***
Просыпаясь на следующий день, Мэл была преисполнена новогодним настроением. Хотелось зажечь бенгальский огонь или еще что-то такое. За окном было еще темно и единственным желанием было дальше лечь спать, но девушка села на кровати, пялясь в темноту, которая распространялась на километры вперед. Мэл молча спрыгивает с кровати и начинает собираться на улицу — черный шарф, такое же черное, теплое пальто и ботинки. Тихо закрывая дверь в комнату, девушка крадется по коридорам базы, стараясь лишний раз не вздохнуть. Ее небольшая вылазка проходит успешно и вот, Каслана стоит на улице, раскинув руки по сторонам, ловя языком снежинки. Снегопад в этих краях может идти неделями, что собственно говоря сейчас и происходило. Девушка внезапно оборачивается на звук шагов и хрустящего снега, и видит выходящую из леса Паудэр. Мэл затихает. Черноволосая поднимает руку в знак приветствия и становится прямо напротив Касланы. — Как тебе погода? — спрашивает Паудэр. Мэл, немного помедля, отвечает: — Хорошая. — Слышала, тебе нравится Новый год и такая погода? — Каслана хочет что-то ответить, возразить или огрызнуться, но внезапно затихает и тихо говорит: — А ты это откуда знаешь?.. — Слышала ваш разговор с Каору, — отвечает Паудэр, поднимая руку вверх. На ее черную перчатку начинает сыпаться снег, тут же тая. — Если честно, я никогда не думала, что ты тоже… — Что я? — Теплая, — отвечает Мэл, — Я никогда не думала, что ты тоже человек. — Я им была. И да, во мне тоже течет кровь, я тоже живая, как и ты, как и вы все, Мэл. Каслана вздыхает, втягивая в нос морозный воздух, начиная слышать дыхание стоящей перед ней девушки. Чувства словно обостряются и она начинает чувствовать все вокруг нее. — Скажи мне, Паудэр, кто ты такая? — Эй, Мэл!.. — со стороны двери слышится сонный голос Фу Хуа и Паудэр тут же исчезает, словно ее тут и не было. Мэл замирает, поворачиваясь в сторону Хуа. Девушка перед ней одета в обычный белый свитер, а поверх накинута темная, скорее даже синяя куртка. — Доброе утро, Хуа, — дежурным тоном здоровается Каслана, стараясь сохранить лицо и забыть весь тот разговор с Паудэр. Что это вообще было? Кто такая эта чертова Паудэр? Мэл никогда не хотелось вести с ней дела, казалось, что только она ее и видит, что эта черноволосая девушка с белыми звездами в глазах — ее галлюцинация. Девушка опять замирает, слыша тихое-тихое, что на самом деле хочется закричать и сойти с ума от страха и упасть, больше не встав: — «Поздравь милашку Фу Хуа с Новым годом, и она поздравит тебя.» Ее сердце начинается биться в такт с дыханием Фу Хуа, Мэл старается успокоиться, но выходит плохо. Хуа, в свою очередь, это замечает: — Что такое, Мэл? И что ты вообще тут делаешь в такую рань? — Я вышла подышать свежим воздухом и… Встретила кое-кого. — И кого же? Мэл хочется сказать: — «Свою смерть.» Но девушка молчит, отводя взгляд от голубых, словно читающих ее насквозь, глаз Фу Хуа. — Свою старую знакомую. Но, мне кажется, тебе не обязательно знать ее имя. — Паудэр? Ты рассказывала мне про нее. Мэл снова замирает, сердце словно перестает биться, и дыхание останавливается произвольно. Но девушка снова начинает дышать, мир перестает кружиться и она приходит в себя, молча кивая. Фу Хуа подходит ближе, заключая Каслану в объятия, и положив голову на плечо, Хуа начинает: — Я понимаю, что тебе сложно, но мы ведь должны все вынести и принести в наш новый, очищенный от хонкая мир, счастье. Пообещай мне, что ты теперь будешь рассказывать мне о каждом появлении Паудэр. Договорились? Мэл кивает, захлебываясь и глотая собственные слезы.***
— А я же ведь… Соврала тебе, милая-милая Хуа, — Мэл переводит взгляд во окно, где мерцают гирлянды в окнах чужих квартир. Девушка сворачивается в комок на собственной кровати. Во всей квартире уже как неделю не загорается свет. Ей хочется больше не просыпаться. Сколько там лет прошло с того момента?.. 50? Нет, наверное в разы больше. Может быть, там в настолько далеком прошлом, все было хорошо? Или нет? Мэл снова плачет. За последнюю неделю она только этим и занимается, только и делает, что плачет, стараясь забыться в сигаретах и крыше своего собственного дома. Она закрывает глаза. Казалось, что Мэл давно умерла и больше уже не просыпалась. А что там было дальше? Точно… Ее последнее день рождения, ее последний Новый год. — Уме-рла… — тянет по слогам девушка. Она вновь закрывает глаза, всем телом ощущая то, как ее головы, как тогда, касается пистолет. Выстрел. Все как наяву. Опять воспоминания. Хочется… Хочется, чтобы снова, как тогда. Тяжело. Тяжело подняться с постели, чтобы встать попить. А зачем ей пить? Каждый год ничего не меняется. Точно, скоро же Новый год. И ее день рождения. Вот бы застрелиться перед днем рождения. Мэл Каслана медленно распадается на части.***
Первое, что услышала Мэл при пробуждении, тихое «с днем рождения» от Паудэр. Девушка вертится на кровати, моргая пустым взглядом в потолок. На нем светящиеся, наклеенные в переезд на базу, звездочки. Она поднимается с кровати, ходя по комнате на носочках, словно ее день рождения — это одна большая тайна. Тем же временем за дверью ее ожидала Фу Хуа, держа в руках красную бархатную коробочку. Внутри было серебряное колье с синими камнями. Такую идею для подарка ей подсказал Кевин, зная, что Мэл обожает всякие украшения, по типу сережек, кулонов и всего остального. Девушка выходит из комнаты и на ее глаза первым делом бросается лицо по-доброму улыбающейся Хуа. Фу Хуа вручает ей коробочку и Мэл с замиранием сердца открывает подарок. Она осторожно берет колье в руки, смотря на него под светом белых ламп коридора. — С днем рождения, дорогая Мэл, — смущаясь, говорит Фу Хуа. Именинница бросается на нее с объятиями. — Спасибо-спасибо-спасибо! — радостно произнесла девушка, — Надень мне его, — сказала Мэл. Она поворачивается спиной. Хуа проводит пальцем по приоткрытой от ткани одежды спине и застегивает застежку серебряного украшения. Девушки идут дальше по коридору, ловя мимолетные поздравления с днем рождения сотрудников базы мотыльков. Мэл красуется новым подарком, наблюдая боковым зрением за восхищенными глазами мелких ученых, которые начинают тихо переговариваться за спинами идущих вперед мантисов. Мэл молча входит в комнату Кевина, но того там не оказалось и там была лишь записка: «Ждем тебя вечером у главной елки внизу.» Девушка заинтересовалась, взяв записку, лежащую до этого на кровати в руки, покрутив ее на свету из приоткрытого окна. — Пойдем отыщем остальных, — предложила Мэл, двинувшись из комнаты на выход. Фу Хуа последовала за ней. В итоге их небольших поисков в комнатах остальных никого не обнаружилось — ни Каору, ни Мари, ни Аски, ни Рей, с которой-то, впрочем, Мэл не очень часто общалась. Оставалось лишь дождаться вечера.***
Мэл вышла из своей комнаты в красивом, черном платье с открытыми плечами. На шее красовалось подаренное утром Фу Хуа колье, а на ногах были небольшие каблуки, хотя одеть их было ошибкой — она не умела ходить на каблуках. Спускаясь по лестнице, она видит лишь зажженные на елке гирлянды и чьи-то силуэты. Девушка прикрыла глаза, встав напротив силуэтов. За пару секунд включился свет, выстрелила хлопушка. Перед ней оказался торт с свечами, количество которых ровно показывало восемнадцать. Девушка прикрыла рот рукой, из глаз потекли слезы, благо тушь была несмываемой водой. Мэл никогда не думала, что у нее может быть настолько хорошее день рождения — в кругу друзей, брата и милой-милой Хуа, ведь предыдущие она проводила либо в подготовке к Новому году или на последней в этом году тренировке. — Задувай свечки! — послышался со стороны вскрик Элизии. Задувая свечи, Мэл никогда не думала, что это ее последнее день рождения.***
День начался как обычно, как и все предыдущие, со взгляда в белый, уже знакомый потолок. Мэл не хочется вставать, лишь хочется лежать и не двигаться. Сегодня же, вроде, ее день рождения. Сколько там ей исполнилось? Исполнилось, кажется, много — девушка не помнит. Зато можно напиться и купить торт. Бог в нее верит — Мэл знает наверняка. Она продолжает думать, составляет план на день, куда нужно сходить и что сделать. Какие у нее сегодня дела? Похоже, никаких, ведь все было сделано еще вчера, 30 декабря. А еще сегодня Новый год и это еще один повод выйти из депрессии и наконец-то убраться в квартире. Прошлый Новый год и день рождения она провела в слезах, лежа на кровати и выкуривая целую пачку сигарет за один день. Мэл собирает мусор по дому, скидывая все в один большой черный мусорный пакет. Мусора набралось много — бутылки, пачки от сигарет, грязные палочки от азиатской еды, которую она как-то раз заказывала, хотя и умеет готовить. Девушка оправдывает себя, думая, что просто не было желания готовить, даже для себя. Под ногами вертится Аргон, ее черный кот, которому скоро исполнится пять лет. Мэл хочется прокатиться на метро, съездить в другой район и все-таки зайти в ту кофейню и купить там кусок ягодного торта и задуть свечки, как и было в прошлом. Мэл старается не вспоминать прошлое — это приносит слишком много боли. Она пытается жить настоящим и выходит даже более менее. Девушка собирается, затягивает волосы в тугой хвост, надевает перчатки и одевает зимнюю белую дубленку и выходит из квартиры, перед тем погладив Аргона, который отчаянно требовал ласки от хозяйки. Вечер перед Новым годом заканчивается дрожащим огнем одной свечи на куске ягодного торта с голубикой сверху. Мэл пускает сигаретный дым, прямо из носа. В темноте горит огонек свечи и подкуренной сигареты. Девушка тушит окурок о пепельницу, стоящую рядом. Из депрессии, конечно, вряд ли получилось выйти, но спасибо хотя бы на этом. В другой руке она крутит бокал с красным вином, и залпом выпивает его. Мэл задувает свечи на торте и говорит в темноту горящего и ожидающего праздника города: — С пятьсот первым днем рождения, Мэл Каслана.