Красавица и Дракон

Неподалёку от того места, где живёт семейство Найто, чуть дальше по реке, находится старая начальная школа. Раньше туда ходила Судзу, но в последнее время в связи с отсутствием детей для обучения было принято решения эту школу закрыть. Внутри у входной двери пустовали ящики для обуви. Стены коридоров до сих пор были обклеены детскими рисунками, а на одной из них величественно висела карта реки Ниёдо. Из классов вывезли все парты, и остались лишь только мусор да пара школьных принадлежностей. Школа выглядела так, словно она застыла во времени. Сейчас это здание используют в основном как склад. «Alle psallite cum luya Alle concrepando psallite cum luya Alle corde voto Deo toto, psallite cum luya Alleluya» Пять женщин в возрасте от юного до семидесятилетнего, с разными профессиями и образами жизни, пели перед сценой спортзала. Их поющие голоса эхом отдавались по всему зданию, из-за чего атмосфера в нем больше напоминала церковь. Это были старые подруги мамы Судзу, вместе с которыми она когда-то создала этот хор. Поскольку все пять женщин так или иначе были своеобразными членами семьи, то они часто приходили к ней в гости и приглашали к себе на практику. Но так как девушка не могла петь, она большую часть времени проводила просто слушая практику своих названных тётушек, прячась где-нибудь за музыкальными инструментами. Именно так Судзу и «участвовала» в хоре с самого детства. Но теперь обстоятельства слегка изменились, и сейчас Найто тихо практиковалась в пении вместе с ними. Когда женщины закончили петь, каждый из них взглянул в свою копию партитуры, делая передышку. Напротив них люди из местного правительства, которые пришли сегодня на инспекцию, начали аплодировать. — Как видите, господа, в закрытой школе скоро будут проводиться районные мероприятия. — неловко объяснил гид, подталкивая посетителей к выходу, — Теперь предлагаю вам взглянуть сюда… Мисс Макото, женщина с коричневыми волосами и одетая в жёлтое платье, проводила их взглядом, продолжая махать на себя веером. — Знаете, мне как-то тяжеловато репетировать рождественский концерт под пение цикад. — сказала она, повернувшись к своим подругам. Мисс Наоко, молодая женщина со светлыми волосами и одетая в оранжевую майку и серые бриджи, заметила, что Судзу опять куда-то пропала. Хмыкнув, она быстро отыскала девочку под старой маримбой. — Судзу, давай-ка вылезай оттуда и пой с нами. — сказала она, присев рядом с музыкальным инструментом и посмотрев на девушку. — Нет! Ни за что! — Судзу, явно испугавшись, начала ползти на четвереньках, чтобы сбежать. — Ты же в хоре выступаешь! — в немного серьёзной манере возразила женщина. — Нечего тебе в углу пищать, как мышке! — А что в мышках плохого? — невинно спросила она, выглядывая из-под синтезатора. Все женщины разом повернулись в её сторону, и Кимико, самая молодая женщина в группе, обречённо вздохнула. — Дорогая моя, прислушайся к тёте Наоко. — ответила она, поправив свой шарф. — В хоре молодые всегда выступают впереди. — А может не надо? — тихо спросила Найто, испуганно вжав голову в плечи. — Эх, упустишь ты своё счастье. — печально вздохнула Макото. — Точно подмечено, Мако! — воскликнула мисс Юмико, вторая по старшинству женщина с чёрными волосами, завязанными в короткий хвост, и одетая в чёрный костюм, — Твоя мама хотела бы, чтобы ты была счастлива. — Счастлива? — с интересом спросила Судзу, полностью выйдя из своего укрытия, — А как это? Как мне стать счастливой? Видимо, женщины никак не ожидали подобного вопроса, из-за чего впали в маленький ступор. — Н-ну что значит как? — нервно спросила Юмико, вскинув рукой, — Кимико, дорогая, объясни ей. — Что? Оу, ну… — поправив очки, молодая женщина призадумалась, — Видишь ли, Судзу, счастье… Оно… Как бы так сказать?.. — Ну, счастье это… — попыталась ответить Макото, ещё сильнее размахивая своим веером. — Сча-а-а-астье… — протянула Наоко, пытаясь объяснить неловкими жестами. Мисс Камэ, милая седовласая старушка, не смогла сдержать тихого смешка от того, как четыре взрослые женщины не могут ответить подростку на такой невинный вопрос. — Знаешь, Судзу, я прожила достаточно долгую жизнь со своим мужем, прежде чем он скончался. Хоть он иногда и вёл себя немного странно, но я любила его, и вместе мы смогли вырастить троих замечательных детей. — старушка взглянула на своих коллег и, положив руку на грудь, искренне улыбнулась, — А сейчас мне семьдесят четыре года, и я являюсь бабушкой для пятерых внуков. И, честно говоря, даже сейчас я не знаю, что такое счастье. Судзу оглянулась каждую из присутствующих женщин, всё ещё переваривая их слова у себя в голове. — Так, это что за взгляд такой! — воскликнула Макото, заставив Судзу слегка вздронуть — Ты что нас сравниваешь? — Пытаешься понять кто прав, а кто нет? — Кимико строго взглянула на девушку через очки. — Если бы ответ на этот глупый вопрос был так очевиден, то мы бы перед тобой тут и не распинались! — крикнула Наоко. От испуга Судзу резко спряталась обратно под синтезатор, и Камэ печально вздохнула и покачала головой. Хоть её подруги и желали девочке всего наилучшего, но иногда они бывали слишком эмоциональные.

***

Когда в «U» наступила настоящая ночь, город засиял новыми красками. Струящиеся огни украшали крыши небоскрёбов. Магазины раздавали всевозможные вкусные угощения всем желающим. Музыка была слышна повсюду, эхом отдаваясь на каждой улице. Ассы танцевали, улыбка украшала их лица. Город по-настоящему ожил в праздничном настроении. Прошло пять лет с тех пор, как появился мир «U», и было очевидно, почему все пользователи начали праздновать. И не было никого, кто хотел бы отпраздновать это событие больше, чем люди, которые всё это создали. «Голоса» не присоединились к празднованию вместе с другими пользователями. Вместо этого в их дворце был устроен бал. Знатные пользователи из всех стран пришли сюда, чтобы отпраздновать этот день. И Белль, как новая дива «U», не стала исключением. Своё приглашение она получила достаточно внезапно, поскольку о нём сообщила Хирока этим утром. И вот они здесь. Посреди бального зала висела гигантская люстра, от ее света комната сверкала золотом. Там был шведский стол с самыми изысканными блюдами и десертами со всего мира. Нежный звук инструментов отражался от стен, заполняя все пространство. Женщины были одеты в свои самые блестящие платья, в то время как мужчины были одеты в самые элегантные костюмы. Хотя можно было бы сказать, что всё это выглядит намного изысканнее, чем у обычных пользователей, но Белль подобрала более подходящее слово. «Скука.» — размышляла певица, прислонившись к колонне. Разумеется она ничего не имела против балов — скорее наоборот, Судзу их обожала, — но на этот раз первый блин вышел комом. Просто для неё это не было похоже на настоящий праздник. Вместо этого, она предпочла бы сходить со своими друзьями в кафе. По крайней мере, это было бы весело. По крайней мере, там были бы те, кого она знала. Даже среди всех этих знатных пользователей, она чувствовала себя ужасно одинокой. Конечно, поначалу не всё было так плохо. Хирока была вместе с ней, и они вместе слонялись без дела и наслаждались обществом друг друга. Но вскоре пикси решила отлучится, чтобы получше изучить шведский стол. Поэтому Белль осталась там, где они стояли в последний раз, ожидая возвращения своей подруги. Она оглядела толпу, надеясь найти Хироку, но океан лиц делал эту задачу невозможной. Чем дольше розоволосая девушка стояла в одиночестве, накручивая на палец прядь волос, тем больше она чувствовала себя неловко. Она заметила, как была одета каждая женщина, проходящая мимо нее. Их вырезы имели форму буквы V, на корсажах не было рукавов, а юбки плотно прилегали к телу. «Должно быть, такой стиль сейчас в моде.» Не то чтобы она завидовала им, поскольку её наряд был не менее роскошным. Её ярко-жёлтое платье было сделано словно из тончайшего шёлка. Вырез был открыт, доходя до изгиба ее плеч. Рукава спускались до локтя, концы украшала оборка. Ее корсаж был украшен четырьмя пуговицами, расположенными в ряд спереди. Юбка расширялась от талии, пока не коснулась пола. Белль считала, что это было самое красивое платье, которое она когда-либо видела, не говоря уже о том, чтобы носила. Она не знала, как долго простояла наедине со своими мыслями, но она больше не могла этого выносить. Намереваясь съесть все, что было на десертном столе, она оттолкнулась от колонны и повернула налево. Когда она это сделала, ее глаза встретились с парой знакомых красных глаз с другого конца комнаты. Пегги Сью. Теперь уже вторая по популярности дива в «U». Она стоял у стены бального зала, оживлённо болтая с остальными гостями. Тем не менее, похоже, ей не очень-то и нравилось находится здесь. Её поза была совершенно неподвижной, руки скрещены на груди, и хоть на её губах была улыбка, но её глаза говорили совершенно другое. Белль не могла винить её за незаинтересованность. Похоже, не она одна чувствовала себя утомительно. И все же её взгляд стал более проницательней, когда она взглянула в сторону Белль. Тело девушки застыло под её пристальным взглядом. Ее ступни приросли к полу, ноги были слишком слабы, чтобы поднять их. Внезапный холодок пробежал по ее спине. И тут… — Добрый вечер, мисс Белль. — раздался голос, возвращая девушку к реальности. — Наслаждаетесь вечеринкой, как я погляжу? Она повернулась в направлении голоса, обнаружив рядом с собой высокого и мускулистого мужчину со светлыми волосами и одетого в смокинг. Девушка могла поклясться, что где-то она его уже видела. — Ох, добрый вечер, сэр. — она ответила быстро, ее голос был более высоким, чем обычно, — Да, здесь довольно… мило?. Мужчина улыбнулся ей, после чего он протянул к ней руку. — Скажите, не окажете ли вы мне честь разделить со мной следующий танец? На мгновение она заколебалась, не уверенная в своем ответе. Она могла либо потанцевать с человеком, который мог бросить ее, чтобы найти кого-то другого, либо оставаться в ловушке взгляда Пегги Сью, где был небольшой шанс, что она подойдет и заговорит с ней. После некоторого раздумья она вложила свою руку в руку светловолосого мужчины, желая перевести дух от напряжения. — С превеликим удовольствием. Высокий мужчина кивнул и повел ее к краю танцпола. Прошло совсем немного времени, прежде чем они начали танцевать вместе со всеми остальными парами. Это был бы действительно прекрасный танец, если бы не пристальный взгляд мисс Сью, прожигающий ей спину. Даже не глядя, она знала, что её взгляд стал еще более суровым. Как только Белль и ее партнер поменялись местами, она увидела, что делает пепельно-волосая девушка. Она продолжала пристально смотреть на нее! — Что-то случилось, мисс Белль? — спросил мужчина, прежде чем она успела обдумать свои мысли. — Хм? Ох, нет, нет. Всё в полном порядке! — Вы в этом уверены? — тихо посмеялся он. — А то я могу поклясться, что у вас с мисс Сью было настоящие состязание в гляделки. — Нет, просто… Мне кажется, что она меня ненавидит. — С чего бы это? — спросил её партнёр, вскинув бровь. Белл помедлила с ответом, пытаясь подобрать верные слова. — Кажется словно только вчера я, ещё не попавшая в «U», слушала её песни и всей душой желала быть похожей на неё — человеком, способным выражать свои чувства и эмоции через свои песни. Но теперь я обошла её по популярности и стала новой дивой, и мне от этого не по себе, ведь я в принципе «украла» у неё крону. Так что я понимаю её ненависть по отношению ко мне. — Боюсь, моя леди, вы совершенно не правы. — сказал он и, выждав, когда девушка снова взглянет на него, он продолжил, — Я знаю мисс Сью довольно-таки давно, и уж поверьте мне, она не такой уж и ужасный человек, если узнать её получше. — Тогда почему она продолжает на нас так пристально смотреть, пока мы танцуем? — Она, наверное, сердится, что я отобрал у неё первый танец с вами. Щеки Белль вспыхнули от его предложения, прежде чем она покачала головой. — Нет, этого не может быть. Почему её должно волновать то, что мой первый танец будет не с ней? — Может быть, она просто хотела потанцевать с самой красивой девушкой в этом проклятом зале. — подметил мужчина, бросив на нее всезнающий взгляд. — Не говорите глупостей. Здесь много пользователей, чьи ассы намного красивее моего. — Вам может так и кажется, но для остальных сегодня ВЫ настоящая красавица бала. Если раньше ее щеки горели, то теперь они были такими же розовыми, как и ее волосы. — С-с-спасибо за танец! — воскликнула она, слегка отстранившись от своего партнёра, — Р-рада была с вами познакомится, мистер… А как вас зовут? — Ой, верно! Где мои манеры? — посмеялся он. — Моё имя… — Джастин! Я надеюсь, ты не досаждаешь нашей новой гостье? — сказала подошедшая к парочке Пегги. — Ах, мисс Сью, рад вас снова видеть. — мужчина проигнорировал вопрос певицы и одарил её своей фирменной улыбкой, — Как вам вид? — Это было весьма… занимательное зрелище. — проговорила она чуть ли не сквозь зубы и подошла к Белль, — А теперь, если позволишь, я украду твою партнёршу на остаток вечера. — Само собой, мне всё равно уже пора присоединиться к остальным. Надеюсь, что вы ещё будете рядом, когда я буду произносить речь. — ответил Джастин, и когда Пегги взяла Белль за руку, он добавил, — Благодарю вас за танец, мисс Белль. Удачного вам вечера! И пока Пегги вела девушку через всех остальных гостей, Белль внезапно кое-что вспомнила и осознала, с кем она только-что танцевала. Это был не кто иной, как сам Джастин Справедливый. Он является лидером специальных войск по безопасности «U» под названием «Джастис», и он также является одним из «Голосов». У него было неограниченная поддержка разных спонсоров, высокое чувство справедливости и «очень упёртый характер», как однажды сказала про него Хирока. Вскоре обе дивы удалились в укромный уголок. — В-вы что-то хотите от меня, мисс Сью? — нервно спросила Белль. — Это как посмотреть. — ответила дива, взглянув на свою соперницу, — Что ж, перво-наперво, я хочу поздравить тебя. Не каждой девушке дано зваться дивой в этом мире. Я впечатлена. — Эм… Спасибо?.. — Не благодари меня. — резко ответила Пегги, после чего продолжила, — В любом случае, я позвала тебя сюда не только ради того, чтобы признать своё поражение. Меня недавно пригласили выступить на сферическом стадионе, но мне также сказали, что я должна буду петь не одна. Мне искали кучу партнёров, но ни у кого не было такого голоса, который мог бы сравнится с моим. Короче говоря, не хочешь ли ты пойти туда и спеть вместе со мной на одной сцене? Глаза Белль широко распахнулись, а рот слегка приоткрылся от удивления. Она никак не могла поверить в то, что её собственный кумир пригласил её спеть на сцене. — Я-я имею ввиду… — Пегги слегка выпрямила спину, стараясь выглядеть более уверенно, — Если ты не против, то… я бы с удовольствием спела вместе с тобой… — ЧТО?! — крикнула из ниоткуда появившаяся Хирока. — Чего это ты вдруг так подобрела к Белль? Небось захотела с её помощь вернуть себе утраченную популярность, да? Нам такие не нужны! А теперь кыш! Кыш отсюда, нечисть! — Твоего мнения никто не спрашивал, мелочь! — Пегги вздёрнула нос. — Как забавно слышать это от тебя, старая кляча! — пикси огрызнулась в ответ. Обе злобна уставились друг на друга так, что ещё чуть-чуть и из их глаз начали бы лететь искры молний. — Прошу вас, остановитесь! — воскликнула Белль, встав между ними. — Хиро-чан, ты не должна так оскорблять мисс Сью. — Но Белль! Она же навела смуту на тебя в интернете! — Это всё в прошлом. А теперь извинись. Было видно, что Хирока хотела высказаться и дальше, но, увидев сердитое выражение лица своей подруги, решила уступить. Поэтому, она натянула на своё лицо грустную мину и тяжело вздохнула. — Прости меня за мои неприятные для вашего слуха слова. — она буквально вымучила из себя эти слова. — Сойдёт. — хмыкнула певица, сложив руки на груди. — В любом случае, я буду рада спеть с вами! — Белль радостно хлопнула в ладоши и улыбнулась, — Должна признать, мне очень нравятся ваши песни и я всегда считала, что у вас прекрасный голос. — Ты правда так считаешь? — слегка удивлённо спросила она. — Ну конечно! — Белль взяла руку Пегги в свои, — Я всегда мечтала встретится с вами. Так что для меня будет честью спеть с вами на сцене, мисс Сью! Глаза Сью засияли, а на щеках появился ярко-выраженный румянец. — Можешь звать меня Пегги. К чёрту формальности. — быстро ответила Пегги, отвернув голову в сторону в попытке спрятать своё смущённое выражение лица, — Ладно, пошли. Ты задолжала мне один танец. Белль даже не успела ничего ответить, как Пегги потащила её обратно на танцпол. «Она чё? Цундере, что-ли?» — подумала Хирока, наблюдая за уходящими певицами.