***
Первый снег выпал тридцатого ноября – поздновато для горной местности, но природа взяла своё очень быстро; снегопады шли один за другим, уже через неделю превратив замок и окрестности в уютную новогоднюю открытку, хотя до Нового года было ещё далековато. А впрочем, предпраздничная лихорадка свойственна не только простакам – студенты уже вовсю покупали хлопушки, а домовые то и дело ругались на своём, убирая с пола конфетти. Некоторые без стеснения щеголяли в красных колпаках Санты – да, детский персонаж сказок, да, ничего общего с суровым божеством зимы – пусть так, здорово же! Да и банкетный зал уже успели украсить к предстоящим праздникам – Даша ощущала какое-то подобие ностальгии, когда вертела в руках упавшую с потолка снежинку. Самую обычную, вырезанную ножницами из листа бумаги – от нехитрой поделки веяло таким простаковским уютом, что настроение поднималось поневоле. Впрочем, отмечать праздники дома девушка всё равно не планировала – её дёргало от одной только мысли, что очередное весёлое застолье может снова превратиться в званый ужин, а оно превратится, если к организации праздника приложат руку Дашины родители. Да ещё и вырядиться придётся, как чёрт знает что – у мамы был просто фетиш на вечерние платья за новогодним столом, хотя в этом корсетном убожестве даже сидеть сложно, не то, что есть. Белла ходила в предвкушении роскошного праздника в кругу любящей семьи, но долго расстраиваться по поводу перспектив на одиночество Даше, впрочем, не пришлось – в общежитии оставался Никита Боков с её курса, а ещё почти вся команда по квиддичу, за исключением Веры и Ромы. Рома был не прочь остаться, но ему предстояло серьёзное дело – его родители пока не знали, что парень стал вервольфом. Этот подарочек предстояло ещё вручить… Огромные часы на стене пробили шесть часов. За окном падали крупные хлопья снега, дул ветер – зима окончательно вступила в свои права. В холодное время года банкетный зал держали открытым до позднего вечера, чтобы озябшие студенты могли погреться в единственном тёплом помещении замка с чашкой чего-нибудь горячего. Компания за столиком у камина не могла упускать такую возможность: Белла, Рома, Игорь и Даша сидели в джинсах и толстых свитерах, в тёплой обуви, с кружками, наполненными крепким чаем, но всё равно они никак не могли согреться. – Холод собачий. – Игорь стучал зубами, а его заново отросшая нога покоилась на решётке камина и, каким бы странным это ни казалось, огонь её совершенно не трогал. – Что, псина, как раз для тебя погодка, – мрачно заметил Рома, растирая замёрзшие пальцы. Игорь пропустил колкость мимо ушей: через десять дней полнолуние. Первое полнолуние в новой шкуре. Рома заметно нервничал и кидался на всех по поводу и без. Друзья старались не обижаться на него, но иногда выдерживать это было до крайности проблемно. – Ребят, чего он на меня всё время смотрит? – взгляд Беллы был направлен на столик возле окна. За ним сидел бледный и очень худой парень. Юлий Васев, второкурсник, сбивший однажды Беллу в коридоре. После того момента Белла да и её друзья частенько замечали его слежку. Он всегда садился за этот столик у окна и подолгу немигающим взглядом наблюдал за девушкой. Сначала это смущало Беллу – ей казалось, что у неё появился тайный поклонник. Но вместо букетов, что ей могли присылать анонимно, или валентинок без подписи Белла получала только холодный взгляд, который преследовал её попятам. Это разочаровало, а потом начало бесить. Под конец она начала побаиваться нелюдимого студента, особенно после того, что о нём рассказали: «…не все дома… всегда один, почти не ест… не всё ладно с головой, держись от него подальше…». Игорь и Рома как-то пробовали остановить его и поговорить, но нелюдимый парень убежал. А сейчас вновь следил. Не говорил, не приближался, но не терял Беллу из поля зрения и держался в пугающе близкой дали. Рома выглянул из-за кресла: – Глаза не сломай! – крикнул он явно раздражавшему его типу. На того это не возымело никакого эффекта – тот всё так же продолжал смотреть. – Нет, я его сейчас ушатаю! – Рома поднялся, и уже было собрался идти к ненормальному за столиком у окна, но Игорь задержал его. – Оставь пока, а то убьёшь! – процедил Воронцов, силой усадив друга на место. Рома действительно мог сейчас убить: перед полнолунием его физическая сила возросла настолько, что её порой было трудно контролировать. Каратеев оглянулся, чтобы сказать Васеву что-нибудь неприятное, но тот уже исчез.***
Восемнадцатого декабря, через неделю после случая в банкетном зале, все четверо сидели в холе общежития и готовились к экзаменам. – Еle mena sindoro tas eilumaten… Даша с одуревшим видом учила эльфийский, но подумывала уже о том, что неплохо бы бросить это гиблое дело и взяться за что-то другое: ей всегда плохо давались языки, но этот был что-то с чем-то. Легче засунуть аквариум Беллиной лягушки себе в задницу, чем запомнить хотя бы несколько фраз. Игорь в этом плане с Дашей был солидарен: он почти без акцента говорил на гномьем, знал разговорный румынский и – совсем немного – понимал наречие русалок. Но вот выдавить из себя хотя бы пару эльфийских слов парень был не способен. Рома эльфийский знал, но всегда смеялся, что после произношения у него буквально болят язык и губы. Белла же посылала всех к чёрту, заучивая всё новые и новые слова, и считая эльфийский красивым, необычным и почти совершенным. Парням было не до эльфийского: в последний год Стандартных Курсов Рома с Игорем усиленно готовились к экзаменам. По крайней мере, должны были готовиться: Игорь, поставив локти на стол и, уронив голову на подставленные ладони вытянутых вверх рук, с выражением глубокой умственной отсталости на лице, читал конспекты по естественным наукам. – Чародеи-Первооткрыватели, чтоб тобой жуки обосрались! – процедил Игорь сквозь зубы и зло захлопнул тетрадь. – Чего ругаешься? – спросила Даша, не отрываясь от эльфийского. – Тишманский! Ненавижу его лекции! Все путанно, от темы к теме, никакого порядка! Он как будто диктовал нам то, что общеизвестно. «Напишите это, а потом вот то, но тут я не буду говорить, это и так каждый ребёнок знает!» – проблеял Игорь, передразнивая голос покойного старика, на что Даша рассмеялась: – О покойниках, как у нас говорят, либо хорошо, либо ничего. Отвлекись ненадолго, сделай себе чаю. Рома ведь учит, не жалуется! Даша повернула голову и с нежностью улыбнулась: откинув голову на спинку дивана и прикрыв лицо тетрадью, Рома спал сном праведника. Игорь ухмыльнулся. В его глазах мелькнуло что-то вроде «А я тебе о чём толкую?», но совету Даши насчёт чая он внял, поднявшись на ноги и идя на кухню в поисках кружки и заварки. Но дойти не успел – дверь с грохотом распахнулась. – В…в…видели? В…вид…ддд…ддд – Успокойся, что с тобой?! Даша встала на ноги, поймала влетевшего в общежитие Никиту за руку и усадила на диван рядом с собой. Рома проснулся, Игорь подошёл с пустой кружкой, да и народ в холле понемногу стал стекаться к эпицентру, которым сейчас стал заикающийся и трясущийся Боков. – Что случилось, Никита? Белла аккуратно дотронулась до ладони парня, но тот так волновался, что не смог сказать ничего кроме «ддд». Зато протянул Даше свёрнутую пополам газету, что до этого сжимал в потной ладони. – «Километр от академии или Куда смотрит отдел безопасности несовершеннолетних», – прочитала Даша заголовок и тут же поняла, что так разволновало мальчишку: он приближался. После Анны Грот, знакомой Игоря, в Солнечной Долине и её окрестностях убили как минимум ещё двух девушек. Точного числа жертв никто не знал: местные находили следы крови в лесу, но не тела, а пропавших без вести не числилось. Кровь была человеческой, но кто-то так же мог пораниться или применить чёрную магию – в нынешних реалиях даже она казалась не такой ужасной, как вампир-людоед, свирепствовавший в посёлках. Студентам академии выход за территорию вокруг замка строго запретили, и пока среди них жертв не было. Но вампира мало интересовал уровень образования, и девчонки из деревень продолжали гибнуть. – «Утром 17 декабря в километре от РМТА был найден обескровленный и изуродованный труп девушки», – продолжала читать Даша, чувствуя, как кожа под свитером покрывается холодным липким потом. – «Личность убитой установлена – шестнадцатилетняя Елена Мухортова проживала в Надречье с матерью и бабушкой. В данный момент с родственниками работают психологи. Обещания скорой поимки вампира, которыми нас досыта кормил ОБТС, выполнены не были. Начальник Академического округа не даёт комментариев по поводу расследования, но из достоверных источников редакции удалось выяснить, что Елена не просто гуляла по лесам вблизи академии. Девушка увлекалась фотографией и перед смертью успела заснять убийцу на плёнку. С разрешения правообладателя редакция газеты "Свет мой, зеркальце" выкладывает снимок в надежде, что убийца будет найден и опознан». – Разв…верн… Даша поняла, что пытается выжать из себя Никита, развернула газету и чуть не закричала. – Б…Б…Беллс!!! Когда Белла увидела размытую чёрно-белую фотографию, она отключилась, и её очень долго не могли привести в чувства. Человеку на первой полосе на вид было около двадцати лет. Худой, жилистый, темноволосый, длинные клыки оскалились на камеру. Юлий Васев. Вампир преследовал девушку уже больше двух недель.