Лес

Белый снег блестел на солнце, словно в нем было куча драгоценных камней. Когда школа уже еле виднелась, и стало ясно, что погони никакой нет, страх Артемия превратился в радость, ведь даже этот небольшой побег был пусть и не долгой, но хоть какой-то победой над своими врагами. Он со смехом прыгнул в кучу снега, а после лег на спину и прикрыл глаза. В такие моменты он хотел, чтобы время остановилось или хотя бы на миг замедлилось, чтобы можно было насладиться тишиной леса. Он вытащил из рюкзака книгу, решив немного почитать в столь прекрасном месте:       «Кровожадная луна еле освещала улицы давно заброшенного поселения, из которого все бежали, как только всё началось. Все говорили о начале какого-то бедствия, но никто не знал какого именно, только обменивались нелепыми предположениями: мол, скоро будет Великая война, или же, что неизвестный вирус захватит весь мир, или остальной бред, что приходил на ум, тех, кто и без того был в смятении. Бежали они в надежде, что где-нибудь их это не коснется, что где-нибудь они будут в безопасности. То ли болезнь, то ли народные волнения привели к полной анархии и постоянным беспорядкам. А после начались бесконечные дни зимы, которую никто не ждал. Немногим удалось выжить, когда наступила вечная мерзлота, и лишь построив города за стенами, люди смогли обрести надежду. Метель завывала за окном. Пилигрим сидел у костра. У обветшавшего здания, в котором он находился не было крыши, из-за чего весь пол был завален снегом, на котором и ютился путник. Где-то вдали завывали волки. Пилигрим посмотрел наверх, на кровавую луну и вяло зевнул, прикрывая рот рукой. Он бы с удовольствием лег на ледяной жесткий снег и поспал, но он был не настолько глуп, чтобы рисковать своей жизнью даже ради избавления от чувства усталости, что мучило его каждый день. В этот раз ему поручили отнести небольшую коробку из города К в поселение Р, при этом много раз повторив, что в ящике очень важные бумаги, которые способны перевернуть ситуацию во всем мире. Пилигрим согласился с этими словами, но точно знал, что чтобы там ни было, оно никак не сможет хоть немного улучшить ситуацию даже в одном городе, но работа есть работа. Поэтому он с удовольствием взял поручение и тут же выдвинулся в путь, который был совсем не близким: транспорт не мог проехать по этому странному, темно-синему снегу, да и бензин было решено экономить. Единственный способ передвижения был пеший, из-за чего немногие решались брать заказы в другие города. — Луна сегодня как всегда красная. Хотя метель заметно утихла, по сравнению с утренней. К чему бы это? Может дождь пойдет? — произнес он, говоря сам с собой, и тут же засмеялся. Он лег на спину, закинул ногу на ногу, прикрыл немного глаза, но тут же опомнился, услышав, как вдали кто-то ломает ветви деревьев. Путник тут же вскочил, схватив посылку, и прицепил ее к себе на спину с помощью специальных лямок. В его глазах блеснула неуверенность и он прикоснулся к карману, в котором были сигнальные факела. Хоть Пилигрим и был в здании с крепкими кирпичными стенами и с железной дверью, которую он запер изнутри, но всё же ему было как-то не по себе от мысли, что на улице могли быть те, кто хочет прибрать к себе добро путешественника или вовсе полакомиться им самим. Пытаясь унять дрожь, что расходилась по всему телу, Пилигрим задержал дыхание и прислушался. Под чьими-то ногами хрустел снег, словно ломались кости, и этот звук эхом раздавался по окружности. Незнакомец остановился и издал странный звук, по которому искатель точно понял, что это за страшный зверь. Это точно был обычный человек. И тут Пилигриму стало тошно от ужаса, ведь никто не будет шляться по этим всеми забытым домам с целью обычной прогулки. Обычно в таких местах можно было встретить либо разбойников, либо каннибалов, либо разбойников-каннибалов, и приключенец не хотел встречаться ни с кем из них. Но иногда их судьба всё же сводила и Пилигрим всегда сбегал от них живым, хоть и периодически терял часть своего снаряжения. В такие моменты он успокаивал себя, говоря, что это вынужденные траты, и лучше потерять ценную вещь, чем голову. Незнакомец прошел еще немного и остановился возле двери, где скрывался путник. Пилигрим оглянулся: стены были слишком высокими, чтобы перелезть, и этот способ отступления не казался ему хорошей идеей. Он подумал было затушить костер, который явно привлекал незваного гостя, но вовремя осознал, что это, напротив, лишь привлечет и приумножит интерес незнакомца. Ведь раз временный хозяин этого места решил быстрее сбежать, значит, что у него явно есть то, что может пригодиться незнакомцу в его будущих нападениях и грабежах. Пилигрим закрыл левой ладонью себе рот, а правой вытянул из кармана небольшой пистолет, который не считался оружием, и был нужен лишь для подачи сигнала о бедствии, но искатель ни раз применял его для того, чтобы отогнать от себя нежеланных гостей. Через мгновенье наступила полная тишина, даже волки смолкли, и метель перестала выть. А после раздался глухой звук удара об снег. Неприятель, которого приключенец посчитал своим наихудшим врагом, с грохотом упал на твердый заледеневший снег. Пилигрим тяжело вздохнул, будто минуту назад на него направляли пистолет, не собираясь щадить свою беспомощную жертву. На мгновение путешественник хотел было выйти взглянуть на незнакомца, но тут же замер, сделав лишь один шаг в сторону двери. Вдруг этот человек всё ещё жив или это уловка, чтобы выманить Пилигрима из его нынешнего места обитания. Простояв пару минут в полной гробовой тишине, искатель взял из своего рюкзака камень и швырнул в проржавевшую дверь, отчего образовался грохот, что раздался эхом по помещению. Но, в ответ, на удивление Пилигрима, ничего не произошло и только тогда, набравшись смелости, он решил всё же покинуть укрытие, при этом не убирая сигнальный пистолет. Путник медленно снял металлический засов, что спасал его от внешнего мира, при этом прислушиваясь к звукам извне. Через мгновение он наконец распахнул дверь и увидел на пороге своего временного лагеря, того самого незнакомца. Пилигрим медленно, но без опаски подошел к незнакомцу, что минуту назад казался ему хуже зверя. Незваный гость в куртке и тёплых чёрных штанах, стоял у порога, истекая кровью. У него была открытая свежая рана на бедре, за которую он держался обеими руками, явно пытаясь остановить непрекращающееся кровотечение. Он скрипел зубами, что-то приговаривая, а его синие губы так и намекали о скорой кончине. Пилигрим задумался, а стоит ли ему помогать в такой ситуации пострадавшему незнакомцу или всё же лучше подождать, пока незваный гость окончательно не сдастся, а после забрать всё, что было у бедолаги. Но тут в приключенце проснулось то, что он особенно ненавидел в себе - сострадание. Пилигрим аккуратно присел напротив страдальца и, щелкнув пальцами, произнес: — Эй! Вы меня слышите?! — но в ответ ничего не получил. Недолго думая, путешественник схватил пострадавшего за шиворот и, затащив его в свой лагерь, оставил возле всё ещё горящего костра, а после пошел обратно, примял следы и запер дверь. И только тогда Пилигрим, облегчено вздохнув, решился приступить к спасению умирающего незнакомца. Для начала он с трудом убрал руки незнакомца с места ранения, чтобы оценить ситуацию: рана была от пулевого ранения. Кажется, новый знакомый от кого-то убегал и ему не удалось остаться невредимым. Главный герой подтянул к себе свой чёрный огромный рюкзак, что до этого момента лежал неподалёку. А после, достав все необходимые подручные средства, приступил к небольшой операции по доставанию пули и зашиванию раны. Закончив, он ещё раз всë обработал и наложил повязку. У пилигрима не было медицинского образования, но после того, что случилось, всех, кто решился стать посыльными обучали элементарной первой помощи. На некоторое время Пилигрим забыл о том, что этот незнакомец может представлять для него какую-либо опасность, но, вспомнив, что в такие местности просто гулять не заходят, он принялся обыскивать нежеланного гостя.» Освежающий холод исходил от снега, наполняя энергией. Артем спокойно перелистывал страницу за страницей. Но тут он почувствовал чей-то пристальный взгляд, будто кто-то или что-то стоит прямо позади него. Но Артемий точно не слышал приближения кого-либо, тебе более если бы тот незнакомец и вправду пришел, то парень бы точно услышал хруст снега. «Неужто тут кто-то уже был… неужто я просто не заметил?!» — пронеслось в голове Артемия, и лишь от одной этой мысли он вздрогнул. — А я смотрю… неужели кто-то потерял? Такая интересная вещица, целый ребенок, что даже удивительно! — произнес некто рядом стоящий. Голос незнакомца был тонким, детским, а порой и вовсе не похожим на человеческий. По телу Андрея прошла дрожь, но от страха он не мог ни повернуть головы, ни встать, будто всё тело закоченело. — Что, язык проглотил? Или откусили? Неужто откусили? Или решил попробовать металл на вкус и язык отмерз? — продолжил незнакомец, периодически смеясь, — Снег греет? Андрей, собрав последние силы вскочил со своего места, прижал книгу к груди, и со всех ног побежал от своего придуманного врага. Но через минуту, не услышав погони позади себя он остановился и только хотел перевести дух, как кто-то положил ему на плечо руку. — Ну куда же ты спешишь, а, Артемий? Куда? — Спросил всё тот же незнакомец. «Поймал! Мне конец!» — проскочила мысль у Артема, но он лишь ответил дрожащим голосом: — Д-да вот, родит-тели потеряют… спеш-шу дом-мой. — Что? Кто такие эти родители? — тут же прошипел преследователь. — Они те, кто меня ждут дома… — прошептал Артем. — Ну зачем же сразу бежать домой, ты же сам к нам пришел. Даже не уходил столько времени, а сейчас ты неожиданно вспомнил, что тебя родители ждут… Может всё же передумаешь, а, Артемий? А я тебе кое-что интересное покажу! — произнес незнакомец мягким голосом и сжал рукав Артемия. — Нет, мне точно пора домой… — прошептал Артем, но преследователь лишь потянул его к себе не собираясь сдаваться. Артемий наконец оглянулся. Незнакомец не был таким уж и страшным: невысокий, ниже Артема, его лицо скрывал огромный капюшон, украшенный рыжим мехом. На нём был темно-рыжий пуховик, чёрные утепленные брюки и такого же цвета длинные сапоги, больше похожие на солдатские. Незнакомец подошёл ближе к Артемию и принюхался, будто зверь, а после повторил: — Может всё же передумаешь, а, Артемий? А я тебе кое-что интересное покажу. — Нет… мне правда нужно домой. — ответил парень и попытался вырваться из железной хватки незнакомца, но лишь обронил книгу. Незнакомец отпустил в тот же момент, когда ценная вещь погрузилась в снег, и, не дав Артемию и минуты, чтобы осознать потерю, поднял ее из снега. — Увлекательно, не так ли? — прорычал преследователь, размахивая находкой, — Я знаю, кто может тебе помочь со всеми неприятностями, хочешь? Он любит такие… книги… истории… с ним ты будешь под полной защитой, он великий, он прекрасный. Он сможет решить любую твою проблему. — Но у меня нет проблем. — прошептал Артемий и потянулся за своей собственностью, но незнакомец спрятал ее у себя за спиной. — Разве? Разве это так? А, Артемий? Разве ты тут не из-за своих проблем? Разве ты не чувствуешь их? Разве тебе нравится то, что происходит? Разве ты не можешь всё это изменить? Разве ты не хочешь, чтобы тебя уважали? — произнес парень и засмеялся. — Я… хочу, но как? Ваш друг мне поможет? Он волшебник? — заинтересовано спросил Артем. — Ну конечно же он самый лучший волшебник! Смотри какой он мне кубик Рубика подарил! - восторженно прорычал преследователь и, засунув свободную руку в карман, достал небольшой кубик, — А ещё он исполнил мою главную мечту, у тебя же она тоже есть, да? Ты же тоже хочешь таких классных друзей, как у меня сейчас? Да? Так пойдем скорее и все вместе будем… днями на пролет… играть! — бодро, с детским задором, проговорил незнакомец и убрал кубик обратно в карман.  — Друзей? — прошептал Артемий. — Ну конечно! Самых лучших и надежных! Вот увидишь! Ты никогда и нигде больше не найдешь таких друзей! У тебя же их сейчас нет? А представь, когда их будет также много, как у меня! Ты сможешь рассказывать им всё-всё! А еще ни один хулиган не будет тебя обижать и никогда не посмеет брать твои вещи, а еще не сможет угрожать тебе, ведь тебя защитят твои верные друзья! — Радостно протораторил преследователь и протянув книгу добавил: — Ну как тебе, а, Артемий? Выбирай! Выбирай! Выбирай! Будешь пить ли с нами чай? Отвечай! Отвечай! Отвечай! — Я пойду, но ненадолго… — прошептал Артемий и, забрав книгу, посмотрел на незнакомца. Тот протянул своё тонкое запястье. Хоть Артемий и заметил, что у нового знакомого были звериные когти, но с уверенностью, которой ему всегда не хватало, он схватил его за руку и послушно последовал за ним. Чем дальше они шли, тем темнее становился лес и тем больше пахло чем-то странным, металлическим, ржавым, но Артемий решил не спрашивать об этом. Вскоре они перешли небольшую речку, по мосту и незнакомец замер. — Ты тут когда-нибудь был? А, Артемий? — произнес обеспокоено он и не сильно сжал ладонь спутника. — Нет, никогда. Вы тут часто бываете? — прошептал парень. — Да, у меня много желаний! — снова радостно выкрикнул провожатый. — А как вас зовут? — спросил Артемий. — Меня зовут? Никак! Друзья называют «Медь», мы даем друг другу забавные клички, ведь имена это та-а-ак ску-у-учно! — произнес новый знакомый. Они вновь отправились в путь, и чем дальше они заходили, тем более темным казался лес, и тем больше новый «друг» сжимал руку Артемия. — Ай! — в конце концов вскрикнул Артемий и вырвался из хватки незнакомца, — Больно же! Нельзя же так! Вы можете так сильно не сжимать? — Прости, твои кости такие хрупкие. Я и забыл, что люди настолько нежные! Хах! Да ладно тебе! Я же не со зла! Тем более мы почти пришли! — произнес он и указал на дверь, в ста метрах от них, которой миг назад там не было. Медь ловко открыл дверь, а после этого схватив за рукав Артема, затащил того внутрь и захлопнул за собой дверь. Артемий осмотрелся: они находились в каком-то длинном коридоре, ноги утопали в темно-красном пушистом ковре, который был украшен золотыми узорами. Позади и спереди было множество дверей, которые вели неизвестно куда, но больше выделялась та, что была перед гостями: она была белого цвета, с изображением черного кота, держащего в своих зубах красную мышь, которая сжимала в лапках золотой колокольчик, по середине — Хозяин ждет! Быстрей! Быстрей! Входи же! Входи! Или передумал, а, Артемий?! — протараторил новый «друг». Артем вошел в кабинет, заставленный шкафами, что были наполнены книгами и журналами в белом переплете. Запах старых книг ударил Артемию в нос, и он пошатнулся. Ему казалось, что это всё было нереальным, что всё это было сном, но страх за свою жизнь, говорил ему об обратном. И стоило Артёму хоть немного успокоиться, как за ним захлопнулась дверь. Послышался щелчок, означавший, что его здесь заперли. Артемий посмотрел вперед и заметил в кромешном полумраке силуэт мужчины, что сидел в кресле. — Прохо-о-оди. Прохо-о-оди. — растягивая произнес мужчина. — Не бо-ойся, прохо-о-оди, не обидем-с ва-ас. Мужчина говорил вальяжно, почти нежно, растягивая слова. — Нет. — Холодно произнес Артемий и замер, а по его телу начали разбегаться мурашки. — Нет? Что «нет»? Чего «нет»? Ты что, совсем глупый? — спросил незнакомец и залился громким смехом. Мужчина чиркнул спичкой и зажег фитиль у лампы, что стояла рядом с ним. И тут Артемий увидел облик незнакомца. Перед ним сидел молодой парень — шатен, с кошачьими, черными, как уголь, ушами и зелеными глазами с узким вертикальным зрачком. На нем была черная длинная рубашка и чёрные брюки. Как только Артемий встретился с незнакомцем взглядом, тот лишь расплылся в довольной улыбке и произнес: — Ты правда местный дурак или больной? Смотри, какой белый, словно снег. — Я? Нет… — прошептал Артем. — Нет? Ты — нет? А я — да. — С нотками издевки проронил незнакомец, замолк на секунду, но тут же продолжил, — Александр… Александр. Да, Александр Тёмный я. Этот дом, всё что в нем и все кто в нем принадлежат мне. Я — Хозяин здешних владений, а ты? — А-а-арт… — только начал парень, но его тут же перебил Александр: — Какое забавное имя. Артемий, так Артемий. — Но я же… — хотел было спросить Артем, но Темный тут же перебил его: — Ты думаешь, я не знаю, кто ты? Ты совсем идиот? Я же уже сказал, что Хозяин этого дома. Я знаю всё, что происходит здесь, мальчик мой. Но зачем тебе понадобился я, даже мне неизвестно. — Я домой шел… — произнес парень. — А потом что? В снег провалился? — Смеясь, спросил владелец дома. — Нет… меня проводили… Медь сказал, что вы волшебник и что сможете исполнить любое желание… — Ну можно и так сказать, так чего же ты хочешь, Артем? — произнес Александр. — Я… Я хочу много друзей… знаю, что это эгоистично, но я хочу, чтобы надо мной перестали смеяться… хочу… чтобы меня выслушали… — прошептал Артемий. — Так и как же мне… ммм… хорошо, но в обмен на книгу, ты согласен? — задал вопрос Темный и протянул руку. — Д-да, н-нет, н-нет! Она нужна мне! Нужна! Её я не отдам! — вскрикнул парень и прижал к себе важную вещь. — Но ты же хочешь, чтобы я помог тебе? Разве ты не хочешь счастья? Разве нет? — проговорил хозяин дома и усмехнулся. — Я смогу её брать хоть на время, если отдам? — спросил мальчик и положил книгу на стол. — Конечно, почему нет? Но хранится она будет у меня, ты же не против? Мы же теперь с тобой друзья, а что плохого будет, если ты просто возьмешь почитать книгу у своего доброго знакомого? — сказал Темный и засмеялся. — Ничего, наверное… — прошептал Аремий и отдал драгоценную книгу, что так долго берег. После Темный наклонился к тумбочке, что стояла рядом с ним, и открыв, взял лист, лежавший на куче документов. — Это договор. — Строго и кратко произнес хозяин дома и протянул тяжелую ручку Артемию, на колпачке которой сидела черная, металлическая кошка. Парень взял её и замер. Он пытался понять, что было написано на листке, но язык был каким-то странным, непохожим на те, что он уже видел из-за чего Артем ничего не мог разобрать. — Вот тут. — Кратко и тихо сказал Темный и ткнул в нижнюю часть листа, где и было место для подписи. Артемий хотел было отказаться, но что-то ему подсказывало, что отказывать было поздно, поэтому он, долго не думая, поставил в нужном месте свой автограф, и взглянул на довольное лицо Темного. — Отлично, замечательно. Теперь иди, завтра никто уже не будет тебе докучать, им будет не до этого. — Спокойно произнес Александр и убрал договор в ту же тумбочку. Артемий последовал к выходу, но, когда он открыл дверь, в голове раздался страшный гул и в глазах потемнело. Он упал на колени и схватился за голову, надеясь, что это хоть как-то поможет, но ему стало только хуже. Артемий попытался вдохнуть, но легкие будто были заполнены водой, что не давала дышать. Он упал на бок и схватился за шею, попытался закричать, но эта комната будто поглотила весь шум. И через миг по его телу разошлась дрожь с агонией, и Артем закрыл глаза, потеряв сознание.

***

Артемий медленно открыл глаза, но тут же закрыл их обратно из-за яркого света. — Сынок, ты пришел в себя? — Услышал Артем голос своей матери. Заставив себя открыть глаза, он увидел, что лежал на своей кровати в комнате, а перед ним сидела взволнованная мать. — Да, да, я в порядке. — прошептал парень. — Что значит ты в порядке? Объясни, на кой черт в этот лес пошел?! За тобой кто-то гнался? Не уж то в школе задиры в лес загнали? — начала свой допрос мама. Артемий посмотрел на неё, одетую в темно-синее домашнее платье и бежевые тапочки. Ее каштанового цвета волосы были убраны в хвост. Она нервно трепала в руках кухонное клетчатое полотенце. — Нет, со мной и правда всё хорошо, никто меня не догонял, наверное… — Начал было успокаивать ее парень, но сразу задал вопрос, что его интересовал,  — Я уснул? — Ты в лесу сознание потерял, тебя отец нашел. Все вещи из рюкзака ты раскидал вокруг себя. Он всё собрал, главное ни одна тетрадка не пострадала, а вот книгу он не смог найти, может, ты её где-то забыл? Ну, отдыхай, завтра я в школе обо всём узнаю сама. — Произнесла строго она и вышла из комнаты. Артемий сел за уроки, в надежде, что там будет немного, но из-за его частых перерывов, время пролетело незаметно. Когда он закончил, было уже около одиннадцати часов. Артем лег спать.

***

На следующий день, встав и собравшись, как обычно, Артем отправился в школу. В самом учебном заведении стояла какая-то странная тишина, из-за чего мурашки не просто бегали, а носились, как озверевшие. Когда Артемий зашел в кабинет, все обернулись и посмотрели пристально на него, но через мгновенье снова отвернулись и зашептались. Александр, как всегда, сидел за своей партой, сложив ногу на ногу, и смотрел в свой телефон. Артемий подсел рядом в надежде спросить у него, но тот делал вид, что не замечает Артема. Прозвенел звонок и все расселись по местам. Учительница — Ольга Евгеньевна прошла к доске и громко, строго произнесла: — Здраствуйте, дети. У нас для вас плохие новости, это касается одного из ваших одноклассников — Ярослава Конькова…