***
Теперь у Судзу появились новые причины заходить в U. Хоть она и скучала по жизни суперзвезды, компания Чудовища, ангела и их друзей того стоила. Они почти ничего не делали, просто часами разговаривали. Несмотря на все это, Судзу все еще мало что знала о драконе. Он был очень осторожен в том, что позволял себе говорить. Бывали дни, когда он вообще ничего не говорил, предпочитая слушать ее. Судзу тосковала по нему. Она хотела показать ему, что ему не обязательно нести свое бремя в одиночку. Если бы только они могли узнать, кем он был на самом деле. — Приветствую тебя, незнакомка. Чего это привело тебя в наши края? — пошутила Наоко, когда она заметила, как Судзу вошла к ним в спортивный зал. — Привет, тетя Нао. Просто решила зайти и проведать вас. — улыбнулась им девушка. — Ой, как мило с твоей стороны, Судзу-чан, — сказала Макото. — Но почему бы тебе не присоединиться к нам? Я уверена, что с твоим прекрасным голоском рождественский концерт пройдет на ура. — Не обращай на тетю Мако внимания, дорогая. — сказал Камэ, подходя к Судзу, но вскоре остановилась и уставилась на нее, — Судзу, что это с тобой сегодня? Данное замечание не только удивило саму девушку, но и обратило на себя внимание остальных участников хора. — О чем это вы, тетушка Камэ? — Ты стала выглядеть по-другому. И блеск в твоих глазах начал возвращаться. — улыбнулась она. — Должно быть с тобой случилось что-то очень хорошее. Судзу застенчиво отвела взгляд, заправив прядь волос за ухо, а на ее щечках с веснушками появился румянец. — Можно и так сказать… — Оу, кажется наша маленькая Судзу влюбилась в парня~ — лукаво пропела Наока. — Что?! Н-Но я… — И видимо не просто в парня, а в плохого парня. — подметила Кимико. — Н-Не правда! Да с чего вы!.. — У тебя это прямо по всему лицу написано. — посмеялась Юмико. — Он весь такой грозный и страшный снаружи, но добрый и мягкий внутри, и только ты можешь его понять. Действительно, если бы Судзу посмотрела бы на себя в зеркало, то обнаружила бы, что она была краснее любого томата. И сей факт она старательно пыталась скрыть, прикрыв лицо руками. Неужели она и вправду влюбилась в Чудовище? По общему признанию, Судзу и вправду питала слабость к плохим мальчикам со скрытыми слабыми сторонами. Те же качества заставляли ее краснеть рядом с Шинобу, а также сблизиться с драконом. И последний, как никто другой, подходил под это описание. Грозный и задумчивый? Да, очевидно. Скрытая мягкая сторона? Его любовь к его брату и покровительство по отношению к другим детям согревали ее сердце. Потенциальный ракурс «запретной любви»? Что ж, он является потенциальной угрозой всего виртуального мира, и быть с ним поблизости все равно что осознанно обречь себя на страдания. Не говоря уже о тех случаях, когда ее ловили на том, что она разглядывала его, о том факте, что она не могла удержаться, чтобы не прижать руку к его сильной груди, или о непрошеном поцелуе в лоб… …О, божечки. Нет, она не могла влюбиться в Чудовище! Ей все еще предстояло разобраться в своих запутанных чувствах к Шинобу! Шинобу был одним из самых близких к ней людей. Если ей нравился кто-то другой, то означало ли это, что она предала парня, в которого была влюблена чуть ли не с самого детства? «Почему это должно быть так сложно?» — Судзу, с тобой все в порядке? — спросила Камэ. Если бы ее мама была здесь, она бы хихикнула, погладила ее по голове и сказала что-нибудь о том, что ее дочь «влюбленная катастрофа». — Д-Да, в полном! — быстро ответила она, взглянув обратно на тетушек, — Я просто хотела… Камэ остановила ее, после чего шикнула остальным, чтобы они перестали болтать, позволив Судзу говорить дальше. — Продолжай, дорогая. — пожилая женщина уделила ей все свое внимание. — Есть кое-кто, кто мне очень дорог и… — Говорю же парня завела. — прошептала кто-то из ее теть, заставив Судзу покраснеть еще сильнее и резко покачать головой. — Да нет же! Он… Он мой друг. Женщины бросили друг на друга понимающие взгляды, прежде чем Камэ попросила ее продолжать. — Дело в том, что в последнее время он был очень подавлен и замкнут. Я хочу сделать для него что-нибудь особенное, чтобы подбодрить его. — Оу, как это мило. — сказал Макото. — В таком случае, почему бы тебе не подарить ему что-то личное? — предложила Камэ. — Личное? — переспросила Судзу. — Да, что-то близкое к его сердцу. — ответила тетя Наоко, мечтательно взглянув через окно на небо, — Когда-то давно, когда я еще училась в выпускном классе за границей, я познакомилась с одним парнем. Он всегда выглядел таким угрюмым и тихими, что мне захотелось подбодрить его. И я решила сделать ему подарок на день рождение. — Правда? И что же ты подарила? — спросила Юмико. — Песню. — ответила она. — Да, поздравительную песню. Я ее сочинила и спела перед ним. До того момента я никогда не видела, как он улыбается, а тут он прям оживился. Он даже сочинил одну и для меня. Женщины тут же начали ворковать. — И потом вы стали встречаться? Если да, то где же он сейчас? — спросила Наоко. Молодая женщина печально вздохнула. — Нет, к сожалению. Учебный год вскоре подошел к концу, и мне пришлось вернуться домой. Он так плакал, когда провожал меня до аэропорта. — Тьфу ты! — расстроено фыркнула Наоко. — Такого мужика потеряла! — Наока! — Макото стукнула ее веером по плечу. — Даже не начинай! Мы все об этом подумали! — возразила она и все женщины хором рассмеялись. Воспользовавшись моментом, Камэ обратилась к Судзу. — В их словах есть смысл. Почему бы тебе не подарить песню нашему дракону? — предложила она. — В конце-концов, он сам сейчас из кожи вон лезет, чтобы приготовить для тебя сюрприз. — Правда? Как приятно… Стоп, что?! Тетушка Камэ, откуда вы?.. — вопрос Судзу тут же застрял у нее в горле, когда она получше присмотрелась к старушке, — Не может быть… Матильда? Старушка по доброму улыбнулась девочке, прикрыв один глазок, и прижала указательный палец к губам.***
По прибытию в замок, Белль ожидала чего угодно со стороны Чудовища, когда узнала о готовящемся ей сюрпризе. Но даже это не смогло подготовить ее к тому, что она в итоге увидела. Елка. Огромная рождественская елка стояла посреди главного зала, украшенная разными игрушками и мишурой, а на ее макушке гордо возвышалась звезда, озаряя всю комнату своим золотым сиянием. От такого вида у бедной девушки чуть не отвисла челюсть. — Это просто невероятно… Но мирную безмятежность момента вскоре был нарушен двумя парами тяжелых шагов. Белль повернула голову и увидела Амэ и Мирай, идущих в ее сторону. — Добрый день, госпожа Белль. — поклонилась горничная. — О, привет, ребята. — девушка застенчиво улыбнулась им. — Вы меня искали? — Не совсем, chica, но я рад, что ты спросила. — волк расплылся в широкой зубастой улыбке. — Скажи, тебе случайно не попадался высокий, красивый, угрюмый дракон? Он поднял руку к какой-то произвольной точке прямо над своей головой. — Примерно вот такого роста? — Ты имеешь в виду Чудовище? — спросила она. Озорной огонек засиял в глазах Амэ, когда он повернулся к Мирай. — Mira, te dije que ella pensaba que era guapo. Уголки рта Мирай приподнялись в крошечной, почти незаметной ухмылке. — Этого вполне достаточно, Амэ. — ее голос был ровен, как всегда, — Но да, госпожа. Вы не видела Мастера? Она покачала головой, глядя на них. — Я сама только сейчас зашла в U. Зачем он вам нужен? — Мы пришли сказать ему, что все готово, но он, похоже, куда-то пропал. — сказала Мира. — Но мы точно уверены, что он где-то в замке. Так что, если вы его увидите, передайте ему наше сообщение, хорошо? Белль кивнула им, и на лице горничной появилось выражение, которое она описала бы как «смутно довольное». — Благодарю вас, госпожа. — ответила она, прежде чем похлопать Амэ по плечу, — Давай пошли. Они вдвоем прошли мимо нее и направились в какое-то другое место в замке, и девушка смотрела, как они завернули за угол и исчезли.***
Она была весьма удивлена, обнаружив его неуклюжую фигуру в библиотеке. — Чудовище? Медленно повернувшись к ней, он взглянул на нее. — О, привет, веснушка. — Амэ и Мира искали тебя. Просили передать, что все готово. — Уже? В таком случае, почему бы нам не пойти к ним на встречу. — сказал он, встав вровень с ней. Она нерешительно кивнула и пошла рядом с ним.***
Легкое прикосновение к его рукаву привлекает его внимание. — Чудовище… Она говорила тихо, и он понимает, что она не хочет привлекать к себе внимание других. Он наклоняет голову, чтобы лучше ее услышать. — Ты когда-нибудь занимался этим раньше? Под «этим» она, вероятно, имеет в виду то, что они собирались сделать. Неужели она каким-то образом раскусила его? Она предлагает свою помощь? — Нет. А ты? Она немного закуталась в свой шарф. — Нет. Я немного нервничаю. Дракон легонько подтолкнул ее локтем. — Не волнуйся. У меня, наверное, ничего не получится. Она берет его за лапу, мягко улыбаясь. — Не у тебя одного. То, как она посмотрела на него и прикусила губу, остановило его. В сочетании с шапочкой и шарфом она выглядит слишком мило для его же собственного здоровья. Но сейчас они не одни, поэтому он быстро отводит взгляд, чтобы обуздать любые порывы, слегка сжимая ее руку, прежде чем отпустить, чтобы взять коньки.***
Все остальные уже были на льду. Белль все еще завязывает свои коньки, такая же сосредоточенная, как и на всем остальном. Он мог наблюдать за ней вечно. — Тебе не обязательно ждать меня. — сказала она. — Тебе будет одиноко без меня. — слегка поддразнивает он ее, вставая, чтобы испытать новый вес на ногах. Она усмехается, наконец заканчивает завязывать шнурки и встает, немного пошатываясь, и хватает его за плащ. Они оба подходят, или, скорее, неуклюже топают, к краю катка и останавливаются. Лед выглядит скользким, как смертельная ловушка. Белль, заикаясь, выдыхает рядом с ним и крепче сжимает его плащ. Должно быть, она действительно нервничает. — Я пойду первым. — объявляет он. — Чтобы проверить, насколько он скользкий. — Д-Да, конечно. Дракон выставляет одну лапу и не скользит. Ладно, пока все идет хорошо. Он делает еще один шаг, ноги отяжелели от лезвия. Чудовище чувствует себя немного нелепо, как будто он маленький ребенок, который только учится ходить. Лед кажется твердым, но в то же время кажется, что если он сделает одно неверное движение, то его задница окажется на холодном льду. Так что, он просто продолжал идти дальше, а затем с усилием обернулся. — Пока что все хорошо. Белль не выглядела убежденной. — Я не думаю, что ты делаешь это правильно. — Хм? — Ты должен скользить, а не… шаркать ногами. Серьёзно? Она действительно пытается сделать ему замечание? Он фыркает и возвращается к стене, чтобы опереться на нее как на опору. — Тогда, может, ты мне покажешь, как надо, раз ты такая умная? — Хорошо. — она с вызовом вздергивает нос. Дракон скрестил лапы на груди в ожидании, наблюдая, как его подруга-всезнайка делает то, что она называет «скольжением»… Примерно пять секунд, пока ее ноги не выскальзывают из-под нее и она с визгом не падает прямо на лед, прежде чем он успевает среагировать. Она не пострадала, но у нее был такой шокированный взгляд, что его беспокойство быстро сменяется весельем. Он не хотел смеяться над ней… Поэтому он кашлянул, чтобы скрыть свой смешок, но она все равно замечает это и хмуро смотрит на него. — Чудовище… — Извини, — фыркает он. — Но мне кажется, что мой метод был не так уж и плох. По крайней мере, я не упал. Давай, хватайся за стену. Это поможет. Она вцепляется в стену мертвой хваткой, ее ноги дрожат и скользят повсюду. — Ой, — стонет она, потирая зад, — Кажется, останется синяк. Он искоса смотрит на ее ушибленное место — А по-моему выглядит нормально. Ее лицо становится свекольно-красным, и она тычет его в бок. — Прекрати! — шипит она. — Прекратить что? — невинно спрашивает он. — Я просто пытаюсь убедиться, что с тобой все в порядке. — Да, точно. Извращенец. — Ну, если ты собираешься вести себя так, то я, пожалуй, поболтаю с ними. — Чудовище кивнул в сторону Амэ и Миры. Ее глаза в панике расширяются, и она хватает его за край плаща. — Нет! Не оставляй меня! Он остается. Он все равно бы не ушел, но тут же замечает, как рядом катается группа его учеников, и это немного задевает его гордость. Чудовище вроде как хочет попробовать еще раз, попробовать «скольжение» вместо «шарканья», но Белль не делает никаких движений, и он не хочет оставлять ее одну. Что если она снова упадет? Поэтому они оба просто вцепились в стену, наблюдая за всеми остальными. Амэ, кажется, первым замечает их. Он подъезжает к ним на коньках, так легко и быстро, и это вызывает у дракона более чем легкую зависть. — Jefe! Chica! Что вы двое здесь делаете? Чудовище ждет, что Белль ответит, но она просто смущенно отводит взгляд, так что от нее никакой помощи не было. — Мы оба никогда не катались на коньках. — неохотно признается он. — Ой, правда? Это немного грустно. Хотя это не так уж и сложно, как кажется. Просто скользи вот так. Он использует себя в качестве примера, двигая ногой под углом. «Так вот что она имела в виду под «скольжением». Он вообще не поднимает ногу.» — И не смотри под ноги. Ты просто будешь спотыкаться. — Ясно. Довольный, Амэ катится обратно к остальным, которые сейчас наблюдают за ними. — Мы выглядим очень глупо, просто стоя здесь. — вздыхает Белль. Она не ошибается. Он хочет попробовать то, что показала ему волк, но она все еще выглядит нерешительной. Он слегка отталкивается от стены, чтобы сохранить равновесие, а затем протягивает ей руку. — Вот. Может быть, если мы возьмемся за руки, то сможем поддерживать равновесие друг друга. — Ты думаешь, это сработает? — Ну, если мы собираемся облажаться, то сделаем это вместе, верно? Она мягко улыбается, переплетая свои пальцы с его. — Правильно. Дракон усмехается, легко скользя и нежно увлекая ее за собой. Он двигает лапами так, как показал ему Амэ, следя за своими лапами, чтобы делать все правильно. Он хочет быть хорош в этом. Примерно при десятом скольжении, кончик лезвия зацепляется за трещину, и Чудовище спотыкается. — Блять! Он падает, случайно увлекая за собой Белль, но успевает перевернуться на спину, чтобы она могла приземлиться на него, а не на холодный лед. — Ты в порядке? — она поднимает голову, чтобы спросить, на ее лице написано беспокойство. Он садится, потирая бок. — Да. Извини, не хотел тащить тебя за собой. Она хмурится. — Я ведь не причинила тебе вреда, правда? — Что? — Он все еще немного ошеломлен. — Нет, ты очень крошечная. — Я не крошечная. — бормочет она, и он ухмыляется. Ему нравится дразнить ее. — Конечно, конечно. Девушка закатывает глаза, не попадаясь на его удочку. — Ладно, я попробую… — ворчит она и каким-то образом умудряется встать на две ноги. Но затем она соскальзывает и снова наваливается на него кучей. — Ну, это не сработало. — сухо замечает дракон. Она ничего не говорит, просто заливается смехом. — Над чем ты смеешься? — ворчит он. Белль начала смеется еще громче, и он чувствует взгляды других, устремленные на них, но не может заставить себя отвести от нее взгляд. — Мы в этом так ужасны. — хрипит она, теперь уже вовсю хихикая. — Действительно. — соглашается он, издавая собственный смешок. Ее смех заразителен, и ему нравится видеть ее такой, такой свободной и счастливой. Он бы пожертвовал всеми своими навыками, только чтобы удержать ее в этом моменте. Она великолепна, и он так сильно ее любит. — Эй, вы оба в порядке? — Амэ снова рядом с ними, в то время как Мирай и дети остаются на своих местах, наблюдая. Чудовище смущенно чешет затылок. — Эх, возможно, нам понадобится помощь. — Вау, у вас настолько запущенный случай? — прямо говорит волк, и его передергивает. — Моя пятилетняя сестра может кататься кругами вокруг вас двоих. — весело добавляет служанка. — Лучше заткнитесь, и просто помогите нам. Мира выхватывает Белль из-под его лап, физически заставляя ее встать, кладя руки ей на плечи, чтобы поддержать. Амэ хватает дракона за лапу, и ему на удивление удается его поднять. — Учитель Амэ! — воскликнул кто-то из детей. — Давайте наперегонки по катку! Тот, кто выиграет, должен угостить всех горячим шоколадом! — Почему бы и нет, mi pequeño amigo! — Я тоже хочу участвовать! — вмешивается Мирай. — А вы, ребята? Белль хватает дракона за лапу, чтобы удержать равновесие, и он пожимает плечами. — Пожалуй, мы присоединимся попозже. И все они ушли, снова оставляя красавицу и дракона наедине. — Ты мог бы пойти с ними. — мягко говорит она. — Все в порядке. Сначала мне нужно немного попрактиковаться. — Чудовище бросает на нее игривый взгляд, — Что скажешь? Она с нежностью закатывает глаза и подвигается так, чтобы обхватить только его лапу. Они просто немного грубо катаются на коньках, Чудовище сосредотачивается на том, как двигаются его лапы, не глядя на них. Белль теряет равновесие рядом с ним, и он быстро реагирует, положив одну лапу ей на бедро, а другую — на поясницу, чтобы она не упала назад. — Осторожно. — предупреждает он. Она цокает языком, и он видит, что она начинает расстраиваться. — Как у тебя уже получается так хорошо? Разве? В основном он просто пытается сосредоточиться на том, чтобы не упасть. Но надутые губы на ее лице слишком хороши, чтобы устоять. — Не ревнуй. — Я не ревную. — Еще как ревнуешь. Она ущипнула его за ладонь. — Заткнись. – А ты заставь. И просто чтобы еще немного подразнить ее, он делает небольшой полуразворот вокруг девушки, впечатленный собой за то, что действительно удержал равновесие. — Выпендрежник. — фыркает она. И тут на ее лице появляется странно сосредоточенное выражение. — Ладно, отпусти. Кажется, я начинаю понимать. — Уверена? — Да. Дракон ослабляет хватку, его лапа сразу становится холодной, и он внимательно наблюдает за девушкой, когда она скользит в нескольких футах от него. Она ненадолго спотыкается, но не падает. Она делает тот же небольшой полуразворот, что и он, поворачиваясь к нему лицом, а затем улыбается. — Я сделала это! — она катится обратно к нему, обнимает его, смотрит на него снизу вверх из-под ресниц, на ее лице широкая, гордая улыбка. От нее захватывает дух, и ему так сильно хочется поцеловать ее. — Что ты скажешь, Чудовище? — Ты прекрасна. — выдыхает он, даже не задумываясь. Она краснеет и смущенно отводит взгляд. — Ты имел в виду мое мастерство катание на коньках. — Я так и сказал.