***
На Башне Ава никак не могла поверить, что всё получилось настолько просто. Она переключилась из «боевого» состояния ещё раз и — разумеется, с их разрешения — пожала руки тем членам Лиги, которым до этого причиняла боль. Особенно рада Ава была потрогать Шайеру, потому что Орлица ей нравилась. За обманчивой миленькой, почти кукольной внешностью скрывалась очень сильная личность, и это восхищало Аву. Через несколько дней Бэтмен привёз Затанну в космическую штаб-квартиру Лиги. После коллективного приветствия они вчетвером — колдунья, Бэтмен, Ава и Ж’онн — отправились в уединённую комнату, чтобы поделиться добытыми сведениями. — Для того, чтобы я обучила тебя маскировке, мне самой придётся овладеть такой техникой. Ваша магия не похожа на людскую. Будет гораздо проще, если ты потренируешься с кем-нибудь из своих, — слова Затанны расстроили Аву, но та старалась держаться спокойно. — Я всегда открыта к новым знаниям, но сейчас у меня идёт гастрольный тур, а тебе, как я поняла, нужно срочно… — Есть причины, по которым я не могу заниматься со «своими», — вздохнула Ава. — Во-первых, это дорого. Во-вторых, возникнут вопросы, например, кто я такая, и зачем мне этот приём. В-третьих… — Насчёт денег не переживай, — перебил её Бэтмен. — Это не твоя забота. — Я хотела бы слышать эту фразу каждый день, — рассмеялась Ава. Затанна тоже улыбнулась и грациозно закинула ногу на ногу. Этот непринуждённый жест сделал её фигуру ещё выразительнее, и Ава прикинула, по сколько часов в день та репетирует свои позы. — Я связался с сыном Ша’мур, его зовут Раа’ши, он вполне открыт к общению, — отрапортовал марсианин. — Думаю, что мы сумеем вытащить его на Землю, если на Та’уле тебе появляться опасно. — У него не будет проблем? — забеспокоилась Ава. — Разве можно просто так сорваться на другую планету, чтобы никто не задал вопросов? — Вполне. Я готов открыть свой истинный облик и выдвинуть версию, что услуги Раа’ши понадобились именно мне, — ответил Ж’онн. — Ну… ладно тогда, — пожала плечами Ава. — Но что насчёт языка? На Та’уле английский не учат! Или стоп, были же у них клиенты с Земли раньше… — Я буду присутствовать при ваших тренировках, — тон марсианина не оставлял простора для возражений, но Ава и не собиралась протестовать. — Что о языках. Ты права, ещё около нескольких сотен человеческих лет назад на Та’уле процветал мультикультурализм; были открыты целые центры для желающих изучать разные наречия. Кто-то нанимался туда добровольно, кому-то платили деньгами. Позже эта отрасль зачахла, и знания остались только у высших жрецов. Некоторые из языков напоминали земной староанглийский или латынь, возможно, это помогло наладить контакты с гостями. — Ничего себе, — изумилась Ава. — Ты хочешь сказать, что если бы люди открыли полёты в космос на пару столетий раньше, то благодаря их экспедициям на Та’улу местные заговорили бы на английском языке? Или на немецком, китайском, русском… — Скорее всего, так и есть, — согласился Ж’онн. — Сейчас на твоей планете остались устаревшие знания языков тех цивилизаций, которые были достаточно развиты для космических путешествий. — А тот молодой человек согласится поработать и со мной? — поинтересовалась Затанна. — Он ведь… молодой? — Спросим у него лично, — ответил Бэтмен. — Раа’ши ненамного старше Авы, — одновременно с ним произнёс марсианин. — А у меня было какое-нибудь сложное имя? — задумалась Ава. — Было. Раа’ши его не помнит, а Ша’мур отказалась давать мне эту информацию. Я не стал на неё давить. — Ладно, — повторила Ава, вытягиваясь на стуле. Следующую неделю она заново открывала для себя быт. Теперь Аве можно было не только ютиться кое-как на резиновом коврике в душе, но и принимать ванну без угрозы оставить всю штаб-квартиру без электричества из-за короткого замыкания. Она смело трогала сенсорные экраны, клавиатуры и выключатели. К сожалению, как и предполагал Супермен, вместе с её генерацией энергии и электропроводимостью пропадали и способность телепортироваться, и левитация. — Если бы я захотела стать героиней, как вы, — пожаловалась она Супермену, — то не смогла бы даже вынести людей из пожара. Ещё неизвестно, что хуже — задохнуться в дыму, сгореть заживо или умереть от удара током! — Я пытаюсь добавить в твой будущий наряд для телепортов и изоляцию, — напомнил тот. — Ты сейчас серьёзно насчёт спасения людей? — Ну… скорее… да, — Ава была не уверена. — Раз уж у меня есть сверхспособности, почему бы не пустить их на благое дело. Но я сомневаюсь, что я справилась бы с такими поручениями. Я трусиха, Супермен. — Осознание проблемы — первый шаг к её преодолению, — он очень внимательно изучил Аву взглядом и отвернулся. — Честно говоря, я… — Что? — …создаю тебе костюм именно с той целью, что ты когда-нибудь применишь его если не в бою, то хотя бы… — Я всё ещё трусиха, — Аве стало ужасно неловко. — Не дам гарантию и не обещаю, что не убегу куда-нибудь в Гренландию, когда увижу очень грозного врага. — Но ты хотела бы проработать этот страх? Побороть его? — Да, — на этот раз она не лгала. — Чисто потому что… чёрт, это ужасно тщеславно прозвучит, мне стыдно. — Продолжай, — Супермен опять посмотрел ей прямо в глаза. — Так получилось, что я мета, и я чувствую что-то вроде… превосходства над людьми, у которых нет способностей, — Ава нервно сцепила похолодевшие пальцы между собой. — Поскольку я чело…личность достаточно совестливая, то на сторону зла не пойду. Хочу пустить свои силы на защиту тех, кто в ней нуждается. — Спасибо за честность, Ава. Я оповещу тебя, когда появятся сдвиги в моём исследовании. Но это будет не скоро — у меня полно других задач. — Ничего, самое главное ты уже сделал, — улыбнулась она. — «Вот это да, Супермен рассматривал меня, как потенциальную участницу команды! Меня! Я даже пчёл боюсь!»***
Раа’ши оказался симпатичным рослым молодым парнем — был даже выше Супермена и Бэтмена. На голове у него сияли точь-в-точь такие же нити, как у самой Авы, кожа была чуть более насыщенного синеватого оттенка, а глаза выглядели слегка раскосыми. Он приветливо поклонился, увидев Аву. — Вы будете говорить каждый на своём языке, — медленно произнёс Ж’онн, — а в головах услышите перевод. Это телепатическая система, мы использовали её на Марсе много лет назад. — Здравствуйте, то есть, приветствую, или как у вас принято, — растерялась Ава. — Я скажу сразу, что не собираюсь возвращаться на Та’улу и устраивать там бунты. Я выросла на Земле и считаю её своим домом. Я не увлекаюсь политическими интригами, революциями и тому подобными вещами… — Жаль, — Раа’ши сказал какую-то короткую фразу, и через несколько секунд она отдалась в голове девушки голосом Ж’онна. — Нам не хватает свежих, не искажённых пропагандой молодых умов. Но это твой выбор. Какую помощь ты хотела бы получить от меня? — Научите меня маскироваться под человека, — попросила Ава. — Это непросто. Мне придётся прилетать на Землю много раз. — Почему? Разве нет какого-то конкретного заклинания, чтобы прочитать его, и… — Какая у тебя профессия? — неожиданно спросил Раа’ши. — Я пианистка, играю в оркестре. Музыкантша. Занимаюсь музыкой, у вас есть музыка? — Музыка, — задумчиво повторил тот. — Да, есть. Я не понял, что значит «пианистка», но концепция «оркестра» мне вполне ясна. Коллектив, который исполняет музыкальные композиции, на каждого участника — свой инструмент. Это потрясающе. Легко привести сравнение. Искусством музыки овладевают много лет, учатся читать символы, управлять руками. Ты не исполнишь сложное произведение, не имея подготовки. Нужна… основа. Базис. — Однако всё ещё можно выучить что-то одно, не прибегая к подробностям… — Ава ненавидела такое отношение к музыке, но слова вырвались сами собой. — Ошибка в нотном строе не приведёт к печальным последствиям. Пострадает только благозвучность композиции. Теперь представь, что ты используешь магию, тем более, сама на себе, без понимания её механизма. Не прочувствуешь, если будешь в чём-то не права. Это опасно. Словно дать ребёнку в руки оружие и отпустить его в толпу, сказав, что ему всё можно. — Теперь я Вас поняла. — Мы работаем полноценно, или я здесь не нужен? — уточнил Раа’ши. — Работаем, — вздохнула Ава, мысленно прикидывая, в какую сумму эти занятия влетят Бэтмену.***
Тренировки проходили прямо на Башне, в зале, оборудованном под спортивный. Для магии были не нужны ни маты, ни гантели, ни прочая атрибутика, но требовалось большое открытое пространство. Вообще, для Раа’ши большим сюрпризом стало то, что Ава умела телепортироваться. Он говорил, что для магов Та’улы не составит труда открыть портал для перемещения, например, между городами или даже планетами, но чтобы переносить своё тело — о таком он даже в книгах не читал! — Как ты заставляешь себя оказаться в другом месте? — допытывался Раа’ши. — Что предшествует твоей телепортации? — Я рисую в голове картинку, — задумалась Ава. — Нет, не так. Я вспоминаю какую-то конкретную локацию. Ощущения, которые испытывала, пока находилась там. Погружаюсь в образ, в общем, раз — и прыгаю. Он напрягся и окинул её придирчивым взглядом. Ава стойко выдержала нападение и недоумённо приподняла одну бровь. — Ты уже училась, — недовольно процедил Раа’ши. — Нет же! Я случайно это поняла! — Тогда расскажи мне, каким образом произошла твоя первая телепортация. Ава пустилась в подробные объяснения — который раз за последний месяц — и вдруг почувствовала, что полностью смирилась с ситуацией. Конечно, ей недоставало и близких друзей, и приятелей, даже коллег по оркестру, педагогов и соседей, но она уже не плакала нечаянно, когда ей доводилось беседовать о своей прошлой жизни. — Что ж. Так гораздо проще, — Раа’ши прищурился. — Схема будет та же. Представляешь себя человеком, пользуешься воспоминаниями. Только добавим кое-что, непосредственно техническую часть. — Но я постоянно мысленно возвращаюсь к своему прежнему образу… — Техническую. Часть. — Хорошо, — пробормотала Ава. Раа’ши пугал её даже сильнее, чем Бэтмен. Последний хотя бы не владел магией и не мог сделать так, что у неё отвалился бы язык или оба уха. Со временем как Ава с Раа’ши, так и Ж‘онн приспособились к марсианской системе телепатического перевода, и Ж’онну стало не обязательно находиться с другими пришельцами в одном помещении. Было достаточно его присутствия на Башне, да и Ава уже начала постепенно понимать некоторые выражения из языка Та’улы. Говорить на нём она не пробовала, потому что стеснялась, но думала, что когда-нибудь решится и на это. Занятия их в основном состояли из медитаций и переноса мысленных образов на подручные предметы. В отличие от Затанны, которая произносила заклинания вслух — Ава сходила на шоу, чтобы оценить профессиональные таланты фокусницы — та’ульские колдуны свои приказы не озвучивали. — Неразумно, — пояснял Раа’ши, — враг разгадает намерение. Всё делается внутри. — А если сказать слово обратной стороной? С конца? — «Телепортация», — развеселился вдруг он, — я-и-ц-а-т-р… Пока будешь выговаривать, тебя обезоружат и выведут из строя. Нужно действовать быстрее. — Знаю я одного человека, который может обогнать звук… Он бы сейчас знатно посмеялся с твоих реплик. — Обгонять звук? — не понял Раа’ши. — О чём ты? — Ну… он быстро бегает, — усмехнулась Ава. — Быстро, как звук? Это точно человек? Он владеет магией? — Он мутант, — уточнила она. — Я не знаю этот термин, — покачал головой Раа’ши. — Меня запечатали в детстве и ненароком лишили сил, а он, наоборот, получил свои способности, когда его ударило молнией. — Молнией? — его раскосые глаза стали круглыми, как у удивлённой совы. — Вашим электричеством, которым ты заменяешь природную энергетическую материю Та’улы? — Да, — кивнула Ава. — Получается, что он не погибнет, если атаковать его сгустком энергии, как это произошло бы с обычным человеком? — Я его трогаю, — пожала плечами она, — ему не больно. Как и марсианину, который помогает нам с тобой общаться. — Жители Та’улы когда-то были близки с марсианами, — Раа’ши сел на пол, подтянув к себе одну ногу. — У нас имелись общие черты. Марсиане тоже устойчивы к нашей энергии, это объясняется их биологией. Про это написано в учебниках. Потом на их планету напали — я не в курсе, ещё не родился тогда. Я читал, что никто не выжил. Когда на Та’уле стало известно о вторжении, отправлять помощь было уже поздно. — Ж’онн остался один из своего народа, — Ава сгорбилась и оглянулась, зная, что тот прекрасно слышит их разговор. — Он последний. — Могу я пообщаться с человеком, который изменился вследствие удара молнии? — Теоретически, если он тут… Только осторожнее, я боюсь, что от потока его мыслей у Ж’онна взорвётся голова! К несчастью для марсианина, Флэш в тот день был на Башне — даже не дежурил, а просто приставал к Орлице и Супермену с вопросами — и охотно присоединился к тренировке инопланетян. — Эм-м, здрасьте, Смурфетта и… Благоразумник? — тот даже протёр глаза, чтобы убедиться, что синих пришельцев действительно двое. Каким образом проходят занятия, знали только Ж’онн, Бэтмен, Затанна и сама Ава — остальные были в курсе, что их гостья обучается у кого-то из соплеменников, но детали, ради безопасности Раа’ши, держались в секрете. — А я вам зачем? Разбавить вашу грустную гамму красным цветом? — Ему, — Ава кивнула на Раа’ши, — интересно, как ты от удара молнией не умер. — Я ж говорил тебе, там была не только молния, мой дядя разрабатывал формулу, которая должна… — Медленнее, — Ж’онн неожиданно появился за спиной Флэша. — В несколько раз. — Да куда ещё… — Медленнее, — глаза марсианина вспыхнули ярче. Ава хотела «выскочить» из разговора и снизить таким образом нагрузку на Ж’онна, но тот мысленно настоял на том, чтобы девушка осталась. После того, как Раа’ши наконец-то уяснил для себя, что означает «мутант», он задал Флэшу ещё несколько наводящих вопросов. — Не-а, мы со Сму… с Авой… У тебя теперь есть какое-нибудь сложное имя, о которое я мог бы сломать язык? — Флэш повернулся к Аве. — С ней, в общем, не дрались, потому что — зачем? Ей и так не особо комфортно, выбросили из родного мира, ни друзей нет, ни дома, так ещё и бить для профилактики? Нет уж, с этим не ко мне. Раа’ши подошёл к нему и резко схватил его за руки. Флэш не сопротивлялся — так же, как и в первый день экспериментов на Башне, стоял на месте и растерянно моргал. Раа’ши задумчиво хмыкнул, отступил на пару шагов назад и вдруг выпустил целый веер из шаровых молний. Флэш вихрем увернулся от каждой, в мгновение оказался позади Раа’ши и пощекотал его за плечо: — Ку-ку. — На нашей планете бывали люди, — последнее слово тот произнёс с изрядной долей отвращения. — Есть подозрения, что они помогли сорвать готовящуюся революцию. — Когда, говоришь, это случилось? — уточнил Флэш. — Если по-земному, то около двадцати лет назад. Столько, сколько ей сейчас, — Раа’ши показал на Аву. — Расстрою тебя, но я тогда ещё в полный рост под столом помещался, — фыркнул он. — И вообще, на твоей территории я не в состоянии тебе навредить, потому что не умею там дышать. Побочный эффект от моих способностей. Так что не переживай, армия боевых Флэшей не высадится к вам на планету с целью истребить всю популяцию смурфов разом. — Смурфов? — заморгал Раа’ши. — Флэшей? Что он говорит? — Я предупредила, что будет непросто, — ухмыльнулась она. — Флэш — это я, — полумаска скрывала верхнюю часть его лица, но Ава была уверена, что тот закатил глаза, — а смурфы — это вы. Что-нибудь ещё от меня нужно? — Можно тебя ударить? — прямо в лоб спросил Раа’ши. — Насколько сильно? — испугался Флэш. — Мне на работу завтра утром! — Не смертельно. На интерес. — Ну… давай, — без особого энтузиазма согласился тот. Ава подумала, что если бы она была Ж’онном, то притащила бы в зал для тренировок ведро попкорна, чтобы понаблюдать за этой сценой со стороны. Марсианин же оставался непроницаемым. Она поняла — его в принципе невозможно чем-либо удивить, и отвернулась. Молодые люди смотрелись забавно. Долговязый, сухощавый и слегка медлительный Раа’ши проиграл бы в открытом бою пластичному и вёрткому Флэшу, но у та’ульца в арсенале имелось куда более непредсказуемое оружие. Магия. Раа’ши вытянул руки и высек из воздуха крохотные молнии — похожие на те, что генерировала Ава, но не слепяще-белые, а фиолетовые. Она неотрывно следила за его движениями. Он сформировал ещё одно подобие плазменного клубка из тонких нитей и метнул в противника; в самый последний момент Флэш рефлекторно увернулся, но заряд успел зацепить его между плечом и шеей. Он вскрикнул и зажал поражённое место ладонью. — Ай! Смурфетта, это он жульничает, или ты меня в первый день пожалела? — Ого, — Ава изумлённо смотрела на то, как под пропалённой в костюме Флэша дырой его рана затягивается буквально на глазах. — Как ощущения? — Как будто вы сошли с ума и решили потушить об меня праздничный фейерверк! Больно, блин! — Когда мы закончим, я сделаю тебе дополнительный кофе, — она подошла к нему и успокаивающе похлопала Флэша по уцелевшему плечу. Потом Ава не удержалась и провела пальцем по оплавленной ткани. — Ничего себе, я и не знала, что так можно было… — От чего зависит мощность заряда? От накопленных очков маны? — если Флэш и ехидничал, то Раа’ши этого не уловил. — От опыта и умения работать с магической энергией, — спокойно ответил тот. — Может быть, я тоже нужен для эксперимента? — вдруг поинтересовался Ж’онн. — Нет, благодарю. Про марсиан у нас в учебниках написано. — В… учебниках? — Ава ошибалась, потому что Ж‘онна, всё-таки, оказалось вполне реально вывести из невозмутимого состояния. Она поспешно решила, что занятия на сегодня окончены. Марсианский Охотник увёл Раа’ши в дальний угол комнаты, чтобы, видимо, выведать у него больше информации. Ава сомневалась, что Ж‘онн принимал личное участие в путешествиях на Та’улу: если, по словам мага, сотрудничество между планетами прекратилось ещё до истребления марсиан, то Ж’онн тоже читал о нём только в книгах, или ему вообще подобные вещи были неинтересны… На Та’уле время текло быстрее — один год равнялся примерно двум земным, но, в любом случае, Раа’ши был на несколько сотен лет младше Ж’онна, вряд ли у них нашлись бы общие темы для бесед. Ава успела всё-таки приготовить Флэшу утешительный кофе, спросить у Супермена про разработку костюма и пожаловаться Шайере на то, что заниматься магией скучнее, чем банально драться, прежде чем Ж’онн позвал её обратно. Они с Раа’ши продолжили простые упражнения вроде маскировки яблока под кукурузный блинчик, пока Ава совсем не выдохлась.***
Через несколько недель — отнюдь не сразу — ей удалось добиться успехов. Подступала осень, дни на Земле становились короче и холоднее, солнечная погода сменялась затяжными дождями. К этому времени Раа’ши сблизился и с Ж’онном, и с Орлицей. Шайера тоже владела магией, её дубинка была заряжена, пусть и не та’ульской энергией, но всё же — и она с радостью включилась в тренировочные бои. А ещё Орлице легко давалось изучение языков, поэтому она раньше Авы заговорила на незнакомом наречии. — Слушайте, — иногда спрашивала она у других членов Лиги, — может, всё-таки, спасём их? Хороший парень этот Раа’ши, планету жалко. Столько всего потеряно… Образование скатилось в дыру, медицина слабая, а власть только и делает, что трясётся за свои места. Так быть не должно! — Не имеем права, — качал головой Супермен. — Это расценится как вторжение, — поддерживал его Зелёный Фонарь. — Вмешательство в локальный конфликт неоправданно. — Я не разделяю эту точку зрения, но Земле хватает своих проблем, — ворчал Бэтмен. — Обычных людей посылать на верную смерть нет смысла, а где взять столько мет, которые противостояли бы инопланетным магам? — Да мы и всемером бы справились! — Шайера хлопнула ладонью по столу. — Диана согласилась, когда я рассказала ей, что там процветает обесценивание женщин и репродуктивное насилие! — Ещё не время, — голос Супермена был решающим. Шайера молча вышла из-за стола и покинула кухню. Джон, вздохнув, проследовал за ней. Бэтмен продолжил изучать что-то в своём планшете. Ава собиралась спуститься на Землю, чтобы попрактиковаться там, но Бэтмен вдруг остановил её. — У меня есть новости, — загадочно проговорил он. — Хорошие или плохие? — насторожилась Ава. — Будет зависеть от твоих достижений в магии. — Это как-то связано с Нью-Йоркской консерваторией, да? — она почувствовала, как по её похолодевшей спине забегали мурашки. — Именно. Ты получишь место, если преодолеешь экзамен — между прочим, почти официальный. Пока всё упирается в твой внешний вид. — Нет бы квоту на инопланетян ввести, — нервно усмехнулась Ава. — Национальные меньшинства, сексуальные, межгалактические… — В каждой шутке есть доля правды, — пожал плечами Бэтмен. — Вероятно, когда-нибудь такое придумают. Но не сейчас. Тебе стоит поторопиться с маскировкой, если ты хочешь успеть к началу учебного года. В свою комнату она почти вбежала. Она была благодарна Лиге за то, что герои приобрели для неё электронное пианино — после того, как Супермен сумел её изолировать, Ава пользовалась инструментом, не выводя его из строя. Она репетировала каждый день по несколько часов, как и раньше, когда ещё считала себя человеком, и навыки её были достойными. Экзамена Ава не боялась. Она преодолела уже много прослушиваний, аттестаций, концертов, пусть и не в самом Нью-Йорке, и почти не сомневалась в том, что отвоюет себе место. С маскировкой предметов у Авы всё было в порядке. Она быстро научилась работать с мелкими вещами, а потом с более массивными — мебелью, например, или сломанной техникой. Однажды она зачаровала треснутую, списанную в утиль раковину под комнатный фонтанчик, увитый живым виноградом, и впервые осталась довольна своей работой. Заклинание, конечно, рассеялось — чары не были вечными, их приходилось периодически обновлять, но Ава успела поверить в свои силы. Однако собственная внешность не давалась ей категорически. Она попробовала отстраниться от проблем, погрузившись в музыку, но была слишком взвинчена. По привычке Ава побрела в зал для тренировок, который на тот момент пустовал, села на скамейку и, пользуясь тем, что рядом никого не было, тихо расплакалась. — Я должна это сделать! — всхлипывала она. — Должна справиться! Я не хочу жить на Та’уле! Там ещё хуже, чем в Готэме этого мира! Ава раздумывала, что с ней будет, если она не поступит на последний курс. Лига совершенно точно не станет держать её на Сторожевой Башне до старости. Скорее всего, устроят куда-нибудь в цирк, и, в отличие от красивой и харизматичной Затанны, Ава не сумеет привлечь к себе взгляды публики, поэтому её каждый раз станут закидывать гнилыми помидорами. Она стукнула кулаком по отполированному дереву и ойкнула — ей бы следовало поберечь руки, а не травмировать их лишний раз. Но отчаяние искало выхода, и Ава ударила снова, потом ещё раз — била до боли, выступившей на костяшках тёмной крови, пока её запястье не перехватила чья-то тёплая, уверенная рука. — Я тебя опять не заметила, — пробормотала Ава, не отводя взгляда от пола. Таким образом к ней подкрадывался исключительно Флэш, и она не сомневалась, что сейчас услышит именно его. — Странные у тебя способы самоистязания, — разумеется, это был он. Флэш присел рядом и почти интимным жестом приподнял её двумя пальцами за подбородок. — Что случилось? — Кто-то ещё слышал меня? — она сморгнула с глаз подступающие слёзы. — ЗФ тут, но он занят. Все остальные улетели, так что, наверное, нет. Не знаю, я не следил. Что случилось? — повторил Флэш, продолжая внимательно смотреть на Аву. — «Его чёртова излишняя эмпатичность!» — она хотела отстраниться, убежать, закрыться где-нибудь и продолжать жалеть себя в одиночестве, но что-то словно приковало её к скамейке и не позволяло сделать даже самое маленькое движение. — Бэтмен сказал мне, что я попаду на учёбу в консерваторию, если сдам экзамен… — Ты решила сломать руку, чтобы «откосить»? — Нет же! — рассердилась Ава. — У меня никак не выходит сделать себе человеческое лицо! А синюю студентку не зачислят! — Пфффф, — возмущённо фыркнул Флэш, — и какие у них аргументы против синих студенток, а? Тем более, это творческая специальность! С зелёными волосами ходить можно, а с синей кожей — нет? Что за дискриминация?! Им надо слушать, как ты играешь, или смотреть на тебя? — Думаю, и то, и другое, — Ава освободилась из его хватки и размазала слёзы по щекам здоровой ладонью. — Вряд ли дело в дискриминации, просто мета наверняка притянет нежелательное внимание — приманит злодеев всяких, они нападут, и детки богатых родителей перестанут подавать документы на зачисление. — Всегда считал, что в консерваториях нужен талант, а не деньги. — Раньше так и было, — согласилась она, — но вспомни современных актёров и фотомоделей. В кого ни плюнь — известная фамилия. Мама с папой постарались, а то, что там ни слуха, ни голоса, ещё и внешне нильский крокодил, никого не волнует… Хотя, мне ли тут осуждать чью-то внешность! — По-моему, ты вполне симпатичная, — Флэш аккуратно ощупал разбитое запястье Авы и покачал головой, — неважно, в человеческом виде или нет. Мне не нравится, когда ты так себя ругаешь. Пойдём в медицинский отсек, приложим холод, чтобы синяков не было. — Не надо, — вздохнула Ава, но руку не убрала. — А в чём у тебя проблема? Я имею в виду, с магией… — Не хватает чего-то, — нахмурилась она. — Я представляю своё прежнее лицо, фокусируюсь, но какого-то чувства недостаёт до целого образа. Ерунда получается. — С чужими не пробовала? — Флэш нахмурился тоже. — Превратись в какую-нибудь звезду, одну из тех, что в телевизоре всё время мелькают. Знаешь, когда вроде и не хочется запоминать лицо, а оно всё равно перед глазами стоит. Бррр. — Одной внешности мало, — Ава неожиданно для себя положила голову парню на плечо, и тот несмело приобнял её. — Нужно… внутреннее самоощущение. А оно у меня развалилось. — Хорошо, что ты пианистка, а не актриса, — он привычно хихикнул. — Прикинь, для погружения в образ маньячки тебе надо было бы парочку людей придушить в подворотне. Играешь каннибалку? Съешь соседа! — Перестань, — она дёрнула его за руку, но почему-то не разозлилась по-настоящему. — Флэш, а куда вы меня денете, если я так и не справлюсь с собой? Будете содержать на Башне и дальше, пока я не умру от старости? — Ну-у, судя по тому, что хоть у вас на планете и ускорено время, но живёте вы дольше обычных людей, Бэтс и Джон в этом тебя опередят. Я буду следующим. Ж’онн, Шай, Диана и Супи останутся. За это время, я думаю, ты всё-таки научишься превращаться в человека. — Так себе прогноз. — Да я шучу, — Флэш крепче прижал её к себе. — Понятия не имею. Наверное, заколдуют насильно тогда. — Почему нельзя сделать это сразу? — простонала Ава. — Мы за свободу воли, вот почему. Сначала надо обязательно дать шанс, а уж потом, если никак не выходит… — Хорошо, — она коснулась своей руки, липкой от свернувшейся крови, и поморщилась. — Пойду, смою это безобразие. Вот чёрт, и костюм твой заляпала. Прости. — Ничего страшного, у меня их много, — улыбнулся он. — Провожу тебя. — Боишься, что поскользнусь, упаду и сломаю шею? — настроение у Авы стремительно улучшалось. Ей нравилось, как Флэш трогательно краснел, когда она задавала ему подобные вопросы. Она вдруг задумалась о том, есть ли у него на земле девушка — вряд ли он был гомосексуальным, учитывая его неуёмный интерес к противоположному полу. — «Если и есть, то я на её месте надавала бы ему по ушам за постоянный флирт со всеми, кто оказывается в поле зрения!» — Ну… нет, — его щёки предсказуемо вспыхнули, и Ава с трудом сдержала улыбку. Из всех участников Лиги он был самым простым, приземлённым и лёгким в общении. Бэтмен, даже с учётом его щедрости и тщательно прикрытой заботливости, оставался недосягаемым. Ава не любила разгадывать сложных людей и искать к ним какие-то особые подходы. Её логика была прозрачна: не идёшь на контакт — значит, тебе это не слишком нужно, всё. Она была достаточно занята собственными переживаниями, чтобы взваливать на себя ещё и чужие. Джон казался чересчур строгим, к тому же, его симпатия к Шайере была очевидна. Супермен не проявлял заинтересованности, а Ж’онну будто и вовсе претила вся эта романтическая суета. — Тогда зачем? — веселилась Ава. — Просто так, — Флэш пожал плечами, и она бы даже поверила ему, если бы он не вибрировал мелко в пространстве. — Ладно, — согласилась она, — пошли. Эй, погоди, в женский душ?! — Там всё равно никого нет! Ава вздохнула. В конце концов, какая разница — женский, мужской, марсианский… Они остановились у раковины, над которой висело большое зеркало. Флэш снял свои длинные перчатки и, убедившись, что вода имеет комфортную температуру, начал аккуратно отмывать запястье Авы от присохшей тёмной крови, больше похожей на масляную краску, чем на биологическую жидкость. — Ты рыжий, — спокойно сказала она, глядя на его усыпанные веснушками предплечья. — Ну, допустим, рыжий, — тот на секунду замер, а потом продолжил процедуру. — Давай, шути про то, что у меня нет души. Я ж за всю жизнь не наслушался. — Нет души? — изумилась Ава. — Почему? — У вас так не говорят? — вытаращил глаза Флэш. — Раз рыжий — значит, бездушный. А ещё когда-то рыжих на костре сжигали. В давние времена. — За что?! За цвет волос, что ли? Ну и дикость! — Либо в жертву приносили, либо подозревали в сговоре с дьяволом, — он оторвал бумажное полотенце и протянул его Аве. — Тебе легко говорить, вы там, на Та’у-у-уле, все одинаковые. А вообще, знаешь, что? Быть рыжим классно. Меня, в отличие от вас, солнышко поцеловало. Ава машинально промокнула запястье и взглянула в зеркало. Картина была странной. Худощавый парень в смешном облегающем костюме беспокойно вертел головой, а около него устроилась девица, которая будто выползла из низкобюджетного фильма ужасов. Она попыталась представить, как Флэш выглядел под маской — если ярко-рыжий, то, скорее всего, брови и ресницы у него такого же оттенка, либо выгоревшие под летним солнцем, да и веснушки на носу и скулах, наверняка, имеются… Потом она подумала о себе, как смотрелась бы рядом с обычным человеком. Тоже бледная, под глазами вечные тени от недосыпа, впалые щёки, челюсть, может быть, тяжеловата; черты лица строгие и скучные, хуже них, разве что, мартовский дождь. Однако Ава любила свой цвет глаз — размыто-серый, с едва заметными золотистыми вкраплениями. Как осенний туман, который она просто обожала. Туман, накрывающий город подобно мягкому пледу, обволакивающий улицы, завораживающий, вдохновляющий на сочинение новых песен… На секунду у Авы закружилась голова, и она потеряла равновесие — упала бы, если бы её не подхватил Флэш. На лице у него застыло нечто среднее между неподдельным удивлением и почти детским восторгом. Она недоумённо моргнула и, нахмурившись от нового приступа дурноты, поднесла руку к глазам, чтобы потереть переносицу. Бледную руку. Она сдавленно вздохнула и перевела взгляд обратно на своё отражение. На неё смотрела та Ава Арчер, к которой она привыкла за двадцать лет — белокожая, с длинными, почти до поясницы, каштановыми кудрями. Всхлипнув, Ава потрясённо положила ладонь прямо на зеркало. В тот момент она даже не думала, что его нужно будет мыть. Ава неприлично звонко взвизгнула от счастья и обернулась к Флэшу. — Ну и дела, — заявил тот, — Смурфетта превратилась в… я таких персонажей не знаю! Получается, что тебе всё это время меня не хватало? — Это совпадение, — ухмыльнулась она, ощупывая своё человеческое лицо. — Да ладно тебе. Признайся, что именно я тебя расколдовал. — Не расколдовал, — поправила Ава, — а наоборот. Выдал чудовище за принцессу. — Но ведь это всё-таки я сделал, а? — Флэш! — шутливо возмутилась она. — Да, ты помог мне, не спорю, но магией тут владею только я. Он продолжал изучать её любопытным взглядом — Аве показалось, что в нём было нечто большее, чем просто интерес — и она, смутившись, опустила голову. Рука её уже налилась краснотой, на ней проступили предательские ссадины. Ава вздохнула. — Нечестно получается, — с Флэша вдруг разом слетела вся дурашливость. — Не поняла? — Я тебя в обоих образах видел, а ты меня — нет. Не могу снять маску. Мне нельзя. — У тебя есть веская причина, всё в порядке… — Нечестно, — повторил Флэш. — Прости меня. Мне жаль, что вот так… Пойдём в медицинский отсек, твоя рука неважно выглядит. Ава не сразу сообразила, что именно в окружающей её обстановке было неправильно. Она просто уселась на койку, свесив ноги, протянула парню ладонь и погрузилась в свои мысли. Она успела прогуляться по воображаемому торговому центру, приобрести себе строгий костюм для выступлений, обрисовать общий план речи, которую она произнесёт перед экзаменом — ну, или после, в зависимости от обстоятельств… Когда Ава вынырнула в реальность, то внезапно догадалась, что именно вызывало у неё ощущение диссонанса. Тишина. За всё время, пока они с Флэшем находились в медицинском отсеке, он не проронил ни одного слова. Она испугалась. — Флэш. — М? — он сел рядом с ней. — У тебя всё в порядке? — Ага, — коротко ответил он. — На работе проблемы? Враги готовятся к осеннему обострению? — допытывалась Ава. — Задумался просто, — отмахнулся Флэш, поднимаясь на ноги. — Ты перестаралась с выражением эмоций, теперь синяки на неделю останутся, если не больше. Экзамен скоро? — Не знаю, Бэтмен скажет… — Хоть бы не завтра, а то будет больно. — Я… потерплю, — Ава удивилась тому, насколько сильно он беспокоился за событие, которое абсолютно его не касалось. — Знаешь, когда я училась в школе, у нас было очень мало денег, и я везде передвигалась пешком. Даже проездная карта для метро пробивала в бюджете нашей семьи дыру. И вот однажды я бежала на концерт, от волнения выпала из реальности, и в меня врезался велосипедист. Виновата была я. Первое, что я почувствовала — это ужас, оштрафуют ведь! Я неслась с места аварии, как будто заполучила твою скорость на несколько минут. Думала, что если тот парень запомнил моё лицо, то он обязательно вычислит, кто я такая, и деньги, которые должны были пойти на мамины лекарства, придётся выплатить ему в качестве компенсации. — Чем всё закончилось? — Я прибежала в школу и поняла, что у меня ужасно болит рука. Она и выглядела жутко, если честно, но свои номера я всё равно отыграла. Играла и плакала. — Перелом был, да? — Ава видела на лице Флэша сочувствие даже через маску. — Нет, трещина в кости. С переломом у меня пальцы не шевелились бы — так потом травматолог сказал… Приём, кстати, был вообще не бесплатный, и маму я расстроила всё равно. Зато этот случай научил меня внимательно оглядываться по сторонам, когда я перехожу дорогу. И стоило уже во взрослой жизни единственный раз изменить этому правилу, как я посинела и оказалась в другом измерении! — Да уж, что тебе какая-то там потасовка со скамейкой в спортивном зале. Спасибо, Смур… блин, как тебя звать теперь, а?! — Попробуй по имени, оно короткое. Запомнишь даже ты, — улыбнулась она. — Ава — это полное? Или ты Аврора какая-нибудь? Авианна? Августина? Аврелия? — Полное, — она рассмеялась. — Ава Мириам. Я же недавно показывала тебе удостоверение. — Ага, недавно, больше месяца назад, — прищурился Флэш. Он снова выглядел расслабленным, и это её успокоило. Пусть лучше вообще не затыкается ни на секунду, чем хранит гробовое молчание. — А сколько у тебя имён? — Тоже два. Ни одно из них мне не нравится. — Спасибо, — Ава встала и, не зная, что сказать, нервно сжала здоровую ладонь в кулак. — За что? — удивился Флэш. — Как за что? За то, что я всё лето прожила в вашем штабе — когда бы мне довелось побывать в настоящем космосе! За обучение меня магии, за гаджеты от Супермена, за материальную помощь от Бэтмена, за тренировки и веселье с Орлицей… Да мне каждого из вас благодарить — слов не хватит! Я вам обязана всем, чем можно. И Затанне, и даже Раа’ши… Где бы я была, если бы ты тогда проморгал меня? — Может, тебя Лютор нашёл бы первым, — задумался он. — Или его шайка, или Гродд, или Джокер, или ещё кто-нибудь... неприличный. Переманили бы тебя на сторону зла. — Кто все эти люди? — Ава поморщилась от обилия новой информации. — Или не люди… — О-о-о, — оживился Флэш, — так, садись, сейчас принесу нам поесть и расскажу… До самого позднего вечера он вводил её в курс дела — перечислял противников Лиги, вспоминал их слабости и сильные стороны. Ава потерялась практически сразу, потому что у неё была отвратительная память на имена, но она не хотела упускать детали. Вдруг когда-нибудь она поборет свою трусость, и Супермен всё-таки выпишет ей нечто вроде стажировки в команде? Ава едва не уснула прямо во время разговора — ей пришлось разрешить Флэшу донести себя до комнаты, где она мгновенно отключилась, и снились ей странные собирательные образы злодеев. Лишь на следующий день она отыскала Бэтмена вместе с остальными, чтобы похвастаться своей новой — старой, если уж начистоту — внешностью. Позже явился Раа’ши, который теперь просто открывал порталы прямо на Башню, и остался доволен результатом своих трудов. Ава знала, что маг периодически видится и с Затанной, но не стала уточнять, как у них продвигаются дела. — Послушай, а можно попросить тебя превратить меня в человека на пару земных суток? — поинтересовалась Ава. — Ты уже сама способна это сделать. — Да, но мне предстоит важный экзамен, я боюсь, что потеряю контроль, и моё заклинание рассыплется… — Я не всегда буду рядом, — вздёрнул подбородок Раа’ши. — Практикуйся. — Я понимаю, это только один раз… Если я выдам свою сущность во время экзамена, то у Бэтмена возникнут проблемы. Я научусь со временем, обещаю. — Хорошо, — смирился он. — Считай это подарком.