***
—Сука, как жжётся! - Валери отставила коробку лапши и потянулась к бутылке газировки, чтобы запить. Не помогло. Еще одной трудностью той самой "новой жизни" был стрит фуд. Благородной даме , кой отчасти считала себя Ви, были чужды столь яркие вкусы уличной еды. Слишком пересолено и пережарено, а от обилия специй порою слезились глаза. Казалось, что пластик и бумага должны иметь такую текстуру, нежели нечто съедобное. Однако, опытным путём выяснилось, что буквально через пару недель даже бывший избалованный корпоративный служащий начнёт различать по густоте соуса хот дог из "Кальенте" и дог хот из палатки Фазула в подворотне Джапан- Тауна. —Ахаха, chica, ну сколько раз говорить: эта химоза не сочетается с пряностью fideos. Тут тонкая грань вкуса! —Ох, серьёзно? ,- Ви прокашлялась, пытаясь выровнять дыхание. —Ну еще бы! ,- Джеки улыбнулся, победоносно поднимая палочки вверх. —Кажется, мне нужна диета. Не думаю, что выдержку еще день в таком темпе. —Ммм, ну ты чего, даже mama в твою порцию перестала класть специи. —Перестань, вот чего-чего, а перед Мамой Уэллс мне дико стыдно. Она настолько располагает заботой к незнакомой девчонке, что мне не по себе. В хорошем смысле, конечно. —Думаю, у неё есть "Третий глаз". —Чего? —Это такая мистическая штука, типа человек видит дальше и глубже "поверхности". Короче, mama просто знает, что ты хорошая, - Джеки сделал драматическую паузу и, заговорщически сощурившись, добавил, —В глубине души, конечно же. —Ах, да ты настоящий негодяй! , -Ви легко толкнула его в бок и оба залились смехом. С той самой первой встречи на границе, девушка всё больше и больше открывалась ему. Джеки всегда умел найти подходящие слова, чтобы приободрить, и шутку, чтобы рассмешить. Без этого парня Ви просто бы сдалась. Немного побарахлась бы в море отчаяния и самобичевания, но по итогу опустила бы руки. Буквально на следующий день после трагичных для Валери событий, Джеки сразу занял её работой. Встречи с фиксерами, расшаркивание перед ними, мол поручусь за девчонку как за себя, много чего умеет и тайны сохранит. Кто бы еще так самоотверженно впрягся за человека, которого тот знал и не пять минут, но и не так хорошо, чтобы удостоиться подобного отношения. Конечно, они были знакомы не первый день, обоюдно выполняли порою кое- какую несерьезную работу и могли весело провести время по выходным, выезжая к буквам "Норт- Оук" на холмы. Будучи такими разными, им удавалось находить общий язык по многим вопросам. —И где ты набрался такому? —Чему? —Духовной составляющей. —Эй, обижаешь. Я же из хорошей семьи, - Джеки демонстративно состроил кислую мину,—Это всё Мисти, у нее эзотерическая лавка, всякие там палочки ароматические, карты волшебные и страшно удобное кресло! —Хм, необычные у тебя связи. У меня при корпе был гуру, но там больше голографического нейроинтерфейса и брейн- терапия. И куча назойливых сообщений, типа "обрати внимание на свои показатели бла бла". —Ахаха, а тут какая-то "старинная практика". Но после походов к ней я чувствую себя лучше. Какой она делает массаж лица крутой! —Ого, сначала "волшебные карты", а потом и массаж?, - Ви наигранно бросила томный взгляд и прикусила губу. —Ха, моё сердце принадлежит только тебе, chica, - он подмигнул и резко переключился обратно на поглощение лапши. Ви решила последовать примеру и дать своей порции еще один шанс. Всё - таки оставаться голодной не хотелось. —Кстати, тут вечерком кое- что намечается. Не знал, как ты относишься к сюрпризам, поэтому хочу предупредить. —Ммм... - Уайт поёжилась, а разум принялся анализировать возможные варианты. Сюрпризы вроде нового колье её всегда радовали, а как обстоят дела тут... —Небольшая вечеринка в "Койоте", соберутся все свои. Ну, многих из них ты уже знаешь. —А по конкретнее? —Ребята с площадки, завсегдатаи бара, эээ... А! Густаво еще, компания Чичекса... —Ладно, убедил. У него на тусовке было весело. —Ну вот, не боись. Ви чертовски нервничала, когда Джеки заявил, что самое время - вливаться в коллектив. Мол на районе очень важно, чтобы тебя приняли. Они заявились в самый разгар вечеринки на какую-то квартиру, где музыкальный сет диджея заставлял сотрясаться стены. Протискиваясь за Джеки сквозь веселую толпу, Валери крепче сжала его руку. Всё это - дурная затея, думала она. Не понимая, на что ей стоит надеяться в толпе, состоящей из "Валентино", девушка всё же выцедила максимально дружелюбную улыбку. Тогда их встретил тот самый Чичекс. Молодой парень, раскрашенный с ног до головы яркими татуировками, обнял Валери за плечи, заверив, что она будет и его другом, если её привёл сам Уэллс. И рядом стоящие вторили ему, абсолютно не выразив никакого напряжения или подозрения. А после пары коктейлей, ритма импровизированного танцпола, всеобщей полупьяной игры в "лимбо" всё как- то и вовсе встало на свои места. —Ладно, убедил. Но... - девушка окинула взглядом то, во что превратилась её одежда после стычки с "Шестой". —Ага, я знал, что ты заморочишься и договорился кое о чём с Умбертой. —Это ведь она сделала ту куртку? —Наша местная мастерица, - он кивнул, —Говорят, у неё был даже заказ от Лиззи Уиззи, но хер знает, может брехня. —Офигеть, у Лиззи ведь и правда был тур, в котором одно из выступлений было в тематике "Валентино". Сколько шума это на форумах навело.. —Знаешь, у тебя всегда глаза загораются, когда ты говоришь о том, в чём разбираешься. Пускай это и поп концерты. —Богемная жизнь, - Ви поправила несуществующую корону, — В общем, у нее была крутая футболка, где ручную роспись теснили золотом. —Тааак, ты доела? Давай просто познакомлю вас, а там сама увидишь. Дельтуем!***
Солнце уже давно скрылось за горизонтом. Однако Найт- сити не зря именовали ночным городом. С наступлением темноты улицы получали новый толчок энергии, а жизнь - новый виток. "Центр" гудел от гомона элитных клубов и вспышек фотокамер, "Арройо" - от посиделок за старыми телевизорами и пальбы в воздух "за правое дело", в "Уэстбруке" на вызове асфальт прожигали турбины "Траумы Тим". А в "Хейвуде" сегодня все стекались в "Хромого Койота". Валери еще раз покрутилась перед зеркалом. Невозможно было налюбоваться на подарок Джеки. Посетив небольшую мастерскую Умберты, девушка получила нечто большее, чем просто вещь. Роскошная рубашка из нежнейшего тёмного шёлка, на плечах были филигранно вышиты ярко- красные розы, а на спине красовались расписные золотые полосы, сплетающиеся в чудной узор. При разговоре Ви не могла не спросить о Лиззи, на что Умберта поделилась историей, которая закончилась так и не начавшись: мастерица создала произведение искусства, которое по заключенному контракту с представителями певицы не должно было быть рекламой и все права принадлежали самой Уиззи. Но дизайнер уверила, что славы не ждёт и главное для нее - это радостная реакция заказчиков на её труды. Отметив для себя, что всё вроде как налаживается, Валери поправила волосы. Сегодня она решила их собрать в любимый высокий хвост, чтобы те не закрывали орнамент рубашки. После мастерской Ви удалось отыскать в рыночной палатке пристойные брюки и обувь, на оплату которых хватило собранных утром эдди на заказе. Наконец-то всё сидело по фигуре и мешковатые костюмы можно было оставить на время работы. —Эй, ты там готова? , - из комнаты донёсся голос Джеки. Ви озорно подмигнула себе в зеркало и вышла из ванной. —Да-да, можем идти. —Шикарно выглядишь, chica. —Благодаря тебе. Джеки довольно присвистнул и, пропустив Ви вперед, спустился вниз.***
Чего Валери не ожидала, так это церемонии посвящения. И как бы формально или наоборот слишком помпезно не звучали такие строки, девушка видела глаза собравшихся. В них чувствовалась гордость, а в сердцах горел огонь. Улыбался даже вечно серьезный Падре. Стоя на небольшом возвышении, Ви видела десятки рук, создающих сбивающую с ног волну оваций. Будь это настоящие члены банды или просто верные своему дому - для всех них случившееся было важным объединяющим событием. Речь была воодушевляющей. О чести, достоинстве, нелёгком пути и подводных камнях, о Святых, стоящих на защите истинно верующего. Чего еще можно было ожидать от главы духовенства "Валентино". Вот только последующие строки заставили Ви вздрогнуть. —Добро пожаловать в семью. —Спасибо, Падре. Ви выдала на автомате благодарности и по пути принимала ответные поздравления, опрокидывая по стопке горячительного с гостями. Оценив вновь поднявшийся гул, девушка заметила вдалеке Джеки, что-то обсуждающего с матерью, и воспользовалась замешательством, чтобы выскользнуть из зала. Ей было нужно на воздух. Поднимаясь по лестнице, Валери старалась выровнять дыхание. "Дыши глубже, ну же. Сохрани лицо, девочка. Ты сможешь" Руки непроизвольно сжимались в кулаки. "Марта, Стюарт...." Ей вспомнилась больничная палата в клинике в Швеции, куда её отвёз Артур на реабилитацию после гибели опекунов. Автокатастрофа в "Найт- сити". Не вселенский заговор, корпоративный шпионаж или пытки за данные. Лишь шальной камень, неудачно подвернувшийся под колесо уставшего водителя. "Артур" Он помог ей преодолеть панические атаки, заверить в том, что просьба забрать её после работы в тот день - не причина их гибели. Не её вина. Что теперь он - её семья. Вот только... Заметив, что стоит на верхней ступеньке, девушка шагнула на площадку крыши. Слёзы давили изнутри нестерпимым потоком. Всё напряжение, которому давно не давали выхода, рвалось наружу. Перед глазами всплыли мерзкие ухмылки шестёрок Абернати в своём превосходстве, имея мнимую власть в моменте, заставив Валери Уайт потерять лицо. Брошенная пивная кега получила вмятину. Адреналин начал уступать тупой ноющей боли, нарастающей в руке. —Да блять... Как раз таки Ви вновь забыла, что больше не имеет крутых имплантов и вдарить по любому предмету, попавшемуся под руку, без последствий не выйдет. Валери инстинктивно подула на покрасневшие костяшки, веря, что это поможет. Вдруг услышав шорох, она вздрогнула. Свидетелем этого жалкого зрелища был не кто-нибудь, а Виктор -лучший друг Джеки. На секунду Ви потупила взгляд. Пожалуй, кроме Мамы Уэллс ей было немного стыдно и перед ним. Сбежав от него в полубессознательном состоянии, гонимая эмоциями, она всё же отнеслась к его работе довольно по- хамски. Мало того, что рипер починил её, следил за восстановлением, дал рабочую деку, и всё это не получив оплаты вперед. Разумеется, оценку со стороны ей дал Уэллс, в одном из разговоров после. Тогда Валери спохватилась о кейсе с наличкой, который сопровождал её на последнем "задании". Джеки извлёк с верхней полки шкафа небольшой чемоданчик, вручил ей и заверил, что с Виком решил вопрос и ей не о чем беспокоиться. И вот сейчас всё это добавило неловкого накала моменту. —Привет, боец. —Привет, я тут... —Принимаешь нелёгкий бой. Мужчина подошёл ближе и ёмко объяснил, как лучше держать удар. Валери слушала в пол уха, шумный поток мыслей всё еще громко роился в её голове. Но визуальное восприятие работало, она повторила движение и вновь ударила по бочке. В этот раз было совсем не больно. Ещё раз. Ещё. "За Стюарта. За Марту. За Артура. За себя." Костяшки сбились и начали кровоточить. Дыхание вновь участилось, сердце колотилось в бешеном ритме. Перед глазами стали мелькать тёмные круги. —Эй, порядок? Ви резко развернулась на каблуках. Слова полились рекой. Спутанное повествование срывалось до свиста в лёгких. — ... у меня давно нет семьи. Никого теперь не осталось... Попытки перекричать голос в своей голове прервали неожиданные объятия. Ви хотела было отпрянуть, но вместо этого вцепилась обеими руками в мягкую ткань мужской рубашки. Истерика шла на попятную. Дыхание медленно выравнивалось. Валери вдруг ощутила нечто, пробиравшее насквозь. Тепло его тела окутывало девушку, укрывая невидимым пледом. На мгновение её посетило удушающее чувство полной безопасности, в котором хотелось раствориться. Потянув носом, она почувствовала мягкий древесно -пряный аромат. "Авантэ, эксклюзив 68- ого года выпуска. Не может быть." Она вспомнила, как попала на презентацию парфюма в одном из бутиков "Городского центра". Незабываемое мероприятие. Пирамида из бокалов "Донахиса", обаятельные сотрудники компании, фотографы глянцевой колонки новостного сайта. Кажется, туда успел заглянуть кто-то из актеров популярного сериала. Для юной студентки это был незабываемый день. —Спасибо. —За что? —Да за всё. —Не за что, малыш. Будучи всегда дерзкой и смелой Ви вдруг ощутила, насколько одно слово сделало её и вправду крошкой. Хотелось просто свернуться калачиком и отдать всю свою решительность кому- то другому. Но хорошее рано или поздно должно заканчиваться. Девушка слегка отстранилась. Руки Виктора осторожно спустились с лопаток, очерчивая подушечками пальцев те самые розы, мягко коснулись предплечий. Он задержал ладони Ви в своих. —Завтра в нашем боксёрском клубе будет очередная тренировка, если хочешь, я помогу поставить удар. —Угу, я приду. Валери решилась поднять голову. Виктор смотрел на неё. Его прямой и чистый взгляд пробивался сквозь затенённые стекла очков. Девушку накрыли какие-то совершенно глупые радостные эмоции и легкая улыбка коснулась его губ в ответ. —Думаю, мне пора. Внизу наверняка потеряли "звезду вечера". Присоединяйся, если захочешь. Виктор кивнул, выпуская её руку. Внутри что-то ёкнуло. Он так и остался стоять на крыше, подставляя лицо легкому ветру. Всё же, это совсем не было похоже на тот день.