Она - Ключ к спасению

      Прошло две недели с тех пор, как король Равки возвратился во дворец. Две недели, как темная сила поселилась внутри Лилиан. Две недели с того времени, как во время отсутствия Николая его место занял Исаак Андреев — член королевской гвардии Равки, который был убит Майю Кир-Каат. Исаак был заменой Николаю, искусно переделанной во внешности благодаря Жене. Майю же была заменой шуханской принцессе Эри Кир-Табан. В тот день возвращения Николай Ланцов должен был умереть, как и Майю, но судьба решила иначе. Эри Кир-Табан же была выбрана в жены Николаю, но кажется планы немного меняются.       Николай собирался пригласить принцессу на празднование дня своих именин, но почему-то никак не мог выбрать подходящий момент. Он должен, если планирует с успехом воплотить в жизнь свои планы на будущее. Но избегал общения с принцессой с той самой ужасной ночи, когда умер Исаак, а та, которую все считали Эри, оказалась убийцей. С тех самых пор настоящую принцессу Эри держали в полной изоляции, в роскошных покоях, которые, тем не менее, не переставали быть тюрьмой. Ее личный отряд Тавгарадов — отряд высококвалифицированных женщин-телохранителей — держали в самой комфортной части подземелий, под старыми конюшнями, а убийца — девушка, всадившая нож в сердце Исаака, полагая, что это сердце короля, — была под замком и все еще не оправилась от полученных ран.       — Эри смягчается, — произнес Николай. — Но она упряма.       — Хорошая черта для королевы, — сказала Зоя.       — Ты так считаешь?       Николай посмотрел на Зою. А Зоя все понимала. Три недели Николай был сам не своим, хоть это замечала только она. Она прекрасно видела, как ее король и Лилиан сблизились за время их путешествия, и не понимала, чем она его так зацепила. Но точно знала, что Фрей поступила разумно, когда решила не возвращаться с ними во дворец.       Удерживая поводья одной рукой, другой Зоя поправляла перчатки.       — Меньше чем через месяц прибудет королева Макхи, уверенная, что попадет на грандиозный праздник. Без поддержки предполагаемой невесты ты рискуешь оказаться в центре международного скандала.       — Это Николая может ждать в любом случае, — сказала Тамара.       — Да, но если свадьбы не будет, то Николаю больше не придется беспокоиться ни о фьерданцах, ни о шуханцах или о… — Но Зоя запнулась.       — О тьме, что живет в Лилиан? — лицо Ланцова было невозмутимо.       — Не придется? — Тамара поспешила перевести тему.       — Нет, потому что Женя сама тебя убьет, с особой жестокостью. Ты хоть представляешь себе, сколько сил она потратила на организацию этого грандиозного мероприятия?       Николай вздохнул.       — Оно состоится. Мне уже и новый костюм сшили.       — Костюм, — передразнила Зоя, возведя глаза к небу. — Ты будешь шикарно одет на собственных похоронах. Поговори с Эри. Очаруй ее.       — Фьерданцы уже очень давно не нападали на земли Равки. Наши люди считают это настоящим миром, — произнес Толя.       — Вспомни солнышко, — произнесла Зоя, кивая вперед.       Они заметили всадника, приближающегося к ним. Мрачное лицо гонца заставило сердце Николая пуститься вскачь. Таким галопом с хорошими новостями не скачут.       — В чем дело? — спросил Николай, едва гонец приблизился.       — Из Ос Альты прибыл флайер, Ваше Величество, — выпалил тот на одном дыхании. — У нас сообщение от Термита.       И передал Николаю запечатанный конверт.       Кодовое имя Нины Зеник было Термит.       Николай пробежал глазами письмо. Он надеялся, что у них будет больше времени. Но Нина, по крайней мере, дала им возможность подготовиться к битве.       — Нам нужно возвращаться в лагерь. Скачи вперед и передай, чтобы приготовили два флайера, — велел Николай гонцу, который тут же исчез в облаке пыли.       — Время вышло, да? — спросила Зоя.       — Фьерда объявила войну. Тамара, тебе нужно доставить сообщение Давиду и нашим фабрикатором, а я отправлю флайер нашим связным на западе.       — Снаряды еще не готовы к использованию, — заметила Тамара.       — Не готовы, — согласился Николай. — Но фьерданцы ждать не станут. — Он повернулся к Зое. — Хайрем Шенк в Ос Керво. Ты знаешь, что делать. У нас лишь один шанс провернуть все правильно.       — Мы готовы? — спросил Толя.       — Вряд ли, — сказала Тамара. — Но мы все равно устроим им ад.       — В письмо еще кое-что, — продолжил Николай. — Фьерданцы охотятся за неким Азура.       — Азура? Кто это?       — Термит не знает. Тамара, разузнай позже об этом, хорошо?       Девушка кивнула.       — Считайте, что это своего рода вечеринка, — сказал он, щелкая поводьями. — Как только гости нагрянут, сразу станет понятно, кто из них настоящий друг.       Нина Зеник — сердцебитка из Равки, посланная по заданию во Фьерду — знала, что вокруг по-прежнему была масса фанатиков вроде Брума, которые всегда будут ненавидеть гришей, а еще масса тех, кто готов их поддерживать. Но культ Солнечной святой нашел первых последователей много лет назад, когда Алина Старкова решилась уничтожить Теневой Каньон и погибла мученической смертью в итоге. Оспорить истинность этого чуда было не под силу даже Бруму. А ведь были еще и те чудеса, которые стали происходить в разных частях Равки в последний год: плачущие статуи, выстроенные из костей мосты. По обе стороны границы ходили слухи, что грядет время Святых. Подобные настроения давно витали в воздухе, и Нине всего лишь нужно было слегка направить их в нужное русло.

***

      Фьерда и Равка враждовали уже сотни лет, иногда переходя к открытым столкновениям, иногда устраивая мелкие стычки, если действовал очередной мирный договор. Но эту войну Фьерда намеревалась выиграть. Фьерданцы знали, что превосходят равкианцев числом и что поддержки тем ждать неоткуда. Они планировали прорвать северную границу внезапной танковой атакой на Нежки и Уленск. После молниеносной победы они бы двинулись на юг, к столице, к которой жалкая армия Николая должна была бы отступить, чтобы устроить нечто вроде героического противостояния.       Но в этой битве Равке удалось одержать победу с помощью земенцев, которые высыпали большое количество антидота против юрды-парема на кергудов фьерданцев. Но это было лишь началом.       — Это будет совсем другая война, да? — тихо спросил Толя.       — Если мы ее не остановим, — ответил Николай, глядя на отступление фьерданцев.       Они больше не могли полагаться на парем, как на оружие против равкианских гришей. И самое важное — земенцы показали, что Равка не осталась одна. Фьерданцы хотели сыграть быстро и грязно. Этот день показал им, какой на самом деле будет их война.       И сейчас, когда воины Равки отходили от битвы, Тамара успела навести справки.       Она скачет навстречу Николаю, Зое и брату. Ее лицо было тревожным.       — Я узнала об Азуре.       — И кто он?       — Она. Это Лилиан.       Трудно было сказать, что сейчас почувствовал Николай, но это точно была не радость от того, что впервые за несколько недели он что-то узнал об Фрей.       — Фьерданцы прознали как-то про то, что она хранитель темной силы. Не удивлюсь, если этому посодействовал Апрат. На нее начали охоту.       — Только Фьерда знает?       — Нет. За ней охотятся все. Керчия, Шухан, за Земенцев не ручаюсь. За нее выручили большую награду.       Николай провел рукой по волосам, отворачиваясь от друзей.       Тут еще и Вадик Демидов объявился — родственник семьи Ланцовых. Фьерда использовала его в качестве страховки для их заявки на корону Равки.       Но, если Лия попадет в руки сильных врагов, им точно не выиграть в войне. Но Николая, казалось, заботило совсем иное — Лия может пострадать.

***

      Лия в какой-то мере была рада вернуться к бродяжной жизни. Вот только в этой жизни у нее появилось две проблемы: темная сила внутри нее, которая постоянно шепчет и надоедает; и буквально каждый охотник мира, желающий убить ее, дабы ее сила перешла к нему.       Три чертовых недели. Она давно спокойно не спала. И как вообще им удалось узнать про нее? Она старалась быть осторожной. Силы сдерживать она могла. Они были надежно заперты внутри, и Фрей отдавала всю энергию, чтобы так и оставалась впредь. Дошло даже до того, что ее организм стал истощаться. Она стала слабее, пытаясь не использовать свои силы вовсе. Боялась, что может ненароком вызвать тьму.       Фрей выглядывает из-за дерева, наблюдая за тем, как мужчина пожилого возраста выходит из деревянного дома, спрятанного в лесу недалеко от тропы. Это был торговый дом, где жил этот самый мужчина и его дочь, продающие различные товары и еду для путников.       Отворив дверь, Фрей заходит внутрь, где замечает светловолосую девушку. Та улыбнулась ей и подошла ближе. Лия открыла сумку и достала мешок с ценным зерном, который очень ценится буквально повсюду.       — Хорошая добыча.       Лия кладет мешок на стол.       — Как всегда, — ответила она. Сейчас ей приходится быть осторожной со всеми.       — Ты все время приходишь после того, как уходит мой отец.       Девушка взяла мешок в руку и понесла его в укромное место. Слишком дорого было его оставлять на открытом прилавке.       — Я спешу.       — Ну да. Как обычно, — хмыкнула девушка.       Она достала несколько бумаг, которые так нужны были Лие.       — То, что просила.       — Спасибо.       Фрей быстро скрутила бумаги и засунула в сумку. Бумаги эти были от одного ученого, которые добыл Соне — этой самой светловолосой девушки — отец. Ее отец давно перестал спрашивать про надобность тех или иных вещей. Он уже начал подумывать об уходе на заслуженный отдых.       — Выпей, пока ждешь.       Соня знала, что в это время по тропе проходит банда охотников. Но что-то в ее поведение показалась для Лии подозрительным.

***

      — Мы знаем, что есть приказ об убийстве, — говорит Тамара.       Они всей компанией сидели в комнате. Зоя и Женя грелись у камина. Николай сидел в кресле, вытянув ноги. Толя и Давид играли в шахматы. Тамара сидела на стуле.       — Фьерданцы приказы обожают, — добавила она.       — Это не приказ, а награда, — поправил ее Николай.       — Лилиан — это символ, — продолжила Тамара. — Она известна как «Азура». Вестник смерти. Мои люди наткнулись на одного охотника. Он искал Азура.       Тамара создала разведывательную сеть Равки, вербуя шпионов среди потенциальных дезертиров и готовя солдат и гришей, которых потом перекраивали, чтобы отправить работать под прикрытием.       — Народ Фьерды верит, что убив кого-то, забираешь его силу. Убив Азура, станешь вестником смерти и обладателем темной силы.       — То, что сделала Лия в Каньоне, ослабило ее, — произнесла Зоя. — А Фьерда осмелела.       — Неизвестно, кто стоит за этим, но по слухам, это Брум и его компания по кергудам, — продолжила Тамара.       — Если она попадет в их руки, у нас не будет шанса выиграть войну, — заключил Николай. — Я… Мы не можем этого допустить.       Николай уставился на карту.       — В последний раз ее видели в Раевости, — сообщила Тамара.       — Это недалеко.       Николай прошелся глазами по карте.       — Разве мы не должны сейчас думать, как победить Фьерду?       Жене очень не нравилось то, что ее король сейчас думает совершенно о другом.       — Если Лия попадет в их руки, нам не победить, — быстро произнес Николай.       Женя спорить не стала. Она уже поняла, что Фрей стала для него очень значимой.

***

      Раевость.       — Ну что ты решила? Нашла что-нибудь?       Лия проходила вдоль полок, забитого товаром.       — Я должна тебе. — Светловолосая подошла к Фрей. — Выбирай.       Лия с настороженным взглядом смотрела на девушку, а после потянулась рукой к ее рукаву и резко задрала его.       — Как насчет этого? Что у тебя делает фьерданская одежда?       Под теплым слоем одежды Сони была кофта из фьерданской кожи, из которой делали одежду для дрюскеллей.       Девушка испуганно подняла глаза на Фрей. В этот момент открывается дверь. Девушки повернули туда головы и заметили фьерданского охотника, хорошо маскирующийся под равкианца. Лия сразу отвернулась, будто искала что-то на полках. Соня подошла к нему. Следом зашло еще двое. Лилиан приготовилась в любую секунду использовать оружие.       — Есть что-то на обмен? — спросила у них Соня.       Молчание. Лия услышала, как охотник подозрительно идет в ее сторону. Она стояла к нему спиной.       — Я задала вопрос.       Охотник остановился. Его друзья ждали его у дверей.       Лия взяла ткань в руки и начала будто ее рассматривать. Фьерданец достал пергамент и положил на стойку перед светловолосой.       — Эту женщину видела?       На пергаменте была Лия. Благо она сейчас выглядела иначе. Волосы были длинными и рыжими, скулы немного выделялись из-за ее худобы.       Соня помолчала, а потом произнесла:       — Она тут не совсем похожа.       — Значит, видела? — немного грубый и подозрительный голос.       — Она была здесь два дня назад.       Хорошая тактика. Девушка не стала врать, а сказала половину правды.       — Сказала, что пойдет на север в Адену.       — Собирается в Новый Зем, — подытожил его друг. — Нужно спешить.       Все тот же подозрительный взгляд.       — Спасибо.       Охотник подозрительно озирался на Лию.       — Ты помогла больше, чем можешь представить.       Двери за ними закрылись. Лия и светловолосая переглянулись. Фрей подошла ближе.       — Как давно ты знаешь?       — А давно ты приходишь сюда?       Лилиан благодарно кивнула. Она подошла к полке с едой и взяла немного, собираясь уходить.       — Я бы подождала. — Лия посмотрела на нее. — Пусть уедут. Выпей.       Девушка протянула ей кружку с квасом.       — Почему ты мне помогаешь?       — Мою сестру схватили такие же охотники. Она была Гришей. Ты такая же. А мать была в Новокриберске, когда Каньон обрушился на него. Она погибла.       Лилиан все понимала. Соня ей кратко кивнула и ушла вглубь своего магазина, пока Фрей провожала ее взглядом.

***

      Николаю нужно было время на размышления, к тому же их флайеру требовалась починка, поэтому он, Тамара и Толя решили отправиться верхом. На базе в Полизной его ждали сообщения, подтвердившие полученные ранее разведданные: при помощи земенцев генералу Раевскому удалось остановить фьерданцев под Уленском. Северные верфи и хранилища Равки серьезно пострадали от фьерданской бомбежки. К счастью, флайеры фьерданцев были слишком тяжелыми и прожорливыми, чтобы забраться дальше на юг, поэтому большинство равкианских военных объектов оставались вне досягаемости.       — В данный момент фьерданцы не идут маршем к нашей столице, — сказал он. — Я называю это победой.       — Так наслаждайся ей, — съязвил Толя, взбираясь на своего громадного жеребца.       — Так говорят, когда понимают, что такое положение вещей не навсегда.       — Конечно, не навсегда, — согласилась Зоя. — А что навсегда?       — Истинная любовь, — предположила Тамара.       — Великое искусство, — добавил Толя.       — Настоящая обида, — продолжила Зоя.       — Да, мы выиграли время, — признал Николай. — А не войну.       Им необходимо вывести из игры королеву Макхи до того, как Фьерда предпримет очередную попытку нападения. А Фьерда предпримет, в этом Николай не сомневался. Но сначала нужно найти Лию.       Некоторое время они ехали в тишине, не разговаривая, и лишь топот копыт и свист ветра сопровождали их в пути. Сделали остановку они только возле ручья, чтобы дать коням напиться и самим размять ноги.       У Фьерды было два огромных преимущества: размер армии и скорость, с которой они создавали танки. Николай не мог не признать и того, что танки отлично сконструированы.       Толя накинул поводья на луку седла, чтобы заплести свои длинные черные волосы.       — Если фьерданцы на самом деле решатся на опрометчивый шаг, поддержит ли их Керчия?       Все посмотрели на Зою.       — Думаю, Торговый совет разделится, — сказала она наконец. — Хайрем Шенк вовсю кичился тем, что Керчия стремится соблюдать нейтралитет, к тому же они всегда предпочитали тайные операции открытому противостоянию. Но когда перед ними во всей красе предстанет полная картина нашего предательства в истории с земенцами…       — Предательство кажется мне неподходящим словом, — заметил Николай.       — Двойная игра? — предложила Тамара. — Обман?       — Я не лгал Керчии. Они хотели технологию, которая сделала бы их владыками морей. Они ничего не говорили про небо. И вообще, требовать в единоличное пользование сразу две стихии — верх жадности.       Зоя вздернула брови.       — Ты забыл, что в Керчии жадность — добродетель.       Они перешли реку по мосту. Вдали показалась Адена.       Тамара, потягиваясь, привстала в стременах.       — Керчийцы могут тайком предложить свою поддержку Вадим Демидову.       — Маленькому Ланцову, — пробормотала Зоя.       — Он действительно молод. Недавно отметил двадцатилетие.       — А он правда Ланцов? – задал вопрос Николай.       — Мои источники не могут ни подтвердить это, ни опровергнуть, — ответила Тамара. — Надеюсь, Термиту с этим повезет больше.

***

      — Расскажи мне о своей силе. Как ты получила ее?       Соня имела ввиду темную силу.       — Это же правда?       Лия сидела на стуле, прикрыв глаза. Но после вопроса девушки, она их распахнула и взглянула на нее.       — Нечего рассказывать. Это лишь выдумки культа, который все еще верит в возвращение Дарклинга. Я не делала того, во что они верят.       — Мне можешь не врать. Если бы это было ложью, ты бы не пряталась. Подтверждение этому то, что земля в Каньоне стала плодородной. Ты пожертвовала собой, чтобы уничтожить мерзость.       Лия резко встала и сделала шаг к девушке.       — Соня, помолчи, пожалуйста.       На рассвете дверь за Фрей закрылась. Но не успела она сделать шаг, как к ее горлу был приставлен меч. Охотник.       — Ну привет, Азура.       Дальше она ничего не видела, лишь почувствовав как что-то тоненькое и холодное входит в ее шею.