингу? — осведомился Николай. — Нет! — воскликнул монах и опять подался вперед, едва не упершись подбородком в стол. — Я это знаю. Разрешите? — Он встал и показал на карту, потом стрельнул глазами по сторонам. — Ага! — обрадовался Юрий, обнаружив маленькие бумажные флажки на заостренных колышках. — Землетрясение в Раевости, статуя в Цемне, истечение мирры с крыши в Аркеске, кровоточащие стены в Удове, розы в Адене… — Монах одно за другим перечислял предполагаемые «чудеса» и отмечал соответствующие места на карте флажками. Затем он отступил. — Началось все в дальних уголках, на границе, в горах и на побережье, но с каждым днем чудеса случаются все чаще и все ближе к… — Каньону, — закончил за него Николай. Картина была ясна: лучевая схема с начальной вспышкой по периферии и центром в Неморе. — Святые… — выдохнула Зоя. Фрей начала рыться в своей памяти, когда была в этих местах. Всё это действительно было похоже на проделки Гришей. Сильных Гришей. — Это там, где… — начала Женя. — Да, — коротко ответил Николай, хотя решающую битву почти не помнил. Лучи, вдоль которых располагались места «чудес», сходились в одной точке — там, где некогда был Тенистый Каньон, где Дарклинг вступил в последний бой с Алиной Старковой и погиб от её руки. Равка победила. По крайней мере, так это выглядело в тот момент: сплоченная страна, надежда на мир, а ещё неожиданное и быстрое избавление Николая от демона, который пытался им управлять. Между тем монстр никуда не делся и снова начал атаковать сознание Николая. — Прошу прощения, Юрий, — произнес король, — но поскольку твоя цель — добиться, чтобы церковь Равки признала Дарклинга святым, вполне понятно, что ты пытаешься приписать ему все происходящие странности. — Мне незачем лгать, — возразил монах. — Буквально на днях в Каньоне был явлен новый знак — озеро, наполненное черными камнями, похожее по форме на солнечное затмение. Почему-то эта картинка всплыла в сознании Лии. Она видела озеро среди многих других явлений в том пламени. Святые, а камни ведь с таким трудом достались ей! А она их истратила на такую... — Или геологическая аномалия, — раздраженно хмыкнула Зоя. Юрий ткнул костлявым пальцем в карту. — Это не только место, где Темный святой ушел из земной жизни, это место древней силы, то самое, где кулак Дарклинга впервые пробил толщу мира и создал Тенистый Каньон. — Бездоказательная чепуха, — небрежно отмахнулась Зоя. — Я исследовал эту тему во время службы в Святой страже. В текстах присутствует масса доказательств. — В каких текстах? — потребовала ответа Зоя. Лие стало интересно: она умышленно старается завести монаха в ловушку? Назяленская и правда умела это делать, чему Фрей поражалась. За их недолгое знакомство девушка поняла, что этот человек действительно знает своё дело. — В «Книге Алеши», в «Сикурианских псалмах». Иллюстрации можно найти в «Историях святых». — В детской книжке? — Это святое место! — настаивал Юрий. — Именно там сквозь Санкт-Феликса проросли яблони. Древнее место исцеления, благодатной силы, куда люди приходили очиститься. — Очиститься от чего? — спросил Николай. Юрий открыл рот, потом закрыл. — Я… оговорился. — Ничего подобного, — подал голос Толя. — Обисбайя, вот что он имеет в виду. Верно, монах? — Я… я… — Терпеть не могу сознаваться в невежестве, — сказал Николай. — Люди гораздо больше радуются, когда обнаруживают это сами. И все же, что такое эта обис…бадья? — Обисбайя, — повторила Тамара. — Обряд Тернового огня. Вам известно, как вообще появилась Святая стража? — Детские сказки, — фыркнула Зоя. — Что-то слышал, — сказал Толя. — Рассказывай, — велел Николай. Тамара скрестила на груди руки. — Монах, предоставляю эту честь тебе. Поколебавшись, Юрий заговорил: — Эта история берет начало во времена первого короля из рода Ланцовых, Яромира Непреклонного. — Он закрыл глаза, голос зазвучал более уверенно и даже распевно. — До него будущая Равка представляла собой лишь кучку враждующих провинций, правители которых только и делали, что грызлись между собой. Яромир их покорил и объединил под своим знаменем с двуглавым орлом. Однако набеги фьерданцев на севере и шуханцев на юге не прекращались, из-за чего юная страна постоянно находилась в состоянии войны. — Звучит знакомо, — пробормотал Николай. — Второй армии в то время не существовало, — продолжал Юрий. — Равкианские солдаты сражались и умирали, как и все остальные. Но легенда гласит, что Яромир возвел алтарь на вершине холма в Ос Альте… — Там, где потом поставили первую королевскую часовню, — вмешался Толя. Юрий кивнул. — Молодой король помолился всем святым, что могли его услышать, и на следующий день на пороге его дома появилась группа монахов, готовых защищать Равку. Монахи были не простые: на поле боя они принимали облик зверей — волка, дракона, ястреба, медведя. До короля доходили слухи об этом воинстве, однако он им не верил, пока не узрел чудеса своими глазами. — Опять чудеса. Как всегда, — проворчала Зоя. — Да. — Юрий распахнул глаза, и на миг в них взметнулось пламя. — Как всегда. Монахи согласились биться на стороне Яромира. За свою службу они не потребовали ни золота, ни земель, а лишь попросили дозволить одному из них постоянно находиться подле короля, дабы в Равке всегда почитали святых. Монахи наголову разбили всех врагов и очертили рубежи страны, что были почти незыблемы на протяжении многих веков. Однако битва длилась так долго, что, когда она закончилась, монахи уже не могли вернуть себе человеческий облик. Главный монах привел своих воинов на опушку тысячелетнего тернового леса, и там они прошли сложный очистительный обряд, обисбайю. Пережившие его снова превратились в людей, а командир занял место рядом с Яромиром. С тех пор священников, занимавших самую высокую должность, стали называть Апратами — так звали самого первого из них, а из воинства монахов образовалась Святая стража. — Некоторые утверждают, что Святая стража состояла из гришей, — заметил Толя. — По этой легенде, животные, в которых превращались монахи, были первыми усилителями. Духи зверей увеличивали силу монахов. История, без сомнения, странная и больше похожа на выдумку. И тем не менее… — Очистительный ритуал, обряд отделения зверя от человека. В чем конкретно он заключался? Да, Фрей бы не помешало это знать. Юрий поправил очки на переносице. — Гм, не знаю. Описания… противоречивы. — Ты ведь не подстрекатель, а, Юрий? Губы монаха тронула улыбка. — Думаю, нет. — И все же ты пришел к воротам моего города и назвал меня вором и предателем. У Юрия хватило совести смутиться. — Что привело тебя сюда? — Святые. Я в это верю. А вот Николай Ланцов на этот счет сильно сомневался. — Расскажи мне о ритуале. — Зачем? — нахмурился молодой монах. — Я король. Меня положено развлекать. Монах потянул свою жидкую бороденку. Лия улыбнулась. Чего, чего, а харизмы у короля не отнять. Настоящий Лис. — Подробности мне неизвестны. Как я уже говорил, тексты противоречат друг другу, и… Меня больше не пускают в… — Религиозные тексты из библиотеки Святой стражи? Понятно. Ты лишен к ним доступа. — Да. — В интонации монаха явно чувствовалась боль. Николай поднялся из-за стола. — Спасибо, Юрий. Ты нам очень помог. Монах медленно встал. — В самом деле? Значит, вы присоединитесь к нашей просьбе, Ваше Величество? Апрат не посмеет проигнорировать голос монарха. Если вы походатайствуете за… — Я подумаю об этом. Ты привел интересные аргументы. А сейчас я прикажу проводить тебя обратно в твои покои. — Я остаюсь вашим пленником? — Гостем, Юрий, желанным гостем, с которым я не хочу расставаться. И, может быть, я добьюсь для тебя разрешения кое-что почитать. Монах несколько секунд молчал, словно гадая, не ослышался ли. — Предоставите доступ к… книгам? — Возможно. — О, это было бы… Хотя нет, я должен вернуться за стену, к своим собратьям. Вы же не станете меня… — Вернешься, вернешься. А пока мы рассматриваем твою просьбу, можешь наслаждаться нашим гостеприимством. Юрий вздернул подбородок. — Ради Темного святого я готов ждать хоть целую вечность. Но не играйте со мной в игры, Ваше Величество. Я пришел в столицу не для того, чтобы надо мной насмехались или водили за нос! — Водить по дворцу — сколько угодно, за нос — нет. Веселые розыгрыши я оставил позади, в юности. Толя вывел Юрия за дверь и препоручил заботам двух стражников. Николай подошел к карте, чтобы повнимательнее изучить расположение флажков. После ухода Веденина в зале совещаний повисла тяжкая тишина, словно место монаха заняло нечто другое, древнее и безымянное. Лия вышла из тени и подошла к столу. — Этот мальчишка — безумец, — заключила Зоя. — Нет, просто верующий, — произнесла Фрей. — Это разные вещи. — По мне, так лучше фанатик, чем тип вроде Апрата, — высказалась Женя. — Как ты можешь так говорить? — изумилась Зоя. — Он поклоняется тирану, убийце, человеку, который подверг тебя пыткам! Женя вздохнула. — Вправе ли мы винить монаха в том, что его притягивает сила Дарклинга? Мы все испытывали то же. — Тогда мы ещё не знали, каков он. — В самом деле? — Лия встала на сторону Сафиной. — Юрий — испуганный юнец в поисках чего-то большего, чем он сам, чего-то, что придаст его жизни смысл. Таких, как он, в Равке полным-полно. Лия была похоже на него. Но чтобы быть фанатиком? Нет. — Это меня и тревожит. Толя сел рядом с сестрой, и Николай поймал взгляд, которым обменялись близнецы. Неподходящее время, чтобы секретничать. — В чем дело? — осведомился король. Толя приподнял мощные плечи. — В истории Юрия есть доля правды. Монахи не всегда были холопами Апрата и его предшественников. Святое воинство тоже состояло на службе у короны. В молодые годы я только и мечтал о том, чтобы стать солдатом Святой стражи. — И что же тебе помешало? — спросил Николай. Близнецы воспитывались в церкви, и, если бы Алина Старкова не благословила Николая на престол, Толя с Тамарой ни за что не присягнули бы ему в качестве личных стражей. — Меня не взяли, — сказала Тамара. — Женщин в Святую стражу не допускают. Толя кивнул. — Что это за орден, в который, как утверждается, набирают лучших воинов, а такому бойцу, как Тамара, отказали? — Лия вопросительно изогнула брови. Тамара положила руки на топоры. — У святых на нас были другие планы. — Гм, — произнес Николай, — интересно, что уготовили нам святые сейчас? Зоя, когда я улетел из поместья князя Радимова в Ивце, где именно ты меня нашла? — На гусиной ферме у дороги на Варену. Николай ткнул пальцем в карту. — Северо-восток. Но всякий раз, когда я сбегаю из дворца, меня тянет на северо-запад. Каждый раз я выбираю одно и то же направление, только прорываюсь чуть дальше. Что, если сущность пытается добраться до конкретного места в Каньоне? Что, если демон жаждет освободиться от меня не меньше, чем я от него? — А что, если все эти псевдочудеса — хитрость, цель которой — выманить тебя из дворца? — парировала Зоя. — И заманить в Каньон? Но зачем? Зоя всплеснула руками. — Понятия не имею. — «Чудеса» начались после того, как во мне пробудился демон. Связано ли это с силой Дарклинга, или Юрий мелет чепуху, я не знаю, однако закономерность явно прослеживается. Что-то происходит, и это имеет отношение к определенной точке в Тенистом Каньоне. — Покидать дворец небезопасно, — возразила Зоя. — Безопасных мест больше нет, — констатировал Николай. Вчера он убедился в этом на собственной шкуре. — Женя приготовит более крепкий отвар, Давид изготовит более крепкие цепи. Я отправляюсь в паломничество. К тому же у нас есть, как говорит Давид, самый лучший фабрикатор. Лия покосилась на Костюка. — Он твой фанат, — добавил Ланцов. — Приятно слышать, — широко улыбнулась девушка. — Я не… — щеки Костюка покраснели. Лия тихо посмеялась. — В сказочный терновый лес? — фыркнула Зоя. — Даже если когда-то он и существовал, все рухнуло в разлом. Там ничего не осталось. Толя выдал длинную фразу, в которой Николай сумел разобрать лишь несколько слов. Затем шуханец перевел: — «Утраченная вера есть корни дерев, погруженных в забвение и ждущих своего часа, чтобы зацвести вновь». — Мы вроде договаривались на совещаниях не читать стихов, — прищурилась Зоя. — Это из равкианской литургии, — возразил Толя. — «Книга Алеши». Ты знала бы о ней, если бы посещала церковь. — Надо же, и как я до сих пор жила без этих познаний? — Толя, — вмешался Николай. — Я попрошу тебя найти все тексты, где описывается или хотя бы упоминается обисбайя. Не хочу полагаться в этом вопросе только на Юрия. — Но я не книжник, — запротестовал Толя. — А мог бы им стать — в другой жизни, — заметил Николай. — Что значит «только на Юрия»? — вопросила Зоя. — Ты же не собираешься путешествовать в компании монаха? — Со стороны это будет выглядеть поддержкой культа Темного. Мне не нравится этот намек. — Конечно, он возьмет его с собой, — сказала Лия. — Юрия мы замаскируем — это раз, и я не собираюсь ехать в Каньон напрямик — это два, — сказал Николай. — Возможно, что-то удастся выяснить и в местах других «чудес». Кроме того, это позволит мне пообщаться с подданными перед тем, как я выберу невесту. К нашим границам с двух сторон подступают мощные армии; новые «Ланцовы», претендующие на трон, появляются, как грибы после дождя. Казна пуста, союзников мало. Не могу же я лишиться еще и поддержки простого народа. Скоро она нам очень понадобится. — А вдруг все это не даст результата? — спросила Женя. — Что, если Дарклинг тебя проклял и ответов на вопросы не найти? Зоя положила ладони на стол. — Что, если Юрий узнает о монстре? И как мы объясним ему, что в нашей компании путешествует Лилиан? — Тогда останется лишь молиться, что я сумею заставить его молчать столько, сколько нужно для спасения будущего Равки. Даже в отсутствие наследника можно сохранить престол и сделать страну неуязвимой. — Это каким же образом? — удивилась Зоя. — Зоя, может, все-таки попробуешь мне довериться? Увлекательное занятие, честное слово! Зоя поджала губы. — Лично я против. Слишком рискованное мероприятие. Николай одернул бархатный мундир и задорно подмигнул. — Когда всё идет по плану, это неинтересно.***
— Ты ведь понятия не имеешь, как помочь, верно? Николай сел напротив Лии в кресло. — Ага. Фрей не понимала, как она может так искренне разговаривать с ним. Она столько лет скрывалась от всего этого. Старалась не вмешиваться в дворцовые дела. И вот она сидит напротив короля Равки и даже не пытается врать. — Но ведьма верит, что можешь. Лия молчала. — Ты сильна. Я это понял, когда ты впечатала меня в стену. — Не так, как хотелось бы. Ты только не подумай. Я не из тех, кто желает всё могущество мира, я просто… Неважно. Ты даже не знаешь меня. — Ты права. Сейчас я просто благодарен, что у нас хотя бы есть шанс уничтожить монстра. Лия пару секунд смотрела на короля, а потом произнесла: — Мне жаль, что это с тобой происходит. Наверное Николай был впервые так удивлен. Ему никто никогда не говорил этого. Все беспокоятся только о Равке, как и он впрочем, но чтобы кто-то сожалел о его страданиях, никогда. — Неужели тебя так тяжело удивить? Ты смотришь на меня, будто увидел что-то невероятное. — Извини… — засмеялся Ланцов. — Спасибо за эти слова. — Слушай, я правда постараюсь сделать всё, что в моих силах. Но ничего не обещаю. — Я знаю. — Можно я кое-что попробую? — Что? Лия молча встала и подошла к Николаю, наклоняясь над ним. Слишком близко и неприлично. — Неужто целовать собралась? — Вы слишком льстите себе, ваше величество, — в ответ улыбнулась Фрей, кладя свою руку на грудь Ланцова. — Будет щекотно. Николай с интересом наблюдал за ней. Её губы так манили его, но понимал, что это будет слишком неприлично. Хотя, кто его знает, верно? Демон скоро завладеет его разумом, так почему бы не повеселиться напоследок? А Лилиан была как раз кстати. Но его грязные мысли прервало неприятное жжение в районе груди. Взгляд Лии был сосредоточен. Николай чувствовал, как монстр зашевелился внутри него, как он рвется наружу. Но Фрей прекратила, следом и демон исчез. — Как я и думала. — Что ты хотела сделать? Лия села обратно в кресло. — Хотела лишь попробовать. Посмотреть, что будет, если я попробую вытянуть мерзость из тебя. Этот Юрий говорил правду. Про обряд. — Так это правда? То, что говорил Давид. Ты можешь вытаскивать силу из Гришей. — Звучит, будто я злодейка. Но да, я могу. — Да кто ты такая, Лилиан Фрей? — Николай действительно заинтересовался этой девушкой. — Без малейшего понятия.