*********
— Не слабо тебя потрепали,— доставая из ящиков бинты и спирт, отметил Аарон,— Придется зашить, чтобы меньше мучаться, пока будет заживать,— ровный голос вселял уверенность. Норд привык доверять опыту и мудрости этого человека. Слишком много раз доказывалась его правота, слишком много раз всё, чему Аарон его научил, помогло выжить. — Хорошо. Сухой горячий воздух нагло окутывал всё вокруг и как будто проникал в мышцы и кровь. Без рубашки Норд ощутил это настолько сильно, что смиренно опустил голову и прикрыл глаза. Каждый вздох давался тяжело. А ещё эта рваная рана на лопатке досаждала режущей болью. Аарон ловко колдовал с пузырьком спирта, иглой и нитками. И вместо звуков в ушах говорил парной воздух. Норд порой щурился от резкой боли, но больше не подавал ни единого признака слабости — в привычку вошло терпеть. Дело близилось к концу. Он точно знал, что несколько стяжков Аарон уже сделал. Но тот вдруг, шумно вздохнув, оставил иглу и начал рыскать в деревянном шкафчике. — Тюбик с анестетиком в левом ящике,— женский голос неожиданно вмешался в бурчание Аарона. Плеча Норда осторожно коснулись чьи-то пальцы, а потом прохладная ладонь опустилась на затылок. У него в голове разразилась война противоречий. Этот жест должен был успокоить, и вроде бы нечто подобное и произошло, но крайне поверхностно, а вот морально всё было наоборот. Мелкие заряды прошлись по мышцам, сердце немного участило удары, и кровь смелее разбрелась по сосудам. Аарон удивлённо выглянул из-за шкафчика и затем, поднеся Флейм новый тюбик, спросил: — А что он там делает? Я его туда не ставил,— Софи не спешила отвечать. — Я его туда убрала позавчера, Нику швы меняла. Аарон хмыкнул. А Норд едва заметно усмехнулся. К счастью, этого никто не заметил. — Раз уж ты здесь, закончишь тогда? А я пойду, занесу Стивену одну деталь. Они очень просили закончить с ней как можно быстрее. Этот тон был знаком каждому в комнате. Аарон не спрашивал, а крайне деликатно и даже мудро ставил перед фактом. Это подтвердил и его незамедлительный уход. Только недовольный вздох прозвучал ему в спину. Ламбрэ за эти годы хорошо усвоила — спорить смысла не было никакого. — Он как будто совсем не изменился,— задумчиво протянул Норд, когда звук шагов затих. — А с чего ему меняться? Или ты про то, как долго тебя не было?— колючие нотки в её голосе отразились и в резких движениях пальцев. — Про всё понемногу. Хотя тебя судя по всему больше заботит второе. — Не думаю. — Но всё остальное говорит обратное. Словно в отместку его словам она резко потянула иглу, отчего пронзительные болевые спазмы разошлись по его спине. Она не отвечала, и через минуту напряжённого молчания Норд спросил: — Ты хочешь поговорить? — О чём? — О том, что покоя не даёт. — Да, конечно. За последний месяц дронов Легиона в округе стало намного больше, чем раньше. Недавно они подошли на пятьдесят километров к Финиксу. А в последней вылазке мы потеряли троих,— отчеканивая каждое слово чётким, сквозящим возмущением голосом, она не сводила глаз с его лица. Норд грустно усмехнулся в ответ. Покоя это, конечно, не могло давать, но он имел ввиду совсем другое и наверняка знал, что Флейм всё это говорила специально, лишь бы не поднимать животрепещущую тему. Раздражение, стиснутые зубы, иногда сжатые губы — всё это были признаки совсем иных чувств. — Мда… Не радостные новости. Точно так же, как с Аароном, ему пришлось уступить. И красноречивые мысли о том, что именно Аарон был главным виновником её подобных манер, моментально влетели в голову. За всё оставшееся время она не проронила ни слова, зато почти незаметно закончила со швами. А за окном уже заполыхал пожар заката. — Ты, наверное, хочешь отдохнуть? Аарон твою комнату не трогал всё это время. Я закончила. Пойдём. Эти слова стали неожиданностью. Хоть он и знал Аарона, но, очевидно, не так хорошо, раз уже давно считал, что его комнаты в этом доме не стало. А она оказалась совсем нетронутой. Всё как и было: узкая железная кровать под окном, комодик с вещами и на нём маленькая тонкая книжонка, которую он так и не прочитал на досуге. Он словно вернулся на пятнадцать лет назад. Именно так она и выглядела в тот самый вечер, когда он оставил Финикс позади. — Я сейчас принесу что-нибудь потеплее,— голос Флейм помог вынырнуть из пучины воспоминаний. — Потеплее? Зачем?— он обернулся, одарив её полным непонимания взглядом. — Мы же в пустыне. Ты забыл? Здесь ночью холод собачий. Когда её фигура скрылась в тёмном коридоре, он отрешённо опустился на кровать. Сами собой вспомнились слова насчёт усталости. А ведь она оказалась права. Но тихий скрип и щёлканье снова насильно вырвали из состояния апатии. Он перевёл взгляд туда, откуда доносился звук, и наткнулся на два горящих оранжевых глаза внизу в дверном проёме. В мутный рассудок память с размаху зарядила булыжником. Тендер. Тот самый робот, который стал их спутником девять лет назад на пути из Лиона в Финикс. Он с опаской заглядывал в комнату, а лампочки, проецирующие лицо, постоянно сменялись бликами. В них то читалось любопытство, то настороженность и даже угроза. Когда он понял, что его разоблачили, то также осторожно начал приближаться к Норду, рассматривая его с головы до ног. — Надо же. Тендер, это ты? Он остановился напротив, медленно наклоняя голову и всматриваясь Норду в глаза. — Да, я. А ты кто? Норд аккуратно протянул руку и, вопреки ожиданиям, заметил, что робот не шелохнулся от неожиданности. — А я Норд. Ты, видимо, меня уже не помнишь. Тендер с любопытством взглянул на ладонь, лампочки на его лице заиграли дружелюбием, даже появилась улыбка, и он поднял в ответ свою механическую ручонку. В системе начался тщательный поиск имени. Но вдруг какая-то вспышка парализовала всю электронику. Он как будто оцепенел, а лампочки сменили цвет на фиолетовый. И далеко не цифровой, а самый настоящий человеческий голос громким эхом прошёлся по комнате: — Норд? Что? тот самый призрак во плоти? Припоминаю слухи о тебе. В следующую секунду Тендер снова стал прежним. Он ошарашенно приложил обе руки ко рту и завертел головой, не понимая, что произошло. Глаза округлились от шока, причём у всех. Даже у появившейся в дверях Ламбрэ. — Ты что с ним сделала?!— негодование было единственным, что мог испытывать Норд в этот момент. А Ламбрэ, как оскорблённая кошка, тут же насупилась и встала в самооборону. — А я то что сразу? Ничего сверхъестественного. — Ну зачем? Нормальный же робот был! Ты хоть головой своей понимаешь, чем это чревато?! — Был. И весь вышел. Почти сразу, как ты уехал. А запчастей и плат здесь на него не найти. Да и вообще, ты сам-то не сильно отличился. Или джип твой тоже просто так живой до сих пор? Или ты просто так носишься с ним, как с писаной торбой? Или ты думаешь, я не заметила этого? Да сразу, конечно, понять, в чём дело, нельзя было. Но потом…— он резко повернулся и впечатался в неё глубоким испытующим взглядом. Возможно, это немного осекло Флейм. Она сглотнула подступивший к горлу комок и начала метаться в догадках о том, какой будет реакция и ответ. — Да, не отличился,— впервые с момента его приезда он заговорил таким стальным голосом,— Но поэтому и говорю тебе: ты и понятия не имеешь во что ввязываешься. Ты играешь с огнём. — Да? Ну так, на заметку: у меня хобби — играть с огнём. Он не придумал сразу, что ответить на подобную дерзость. А появившийся за её спиной Аарон заставил его отказаться от этой затеи. — Меня не было всего полчаса, а вы уже тут крик подняли. Что случилось? — Копаемся в секретах друг друга. Неприятная процедура,— обречённым тоном отозвался Норд. Аарон укоризненно взглянул на Флейм, а она, плотно стиснув от возмущения зубы, молча опустила голову. Тендер, шуткой ситуации оказавшийся в самом центре событий, так до сих пор ошалело крутил головой и большими блестящими шоком глазами смотрел на каждого. Аарон даже проникся к бедняге сочувствием — надо же было возложить такой груз на робота. — Понятно…— протянул он,— Софи, я вот хотел поговорить. Мне завтра придётся уехать с твоими ребятами на станцию. Как мы будем?— она глубоко вздохнула. — Я уже поговорила со Стивеном. Возьму на пару дней отгул. На лице Аарона появилась слегка заметная одобрительная улыбка. Он, отчасти, удивился, что она уже решила этот вопрос. И решению явно способствовал не его отъезд, потому что об этом стало известно только что. — Секундочку,— голос Норда вмешался в многословное молчание,— О каком Стивене вы постоянно говорите? О Стивене Гейте? — Да,— с замешательством ответила Флейм. Норд удивлённо вскинул брови. Но в глазах блекло засветилась глубокая отрада. Аарон снова всё расшифровал моментально. — Он теперь у нас командир ополчения. — Командир ополчения значит и всего Финикса,— Норд заглянул им обоим в глаза и, как и ожидал, наткнулся на утвердительный ответ,— А я уже и не думал, что увижу его когда-нибудь. — Рано ты сбросил его со счетов,— с усмешкой отозвался Аарон.Глава 5 «Гость»
23 марта 2023 г. в 20:00
Жгучие лучи полуденного солнца стрелами вонзались в рыжий песок, и застенчивый ветерок пугливо сновал по тихим улочкам Финикса, шелестя всем, что попадалось на пути. В это время здесь всегда было спокойно. Даже в единственном трактире, который единодушно было принято называть «У Маги», царило спокойствие. Где-то в самом дальнем углу, сонно склонив поседевшие головы над пустыми тарелками, сидели двое постояльцев. Это местечко служило пристанищем для ополченцев. Но большинство из них ещё не вернулось с рейдов.
У входа, спрятавшись под ветхим навесом дремал старенький пикап, изрядно выгоревший под горячим солнцем пустыни Анбрухлинн. И лишь одна деталь категорически не вписывалась в привычную картину жизни: рядом с этим же навесом, верно дожидаясь хозяина, стоял чёрный джип. Его не видели в городе вот уже несколько лет. И почти забыли.
Аарон задумчиво наблюдал за Копперфилдом, и в его взгляде едва ли можно было проследить отдельные эмоции. То ли радость, то ли заботливость, то ли тоска — всё смешалось. Норд почти не поднимал глаз от тарелки, с аппетитом проглатывал одну за одной ложки горячего супа и на редкие вопросы отвечал односложно. Порой он зависал на несколько секунд, щурясь от резкой боли в плече. Аарон в очередной раз глубоко вздохнул.
— Тебе повезло, что ничего важного не задело. Сейчас доешь, пойдём домой, надо с этим что-то сделать. А то, может, и зашить придётся.
Копперфилд согласно закивал в ответ, по-прежнему старательно не поднимая головы. Его молчание, напряжённость и скованность довели Аарона до того недовольства и замешательства, в которых он пребывал крайне редко. За минувшие полчаса, как Норд появился в трактире, он не спросил ровным счётом ни о чём и ничего не сказал о себе. А ведь с последней встречи прошло уже девять лет. У них точно было много тем для разговоров, но как Аарона, так и самого Норда, явно больше всего волновала одна
— Неужели же ты ничего не спросишь?— пыль возмущения осела в тоне Аарона.
Хмуро опущенные брови, строгий взгляд и голос наконец заставили Норда посмотреть ему в глаза. Он ответил не сразу, тихим и сиплым голосом:
— Боюсь услышать ответ.
Аарон ответил жестами, откинулся на спинку стула, неодобрительно скрестив руки на груди; где-то на улице послышалось рычание моторов, скрип резины по сухому песку и несколько голосов
— Ну так и что?
— Смотри сам,— в своей манере дёрнув губами, он отпил из кружки что-то, слабо напоминающее чай.
В широком проёме замаячили чьи-то фигуры, размытые в солнечных бликах. Несколько человек с автоматами зашли в трактир, окинув их удивлёнными взглядами. Среди каменных стен тут же зазвучали разговоры о рейдах, еде и изрядно надоевшем Легионе. Один из отрядов вернулся на обед. Стоило только знакомому названию, которое преследовало Норда с детства, коснуться слуха, он иронично улыбнулся. Сам когда-то был на месте этих ребят. Хотя сейчас его положение не на много изменилось.
Среди малознакомых лиц он так и не увидел того, которое ожидал, но по-прежнему упрямо не сводил взгляда со входа. Ещё несколько машин мелькнули в проёме. Ламбрэ появилась немного позже. Её бодрый уверенный шаг в одно мгновение испарился, стоило только ей поднять голову и наткнуться на пронзительно голубые и до боли знакомые глаза. Этот взгляд она запомнила очень хорошо. Острый, внимательный, подмечающий абсолютно всё, выворачивающий всё самое сокровенное наизнанку.
У неё зубы сводило от этого морального обстрела, как тогда, так и сейчас. И словно девять лет упорхнули вольной ласточкой, словно их вовсе не было. Он почти не изменился, разве что стал выглядеть немного взрослее. Она затерялась в собственном шторме шока и поражения, которые прошлись зарядом от макушки до кончиков пальцев, заставив её замереть на месте. В голове за секунду пронеслись картинки из прошлого, из Лиона, Нитры и Обера.
Шок мог быть гораздо сильнее, если бы за припаркованными у трактира машинами она не заметила чёрную крышу. Это был первый росток догадок. Она знала только одну такую машину. В Финиксе вообще не было техники чёрного цвета. И в результате, ростки в мгновение превратились в огромные реальные деревья, стоило ей только сделать несколько шагов.
Кроме внимательности и серьёзности в его глазах больше не было ничего. Именно они и помогли Норду заметить в её закрытом пеленой удивления взгляде искру возмущения. А плотно стиснутые зубы, он был уверен, что это было так, и дёрнувшаяся бровь только подтвердили всё, о чём глаза старались умолчать. Какой-то парень, торопливо одёрнув её за рукав, сказал:
— Нас Стив вызывает. Пойдём. Надо поторопиться.
Ламбрэ неуверенно кивнула в ответ и последовала за ним обратно к выходу, в последний момент бросив ещё один взгляд в сторону того самого столика. А Норд не сводил глаз, пока она не скрылась в бликах солнца. Протяжный напряжённый вздох честно рассказал о его мыслях. Он до последнего хотел верить, что в Сэндиале она оказалась с ополченцами по чистой случайности, что она не встала этот путь, также как он. Но теперь увидел, что все худшие опасения подтвердились.
Началось с внешнего вида: винтовка за спиной, как у всех ополченцев, ремни на поясе и брюках с чехлами для ножей и пистолетов, одежда, которая отлично подходила для этого рода деятельности, загоревшее лицо и руки и серая пыль песка на щеках. Потрёпанная после боя с пустыней, солнцем и, очевидно, не только, она отлично вписывалась к компанию тех ребят, что появились «У Маги» несколькими минутами раньше. А закончилось парочкой слов, сказанных явно о ней товарищами, как только её силуэт исчез с поля зрения.
— Флейм, значит,— хмыкнул Норд, недовольно откинув ложку.
— Ты не удивлён.
— Ты спрашиваешь или говоришь?— но в ответ Аарон лишь слегка улыбнулся,— Я догадывался. И почему ты её не остановил?
— Я пытался.
Копперфилд вскинул брови, молча возмущаясь от всего происходящего. Девять лет назад он вытащил эту девчонку из Лиона точно не для того, чтобы теперь она сама мчалась навстречу Легиону. А это неугасимое любопытство и желание докопаться до истины, которые светились в её глазах, заставляли его в негодовании стискивать зубы. Ему это было знакомо, как никому другому. Поэтому яркий и знакомый огонёк Норд обличил ещё с самого начала. Но и понимание, полное и безусловное, шло с возмущением плечом к плечу, потому что он сам до сих пор не свернул с этого пути.