under the kitchen lights (you still look like dynamite)/под кухонным светом (ты всё ещё выглядишь как динамит)

После того, что кажется бесконечной ночью в баре, Эндрю готов, наконец-то, воссоединиться со своей кроватью. Новогодние смены самые худшие, но они же и одни из самых прибыльных ночей в году, поэтому он добросовестно их выдерживает. Двери лифта как раз закрывались, когда знакомый голос попросил его подождать. Эндрю нажал на соответствующую кнопку, двери вновь распахиваются, и тут же он пожалел о своём решении проявить благородство. В поле зрения появляется Нил, а за ним Буф и девушка. Конечно, он провел с ней вечер. Рождество они тоже провели вместе; Нил сказал ему об этом, когда они обсуждали свои планы на отпуск несколько недель назад. Эндрю сделал своей привилегией не выходить на балкон всякий раз, когда она ночует у Нила. К счастью для него, она редко бывает у него, примерно раз или два в месяц. — Спасибо, — говорит Нил, входя в лифт. Стук его трости синхронно отбивает ритм вместе с высоченными туфлями его подружки. Эндрю кивает в знак приветствия, но не отрывает взгляда от панели управления. — Смотри под ноги, Эллисон. Подруга — Алисса или как её там — пренебрежительно цокает языком, но прижимается к нему, из-за чего их тела краснеют. — Не указывай мне, что делать. — она издает неприятный звук. — От этой штуки меня тошнит. — Мы в лифте. Будь благодарна, что тебе не нужно подниматься по лестнице. — Лифт, — издевается она, но в ее голосе нет настоящего презрения. — Мне нравится, как ты иногда используешь эти неамериканские сленги. Например, когда ты называешь свитер «джемпером» или фонарик «факелом». — Она кладет щеку ему на голову, закрывая глаза. — И это мило, как ты знаешь граммы, сентриметры и что-то ещё, что используется в этой другой системе измерения. — Сантиметры, — поправляет Нил. — Как я и сказала — что угодно. — От тебя пахнет выпивкой, — ровным тоном добавляет Джостен. — А у тебя нет чувства такта. — девушка фыркает, открывая глаза. Немного затуманенно, она щурится на Эндрю, как будто только что заметила, что он тоже в лифте вместе с ними. — Я тебя знаю, — говорит она почти обвиняюще. — Парень с котом и теми взглядами. Эндрю внутренне ощетинивается, но в остальном полностью игнорирует её. — К слову о грубости, — горячо говорит она, выпрямляя спину. Нил усмехается. — Ты не лучше. — Извини? — возражает девушка. — Я всегда чертовски вежлива. К счастью, лифт звенит, подъезжая к пятому этажу. Эндрю придерживает дверь, пока Нил и подруга выходят в коридор. Нил сказал ей идти вперёд, передавая ей свои ключи. — Убедись, что выберешь правильную дверь, — кричит он ей вдогонку. Она в ответ просто показала ему «фак», и пошла по коридору без заминки в походке. Эндрю полагает, что в некоторых кругах уважается способность сохранять видимость царственности даже в состоянии алкогольного опьянения. Нил нервно наматывает поводок Буфа на свою руку. Затем он проводит следующие несколько мгновений, глядя на Эндрю своим непостижимым взглядом. — У тебя была хорошая ночь? — Не задавай вопрос, на который на самом деле не хочешь знать ответ. — Я бы не спрашивал, если бы мне было всё равно. Эндрю хмыкает. Он не думает о том, как эти слова заставляют его сердце биться немного быстрее. — Что ты делал сегодня вечером? — Я бармен, — напоминает ему Эндрю. — Поэтому присматривал за баром, как и всегда. — Да, но сегодня канун Нового года. Твой босс не заставлял тебя держаться за руки с другими сотрудниками и петь «Auld Lang Syne», пока ты вспоминаешь о том, что произошло в прошлом году? — О, Нил. Вечный комик. Ты когда-нибудь задумывался о карьере в стендапе? — Возможно, должен был. Это лучше, чем сидеть в офисе и пыхтеть над цифрами целый день, — легкомысленно говорит он. Эндрю обращает внимание на растрепанный вид Нила и его чистые, ясные глаза. В его волосах застряли конфетти и блёстки, и яркий образ Джостена, смотрящего в небо, пока на него падает снег, проносится в голове Эндрю. Он изгоняет воспоминание, хочет, чтобы оно растворилось во мраке, хотя знает, что это невозможно. — Нет напитков, чтобы отпраздновать начало нового года? — Сегодня я трезвый. К тому же я совсем не пью. Никогда не видел привлекательности в том, чтобы напиваться до беспамятства. — Я не знал, что твой позвоночник был позвоночником праведника. — Это не праведность. Это называется предпочтение. Мне не нужно напиваться, чтобы повеселиться. — О да. Тебе просто нужно придумать, как спрятать тело, чтобы уменьшить свои запреты. Брови Нила поползли вверх. — Все средства хороши, верно? — он переносит вес на правую ногу, поднимая набалдашник трости, словно произносит тост. — Вот ещё один год на этой суке-земле. — Ура, — невозмутимо говорит Эндрю. Нил задерживает свой взгляд на мгновение дольше. Затем провозглашает «с Новым годом» и разворачивается на каблуках, направляясь к своей квартире. Эндрю просто смотрит, как он уходит. ~~~ Недавняя история поиска Эндрю в Google: — аморально ли любить кого-то, кто не женат; — что такое метрическая система; — могу ли я произвести впечатление на кого-то, если покажу, что знаю метрическую систему; — никотиновые леденцы против никотиновой жевачки. ________________ Нил заболел. Единственная причина, по которой Эндрю смог догадаться об этом, заключалась в том, что Нил не выходил на балкон этим утром или накануне. Когда он не ответил на два сообщения, которые отправил Эндрю, блондин решил позвонить ему. Джостен взял трубку лишь на пятом гудке и прохрипел: — Привет. Эндрю уже вышел из своей квартиры, готовый выломать дверь, если тот не ответит. Вместо этого он спокойно и лаконично сказал: — Открой дверь. Прошло целых пять минут, прежде чем щелкнул замок и дверь со скрипом отворилась, и Буф поприветствовал его в фойе. — Хороший мальчик, — пробормотал он. И вот он на кухне у Нила, наливает овсянку в тарелку с Винни-Пухом и даёт чаю настояться в кружке с Капитаном Америка. Он полагает, что это экономный способ отплатить Нилу за помощь с бессонницей Эндрю. Это просто благоразумный способ погасить свой долг, и не более того. Он ставит миску и кружку на поднос вместе со столовыми приборами и приносит их в комнату Нила. Он не хотел входить, когда Буф вёл его туда, смутное бурление в его желудке говорило ему, что он вторгается в чьё-то личное пространство. Но кровать заскрипела, и Нил — не более чем бесформенный комок под тяжёлым одеялом — велел ему войти, прежде чем Миньярд смог поразмышлять об этом больше. Нил надел медицинскую маску, а затуманенные глаза смотрели на Эндрю, освещённые только полутьмой комнаты. Его лоб блестел от пота, а волосы бесповоротно спутались. — Что ты здесь делаешь? — спросил он. Его голос был хриплым, как камень, скрежещущий о такой же камень. Без всякого выражения Эндрю смотрел на комки салфеток, разбросанные по полу, на флаконы с лекарствами и наполовину опустошенный кувшин с водой на прикроватной тумбочке, и на лоток для собачьей мочи возле двери в спальню. — Как давно ты такой? — Какой, например? — Как будто ты на грани смерти. — Не будь королевой драмы. Я в порядке. — У тебя искаженное понимание того, что значит быть в порядке. — Это вырезка из бумаги по сравнению со всеми вещами, через которые я прошел в прошлом. — фразу Нила прервал влажный отрывистый кашель. — Серьёзно, это ничего. — Очень убедительно. С этими словами Эндрю убрал пол, а Нил в это время слабо протестовал. Он сказал блондину, что уже победил лихорадку, так что тот должен просто пойти домой, потому что ничего не оставалось делать, кроме как ждать, пока простуда полностью уйдёт. Эндрю зацепил пальцем маску, оттянул её, а затем отпустил, позволив ей снова оказаться на носу Нила, который сразу же начал жаловаться на неподобающее отношение с больными. Это должно быть свидетельством того, насколько он был не в духе, поскольку едва сопротивлялся. После этого Эндрю отвёл Буфа в гостиную и включил для него собачью беговую дорожку. Он даже опробовал игрушечный буксир, который подарил ему на Рождество, и втайне был рад, что он хорошо держится. К тому времени, когда они вернулись в спальню, чтобы проверить рыжую занозу в заднице, тот уже крепко спал, а медицинская маска смялась под подушкой. Теперь Эндрю поставил поднос на тумбочку, а Нил так и продолжил спать, пока Буф занимает пост у его ног. Его дыхание выходит немного хриплым и затрудненным, между его бровями прорезается складка. Эндрю смотрит на электронные часы на ночном столике, размышляя, не позвонить ли ему на работу и сказать Ваймаку, что сегодня он не придет. Он уже собирается выйти из комнаты, чтобы позвонить, когда Нил пошевелился, из-за чего простыни зашуршали. С хриплым вздохом Нил просыпается. Он сел прямо, его глаза безумно бледны, а костяшки пальцев призрачно белеют, когда он сжимает одеяло. Его плечи вздымаются и опускаются в такт его учащенному дыханию, и Буф немедля бежит к нему, прижимая лапу к его животу и скуля в ухо хозяину. Эндрю стал на коленях у кровати прежде, чем успел полностью оценить ситуацию. — Нил, — говорит он монотонно, но достаточно твердо, чтобы привлечь внимание. — Дыши. Благодаря настойчивым причитаниям и облизываниям Буфа Нил в конце концов перестает учащённо дышать. Его дыхание становится более приглушенным, глаза теряют свой дикий вид. Он проводит рукой по вспотевшим волосам, затем трет уши Буфа, как бы благодаря его. Эндрю снова садится на корточки. Он не из тех, кто предлагает утешение или заверения, поэтому просто наблюдает и ждёт. Нил обнимает Буфа за шею, прижимаясь щекой к его золотисто-коричневому меху. — Давненько мне не снился этот сон, — хрипло бормочет Нил, прикрыв глаза. Другая его рука змеится вниз к левой ноге, как будто у неё есть собственный разум. — Ты знаешь, что у меня завтра день рождения? Эндрю — нет, но он всё ещё остаётся беспокойной мамой. Его слова почему-то кажутся лишними в этом времени и пространстве, которые могут сделать такой же эффект, как брошенный камешек нарушит жуткое спокойствие нетронутого пруда. — Мне никогда не нравился этот день. С ним никогда не было связано никаких хороших воспоминаний, пока я не встретил своих друзей. Но даже тогда… Многозначительная тишина держит в плену воздух, нарушаемый только тихим гавком Буфа. Тонкие пальцы Нила сгибаются над пуховым одеялом, прежде чем он вырывает руку и осторожно кладет её на спину Буфа. — Раньше я думал, что быть в шрамах лучше, чем быть мертвым. Но иногда, — его глаза закрываются, — иногда я задаюсь вопросом, правда ли это. Неподвижный Эндрю смотрит на Нила. Это то, о чем он размышлял, когда его единственным средством выживания было порезать лезвием собственную кожу. Он до сих пор не нашёл ответа — но Нил сам сказал это, не так ли? Дерьмо случается, и единственное, что они могут сделать, это жить, день за днём. — Быть ​​мертвым легко, — говорит он в конце концов, — быть живым — нет. Нил приоткрывает глаза. Он выглядит истощенным, кожа бледная, под глазами черные тени. Каким-то образом он находит в себе силы подарить Эндрю призрачную улыбку. — Ты хочешь сказать, что я должен остаться в живых, даже если это назло? — Я думал, тебе понравится вызов. Нил снова закрывает глаза. Он продолжает обнимать Буфа, проводя рукой вверх-вниз по спине собаки, вяло, как будто он движется на автомате. Через некоторое время он снова ложится. Когда Эндрю убеждается, что Нил спит, встаёт, его колени подгибаются и скрипят, как ржавые металлические трубы. Подойдя к двери, он слышит тихое: — Эндрю? Миньярд остановился, оглядываясь через плечо. — Ты побудешь со мной ещё немного? Я останусь столько, сколько ты хочешь, думает Эндрю. — Да, — только и отвечает он. ~~~ Недавняя история поиска Эндрю в Google: — как быстро избавиться от простуды; — где купить свежую куркуму; — рецепт имбирно-чесночного костного бульона; — средства от болей в ногах; — когда последний день зимы.