***
— Доброе утро! Рада видеть, что ты проснулся. — Джулия, казалось, была занята смешиванием какого-то напитка. По какой-то причине дракону показалось, что он больше не захочет ничего пить, пока жив. Девушка внимательно осмотрела его. — Боже мой, ты выглядишь ужасно. Он еще не проверял свое отражение, но был уверен, что она права. Он сделал мысленную пометку найти блестящую поверхность, чтобы привести себя в порядок. Джулия усмехнулась. — Должна признать, вчера ты повеселился на полную. — Я вообще ничего не помню. — сказал Чудовище, застонав и обхватив голову лапами, усаживаясь на табурет. Он оглядел почти пустую комнату, никаких признаков присутствия других. — А где все остальные? — спросил он. — На какое-то время они все разошлись по домам. Вот, выпей это. — она протянула ему какой-то зелено-черный эликсир. — Это должно помочь тебе справиться с головной болью. — Часто используешь? — спросил он. — Нет. — улыбнулась она. — Но обычно я использую эту настройку в реальном мире, чтобы избавиться от головной боли, когда у меня идет кровотечение. Чудовище в замешательстве уставилась на нее. — Неважно, просто выпей это. Эффект должен быть соответствующий. Он уставился на чашку. — Я больше ничего не буду пить сегодня. Она усмехнулась. — Ну, ты можешь сделать одно исключение. Это поможет, я обещаю. После мысленного обратного отсчета дракон запрокинул голову и залпом выпил сомнительную жидкость. На самом деле это было неплохо. У него был освежающий мятный привкус с оттенком лаванды и имбиря и ореховым послевкусием. Через несколько минут он начал чувствовать себя лучше. Причмокнув языком, он допил весь напиток. — Я беру назад свое предыдущее заявление. Кроме того, мне понадобится этот рецепт на будущее. — Разумеется. — сказала она, забирая у него чашку. Чудовище попытался вспомнить последнее, что он мог вспомнить из предыдущего вечера, но там, где должны были находиться его мысли, была гигантская черная дыра. — Что вообще произошло прошлой ночью? — Я удивлена, что ты ничего не помнишь. Ты был очень… энергичным! Тебе повезло, что Пегги здесь нет, иначе ты бы никогда не услышал конца её подколов. Будь готов, я уверена, что она будет безжалостна в следующий раз, когда увидит тебя. Чудовищу почему то показалось, что она намекает на что-то конкретное. — Что я сделал? — неохотно спросил он. — Вопрос немного состоит в другом: чего ты не сделал? — она продолжала смеяться. — Ох, бедная Белль… Дракон оживился при упоминании своей возлюбленной. — Что? Что случилось с Белль? Ему приходилось быть осторожным, чтобы не выдать настойчивости в своем голосе. — О, на самом деле ничего особенного. Ты только сделал несколько довольно… резких замечаний в ее адрес. Я думаю, она немного смутилась, вот и все. Теперь она полностью завладела вниманием Чудовища. Опасаясь, хочет ли он услышать ответ или нет, он спросил: «Что именно я сказал?» Дракон сидел там, вслушиваясь в ее слова и медленно умирая внутри от стыда, хоть выражение его лица было бесстрастным. Тем временем Джулия продолжала вспоминать ему тот вечер, в мельчайших подробностях объясняя его пьяное оцепенение, когда к нему начали возвращаться воспоминания…***
Несколькими часами раннее…
— Ты точно будешь только воду, Белль? Или ты все-таки выпьешь с нами вина? — Ах, черт с ним. Налей мне немного вина. Поживём немного, я прав? — контраст между ее смелым выбором слов и обычным мягким тоном показался Чудовищу забавным. — Ого, какой пикантный выбор слов. Мне нравится. — Пегги улыбнулась, протягивая ей напиток. Дракон был занят наблюдением за тем, как Белль берет напиток, когда Камишин прервал его сосредоточенность, сильно похлопав по плечу. — Кстати, о пикантных вещах, — сказал он, взглянув на дракона, — Сэр, вы, конечно, можете быть неотесанным камешком большую часть времени, но я никогда бы не догадался об этом, слушая ваш поющий голос! — Да! — сказала Джулия. — Ты умеешь безупречно сражаться, стрелять, летать, а теперь еще и петь? Это же так круто! Чудовище не смог удержаться от улыбки, купаясь в их милом-пресладком обожании. — Что я могу сказать? Я довольно удивительный. Он посмотрел на Шинобу, как бы желая добавить: «Получай, сучонок! Твои друзья только что похвалили мое превосходство. Что ты скажешь на это, а?» Но Шинобу просто сидел молча, попивая свой напиток, как какой-нибудь обезвоженный ребенок. Чудовище не мог сказать, какое выражение было у кролика за этим шарфом на лице. Его взгляд переместился на Белль, сидевшую напротив него слева, которая тоже потягивала свой напиток. И никаких комплиментов от нее тоже. — Эй, — сказал Камишин, — Вы хорошо поёте… Но хороши ли вы в армрестлинге? Он грохнул своим локтем по столу. Как только Чудовище хотел вежливо отказаться, Шинобу приземлился локтем на стол напротив пса. — Давай, Камишин. Посмотрим, кто кого, а? — Шинобу лучезарно улыбнулся. — Шинобу! Ты же не серьезно? — ахнула Джулия Кролик лукаво посмотрел на дракона, прежде чем повернуться и смерить взглядом своего противника. Белль наклонилась вперед, с любопытством наблюдая за тем, что сейчас произойдет. — Это будет интересно. — Пэгги поставила свою чашку на стол. — Отсчитывай время, Джул. — сказал Камишин, когда они с Шинобу пожали друг другу руки. — Три… «Пф, это абсурд. Он не победит.» — сказал дракон у себя в голове. — Два… «У него нет ни единого шанса.» — Один… «Этого не может случится!» — Давай! — Джулия хлопнула ладонью по столу. Кролик и пёс яростно напрягли свои мускулы. Их кулаки начали слегка склоняться в пользу Камишина. Бицепсы вышли из-под контроля, а лицо Шинобу стало свекольно-красным. Камишин, однако, казалось, боролся не меньше, к великому потрясению Чудовища. Пёс стиснул зубы и издал стон. Теперь их руки начали наклоняться в другую сторону. — Нет!.. — недоверчиво произнесла Чудовище. Шинобу начал топать ногой, изо всех сил стараясь сохранить силу. Дракон оглядел сидящих за столом, просто чтобы убедиться, что все остальные видят то же самое. Пегги пристально наблюдал за происходящим, в то время как Джулия начала подбадривать Шинобу. Белль сделала то же самое. — Вперед, Шинобу! Они действительно верили, что он сможет это сделать. Этого не могло быть на самом деле. Чудовище наклонился к вперёд. — Камишин! Прекрати валять дурака и прикончи его уже! Ворчание и Камишина, и Шинобу усилилось, когда сила их кулаков снова достигла равновесия в пользу пса. Прошло совсем немного времени, когда Камишин наконец положил руку кролика на стол. Шинобу издал последний стон, выдергивая руку. Чудовище откинулся на спинку стула и выдохнул, теперь уже успокоившись. — Видите? Я знал, что он не выиграет. Тем не менее, все поздравили Шинобу с его почти победой. — Я думала, это будет продолжаться вечно. — Джулия вздохнула с облегчением. — Уф! — сказал Шинобу. — Это было тяжело! А ведь я почти выиграл. — Разумеется, придурок. — Чудовище скептически посмотрела на Камишина. — У Шинобу серьезная сила, сэр. — сказал пёс. — Не зря же его назначили нашим капитаном в баскетбольной команде. Дракон обратил свое внимание на Шинобу, который потирал свое правое плечо. Чудовище поставил свой левый локоть на стол и пристально посмотрел кролику в глаза. — Тогда давай посмотрим. Шинобу посмотрел на руку Чудовища, затем ответил на его пристальный взгляд. Пожав плечами, он поднял левую руку, чтобы ухватиться за руку своего соперника. — Кто-нибудь хочет посчитать? — спросил Чудовище. — Конечно. — ухмыльнулась Пегги. — Я дам тебе… максимум две секунды. Джулия и Камишин захихикали, в то время как Белль кротко улыбнулась. — Я имел в виду обратный отсчет. — Чудовище покосился на Пегги через его левое плечо. — Я сделаю это. — Белль наклонилась вперед. — Три… два… один… Давай! Когда они начали свою борьбу, Чудовище чуть не приподнялся со своего места от силы, которую ему пришлось приложить, чтобы удержать руку Шинобу на расстоянии. Они только начались, а он уже чувствовал, что его бицепс готов лопнуть — чему он скорее позволил бы случиться, чем сдался. Шинобу довольно долго молчал, переводя быстрые взгляды с лица Чудовища на их сцепленные руки. Тем временем дракон кряхтел и стонал, борясь за свою жизнь. Он быстро осушил свой стакан и допил остальное, как будто это могло его спасти. — Давай, Чудовище! — он услышал слова Белль. Она действительно болела за него. Не Шинобу — Его! Это было почти достаточной мотивацией для Чудовища, чтобы переломить ситуацию в свою пользу. Но к сожалению, это продолжалось недолго. Его мышцы больше не могли этого выносить. Наконец, его рука коснулись стола, и все прекратили аплодировать. Шинобу откинулся назад, массируя плечо. Застонав, Чудовище схватился за левую руку и тоже откинулся на спинку сиденья. — Хорошо. Ты победил меня. В этот раз. — он повернулся к Пегги. — Но я всё еще сумел продержаться больше… двух секунд. — Верно. Ты продержался целых десять. — Десять секунд?! Ты лжешь. А мне показалось, что прошло больше десяти секунд! — Нет, это заняло буквально десять секунд. Все за столом захихикали. — Это было довольно быстро. — услышал он голос Джулии. — И я даже не использовал свою доминантную руку! — взвыл Шинобу. Чудовище широко раскрытыми глазами смотрел в никуда, осознавая реальность ситуации, делая вид, что поглощен своим пустым бокалом. — Эй, Белль, — сказал Пегги. — Я думаю, что Чудовище нуждается в тебе прямо сейчас. — Хм? — Белль оживилась, выглядя смущенной. Дракон по-птичьи склонил голову набок, его глаза метнулись вверх, случайно встретившись радужками с певицей на миллисекунду. Он почувствовал, как его лицо разгорается. — Если, конечно, твои целительные способности смогут вылечить критически уязвленную гордость. — усмехнулась Пегги. Остальные посмеялись над этим комментарием. Чудовище почувствовал, как его смущение проходит. Он искоса посмотрел на Пегги и издал резкий и фальшивый смех. Внезапно он почувствовал легкое головокружение. Либо напиток быстро проник в его организм, либо он действительно был настолько слаб… Нет. Нет, это определенно был напиток. — Мм… В любом случае, мне кажется, я становлюсь немного навеселе. Так что неудивительно, что я проиграл. — сказал он. — Пф, конечно. — Пегги криво усмехнулась.***
Шинобу допил остатки своего напитка и грохнул пустым бокалом по столу. — О, малышка хочет еще молока? — спросил Чудовище у кролика. Это был дешевый прием, и он знал это, но в данный момент его способность выпить крепкий напиток была единственным преимуществом, которое у него было. Шинобу ответил взглядом из-под полуприкрытых век. — Ладно вам. — сказала Пегги. — Кому ещё налить, ребята? Джулия сказала ей, что у нее все хорошо, в то время как Белль сообщил ей, что она всё ещё работает над своей первой чашкой. Чудовище поддерживал зрительный контакт с кроликом. — Я выпью еще. — сказал он. Пегги подозрительно посмотрел на него. — Ты же сказал, что уже навеселе. Дракон подняла на нее глаза. — Я. Выпью. Ещё. Пегги пожала плечами и налила им в кружки. — Знаете, а давайте сыграем в «Я никогда не…»! В предыдущий раз получилось же не плохо. — предложил Камишин. — Только в этот раз мы будем выпрямлять пальцы, если что-то делали. Проведем пару раундом, и тот у кого пальцем будет меньше — выиграл! — Опять эта игра про стыд и насмешки? — спросил Чудовище. — Ну, не совсем, предполагается, что мы узнаем друг друга получше… — Звучит заманчиво. Я за. — тихо сказала Белль. Шинобу и Пегги просто кивнули. — Угх… Ладно, тогда я начинаю. — сказал дракон и пробежался глазами вокруг стола. — Я никогда не… видел никого из вас в реальном мире. Коллективный стон прокатился по столу, когда Джулия, Камишин, Шинобу и Белль подняли по одному пальцу. Это было музыкой для ушей Чудовища. — Вот именно. Пальцы вверх. Пегги Сью была единственной, кто был в безопасности. — Это было абсолютно безжалостно. — она с улыбкой покачала головой. — Это просто игра, красноглазка. — сказал Чудовище с самодовольной ухмылкой на лице. Следующим был Камишин. — Так вот как мы играем, да? Ладно, я никогда не… умел летать в U. Чудовище издал громкий смешок. — Это жульничество! Это явно было адресовано только мне! — Поднимай свой пальчик, дракоша. — сказала Пегги. Теперь настала очередь Шинобу. Все сосредоточились на нем, когда он стянул шарф с подбородка. Он оглядел сидящих за столом, все терпеливо ждали, когда он заговорит. — Давай уже, не тяни! — сказала Чудовище, практически напевая. Шинобу бросил взгляд на Чудовище. Он открыл рот, чтобы заговорить. — Я никогда не… — сказал он мягким, спокойным голосом, — выпивал изрядную порцию напитка. Он снова обмотал лицо шарфом, когда по столу пронесся еще один стон. Чудовище свирепо посмотрел на кролика, недовольный тем фактом, что теперь он проигрывал ему. — О, молодец! — сказала Джулия. — Я никогда не держала в руках оружие в U. Они снова вздохнули. — Это неправильно, Джул. — было слышно, как Камишин раздраженно фыркает. — Чудовище начал это. — Ладно, это становится глупо. — заметил Чудовище, его речь начала затягиваться, — Я просто хотел немного похмелья, вот и все… Он замолчал, осознав, что сделал ошибку, когда остальные захихикали. — «Немного похмелья», значит? — спросила Пегги. — Янепьян! Я хотел немного ВЕСЕЛЬЯ, но у вас, людей, совсем нет такта. Он переключил свое внимание на Белль. — Белль… Солнце моё… — сказал он практически умоляюще, когда все захихикали над его прозвищем для девушки, — Я знаю, что, по крайней мере, у тебя есть хоть капля здравомыслия. Белль немного подумала и застенчиво улыбнулась. — Я никогда не… занималась любовью. Сгорая от любопытства, все оглядывались по сторонам в поисках того, кто бы поднял палец. Пегги вздохнула. — Чёрт… — Расскажите, мисс Сью! — сказала Джулия, наклоняясь ближе. — Ну, я, наверное, единственная, у кого есть опыт в сексуальном деле за этим столом. Полностью ощущая, как напиток теперь действует и на него, Чудовище повернул голову ко второй певице. — Э-э, прошу прощения. — сказал он, указывая на Камишина. — Оу? — Пегги приподнял бровь. Другие сделали то же самое. Чудовище не понимал, почему все казались такими удивленными. — У тебя был секс, Камишин? — спросила Джулия. — Ну… Да. — сказал пес. — Это было… очень давно. — Признаюсь, этого не ожидал никто. — ответила Пегги, переведя взгляд на дракона, — Мне вот интересно, почему ты не с кем не закрутил роман. Хотя, подожди. Дай угадаю, ни одна из них не был достаточно хороша для легендарного «Дракона из U»? — В значительной степени. Это, и у меня на тот момент были более важные вещи в моем списке приоритетов. Пегги некоторое время продолжала пристально смотреть на Чудовище, прежде чем отбросить свой скептицизм. — В этом есть смысл. В третий раз за этот вечер Чудовище повернул голову в сторону Пегги Сью, потрясенный тем, что она его одобряет. — Я имею в виду, ты определенно производишь на меня впечатление парня, который ублажает себя сам. — Пегги ухмыльнулась, сделав глоток своего напитка. Джулия взвизгнула от ее комментария, в то время как Шинобу поперхнулся напитком. У бедной Белль широко раскрылись глаза, как будто она представила себе что-то такое, о чем никогда не думала, а затем поднесла свой напиток к губам, чтобы скрыть смущение, вызванное употреблением алкоголя из вторых рук. — Я так понимаю, что это был какой-то сексуальный намек? — спросил Камишин. Белль поудобнее устроилась на своем стуле и пробормотала «О боже мой…» в свой кубок, как будто сожалела о своём выборе. Чудовище просто смотрела и моргала, переваривая слова второй певицы, чтобы быть чрезмерно оскорбленной. — Впрочем, в этом нет ничего плохого. — сказала Пегги, подталкивая дракона локтем, когда не услышала неодобрительной усмешки. Находясь в состоянии быстро прогрессирующего опьянения, Чудовище решил применить новый подход. Подняв свой кубок, он улыбнулся. — Нет любви большей, чем та, которую человек дарит самому себе. Все засмеялись. Глаза Джулии были вытаращены. — Чудовище! Это НЕ ТО, что нам нужно представлять мысленно. Белль уже сдалась, она уронила голову на стол, чтобы спрятать лицо. Для нее это было слишком. — Тссс! — Чудовище поднес к губам свой палец, заставив Джулию замолчать. Напиток подействовал на него сразу, так же быстро, как он выпил его залпом. Он больше не был навеселе, он был вдрызк пьян. — Я не Чудовище… Я Чурка. — Ой! Прости, я забыла. Должно быть, я перепутала тебя с нашим другом. — О боже, — сказал Пегги, — Нам лучше закончить эту игру, пока ему не стало еще хуже.***
Снова настала очередь Чудовища. Он оглядел сидящих за столом своих товарищей и почувствовал странную сентиментальность. Его глаза остекленели. Теперь он действительно тонул, почти как в трансе. Раскованный, он начал говорить. — Я никогда не… — начал он медленно, растягивая слова, не торопясь закончить, — …имел настоящей семьи… Все тут же замолчали, пока Белль не нарушила тишину. — О, Чудовище… — Подожди… Серьезно?» — спросил Камишин. Дракон просто уставился в свой стакан. — До этих пор. — закончил он фразу, слегка подняв взгляд. Джулия издала теплое «Оу», в то время как Пегги одарил его искренней улыбкой. Шинобу тоже улыбнулся дракону под своим шарфом. Белль посмотрела на своего пьяного возлюбленного с новой стороны. — Дауу, иди сюда, братан! — Камишин схватил Чудовище и обнял его одной рукой. В своем нетрезвом состоянии дракон даже не жаловался. Вместо этого, он только думал о том, как приятно, когда его обнимают. — Ладно, ладно… — сказал Чудовище, отодвигаясь от пса, — Но я хочу сказать, что у вас у всех, конечно, есть свои ранги. — Ранги? — спросила Джулия. — Да, в самом низу у нас Шинобу… Просто потому что. — сказал он, и подмигнул кролику, — Здорово, уёбище. Шинобу просто продолжал улыбаться и наклонил свою чашку в сторону Чудовища. — Следующие у нас… — сказал Чудовище, поднимая руку немного выше, — Пегги, Хиро и Амэ, потому что они всегда пристают ко мне. — Справедливо. — сказал вторая певица, пожав плечами. — Потом… Камишин — он крутой. — сказал Чудовище, покачиваясь и поднимая руку. — Вы это слышишь? Он думает, что я крутой! — сказал Камишин с ухмылкой. — Дальше идет Мирай, Матильда и Джулия, потому что они единственные взрослые люди здесь. И выше вас всех, ребята… Я. — Подожди, Чудовище, — сказала Джулия, — А как же Белль? Быстро последовали протесты со стороны остальных. Белль еще ниже опустилась на свое сиденье. — Эй, эй! Все наблюдали, как Чудовище, спотыкаясь, поднялся со своего места, положив одну лапу на стол. Пегги внимательно следил за ним. — Вы мне не дали договорить. — он повернулся, чтобы посмотреть на Белль. — Я собирался оставить Белль напоследок. — Я ничего не имею против Белль. — сказала Джулия, ласково глядя на свою подругу, которая также улыбнулась ей, — Но я думаю, что скажу за всех, когда спрошу с полным скептицизмом, что ты поставил бы кого-то другого выше себя? — Да… Потому что Белль хорошая… Она лучше всех вас, придурков… — он указал на себя. — Особенно этого придурка. Затем он перевел свой остекленевший взгляд на девушку, драматично протягивая ей свою руку и заканчивая фразу страстным тоном. — Вот почему Белль… заслуживает того, чтобы быть… на мне. За столом Пегги и Шинобу начали открыто ржать, поскольку его слова были вырваны из контекста. Джулия разинула рот, пытаясь не улыбнуться — и с треском провалилась. Камишин же выглядел весьма смущенным. — Подождите, я что-то пропустил? — спросил пёс. Подобно Камишину, Чудовище, казалось, не обращал внимания на собственные слова, невинно повторяя «Что?». — Ооо… Я понял. — он издал ленивый, с придыханием смешок, когда до него наконец дошло. Глаза Белль вылезли из орбит. Она переводила взгляд с реакции окружающих на Чудовище, которая рассеянно смотрела на нее. Она в смущении закрыла лицо руками. — Ох, Кей… — Мне нравится, как ты произносишь мое имя. — промурлыкал он ей с полуприкрытыми глазами. Всеобщая радость снова усилилась, поскольку Белль застыла от всего этого внезапного внимания, которое она получила. — Ладно, Чурка, сядь на место. — Пегги потащила дракона на плащ и вернула в сидячее положение, — Ты пьянее рыбы. Я освобождаю тебя от этого. Она забрала из его рук остатки напитка. Он посмотрел на свою теперь пустую руку, как будто его напиток волшебным образом исчез. — Напомните, кто следующий? — спросил Камишин. Из-за того, что Чудовище буквально завладел шоу, остальные за столом почти забыли, что они играют. — Я следующий. Хм, дайте-ка подумать… — Шинобу потер подбородок. — Я никогда не готовил по рецепту. Чудовище некоторое время сидел неподвижно, переваривая услышанное. — Черт. — наконец сказал он, поднимая палец, — А, ладно, неважно. Я полагаю, это означает, что я просто в большей степени являюсь индивидуальным опытом. Сбитые с толку, все посмотрели на Чудовище. Уверенная, что она поняла, что хотел сказать дракон, Белль решила исправить его спунеризм. — Более опытным индивидом? Чудовище помолчал, обдумывая это, затем пристально посмотрел на нее и ухмыльнулся. — Для тебя… оба. Девушка яростно покраснела, в то время как остальные за столом заулюлюкали. — Знаете что, ребята? — улыбнулась Пегги. — Таким он мне нравится больше.***
Обратно в настоящем…
Чудовище продолжал сидеть в обеденном зале с Джулией, но с таким же успехом он мог стоять в очереди на казнь. Его воображение разыгралось, когда он внезапно обнаружил, что окружен тьмой. Когда он вернулся к реальности, Джулия всё ещё продолжала рассказывать. — О, а потом, когда мы начали потихоньку закругляться, вот тогда ты действительно начал разваливаться на части… — Так, стоп. — Чудовище оборвал ее. — Ты, наверное, преувеличиваешь. Я точно уверен, что этого не было. Возможно, если бы он достаточно долго отрицал это, все выглядело бы так, как будто этого никогда и не происходило. — Уверяю тебя, всё было именно так. Ты был абсолютно пьян. Мы все разошлись по своим комнатам, и Белль заметила, что ты просто стоишь там, раскачиваясь взад-вперед. Мы подумали, что, возможно, тебе понадобится, чтобы кто-нибудь отнес тебя в постель, но потом Шинобу взглянул на тебя и понял, что тебе будет ещё хуже. Как и ожидалось, ты, спотыкаясь, подошёл к ведру для уборки, и тебя вырвало прямо в него! — хихикнула Джулия. Теперь, когда девушка упомянула об этом, он действительно вроде как вспомнил эту часть. По крайней мере, Джулия находила в этом хоть какой-то юмор. Тем временем дракон просто продолжал сидеть на месте, чувствуя, что его снова может стошнить. — Но ты был таким милым! Ты продолжала пытаться как следует извиниться, когда Камишин унес тебя в твои покои. Он сказал нам, что ты попросила его подоткнуть тебе одеяло. — Ладно, хватит. — Чудовище встал со стула, делая вид, что его это нисколько не беспокоит, — Думаю, я услышал достаточно. По правде говоря, он снова чувствовал себя ужасно. Он не мог поверить, что выставил себя таким дураком. Ему нужно было убираться оттуда. Вон из замка. Вон из U. Вон с этой планеты. Вон из этой вселенной.