Красавица и дракон

По мнению Белль, дети были самыми храбрыми обитателями этого замка. Она до сих пор не могла понять, как они смогли отыскать убежище дракона, но, видимо, это так и останется для нее загадкой. По-началу дети боялись подойти к ней, или они просто стеснялись, но так или иначе она продолжала с ними контактировать: либо начавшуюся ссору остановит, либо помогала, либо обучала танцам или игре на музыкальных инструментах. А в редких случаях, когда детишки вели себя послушно, Белль могла спеть для них пару песен. Со временем, она стала для них словно вторая мама или старшей сестрой, но Белль даже не возражала по этому поводу. Такое отношение заставляло ее чувствовать себя взрослой, быть частью большой и шумной семьи, которая просматривает друг за другом, лишь изредка потыкая младшим и держа их при этом в узде. Стайка детишек собралась сегодня в тренировочном зале, окружив большое пространство. Белль поправила свою сумку с целебными зельями и замедлила шаг, проходя мимо дверей. То, что она увидела, было настолько шокирующим, что сумка выскользнула у нее из рук, и девушка бросилась ловить ее, прежде чем она успела упасть на землю. Чудовище — ее похититель и владелец этого замка; самый талантливый фехтовальщик в U; самый угрюмый, несчастный, злой, самодовольный, подслушивающий дракон, которого она когда-либо знала; самый жестокий злодей во всем U — стоял в центре полукруг восхищенных детей, а на конце его меча свисало яблоко, и Белль могла поклясться, что он подмигнул ребенку в первом ряду, когда хор одобрительных возгласов подтолкнул его к следующему трюку. Потому что он показывал именно трюки, это могло быть единственным объяснением. Даже дракон не был настолько злодеем, чтобы вызвать горстку безоружных детей на спарринг, и они нетерпеливо хихикали, ожидая, их внимание было полностью сосредоточено на конце его меча. Растягивая напряжение, Чудовище, наконец, взмахнул мечом и отправил яблоко в полет. Полдюжины пар глаз следили за яблоком, когда оно взмыло вверх, закружилось и начало падать вниз. Чудовище снова взмахнул мечом, лениво, точно, и аккуратно разрезав яблоко пополам. Дети разразились радостными возгласами, когда половинки яблок упали на землю, а улыбка дракона была слишком самодовольной и почти красивой, и Белль никогда в жизни не была так шокирована. Певица оглядела толпу, держась в стороне, чтобы не привлекать к себе внимания. Учитывая все обстоятельства, это было небольшое сборище. Это больше походило на ситуацию, когда друг привел своего друга, который привел друга. Судя по тому, как дети прижимались друг к другу, взволнованно шепча друг другу на ухо, когда Чудовище жестом вывел ребенка вперед и дал ей яблоко, чтобы она бросила, многие из них, казалось, уже хорошо знали друг друга. Взгляд Белль оторвался от дракона, когда он отступил назад, ожидая, когда ребенок бросит ему яблоко. Ее взгляд остановился на девушке, слишком высокой, чтобы быть в толпе (как и Белль, что было для нее в новинку), но которая казалась не менее увлеченной, чем ее гораздо более низкорослые коллеги. Ее длинные спутанные черные волосы подпрыгивали, когда она хлопала в ладоши и подбадривала девочку в центре круга; она явно была в восторге от происходящего. — Мира? Что ты здесь делаешь? — спросила Белль, осторожно придвигаясь к своей новой подруге. — О, здравствуйте, госпожа Белль! — весело сказал служанка, немного слишком громко. Белль могла поклясться, что девушка сделала ей легкий реверанс, когда повернулась к ней. — Вы снова решили помочь Матильде? Я так восхищаюсь вашей трудовой этикой; Она, должно быть, очень благодарна вам за всю вашу помощь! — Да, это здорово, я люблю помогать другим. — сказала дива, на этот раз слишком рассеяно, — Что здесь происходит? — О, вы про Мастера? — Мирай повернулась к нему, и ее глаза снова засияли, — Это мой любимый из его трюков. Вы бросаете ему кусочек фрукта, и он разрезает его идеально пополам! — Твой любимый?.. То есть, ты хочешь сказать, что у него их больше одного? — Белль заикалась, пытаясь пересмотреть все свое мировоззрение. — О да, — выпалил она, поворачиваясь обратно к девушке, — Он может вращать мечи или балансировать ими, или иногда он позволяет вам попытаться ударить его палкой, пока он уклоняется, и если вам это удается, он улыбается вам. Тем не менее, на это забавно смотреть, вам так не кажется? Белль с открытым ртом повернулась назад, чтобы снова посмотреть на центр полукруга. Дети снова зааплодировали, когда девочка вернулась к своей лучшей подружке, сжимая в руке половинку яблока. — Ладно. Кто-нибудь еще? — спросил Чудовище. По крайней мере, одна вещь была ожидаемой — за исключением его трюков, дракон абсолютно не привык к сцене. Его голос был ровным, не впечатленным, почти раздраженным, как будто ему было все равно, вызвется ли кто-нибудь еще, и он мог навсегда отказаться от нарезки яблок без единого сожаления. Именно так он звучал, когда разговаривал с остальными. Единственный раз, когда он не звучал так, было когда он подбадривал Белль повторить движение ее ног в песне о «крошках и вкусняшках» или когда он спрашивал ее по поводу других ее песен. По ее мнению, это была самая жестокая из его шуток, ведь он в первые за долгое время начал проявлять интерес, но только к вещам, о которых она хотела, чтобы он забыл. Тем не менее, дети не нуждались в поощрении или, возможно, просто не понимали едкого сарказма в его голосе, и шесть или семь рук одновременно взметнулись вверх, дико махая, привлекая его внимание. Краем глаза Белль увидела, как Мирай начала поднимать руку, затем передумала и вместо этого нетерпеливо сжала ее руки перед собой. Это было немного хаотично, так много размахивающих рук, все дети говорили одновременно, и на краткий миг Чудовище выглядел слегка обеспокоенным. Беспокойство сменилось раздражением, когда особенно восторженный ребенок бросил ему что-то без предупреждения. Оно отскочило от его груди, и он поймал ее прежде, чем оно упало на землю. По толпе прокатился разочарованный возглас. Дракон нахмурился, глядя на предмет в своей руке, и Белль с ужасом поняла, что это был один из целебных зелий, которые были у нее в сумке — наверняка один из них выпал в момент падения. — Нет, вы не можете так делать. Я не собираюсь просто резать все, что вы в меня бросаете. — проворчал дракон детям, явно раздраженный. Его глаза сузились, когда он понял, какой предмет держит в лапах. — И откуда вы вообще достали это? — сказал он, подозрительно глядя на первый ряд детей. — Ой, госпожа, а это случайно не ваше? — спросил Мирай. Громко. Очень громко. Белль не была уверена, как остановить неизбежное — громко шикнуть на девушку, казалось, было неуместно, как и спрятаться за углом. Но прежде чем она смогла принять какую-либо решение, взгляд Чудовища метнулся к Мирай, а затем сразу же скользнул к Белль. Певица попыталась дружески помахать рукой, чуть не уронив при этом оставшиеся зелья, и вместо этого изобразила дружелюбную улыбку. Дракон выглядел совершенно перепуганным. — Все, идите домой. — сказал он, снова переключая свое внимание на детей, чтобы более эффективно игнорировать их разочарованные возражения. — Можно нам хотя бы взять оставшиеся яблоки? — один храбрый ребенок крикнул, перекрывая хор, на что Чудовище коротко ответил «нет», убирая меч в ножны. Дети отпрянули от дракона, как от раздвигающегося занавеса, когда он направился к девушкам. Он практически топал; его рот был сжат и полон решимости, глаза сверкали. Белль нервно посмотрела на Мирай, которая прямо-таки сияла. — Почему ты здесь? — спросил он, подходя к ним. — Госпожа помогала Матильде, и просто проходила мимо. — пропел служанка, добавив множество деталей, которыми Белль ее не снабдила, — Разве это не здорово? Как весело для нас всех быть здесь вот так. — Если ты хочешь вернуться к своему шоу, то я могу уйти. — быстро сказала дива, поворачиваясь к выходу и шагая так быстро, как только могли нести ее ноги. Что, как оказалось, происходило довольно медленно. Чудовище мгновенно догнал ее, оставив Мирай позади. — Это было не «шоу», — резко сказал он, останавливаясь рядом с ней с легкостью, которую девушка нашла откровенно раздражающей, — Я показывал одному ребенку один трюк, а потом появились остальные. — Толпа с каждым разом становится все больше, — весело сказала Мирай, подбегая с другой стороны от Белль, — Я продолжаю говорить ему, чтобы он пригласил всех. Вам не кажется, что это было бы захватывающе? И теперь вы здесь, так что это еще один плюс! — Разве ты не говорила, что Матильда ждет тебя на кухне? — спросил дракон, игнорируя ее вклад в тему и резко меняя ее. Белль бросила на него раздраженный взгляд, в основном потому, что именно она несла все припасы. — Пожалуй, вы правы, она будет волноваться. — согласилась она. — Именно. — дружелюбно согласился Чудовище. — Вы позволите госпоже бросить вам яблоко на следующий раз? — нетерпеливо спросила она, уже опережая их, — Или мне? — Ни при каких обстоятельствах. — сказал дракон. — А теперь иди. Служанка ушла, рассыпавшись в изысканных прощаниях и искренних комплиментах, оставив Белль и Чудовище преодолевать оставшееся расстояние в одиночестве. Дива никогда в жизни не чувствовала себя такой преданной. Она никогда бы не подумала, что такое предательство возможно со стороны Мирай, если бы не видела злодейские манипуляции Чудовища воочию. Он был таким коварным, таким подлым, таким двуличным… Но теперь она знала о нем что-то такое, чего он не хотел, чтобы другие люди узнали. Белль вдруг улыбнулась про себя. Может быть, эта прогулка была не так уж плоха, в конце концов. Ей пришлось сдержаться, чтобы не напевать себе песню от чистого восторга, пока они шли. Так они шли в тишине. — Ты идешь ужасно медленно. — наконец сказал Чудовище, нарушая молчание. — Ты можешь идти вперед, если хочешь; я не тороплюсь. — весело сказала дива. — Нет… Я не… Просто… Эх, дай я возьму это. — наконец огрызнулся он, выхватывая сумку с зельями из ее рук. Белль почувствовала облегчение — сумка была до глупости тяжелой. Было немного досадно видеть, что дракон может нести ее одной рукой. — Пытаешься задобрить меня? — прощебетала она, заложив теперь уже свободные руки за спину и лучезарно улыбаясь Чудовищу, — Можешь не пытаться. Это не сработает. — Задобрить тебя для чего? — дракон усмехнулся. — Чудовище! — возразила Белль. Может быть, это было ее воображение, но он, казалось, чуть-чуть ускорился. — Я имею в виду из-за того, что я видела. То, что я знаю. — Ты про то, что Мирай забыла о своих обязанностях? — сказал Чудовище. — Так ведь я был прав… — Нет, я не про это! Я говорю о… ты знаешь. — сказала Белль и изобразила дикую борьбу на мечах, счастливая, что ее руки снова свободны. Она с довольной улыбкой посмотрела на дракона, но его не тронуло ее выступление. — У тебя вышло отличное представление. Теперь я даже могу представить твое имя на борту фургона труппы: «Удивительный дракон из мира U»! Она взмахнула рукой перед собой, чтобы проследить за гипотетическими словами, и случайно врезалась в Чудовище. Ее извиняющийся писк был неловким и совершенно рефлекторным — теперь ей больше никогда не придется извиняться перед ним ни за что, — но когда она посмотрела на него, то была глубоко раздосадована, увидев, что он ухмыляется. — Предположим, я пытаюсь задобрить тебя и что? — сказал он. — Будет ли доставка этого пакета считаться? Это долгая прогулка. — Нет! — радостно воскликнула Белль. — Я могу легко это сделать сама. — Тогда чего ты хочешь, веснушка? Все десерты, которые есть в этом замке? Хочешь, чтобы я избил Амэ в следующий раз, когда он начнет тебя раздражать? Дива сморщила нос. — Я никогда не говорил, что Амэ меня раздражает. — Это было написано у тебя на лице. — сказал он. Дракон сунул свободную руку в карман и вытащил запасное яблоко, откусив от него. — Ты знаешь, чего я хочу, Чудовище. — сказала она. — Мы уже обсуждали это раньше. В саду? Что ты видел? — Стейки, пряности, крошки и вкусняшки? — спросил он, и Белль не поверила бы в это до сегодняшнего дня, но она могла бы поклясться, что услышала намек на мелодию, когда он закончил фразу. — Да! Именно! Ты забудешь то навсегда, а я забуду это навсегда. — сказала девушка, взмахнув рукой, чтобы приблизиться к мечу, разрезающему яблоко пополам. На этот раз Чудовище был умнее — он отступил в сторону, прежде чем Белль смогла случайно ударить его. — Звучит как честная сделка… — задумчиво сказал он. — Что, правда? — спросила Белль, стараясь скрыть волнение в своем голосе. — Нет. — сказал дракон, и он определенно шел немного быстрее, Белль была уверена в этом, — Помни обо мне все, что хочешь; я не смог бы забыть эти песни, даже если бы и хотел. Чистый, бешеный адреналин позволил теперь легко догнать дракона. — Я… я расскажу всему замку! — пролепетала она, расстроенная тем, что Чудовище избегал с ней зрительного контакта, хрустя яблоком, — Особенно Амэ! — Расскажешь им что, веснушка? — спросил он. — Что дети любят меня? Что я могу быть хорошим парнем? Что я могу делать смехотворно крутые трюки с мечом в дополнение к тому, чтобы зарубить любого врага, который осмелится встать мне поперек? — Во-первых, они не до смешного крутые; ты выглядишь глупо. — проворчала Белль. — Во-вторых, я видела твое лицо, когда ты заметил меня. Ты был смущен, я это знаю. Не пытайся притворяться. Дракон на мгновение остановился и посмотрел на нее сверху вниз. — Может быть, и так. — сказал он, пожимая плечами с беспечностью, которая, как сказала себе дива, была притворной, — Я, конечно, не ожидал увидеть тебя тусующейся с кучей детей. Но даже если ты расскажешь людям, вряд ли они тебе поверят. — Ты злой! — сказала Белль, топнув ногой. А затем, чтобы скрыть тот факт, что она на самом деле только что топнула ногой, она начала топать прочь. Она искренне надеялась, что ей никогда больше не придется разговаривать с ним. По крайней мере, до конца дня. Чудовище, к досаде, не понял намека и последовал за ней. Возможно, потому, что они направлялись в одно и то же место. И он все еще держал в руках все ее вещи. — Это я злой? — спросил он. — Ты та, кто начала меня шантажировать. — Только потому, что ты первый начал шантажировать меня! — огрызнулась она. — Разве? — спросил дракон. — Я не помню, чтобы делал подобное. Думаю, я бы это запомнил. Я помню так много другого из наших бесед. — Ты злодей, Чудовище. — сказала певица, снова останавливаясь. — Абсолютный негодяй. Верни мне мою сумку. Она сердито потянулась за ней, как будто он украл ее у нее. — Да, вообще-то, ты можешь подержать секунду? — спросил Чудовище. Он бесцеремонно уронил сумку в руки девушки, и она пошатнулась под ее тяжестью. — Я сейчас вернусь. — добавил он. Он ушел прежде, чем Белль успела запротестовать.

***

Белль подумала о том, чтобы уйти, но ее раздражало, что Чудовище оставил разговор за собой. И сумка действительно была довольно тяжелой. И ей было немного любопытно, куда он делся. Но в основном, она просто хотела получить еще один шанс выиграть спор с ним, на этот раз. С его стороны было нечестно вот так уходить посреди разговора — она еще не закончила его оскорблять. Единственное, что она могла сказать в его защиту, так это то, что он не заставил ее долго ждать. Белль только начала всерьез подумывать о том, чтобы уйти, перекладывая сумку с одного бедра на другое, когда в поле ее зрения появился дракон. Он подошел к ней, забрал пакет обратно, но прежде чем она успела спросить его, куда это он уходил, дракон свободной лапой протянул ей маленькую коробочку, как будто жестом предлагая ей взять ее. — Что это? — Это для тебя. — он снова подтолкнул коробку к ней. Белль сделала паузу, ее глаза метнулись от коробки к его лицу. На его щеках появился слабый румянец, но он все еще избегал ее взгляда. — …Почему? Что-то случилось? Ты что-то планируешь? Ты кому-нибудь рассказывал о моих песнях? — Нет! Я просто… — он вздохнул. — Пожалуйста, просто возьми это. Это… в знак моей благодарности. Он бормотал так тихо, что девушка едва могла разобрать слова. — Оу… Но за что? Она понятия не имела, что сделала, чтобы получить такой подарок, но, наблюдая, как он краснеет перед ней, она почувствовала, что и сама начинает краснеть еще больше. — Не бери в голову, это глупо. Он начал пятиться, готовый уйти, когда она схватила подарок руками. — Да что с тобой сегодня?! Я просто… не могу понять, почему… — Твои песни. Белль остановилась и задумалась, правильно ли она его расслышала. — Мои… песни? — …Они мне нравятся. Я же говорил тебе, что это глупо. — Ах! Ммм, тебе не нужно было делать мне подарок из-за этого! Но все равно спасибо! — она посмотрела на коробку, которую теперь держала в руках, — Мне открыть его сейчас? — Если хочешь. Белль осмотрела коробку, прежде чем открыть ее. Она была в основном розового цвета, за исключением голубой ленты, закрывавшей ее. Маленькая записка, написанная чрезвычайно аккуратным почерком, гласила: «Для Белль». Она медленно сняла ленту и записку. Затем она подняла крышку. Внутри оказалась очень красивая алая роза. Она была похожа на одну из тех, что росли в саду. — Она красивая. — пробормотала девушка, коснувшись пальцами лепестков, прежде чем взглянуть на дракона, — Но я не могу принять такой подарок. Я же вижу, как эти розы цены для тебя и брата. Чудовище посмотрел на нее сверху вниз. — Ты заслужила это. — сказал он, и у него снова появилась эта знакомая ухмылка, — Считай, что этим я покупаю твое молчание. Чудовище снова ускорил шаг, завернув за угол ближайшего коридора. Белль бросилась за ним, оставив позади весь предыдущий спор.