Расколотые Небеса - Никто из Ниоткуда

Я пытаюсь уйти и сбежать, но пути не видно. Не чувствую земли, словно плотный туман закрыл собой не только пространство, но и заблокировал все мои чувства. Он пожирал меня, словно вместе с кусками реальности, что от меня закрыл, отрывал ещё и мои собственные части. Но вот оно - давит мне на плечи, заставляя встать на колени и подчиниться. Тяжёлая отцовская ладонь сама ложится мне на плечо, давая туману подобраться ещё ближе, а мне не давая встать. Из тумана руки протягивают ко мне широкую чашу, полную туманной воды. В ней не отражается моё лицо - лишь два зелёных светящихся глаза, что сосредоточенно, но с волнением смотрят в неизвестность. Дымка над водой скрывает вечно тлеющие травы, но под ней есть ещё что-то. - Не бейся волей своей. Позволь яду лжи утечь из тебя. - нашёптывает голос, резонирующий в голове и затягивающий меня в эту чашу, как в водоворот. - Не отворачивай взгляда, Эрд Нейл. Травы не принесут вреда. - приказывает другой голос, рядом. Я пытаюсь отвернуться - могу делать всё что угодно, пока не смотрю в эту чашу забвения. Меня держат за рог и пытаются повернуть в сторону туманного водоворота - если потребуется, в нём меня и утопят. - Неужели вам недостаточно моего слова!? - кричу я, пытаясь вразумить эти голоса, ибо силой этот бой мне не выиграть. - Почему вам просто мне не поверить, я же один из вас! Руки меня отпускают и я вскакиваю на ноги, пребывая в особенно остром желании сорваться с места и сбежать. Но я не могу. Мои ноги вязнут в кучах длинных совиных перьев. Они падают на меня сверху, словно капли дождя и впиваются мне в кору. Я покрываюсь ими, пока они не начинают торчать из каждой части моего тела. Они прорастают сквозь кору и череп. Массивная рогатая фигура лешего выскакивает на меня из тумана и хватает за плечи, смотря мне прямо в глаза своими зелёными точками. - Ты больше не леший. Алексиус! Я кричу, но вместо крика из клюва вырывается лишь испуганный совиный визг.

***

Я проснулся оттого, что меня трясли за плечи - не сильно, но достаточно, чтобы леший смог проснуться. Я сижу посреди своего навеса в позе сна, когда ноги чуть зарываются в землю и спина прислоняется к дереву. Мышцы наливаются слабостью - я явно спал не больше пары часов и на дворе судя по синевато-чёрному оттенку всего окружения явно не утро. На меня смотрел волчий череп с жёлтыми глазами - крупнее и матерее чем у Рюка. По спокойному взгляду ярких лучин я мог понять, что передо мной отец. Его массивный лиственный воротник закрывает собой выход. - Вставай, вам нужно уходить. - говорит он мне, поднимаясь и всовывая мне в руки мою котомку и походные вещи. Я непонимающе моргаю и смотрю по сторонам, но вещей в моих руках становится больше - одежда, топор, запас провизии на пару дней. Норо спешит, но каждое его движение не теряет чёткости и спокойности. Он делает это, словно каждый день меня будит. - Объяснишь что происходит? - спрашиваю я, наконец собравшись с мыслями и поднимаясь. Накидываю на себя тканевку. Завязываю штаны, подвязывая их кушаком. Затыкиваю за него топор и накидываю на плечо котомку. - Ты возьмёшь Рюка и Элору и поведёшь их на запад в сторону Великих Степей. Вы дойдёте до Жвал Скорби. Это кратерная пустыня, где ничего не растёт, кроме колючих деревьев. Земля перемалывает путников, что угодили туда, но Элора тебе поможет разобраться с этой проблемой. Вы должны найти в самом центре храм времён Пелены из чёрного материала. Как Врата. Вы проберётесь внутрь и найдёте предмет, который хранится там. Он будет похож на копьё, только чёрное, в общем, ты разберёшься. Вам нужно будет его забрать и вернуться сюда как можно скорее. - ...Храм? Жвалы? Копьё? - я непонимающе тряхнул головой, словно скидывая с себя наваждение. - Отец, объясни, я не понимаю. Как какое-то копьё может остановить кентавров? - Оно не для кентавров. Они лишь одно из знамений: Когда смерть пойдёт по земле, когда топот будет слышен там, где доселе не ступало копыто, когда мёртвые заплачут по живым, тогда небеса пойдут трещинами под гогот великий. И веселья будет, досыта. - быстро проговорил Норо. - ...Что это за пророчество? Я раньше никогда его не слышал. - А я жалею что однажды услышал. Я не знаю как много у нас времени, но я жалею, что не послушал его раньше. Вам придётся справляться без меня на пути, но я верю что вы преуспеете. Вы все прошли инициацию и способны совершить даже невозможное. - Норо подошёл ко мне и положив руки мне на плечи, прислонился лбом к моему лбу, поддев мои рога, своими. - Я в вас верю, Алексиус. - Почему ты не можешь отправится с нами? - объятия длились недолго и уже через пару секунд он начал выталкивать меня из под моего навеса. - Я не должен идти с вами Алексиус. Я сделал несколько ошибок и теперь опасно мне рядом с вами находиться. Мне нужно будет их исправить, прежде чем будет поздно. - Погоди... Объясни же ты хоть что-то... Отец, ты не можешь меня просто оставить с этим... - Ты знаешь где находятся Жвалы Скорби? - быстро спросил он тоном не терпящего возражений. - Да, но это ведь всё равно... - Тебе нужно туда. Это будет нелёгкий путь, но ты должен заботиться о своей семье. Я рассчитываю на тебя, как на старшего Эрд Нейла. У меня внутри всё замерло и похолодело при этих словах. Холодный лунный свет и отблески кристаллов Великодрева окрашивали фигуру Норо в свои оттенки, когда мы выбрались наружу и сейчас тот внимательно смотрел на меня, положив мне на плечо свою тяжёлую руку и сжав его. - Однажды тебе придётся сделать нелёгкий выбор, но всегда помни, что твоя честь, твои клятвы и твоя семья, это самое важное. Рюк и Элора, ты должен заботиться о них ценой собственной жизни, но не ценой жизни других леших. Они и только они, понял? И ты никогда не должен давать клятв, которые ты не собираешься выполнять или не можешь. Связать себя обещанием, значит связать с ним абсолютно всё. Прежде чем недооценивать силу обещания, вспомни мои слова и пойми, что давать его нужно лишь только в самом крайнем случае, когда знаешь к чему это приведёт. И никогда иначе, ты меня понял? Я кивнул на каждый из разов, когда он меня спрашивал, понял ли я. - Да. Я уяснил это, Отец. Я всегда был верным сыном, даже когда ты так не считал и я докажу тебе это, Отец. Я тебя не подведу. - чеканил я, боясь даже неправильно произнести слово. - Я верю в это, Эрд Нейл. Стань для Рюка достойным наставником. Учи его Обетам и бою. Не позволь Элоре покинуть семью. Не дай корням древа развалиться, понял? Если вы все поссоритесь и разойдётесь, не будет больше семьи. На тебе будет однажды лежать ответственность наших предков, если ты меня не подведёшь. И это будет для тебя великая честь. Довольно разговоров. Вы должны уйти до рассвета. - Он меня подтолкнул, а сам развернулся и отправился куда-то в темноту. - Жвалы Скорби, Алексиус. Чёрное копьё. Ты должен принести его пока не поздно. Не подведи меня Алексиус, я рассчитываю на тебя. Запомни это. Моя голова кружилась, но не от усталости, сколь от ощущений. Мой отец РАССЧИТЫВАЕТ на меня! Он видит во мне своего наследника! Это всё даже не укладывалось в голове, но определённо дурманило все мысли. Усталость и сомнения запрятались далеко и глубоко, забившись в самые тёмные норы моего разума, стараясь о себе больше не напоминать. Приняв во внимание все его слова я отправился на поиски Рюка, впрочем, долго искать его не пришлось - он спал на стоянке, как впрочем и все. Стоянка была скопом из жилищ, что представляли собой срощенные друг с другом деревья, соединяющиеся ветвями так, что сами являли собой навес, защищающий спящего от дождя и непогоды. Они все были на некотором расстоянии друг от друга - снаружи стояли дубильные растяжки, где-то в кадушке было заложено и запаковано мясо. На длинной жиле, протянутой от одной ветви, до другой была вывешена мной пойманная и разделанная рыба. Я проник внутрь Рюкового навеса. Внутри стояли охотничьи копья, разные шкуры и пара деревянных фигурок, которые когда-то я сам обточил пальцем. Под потолком мерцали маленькие светлячки, освещая помещение тусклым желтоватым светом. Он сидел в ложбине, устроившись на корягах, пока его ноги уходили в специальное отверстие, где те вкапывались в землю. Я бесцеремонно взял его за рог и слегка потряс его голову, от чего тот моменталько проснулся, мотнув головой. Непонимающе захлопал глазами, смотря на меня. - Проснись, пойдём, отец сказал мы уходим. - Куда? - сонно и непонимающе спросил он. - Расскажу, когда Элора будет. Собери всё нужное для долгого похода. Встретимся у дерева. - ...Но я не хочу... - попытался возразить только что проснувшийся лешик. - Перехочешь, давай просыпайся и собирайся, иначе пойдёшь без вещей. Времени мало. Жду тебя у Элоры. Голову откручу, если не встанешь. Я знал что Рюк вряд ли осмелиться так и не появится, потому я не теряя времени направился к великодреву, стараясь выйти со стоянки как можно скорее, чтоб не попасться никому на глаза лишний раз. В голове всё кружилось - отец ведь направился в первую очередь ко мне, а не к Рюку! Значит считал, что я достоин того, чтоб вести поход! Проклятье, а я же ведь считал, что тот больше на меня и не смотрит, а оказывается совсем даже нет - он на меня рассчитывает! Шаманы живут на высоте, ибо духи ветра и дыхания являются одними из самых явных и многочисленных духов. Духи ветра странствуют всюду и несут множество вестей для тех, кто способен их расслышать - именно по этому шаманы так много знают. Говорят, многие из них даже во сне черпают от них знания, медитируя на ветвях, обдуваемые ветрами и слушая их шёпот. Лично меня такая высота никогда не устраивала - отсутствие земли под ногами всегда приводило меня в не лучшее расположение духа, заставляя думать о том, что каждый мой шаг может обернуться падением. А Мудрейшие сказывают, что если ты думаешь о поражении, то уже проиграл. Но я просто не могу перестать думать о том, как высоко и далеко будет мне падать. Как сладка была мысль, что сейчас, отправившись на задание отца - на его личное, серьёзное задание что он мне поручил! - я долго ещё не буду подниматься на великодрева, испытывая крепость своего тела. Подумать только - тысячи ступеней я должен преодолевать в спешке, чтоб известить одну спящую черепушку о надобности отправится с нами. Её шатёр был ниже, чем жилище Нак-Нак и располагался у самого древа - небольшой выращенный навес, похожий больше на стволовую вздутость с прорезанной в ней дырой, что скрывалась за повешенной на выходе шкурой, почти сливающейся с поверхностью из-за своей расцветки. Она не должна была находится внутри - только её личные вещи - потому я отправился её сначала искать по округе и правда нашёл. Элора сидела неподвижной статуей по центру толстой ветви, сидя на коленях на выращенной подставке в виде шаманского круга, в котором стояли вставленные палочки, что источали тоненькие струйки дыма, сдуваемые порывами ветрами, но окончательно не гаснущими. Ленточки развешанные на её рогах плавно развивались под светом от верхних ветвей. Я подошёл и аккуратно поклацал челюстью, пытаясь привлечь её внимание, но такая мелочь, пускай очень звонкая и характерная так и не смогла вывести её из транса. - Элора. - настойчивее произнёс я, но когда она не отреагировала на это, я пожал плечами взяв её за рог, пошатал её голову. В секунду сонное спокойствие было разрушено и заместо неживой статуи, в мою руку вцепилась злющая бестия. - ПРИДУРОК! - Прикрикнула она на меня, смотря прямо в глаза, своими резко вспыхнувшими сине-голубыми огнями. Встрепенулись птицы. Недовольно зашелестели листья. Элора осеклась, глубоко выдохнув. - Нельзя так делать! - Остальные способы тебя не разбудили. - пожал я плечами. - Вставай, нам пора. - ...Алексиус... - сделала она ещё один глубокий вдох, чтоб перевести дыхание. - Сейчас ночь... Куда? Зачем? - Объясню когда встретимся с Рюком. Это важно. Нам нужно уйти до рассвета. - И вы решили куда-то со мной идти? Я думала Рюк достаточно взрослый, чтоб справится на какой-то вашей глупой вылазке без сиделки-садовницы, а ты достаточно меня ненавидишь, чтоб куда-то не брать. - Так это была и не наша идея. Идём давай. Возьми с собой походные вещи, они тебе пригодятся. Сначала Элора кажется растерялась, но после сопоставила разные факты в своей вороней черепушке и подняв посох с земли отправилась в шатёр. Очень вскоре она вернулась с накидкой из старых птичьих перьев, что скрывала её руки и с небольшой сумкой, прицеплённой на бок. Шаманы не привыкли размахивать оружием, как нормальные лешие, но это не значило, что те не опасны. Впрочем, поставь меня против Элоры, даже будь она моего возраста... Нет, неправильная мысль, она же моя сестра и меньше меня, пускай и не намного. Нельзя выступать против своей семьи - уж лучше сдаться. А спарринг это не интересно - разве можно ли считать боем то, где тебе приходится сдерживаться, чтоб не навредить? Рюк действительно ждал нас внизу, дремля прямо на месте. Одетый в хламиду, накинутую поверх воротника и обвешанный прицеплёнными оберегами из веточек, он был во всеоружии, сжимая в руках копьё. - Подъём страж, боевой рог зовёт. И вот мы оказались все втроём внизу. - Ты обещал объяснить, почему нас разбудил. - напомнила Элора, встав у подножья корней и дала понять, что без объяснений кажется никуда не отправится, только если я не решу потащить её силой. - Наш Отец, Норо Эрд Нейл, нуждается в нашей помощи. - я начал размеренно и величественно, объясняя им как побежикам что и зачем. - И выглядел он обеспокоено, второпях поднимая меня. Мы отправимся далеко на восток за Мерцающий Лес, чтобы принести некое особенное копьё, но выйти нам нужно до рассвета. По дороге объясню больше, но Отец и мне мало что объяснил. - Но он же сказал где его искать? Не просто же на востоке. Как оно выглядит? - Сказал, что мы найдём его в Жвалах Скорби. Что это копьё черного цвета. Я ожидал что Элора начнёт задавать больше вопросов, отпираться, снова со мной ругаться, но вдруг она вполне серьёзно кивнула и сказала: - Хорошо. Не будем тогда терять времени. - после чего направилась чуть ли не быстрее меня, но всё же давая мне вести. Много с ней времени я ранее не проводил, но такое поведение сильно отличалось от её обычного. - Ты что-то знаешь про копьё? - уточнил я, пытаясь разобраться в причине такого необыкновенная. - Оно наверняка важное, но если отец попросил нас отправится туда, значит мы так и сделаем. Он старший в нашем роде и не следование его прямым указанием, всё равно что предательство. Надеюсь ты это знал ещё до того, как я тебе сказала. - язвительно посмотрела она на меня, словно как птица, ущипнувшая плоть с желанием её отодрать. - Об этом не беспокойся. - так же презрительно ответил я. Мы покинули окрестности стоянки и Велико Древа, отправившись к реке. Ночной лес спал и тишина его сна развеивалась лишь хрустом упавших веток и ветвей под нашими ногами, а лунный свет почти не просачивался сквозь плотно сомкнутые кроны. Во мне пребывало чувство обманутости - Элора наверняка знала намного больше, но не спешила говорить. А мне казалось это я должен был сохранить некое покрывало тайны, чтоб их не приходилось тащить силком, пускай это могло породить множество своих проблем. Наверное только Рюк был невинным как молодая лань и мог лишь догадываться что вообще происходило... Впрочем, на самом деле я и сам здесь только притворялся, что что-то понимаю. За годы отчуждённости между всеми нами выросла изгородь, заставившая меня отделиться как от отца, так и от брата, пускай мы всё ещё сохраняли какое-никакое общение и эти двое даже заручались моей помощью. С Элорой у нас и вовсе образовалась непреодолимая стена холодной вражды. Ранее мы почти не пересекались - разве что на церемониях, на которых мне было дозволено находится, да на древе, когда мне нужно было увидеть Нак-Нак. Да и даже в это время мы часто старались не смотреть друг на друга и не заговаривать. Суд Поединком, который я выиграл, вместо того чтоб очистить моё имя, запятнал его ещё больше, но что хуже - он испортил всякое отношение с семьёй. Рюк был наверное единственным, кто душой остался со мной и я всегда старался отвечать ему на это взаимностью. Вполне вероятно он просто не понял что именно произошло с моим положением - может быть он просто не был допущен на наблюдение за Судом и лишь слышал о нём от других, посчитав, что я был просто неправильно понят. Впрочем, тогда он был ещё слепым побежиком, быть может всё дело в этом... Ограда безжизненно, но предостерегающе смотрела на реку, где в чёрной от тьмы воде отражались отдельные лунные лучи. - Поглядите, они... Плачут? - остановил нас Рюк, показав на один из черепов. Из пустых костяных глазниц текла вязкая смоляная жидкость, стекая по челюсти и протекая ещё ниже. Смола, слишком тяжёлая чтоб остаться, скапывала вниз. У меня сразу пробежал по спине холодок. Рюк посмотрел на Элору, ища ответов. - Почему они плачут? - Я кажется слышала что-то о таком, но кости не шевелятся... - неуверенно ответила она. - Думаю нам они вреда не принесут, но это определённо необычно. Любуйтесь пока можете. Охотник поёжился, клацнув волчим черепом. Я клацнул в ответ, но я вспоминал, что это кажется и была часть пророчества, которое высказал Норо. - Шаман, ты много знаешь о пророчествах? - спросил я, когда мы начали вброд переходить реку. Элора приподняла свои одеяния, замотав их на руке. Рюка я пустил перед собой, чтоб схватить его в случае чего. - Не меньше, чем остальные шаманы. - ответила она. - Что, хочешь сказку? - Может как-нибудь потом... - ответил я, чувствуя, как при каждом её слове меня пробирает неясная злоба по отношению к ней. Я сразу же пожалел о том, что вообще с ней заговорил и желал больше никогда этого не делать, но от своего отступаться я не собирался. - Меня интересует, есть ли пророчества, где мёртвые начинают рыдать по живым. - Не надо каждое необычное событие приписывать к пророчествам, Эрд Нейл. В мире много необычного, не нужно всё мистифицировать больше, чем оно есть. Здесь недалеко Мерцающий Лес, возможно тамошние духи осмелели, чтоб так над кем-то подшутить. Не могу придумать кому ещё могло взбрести в голову такая бессмыслица. Шаманы таким не занимаются. Плачущие черепа. Воистину, Ограда с таким дополнением приобрела особенную мрачность - словно души, по частям заточённые на этих деревьях, рыдали о своей участи и предупреждали остальных, чтоб никто более не разделил их судьбу. Не способные вырваться из своего тела в небо из-за осквернения своих останков, но и в Подземье не утягиваемые по причине чистоты своих деяний при жизни. Впрочем, это ещё не известно - быть может в Подземье их не утягивает, потому как остаться здесь, хуже, чем переродиться в подземную тварь, вроде летучей мыши. Вечность быть привязанным к своим костям, испытывая предсмертную боль и посмертный холод, который не может быть развеян ни сиянием Ока Элиона, ни огненным зверем. Рассвет нас встретил уже далеко на другой стороне. Проступающие солнечные лучи проявляли туман, исходящий от земли и перекрашивали чёрное небо в тёмно-фиолетовые цвета с далёким заревом рассвета. - Рюк, иди вперёд, разведай есть ли что дальше. Двигайся на восток, возвращайся каждые пару минут, хорошо? - сказал я, думая о том, что здесь рядом могут быть кентавры. Лешие тихо по лесу ходят не взирая на размеры, но вот напороться прямо на лагерь в мои планы явно не входило. Рюк спорить не стал и оставил нас наедине с Элорой от которой я всё ещё хотел получить ответы. Рюк не мешал этому разговору, просто я знал что он всегда расстраивался, когда мы сорились, да и пока я расспрашивал её, мог потерять бдительность. Лишь завидев мой взгляд её зрачки приобрели устало-раздражённое выражение, предчувствовав, что разведать я попросил младшего брата не просто так, пускай это и было логичным действием. - Отец мне рассказал о пророчестве. Оно говорило, что небо треснет, когда копыто ступит там, где раньше не ступало и когда мёртвые заплачут по живым. Мне кажется черепа этому... - Пророчество ТОЧНО гласило именно об этом? Ты пересказал его слово в слово? - спросила она, словно не веря что я его вообще слышал. - Тебе не показалось, ты ничего не забыл, его сказал именно Норо, а не какой-то там весёлый дух? - Элора, хватит. Да, я пересказал его именно как слышал. И это был Норо, духов я не вижу и не слышу. - Хм, странно, а Нак-Нак говорит что в тебе и так есть злобный дух. - совсем невинно заметила она, приложив палец к черепу и постучав по костяному подбородку. - Может тебе привиделось и ты поднял всех нас? День был не из простых, да и у тебя... - Если тебе так хочется, отправляйся назад. Думаю у тебя будет интересный разговор. Если нет, больше не третируй меня как сумашедшего. Потому что голова у меня на месте. - Конечно-конечно, а Кар... - Мы не говорим про Карро. Это было уже много лет назад. - пресёк я эту тему. - У стражей долгая память. И живём мы ой как долго. - Могла бы тогда и запомнить, что я отстоял свою честь на суде. - Никто не отстаивает свою честь так, как это сделал ты. Правила были оглашены, чтобы уберечь тебя же от покушения, но внезапно, ты ими пренебрег. Ладно бы ты ему обломал только рога, никто бы ничего не сказал. Но ты продолжал, даже когда старейшина приказывал остановить бой. - Он много чего сказал против моей чести, чего я не делал. Карро, лжец, трус и негодяй, недостойный даже своего черепа. - Если бы ты не кинул тогда ему копьё в спину, может быть ты бы узнал его лучше. - презрительно заметила она. - Будь благодарен, что тебя после этого вообще оставили в племени. - Знала бы ты сколько раз я это уже слышал... Мимо нас проскочил быстроногий мерцающий олень, чья шкура словно бы переливаясь, сливалась с окружением. Он выскочил из кустов и перепрыгнув через небольшую канаву по которой мы шли, скрылся в противоположных зарослях. Сначала казалось, словно выбежала лишь его задняя часть, но после она плавно и мерцая перелилась в только существующую переднюю. За ними, смеясь и перепрыгивая кусты, выбежало два молодых безоружных кентавра. Тот, что покрупнее, влетел в меня, оказавшегося у них на пути. Оступившись и попятившись назад, он замер, рукой придержав выбежавшую за собой женскую особь своего вида. Я и сам не ожидал подобного столкновения, потому просто стоял и всем своим грозным видом смотрел на этих двоих, чья бронзовая кожа начала кажется бледнеть. - Брысь отсюда. - махнул я рукой и те, перепуганные двумя лешими, бросились наутёк, стуча копытами и треща кустами. Я посмотрел на Элору, пожав плечами. Та только развела руками в стороны. - Теперь они наверное предупредят остальных... - Да кого им тут предупреждать, рассвет-то был, всего ничего. - пожал я плечами. - И всё равно их лагерь может насторожиться, узнай что лешие ходят по эту сторону реки. Обычно мы не выбираемся сюда, но они догадаются, что это связано с ними. Свет Элиона озарял степи своей мудростью и прозорливостью и достаточное количество кентавров ей отличается. - А некоторые становятся наоборот поспешными и бесстрашными. Раз на раз не приходится, не убивать же их. Элора щёлкнула клювом и на этом разговор был закончен. Порой Рюк, как я и наставлял, возвращался назад, чтоб удостовериться что с нами всё в порядке, так же как и дать нам понять, что с ним всё хорошо, но в один момент он задержался вдвое дольше. Сначала мне казалось, словно это духи времени играют со мной дурную шутку - они слишком непостоянные и заинтересовать их можно только интересным делом, да только вот постоянное наблюдение в ожидании неизвестности, дело далеко не самое интересное вот они и разбежались. Впрочем в любом ином случае, если с ним что-то случилось, звать его наверное было бессмысленно, но ещё бессмысленней было бы искать охотника среди лесов. Мы все видели на что способен Рюк и если я могу ещё выследить кого-то по следам, то выследить кого-то, кого не видно и кто следов не оставляет, та ещё задачка. Однако, неожиданно для меня, он всё же объявился - невидимый и почти бесшумный, он взял меня за плечо, от чего был сразу же оттолкнут в сторону. - Рюк! - воскликнул я, вдохнув полную грудь недовольства, смотря на его полу-прозрачный и расплывчатый силуэт. - Тихо, рядом отряд... - тихо прошипел Рюк, оттягивая нас в кусты. Но я никуда не двинулся - чтоб я от кого-то прятался в собственном доме? Да не в жизнь! Тем более я не поступал против совести и боятся мне нечего. Путаясь в кустах и треща ветвями перед нами выскочила троица четвероногих воителей. Самый крупный из них и взрослый, чьё тело было украшено уже не одним шрамом, выступил вперёд. За его спиной был повешан кожаный колчан, содержащий в себе тонкие медные джавелины, годные для охоты на среднюю дичь. Я положил руку на рукоять своего топора, вполне способного при должном усилии перерубить череп небольшому медведю. - Вы находитесь на территории близ стоянки народа великой степи, благословлённых самим Элионом! - чётко и гордо произнёс кентавр, взбивая копытом землю и гордо выпрямляя спину, перехватил копьё, смотря на меня, словно на равного. Он был действительно крупнее среди остальных и выделялся зашившими линиями шрамов на своём теле. У них всех головы были бриты по вискам, оставляя лишь "шапку" из волос, завязанную на затылке. - Назовите себя и скажите с какой целью вы здесь находитесь? - Не глупи, их здесь больше... - сказала Элора, положив мне руку на плечо. Рюк встал за нашими спинами, вновь став полупрозрачным и только его глаза светились. Если потребуется, я бы поборол их всех и в одиночку, будь их тут штук восемь и что-то мне подсказывало, словно здесь находилось именно столько. - Отвечай же, ты здесь главный? Зачем вы здесь? - заявил кентавр гордо, с вызовом смотря мне в глаза, встряхивая своими длинными висящими ушами с мехом. Я клацнул челюстью и стряхнул с себя руку Элоры. - Ищём тут одного напыщенного болтуна. Пришёл в чужой сад, сажать свои деревья. - сказал я, скаля зубы и направляясь к нему. Элора попыталась меня удержать, но я выдернул свою руку из её хватки. - Он говорит много и громко. Поговаривают, ему пригрозили вырвать сердце, если он снова будет дерзить тем, кого не способен одолеть. А ещё поговаривают, что он не послушал предупреждений. Я здесь, чтобы забрать обещанное... Видал такого? Он не дрогнул, даже когда я навис над ним, постучав по металлическому обуху топора, когтями. Напротив, он продолжал мне смотреть в глаза бесстрашно и непоколебимо, давая понять, что своей спеси терять просто так не собирается, либо, что меня не боится. Другой кентавр, помоложе, стоя рядом с ним, направил на меня копьё, словно надеясь, что оно меня остановит. - Поищи у реки, загляни в воду, быть может ты его там найдёшь, леший. - сказал он, протоптавшись на месте, словно готовый попытаться сбить с ног. - Заявляетесь без приглашения на землю народа, вас здесь не ждущего. Оскорбляете его. Тычите копьями. Вы ещё и спрашивать что-то вздумали? - я оскалил зубы. - Либо ты глуп, либо просто мало знаешь о роде моём, раз так самоубийственно себя ведёшь. - Тебя мы не боимся. Нас здесь больше, а значит и законы придётся соблюдать наши. - всё равно гордо произнёс он. - Не думаю. - покачал я головой. - Не собираюсь я отчитываться перед ходячей мясной нарезкой на четырёх ногах. Тем более следовать её законам. - Вы очень зря провоцируете моего безумца-брата. Он даже нашим законам следует лишь через раз. На дуэли чести он разбил череп своему оппоненту и продолжал его бить, даже когда судья остановил бой. Конечно он понёс наказание, пропорциональное его греху, но как видите, ему это не сильно повредило. Уходите лучше по хорошему. У вас ужасная ситуация, болезнь снедает ваших товарищей и родных, но это не повод так бестолково умирать. У нас нет к вам дел. - вмешалась Элора произнося слова в своей привычной рассудительной манере. Я бросил на неё слегка негодующий взгляд, но вообще она правильно всё говорила, разве что где-то врала. Но для Элоры и этой ситуации это было нормально. - Идите и даже не думайте заходить на наши территории. Я мог бы и один убрать всех вас здесь. Границы закрыты без исключений и тот, кто их пересечёт, останется висеть на Ограде. - рыкнул я, подыгрывая её роли. - Бесстрашный дурак... - проскрипел зубами кентавр. - Сейчас договоришься. - пригрозил я, рыкнув. - Вы здесь - незваные гости. И это наш лес, чтоб какой-то степняк меня попрекал. - Лес принадлежит самому себе, а не вам. Так же, как степи принадлежат самим себе, а не нам. - Потеряйся с глаз долой сам, пока я тебя самостоятельно не потерял. Если это всё и у вас больше нет глупых причин нас задерживать, мы пошли. - Не так быстро. Мы вас сопроводим. - сказал он, заградив мне путь. - Неужели боишься, что заблудимся? - улыбнулся я, оскалив острые зубы черепа. - Как бы вы тут сами не заплутали... - Хорошо, мы не против. - сказала Элора, подойдя и взяв меня за плечо, сжала его. - У нас нет дел к вашему народу и нам нет надобности драться. - После, она повернула свой череп ко мне и сдержанно произнесла. - Прибереги силы для необходимого боя. Я выдернул руку из её хватки, клацнув зубами. Кентавры действительно решили нас сопровождать, словно пленников, правда ни к кому из нас я не давал даже близко приближаться. Рюк жался меня, а Элора, пускай спокойно и с достоинством, всё же тоже держалась рядом. Кентавры же нас обступили со всех сторон - их было не меньше шести, если конечно учесть, что не все из них решили себя показывать. Впрочем, очень вскоре я насчитал ещё четверых, держащихся поодаль. Их было нетрудно заметить, даже не смотря на все их старания и подготовку - лес лошади не дом, а неизвестная враждебная территория. - Откуда вам известно о болезни? - спросил старший из кентавров, обращаясь к Элоре, вооружённый своим надменным тоном, словно он представлял какую-то опасность. - Лес много о чём шепчется. Если научится слушать, многое можно услышать. - уклончиво ответила она. - Трудно пропустить целую заражённую нацию. - фыркнул я и сразу почувствовал как Элора ткнула меня в бок, но останавливаться я не стал. - Наивно думать, что вашу толпу можно не заметить. Дым от костров поднимается выше Великодрев. Уже каждая птица в округе знает откуда вы и почему тут. - Да? Думаете мы просто от болезни бежим? А как она появилась, как думаешь? - вдруг обозлился он и повернулся. - Это из вас кто-то виноват. Леший с черепом волка на голове, что был замечен средь стоянки Высокой Травы. Прямо посреди лагеря появился, чтоб кинуть в костёр чёрную сферу и выпустить облако. Оно до сих пор там висит и прокажает траву и тех, кто его вдыхает. Мы будем требовать справедливости у Де Кая, если правда то, что о нём говорят. Мы с Элорой переглянулись. В наших головах звучала одна мысль - леший, что принёс проклятье в великие степи, проказив траву и кентавров? Кто это был и ради чего он это сделал? Даже нет - как он ПОСМЕЛ сделать что-то такое? Насылание проклятий мало того, что на народы - на целые степи - это уже непростительное преступление против Дорианны. - Как он выглядел? - спросила Элора серьёзно. - Я сам не видел. Те, кто его видели, сейчас запечатаны в родной земле. Но говорят он был высок, как все лешие. Носил на голове волчий череп и оленьи рога. У него были длинные руки и плечи покрыты листьями, а сам он обёрнут в различные ткани. Он появился из ниоткуда, когда все собрались почтить павших за прошлый год. Варварство и глубочайшее неуважение к тем, кто отдал жизнь за свой народ! Сейчас мы вас не тронем, но так и передайте своим, что если наша боль не найдёт утешения, война будет объявлена и мы не пожалеем средств, чтобы принести вам столько же боли, сколько и вы нам. - Интересно и что же удерживает вас от обращения к Де Каю? Насколько я знаю, Ограду никто не пересекал. - До сегодняшнего дня. - кивнул кентавр. - Этим утром другие кентавры придут поговорить, если уже не пришли. Но вот, мы видим вас здесь, когда обычно вы никуда не выбираетесь. Странно, не правда ли? - Всего лишь совпадение. - сдержанно заметила Элора. - Нас послали с поручением на западную часть Мерцающего Леса, чтобы переговорить с королевой Мидиалой касательно условий невмешательство в наши дела. Видите ли, кто-то из её крылатых подружек проказил Ограду. Предостережения конечно стали выглядеть куда более ужасающе, но ничто в Ветхом Лесу не остаётся без позволения рода Де Кай, потому им придётся убрать то, что они сделали. Это была довольно убедительная ложь, которая даже на самом деле могла оказаться правдой. Конечно я не верил, что подобное сделали феи - но если даже и они, то получается, те только следовали пророчеству. Нарочно или нет, но в любом случае они были замечательным предлогом не раскрывать свою настоящую причину. Всё-же, честь честью, а Элора тоже леший и знает что делает. Тем более, как шаман, она навряд ли переступит закон, хранителем которого и является в большей степени чем все остальные. - Эл... - хотел сказать что-то Рюк, но я его пихнул плечом, мол, молчи. Кентавр подозрительно посмотрел на него и меня, после чего заметил: - Да... Феи. Проказницы, обманщицы и иллюзионистки, любящие склонять разумных к исполнению их глупых прихотей. Не такие вы уж и страшные, как все говорят. - Потому что сейчас мы ведём себя вполне мирно. Пара трупов повредит переговорам. - злобно заметил я. Перспектива как-то себя любезно вести с этим видом мне не улыбалась от слова совсем. Да и вообще это было немыслимо - водиться с кентаврами! С какой бы радостью я бы привёл их всех в ужас, обратив в бегство. Заставил бы нестись сквозь лес, спотыкаться, падать, ломать себе ноги, но всё равно бежать не разбирая дороги и не помня себя. С какой радостью за каждое оскорбление что мне нанёс главный, я бы отплатил ему страшными ударами топора на обозрение всем остальным, чтоб дать им понять насколько неотвратима смерть в образе моего черепа. Но это ещё не было испытанием - я многое слышал о Мерцающем Лесе и даже был там. Ничто, что можно увидеть в тех местах не заслуживает того, чтоб в это поверили, но так или иначе обогнуть его и не потерять много дней драгоценного времени было никак нельзя.