***
Лилиан медленно открывает глаза. Светлый тон комнаты сильно ударяет в глаза, а потом она слышит женский голос: — Ты очнулась. Лия приподнялась на локтях и с непониманием оглядывается. Перед ней Женя, а сзади стоит Толя. — Возможно ты чувствуешь себя вялой. Толя замедлил твое сердцебиение, чтобы ты могла поспать. Лия села. Использование сил дало о себе знать. Она посмотрела на свои руки. Вены окрасились в черный. Сафина с сочувствием глядела на Фрей. — И что же мне делать? — Мы что-нибудь придумаем, Лия, — ответил Толя. — Я смогла обуздать тьму на этот раз. Не думаю, что в следующий раз справлюсь. — Ты сильная, — Женя положила ладонь поверх ладони Лии. — Ты совсем справишься. Фрей посмотрела на нее, и только сейчас она вспомнила про фабрикатора. — Давид? — осторожно спросила она. Женя закивала и пустила слезу. — Он жив благодаря тебе. Лия с облегчением выдохнула и улыбнулась. — Спасибо, — закончила Сафина. — Я сделала то, что должна была.***
В последние дни по всей Ос Альте проходили похороны, ведь опасность миновала и появилась возможность отыскать тела, обгорелые, заваленные обломками. Король присутствовал на всех, куда успевал, тихо появляясь в церквях, где священники читали молитвы над усопшими, помогая их семьям перебраться из опасных районов города. Лия крайне редко видела его с тех пор. Да, он заходил к ней, но их разговоры были короткими. Встретиться с ним означало вновь вспомнить тот день, потому что Николай непременно заговорит об этом. Фрей восстанавливалась недолго. Она также участвовала в операциях по очистке завалов. Да, силу она использовала, но аккуратно. Мерзость, на удивление, не пыталась снова выбраться. Видимо наслаждалась все еще прошлым разом. Сейчас они все собрались в общей комнате, дабы обсудить все произошедшее. Лия сидела тихо, пытаясь не издавать ни единого звука. За ней было странно наблюдать. До всего этого она была дерзкой, веселой незнакомкой, а сейчас она очень замкнута и разбита. — Куда еще атаковали? — спросил Толя. — Полизная приняла основной удар, — ответил Николай. — Мы потеряли половину наших флайеров, большую часть дирижаблей. Наши запасы титания уничтожены. — Все? — ужаснулась Надя. — Мы даже не начали изготовление корпусов ракет. — Наши лесные друзья пообещали нам помочь с этим. — Это очень дурная сделка, — пробубнила Зоя. — Это очень хорошая сделка, учитывая, что… — Николай покосился на Лию. Он намекал на то, что, если бы Фрей не вернулась, Давид был бы сейчас мертв. — Ос Керво станет следующей целью Фьерды, — сказала Зоя, потому что кто-то должен был это сказать. — Мы разослали предупреждения о бомбардировке по всем городам, — сказал Николай, глядя в сторону. — Но я думаю, Фьерда не станет торопиться. Они напали на нас в надежде напугать запад и заставить его признать Вадика Демидова. Такую же стратегию выбрал Дарклинг во время гражданской войны. Но сейчас у Тамары очень важная миссия, которая может дать нам шанс на выигрыш. Сообщения Тамары гласили, что при поддержке договора Эри совет министров шуханской королевы согласился утвердить и поддерживать этот новоиспеченный союз. Оставались открытыми вопросы сохранения влияния и закрытия секретной программы создания кергудов. — Еще одна проблема, которая связанная с культом Беззвездных. Они видели, что сотворила Лилиан. Они стали усерднее поклоняться ей. Нужно предупредить солдат на северной границе, чтобы держали ухо востро на случай их появления, — предложил Николай. — Не хотелось бы, чтобы они перешли границу с Фьердой. Чем больше фьерданцев поклонялись равкианским святым, тем больше становилось сочувствующих Равке и тем больше слабели военные настроения. Толя скрестил на груди свои ручищи. — Апрат ведет активную борьбу против присвоения Дарклингу статуса Святого. Фьерданцам придется разорвать соглашение со священником, если он решит взяться за Лилиан. — Думаешь? — спросил Николай. — Апрат — приспособленец. Он делает все, чтобы выжить. Если он почует в Лие сильного союзника, можно не сомневаться, что на него внезапно сойдет озарение. — Не думаю, что Лия думает объединяться с Апратом, — заметила Женя. Николай повернулся к Фрей. — Вопрос в том, что станем делать мы? — Лия впервые заговорила за этот день. Она смотрела на Николая. Ее взгляд был почти мертвым. Ее руки прятались под одеялом. Лия постоянно дергала ими, пытаясь избавиться от черных полосок. — А что мы можем сделать? — спросил Адрик, и в кои-то веки его мрачный тон полностью подходил к ситуации. — Даже с учетом поддержки от шуханцев и земенцев, достаточно ли у нас флайеров и ракет, чтобы снова столкнуться с фьерданцами на поле боя? — Если ваши друзья знают, где взять титаний, то нужно начать сейчас же, — произнесла Леони. Толя сделал глубокий вдох. — Я знаю, что всех нас терзают ярость и горе. То, что сделали фьерданцы, непростительно, но… — Но? — повторила Зоя. Он встретился с ней взглядами. — Наш следующий шаг определит не только то, какой будет эта война, но и то, какими будут все последующие. Запустить ракету, не подвергая опасности жизни солдат и пилотов? У войны должна быть цена. В какой момент мы превратимся в таких же монстров, как фьерданцы? — Возможно, это именно то, что нам нужно, — произнесла Лия. — В этом мире процветают злодеи. Тьма, как бы от нее не избавляясь, все равно продолжает жить. Взгляд Николая опустился на его бокал с вином. — Значит ли это, что и нам нужно стать злодеями? — спросил Толя, и Лие послышалась мольба в его голосе. — Тебе никогда не приходилось чувствовать себя самым слабым, Толя. Милосердие ничего не стоит, если мы не можем защитить себя. — Но чем все это закончится? На это у Фрей был лишь один ответ: кровью, как и всегда. Она вспомнила слова Патрисии: «Если река вырвалась на свободу, вспять ее не повернуть». Женя нежно коснулась руки Толи. — Фьерданцы показали нам, кто они такие. И лишь от нас зависит, кем мы захотим стать. — И кем же? — спросила Зоя. — Мы построим ракеты, — сказала Женя. — Заставим их понять, на что способны. А потом дадим им выбор. Страх все еще сидел внутри Жени. Она помнит все еще тот день, как чуть бы не потеряла любимого. Лия задумалась, кому придется делать этот выбор? Родителям, не желающим посылать своих детей на смерть? Ярлу Бруму и его злобным дрюскеллям? Королевскому роду, желающему любой ценой удержать трон? — Речь всегда шла лишь о том, чтобы остановить войну, — сказал Николай. — Если фьерданцы решат, что мы не сможем сдержать их напор, нас просто сметут с лица земли. У нас будет титаний, — заявил Николай. — Мы построим ракеты. Фьерданцы познают мощь Равки.***
Через пару дней они стояли напротив огромной груды титания у Крыгина. Патрисия и ее люди также были здесь. — Ну что ж, — произнес Давид, его глаза были с размером шар. — Это то, что надо. — Как и обещали. Часть сделки мы выполнили, — в ответ произнесла Патрисия. — Теперь очередь за вами. — На сколько добыча титания была незаконной? — вдруг спросила Зоя. — Это уже будет нашей проблемой, — загадочно хмыкнула Патрисия. Она почему-то покосилась на Лилиан, ожидая ее улыбки, но заметила лишь тень печали и некого страха. — Прогуляемся? — спросила она у нее. Лия лишь мрачно кивнула и последовала на женщиной. — Ох, Лилиан, — произнесла Патрисия, положив руку ей на плечо. Они стояли вне поля зрения, скрывшись за густым туманом. — Хотела бы я избавить тебя от этой боли. Хотела бы я быть рядом с тобой, когда это произошло. Фрей нужно было научиться контролировать свою новую силу, и поэтому Патрисия пришла сюда, чтобы научиться ей управлять. Не только из-за титания, ей важно было поговорить с ней. — Твоя сила и раньше убивала тех, кто пытался причинить тебе вред. Сейчас дела обстоят намного хуже. И Лия благодарила Патрисию за прямолинейность. Она уважала ее. Может, ей вдруг показалось, между ними вновь все наладится. — Не бойся этого, Лилиан. Я наблюдала за тобой совсем немного, но я знаю, чем тебе суждено быть. Ты хороший человек. Такая дочь, о которой можно лишь мечтать. Они стояли на лугу с фиолетовыми и оранжевыми цветами, и Лия наблюдала, как Патрисия срывает маленький цветок с шелковистыми лепестками. Она передала цветок Лие. Фрей склонилась над ним. — Попробуй преобразить его. Сосредоточившись, пытаясь захватить силу внутри себя и направить её в форму, которую она ощущала, Лия почувствовала свои силы. Но цветок просто завял. — Что ж, — задумчиво произнесла Патрисия, параллельно смеясь, — это было ожидаемо. И Патрисия просто передала ей ещё один цветок. Она так часто делала, только вместо цветка был меч, или новая жертва ее ограбления. — Расслабься, – сказала она. — Ты уже знаешь, как это должно происходить. Прими новое ощущение. Ты должна сосуществовать с ним. — Ты хочешь, чтобы я научилась контролировать мерзость? — Именно этого я и жду от тебя. Лия прикрыла глаза, вспомнила что это именно за цветок, его состав. Она тысячу раз это проделывала. И вот та часть, где тьма попыталась вновь просочиться наружу. Фрей быстро обуздала жажду. — Открой глаза, Лилиан. Она заставила себя посмотреть на свои руки, хотя и боялась этого. Как только она открыла глаза, то поняла, что не может им поверить. Она держала идеально сформированный новый цветок, который с помощью её силы превратился в прекрасную алую розу. — Я сделала это, — выдохнула Фрей, счастливо смотря на Патрисию. — Да, ты сделала это, – в ответ произнесла женщина, и Лия услышала в её голосе гордость. — Твоя новая сила требует много энергии и усилий. — Не знаю, смогу ли я. — Сможешь. Всегда могла. Ты самый сильный человек, которого я когда-либо знала. Да, сейчас в твоем сердце поселилась тьма, но ты не должна думать так. — Новые возможности? — Лия улыбнулась сквозь слезы. Патрисия кивнула и улыбнулась в ответ, стирая слезы с ее щеки. — Со временем ты смогла контролировать смертельный дар. И этот сможешь. Лия поддалась вперед и крепко обняла Патрисию, та обняла в ответ. — Спасибо. — Нет, это тебе спасибо.***
Стук в дверь. Тихое «Входите». Откупоривание бутылки вина. Николай по обыденному садится напротив Лии. — Я видел вас с Патрисией. Ты простила ее? Фрей покачала головой. — Но, однажды прощу. — Она назвала тебя своей дочерью. — Что странно, мы с ней были знакомы всего год. — Года достаточно. Когда я был еще юношей, я много слышал про командира охотников. Безжалостную стерву, умеющую пролазить в любую щель. Лия вдруг засмеялась, и Николай мог поклясться, что это был самый чудесный звук за последнее время, что он слышал. Он так давно не слышал ее смеха, что это казалось каким-то чудом. — Ох, поверь, она та еще котенок. Только ей не говори. И только сейчас Николай заметил, что щеки девушки более красные, а глаза немного пьяные. — Лилиан Фрей, — вдруг воскликнул он, — когда ты успела напиться? — Всего чуть-чуть. Лия сузила перед глазами два пальца, показывая, сколько она выпила. — Я крайне возмущен. Ты должна была меня позвать. — Ну уж простите меня, Ваше Величество. Но, боюсь, все это закончится мятыми простынями и слишком громкими стонами, что привело бы сюда Зою. И тогда она бы устроила нам бурную ночку. Николай вновь зашелся смехом, и Лия подхватила его. Понадобилось пару минут, что в комнате вновь наступила тишина. Николай сделал глоток. — Если у фьерданцев будет свидетельство от моей матери, тогда всему придет конец. Лия пьяными глазами посмотрела на него. Да, она была под градусом, но все еще соображала. — Неужели она сможет предать тебя? — Я выслал ее из ее же страны и лишил короны. Она может заявить, что я предал ее первым. — Я не разговаривала с собственной матерью с тех пор, как сбежала из дома. Да, писала письма, но это не то. — Всегда разумно начать отдаляться заранее. — Не по своей воле? — Лия покосилась на него. Николай пожал плечами и пробормотал что-то вроде: «Точно». — Я бы хотел, чтобы мои родители были другими, но они ничем мне не обязаны. Если моя мать решит опровергнуть законность моего происхождения, я не стану ее винить. Но Фрей понимала, что это все равно будет чертовски больно. Лия склонила голову на согнутую руку, а другой рукой — вертела бокал. — Все это будет неважно, если мы победим, по-настоящему победим. Равка любит победы больше, чем королевскую кровь. — Поэтому Дарклинг и расширил Каньон, да? — предположил Николай. — Он искал оружие, которое не оставит сомнений в равкианской мощи. Он знал, что, если подарит людям победу, его в конце концов полюбят. — Что твои люди сказали о том, что сила, породившая Каньон, вернулась? Ланцов вздохнул и снова отпил вина. — Они потрясены. Адрика лишила руки именно ничегоя Дарклинга. При виде теней ему было тяжело не вспоминать о тех ужасных днях. Я помню, как Толя пытался исцелить его, и вся эта кровь… по палубе корабля, на котором мы сбежали, разлилось целое море его крови. И Лия понимала, почему Николай заговорил именно об этом. Он не говорил о своем прошлом демоне, видимо, воспоминание об Адрике было ужаснее. — Адрик уйдет? — Не думаю, что он решит дезертировать. Но за остальных не поручусь. Некоторым тайнам лучше оставаться тайнами. — Думаешь? — Они видели, что ты смогла сдержать тьму. Может, это придало тебе каких-то бонусов. — Культ Беззвездных придет за мной. — Эта шайка идиотов не посмеет сунуться к тебе. Он разглядывал ее. Ее брови, рыжие до непривычности локоны. Она выглядела такой же, как всегда. — Ты говорила, что у тебя не было семьи со дня твоего побега. — Патрисия была моей семьей, но после случившегося, я пыталась этого не вспоминать. — Тебе было страшно? Тогда, на обрыве, когда она оставила тебя. Лия взглянула на него и кратко кивнула. — Она была первой, кто разглядел во мне нечто большее, чем убийцу, но потом она меня бросила. И Николай наконец понял, что сделало Лию такой закрытой. — Она выбрала меня своей второй, хоть никогда до этого не делала подобного. — Я бы тоже выбрал тебя. Слова вырвались прежде, чем он успел их обдумать, и вернуть их было невозможно. Между ними вновь повисло молчание. — Ты же знаешь, что это невозможно? Ты — король, я — беглянка с ужасающей силой. — Люди поймут. Лия горестно усмехнулась, переводя взгляд на бокал с виной. Разглядеть выражение ее лица не удалось. Была ли она рада? Смущена? Зла на него или себя? Каждая клеточка его тела молила перевести все в шутку, позволить им обоим избежать опасности этого момента. Но он не стал. Он все же был корсаром и сейчас зашел слишком далеко. Они уже переступили черту, позволив друг другу сблизиться. Та ночь подтвердила все их чувства. — Ты и я, Николай, этого никогда не будет, — уточнила она, но без особой уверенности в голосе. Она перевела на него взгляд. Разум в голове твердил одно, но алкоголь — совершенно другое. — Я не хочу быть королевой, я не хочу большей ненависти в свою сторону. Казалось, что Николая эти слова очень ранили. Но Лия не могла иначе. — Я бы выбрал тебя своей королевой, потому что хочу тебя. Все время хочу тебя. — Ужасный выбор, но я уже сказала. Они смотрели друг на друга. — Как король, должен сказать, что никому не удастся меня переубедить. Никакая сила не сможет погасить мое желание. Николаю казалось, что он пьян. Может, пару глотков вина и присутствие Лии, и правда его пьянило. Но остановиться он уже не мог. — Я бы надел на тебя корону, если бы мог, — сказал он. — Показал бы тебе мир с палубы корабля. Я бы выбрал тебя, Лилиан Фрей. Сильнейшим фабрикатором, другом и невестой. Подарил бы сапфир размером с желудь. Лия поднялась и стала боком к камину, Николай поднялся следом. Они стояли слишком близко к друг другу. — Ты женишься на сестре королевы Табан, которая возжелает корону, — произнесла Фрей. — Или на богатой керчийке, а может, на фьерданке из королевской семьи. У вас будут наследники и будущее. Я не стану королевой. — Но что, если ты — та королева, что нужна мне? Она отрицательно покачала головой. — Я не та, кто тебе нужен. Внутри у меня шипы и туман, как в терновом лесу. Мне не суждено стать невестой. Я рождена, чтобы быть оружием. Николай заставил себя улыбнуться. Он же не сделал ей настоящего предложения. Они оба знали, что это невозможно. И все же ее отказ ранил так же сильно, как если бы он встал на одно колено и просил ее руки, как ослепленный любовью глупец. Было больно. Святые, как же ему было больно. Лие было также больно. Но она давно научилась смотреть правде в глаза. — Что ж, — сказал он бодро, протянув руку к ее щеке и посмотрев на нее со всей ироничностью, которую смог изобразить. — Оружие тоже неплохо иметь под рукой. Оно полезнее, чем невесты, и вряд ли начнет в печали слоняться по дворцу. Но если ты не встанешь рядом со мной на войне, возможно тебе больше не придется слышать такие лестные слова в свой адрес. Лия криво улыбнулась. — Тогда, когда мы все разъяснили… — ее руки потянулись к его шнуровкам на штанах. Николай удивленно взглянул на нее. — Как насчет мятых простыней? И Николай впился в ее губы, жадно сминая их. Он приподнял Лию на руки и переместил их на кровать.