Сталь по венам

— Мы от них отстали?— последние полчаса, как датчик снова замолчал, она тревожно озиралась по сторонам. — Да,— твёрдо ответил Норд, и его непоколебимая уверенность подлила масла в пожар смуты. — Почему ты так в этом уверен?       А всё это время джип аккуратно маневрировал между причудливыми ржавыми скалами, которые порой образовывали настоящие каменные шатры.       Он на мгновение взглянул ей в глаза, а потом со вздохом произнёс: — Я думаю, ты и сама скоро поймёшь, почему. Что ж… Мы в Финиксе.       За очередным поворотом открылась ровная площадка, а на другой её стороне, где опять начиналась гряда каменных великанов, показалось нечто похожее на поселение. Только, к удивлению Ламбрэ, оно состояло не из привычных зданий. Стены и крышы здесь заменяли скалы. Каждое здание — это была одна каменная колонна, восстающая над землёй, с вырезанными и выпиленными комнатами и коридорами.       Едва ли джип выехал на площадку, Норд взял рацию и принялся подбирать нужную частоту. — Код гвест. Это Норд. — Не ожидал. Хотя твою машину сложно не узнать. Аарону не передавать? Устроишь старику сюрприз?— с усмешкой ответили на другом конце канала. — Гейт, это ты? — А кто ещё? Или ты меня уже похоронил? Не торопись, северянин! — Время идёт, а ты не меняешься. Я рад тебя слышать! — Ага. Я тоже. С возвращением, брат. — Заглянешь к нам после дежурства? — Если уломаешь Аарона на его фирменную курочку гриль, то конечно,— Норд рассмеялся в ответ,— Давай, боец, красный коридор.       Через пару минут джип смело заехал в один из проёмов между скалами и двинулся дальше по импровизированным улочкам, приковывая к себе любопытные взгляды. Финикс был совсем небольшим городком, поэтому до заветного дома они добрались быстро. Одинокая скала на самом краю города приветливо приглашала гостей удобным подъездом. Под навесом, прикреплённым к ней, стояли несколько небольших внедорожников.       Тихо шурша колёсами, джип подъехал прямо к крыльцу. Смелость и уверенность Норда всё это время медленно таяли, как мороженное под солнцем. Он всматривался в знакомые очертания и постоянно вздыхал, и выходить из машины не спешил, хотя уже её заглушил. — Пойдём.       Девчонка кивнула и последовала его примеру. В знойной тишине, пеленой окутавшей скалы, послышался звон железа. Медленным шагом Норд направился к навесу. Слух напряжённо ловил каждый звук, а сердце виновато трепетало, как у того шестилетнего мальчишки.       В тёмной дымке навеса показался человеческий силуэт. Неторопливыми твёрдыми шагами им навстречу вышел мужчина с седыми, слегка кучерявыми волосами и густой короткой бородой. Стерая с ладоней мазут светлой тряпкой, он смотрел Норду прямо в глаза. И хоть на его губах не промелькнуло ни единого намека на эмоции, в бездонных карих радужках светилась невыразимая глубокая радость.       В какую-то секунду все прежние предрассудки Норда с грохотом рухнули, оставив лишь того искреннего простого мальчишку, который навсегда запомнил этот тёплый взгляд. Он заметно ускорил шаг. И виновато опустив голову Аарону на плечо, обнял. — Прости, бать— едва слышимый шёпот сорвался с губ,— Прости меня.       Только теперь Аарон улыбнулся и, прикрыв глаза, по-отцовски похлопал Норда по спине. — Ты в порядке…       Других слов смысла не было искать. Гораздо красноречивее обо всём говорили глаза. Аарон точно не винил Норда, не таил обид. Он смотрел на него с тёплым чувством понимания и отрады, даже гордости. Словно тот поступок Норда, а теперь и его возвращение, решительно ставили печать на всём том, что Аарон старался ему привить с детства. Словно его долг был выполнен. Сейчас перед ним стоял тот мальчишка, которого он когда-то, как брошенного щенка, вытащил из лап смерти. Тот самый мальчишка, который отчасти благодаря его трудам смог стать таким, каким теперь его видели окружающие. — Юная однако же у тебя спутница,— заметил он, когда обратил внимание на стоящую рядом с джипом девчонку.       Копперфилд смущённо опустил брови и, неуверенно заведя одну руку за голову, заговорил: — Её город уничтожил Легион. Из семьи никого не осталось. Да и в самом городе я больше никого не встретил,— Аарон снова заглянул ему в глаза серьёзным взглядом, давая понять, что он уже всё увидел.       Продолжать Норд не стал, Аарон сделал это за него, жестом подозвав девчонку и спросив её имя. Она ответила с той же неуверенностью, словно заразилась ею от Копперфилда. Но дружелюбно протянутая морщинистая ладонь развеяла сомнения, заставив её слегка улыбнуться. — Пойдёмте в дом. По такому поводу поляну стоит накрыть,— глубоко вздохнув, предложил Аарон. — Например, курочку поджарить?— после этих слов он обернулся, строго посмотрев на Норда. — Гейт, зараза! Скажи ещё, что он ответил тебе по рации? Ладно уж… Поджарим.       Впервые за минувшие несколько дней Ламбрэ почувствовала себя почти дома. Здесь было спокойно и уютно. Вскоре и аппетитный запах жаренного мяса, пряностей и овощей разбрёлся по тихим комнатам чудного дома. Норд уснул почти сразу в своей комнате, а она, влекомая любопытством, начала осматривать дом. Каменные стены, полы, потолки по-прежнему казались нереальными, но вселяли чувство уверенности. Здесь даже было несколько этажей, а железная лестница вела на площадку на вершине колонны.       Судя по навесу и стоящим под ним машинам, Аарон работал механиком, держал на ходу технику для местного ополчения. Когда она вызвалась помочь ему с ужином, он первый стал рассказывать о Финиксе и о пустыне. Время упорхнуло вдаль вольной птицей, и небо за окнами окрасилось в горячие краски заката. А они этого почти не заметили. Уже и ужин был готов, и Норд появился на кухне, сонно взъерошивая светлые волосы, как внизу послышался звук мотора, а потом кто-то постучал в дверь. — Гейт? Прям как в былые времена. Только вы тогда с ним вдвоём возвращались,— довольно отметил Аарон, раскладывая румяные куски по тарелкам. — Было дело…       Тот же самый бодрый голос раздался через несколько секунд, как только Норд вышел из кухни. А потом он вернулся в компании старого товарища — прямолинейного Стивена Гейта. На вид он был сверстником Норда, и также, как на Копперфилда, трудные жизненные условия наложили на него свой отпечаток. Его загоревшее под жгучим солнцем пустыни лицо светилось энтузиазмом.       Едва ли Стивен увидел девчонку, с усмешкой произнёс: — Это ты решил Аарона занять, раз сам уехал?— Копперфилд в ответ толкнул его локтём в бок,— Ну а что? Правильно. Один может заскучать.       Вечер снова наполнился разговорами, воспоминаниями о прошлом, обсуждением нынешней ситуации. Гейт похвастался успехами ополчения в последнем нападении и поделился тем, что им удалось узнать во время последнего рейда за сто километров от Финикса. Названия новых видов солдат Легиона постоянно мелькали в беседе, чьи-то имена, о которых Ламбрэ ещё предстояло узнать. Гейт пробыл у них допоздна, а уходя, смело заявил: — Спите спокойно! Мы на страже. — А он держит слово,— с кривой улыбкой заметил Аарон, когда звук мотора стих. — Мне кажется, такими темпами он скоро сменит нынешнего командира,— задумчиво протянул Норд. — Не тебе одному. Всем!       Более точные ответы как всегда доставались времени. В отношении Гейта у всех действительно складывалось правильное впечатление. К его словам они прислушались, и вскоре почти все лампы в доме потухли. Лишь одна осталась гореть в комнате Норда.

**********

      Снова яркие золотые лучи вернули Ламбрэ из живительного царства сна, как и в прошлое утро. Только теперь в ней горело желание снова увидеть мир, Финикс и его обитателей. Горело желание снова идти вперёд. Она всмотрелась в покрытое тюлью песка окно, за которым простирались сверкающими холмами пески пустыни. Могучий солнечный диск только наполовину показался над горизонтом, раскрасив всё вокруг в волшебные краски рассвета.       Тишина убаюкивала слух. Ещё все спали. По крайней мере, она так думала или хотела думать. Но кто-то решил совершенно иначе. Она полностью поверила в эту правдоподобную мелодию сна, но знакомое рычание мотора где-то внизу у дома жестоко разбило эту надежду вдребезги. Понять почти всё она успела за секунду, но по-прежнему не хотела этого принимать. Рефлекторно спрыгнула с кровати и со всех ног побежала на улицу, взглядом цепляясь за каждый угол или проход.       Едва ли подошва ботинок коснулась сухого песка, всё тело окутала почти морозная прохлада. Снаружи оказалось гораздо холоднее, чем в доме. В голове проносились мысли застать джип ещё у навеса, но даже это оказалось очередным подтверждением её наивности. Ставший уже привычным звук мотора раздался совсем в другой стороне.       Чёрный силуэт джипа удалялся под тихую мелодию ветра. Колёса уверенно прогребали сухую грубую почву, а мотор верно рычал под капотом. Солнце как будто давало благословение, освещая его яркими лучами. Он мчался вперёд, как всегда не лелея страха.       Ламбрэ замерла на месте, глядя вслед машине. В груди что-то щёлкнуло, и время словно остановилось. Её как будто бросили в ледяную воду. Голова вмиг стала пустой, а на сердце упал многотонный камень. Но с каждым движением ресниц джип становился всё дальше. В первом проблеске эмоций она сжала кулаки, впившись озябшими пальцами в ладонь.       Кто-то накинул на плечи куртку, и тяжёлая ладонь опустилась на плечо. Аарон молчал, смотрел вдаль тем же бездонным взглядом. Что было у него на сердце, мог знать только он сам. Но вот за девчонку он знал наверняка. Поэтому и не стал ничего говорить. — Он вернётся?— тихо спросила она, когда джип уже скрылся за жемчужным туманом на горизонте. — Кто знает… Норд терпеть не может прощаться. — А ты знал? — Я понял, что он уедет, вчера вечером. Он думал, как,— глубокий вздох стал ответом на его слова.       Хоть джип уже скрылся из виду, домой возвращаться они не спешили. Но трескучий голос за спиной заставил их обоих обернуться. — Я никогда не видел такие места. Это называется пустыня?       Прямо позади них, удивлённо крутя головой во все стороны, стоял Тендер. На нём не осталось ни единого намёка на прошлое. Новые детали, начищенный корпус блестели в солнечном свете. Он как живой заглянул им в глаза, дожидаясь ответа. Жадно втянув в лёгкие свежего воздуха, девчонка упала на колени, чтобы стать с ним наравне. — Да, Тендер. Это называется пустыня.