Русалочка

— Очнулся? Кейл с безразличным лицом смотрел на блондина, начавшего открывать глаза. Тот с непонимающим взглядом осмотрелся, а затем широко распахнул глаза во внезапном осознании. — Корабль! Кейл молча смотрел на парня, чьё лицо выразило тонну сложных эмоций за доли секунды. В конце концов тот успокоился и повернулся к Кейлу, улыбаясь. — Я полагаю, вы спасли мне жизнь. Кейл молча кивнул. Парень определенно бы утонул, если бы не помощь русала, так что не было смысла отрицать очевидное. Человек улыбнулся ещё шире — его лицо выражало неподдельную благодарность. — Спасибо. Я ваш должник. На самом деле, вы не только спасли меня, вы спасли мою страну… Кейлу не было никакого дела до истории этого человека — он не хотел лишних проблем. Однако, тот начал рассказ, не обращая внимание на страдание в глазах русала, желающего лишь поскорее вновь оказаться на своём любимом камне и лечь спать. Конечно же, у него был и дом, где он мог отдохнуть, но ему не особо хотелось туда плыть. Вновь выносить обожающие и сострадательные взгляды окружающих к лидеру самой успешной группы зачистки монстров… После закрытия портала новые монстры больше не появлялись, однако те, что уже успели вылезти наружу, должны были быть уничтожены. Кейл, которому было некуда возвращаться, стал во главе одного из новых отрядов по зачистке. Сначала никто не верил, что он справится, но время доказало обратное. И теперь он был известен: сын Героини, ставший Героем для всех и сам не мог появится на людях не сыскав раздражающих его взглядов. Он просто хотел тихой и мирной жизни. Он просто хотел забыть. Прикрыв глаза, Кейл выкинул из головы воспоминания, вновь вернувшиеся к нему, словно заевшая пластинка проигрывала одну и ту же мелодию раз за разом, и обратил внимание на слова человека. Тот оказался не простым рыбаком, а принцем. Они плыли на большом корабле в другую страну, чтобы заключить мирный договор. Вот почему было так важно, что принц Альберу остался жив. Если бы он не вернулся, началась бы война. — …Но кроме того, я просто благодарен тебе, что остался жив. Если бы не ты… Незаметно, в течение разговора они отбросили формальную речь. Принц был благодарен за спасение, да и явно изголодался по общению с ровесниками, не связанному политикой и вежливостью. — …Поэтому я хочу как-то тебе отплатить. Знаешь, отныне ты будешь моим названным братом. Если тебе что-либо понадобиться, ты всегда можешь прийти во дворец… Альберу принялся расписывать, как хороша жизнь во дворце. Эту часть разговора Кейл внимательно слушал, всё больше и больше понимая, что, возможно, его желание действительно исполнилось. Он задумчиво смотрел вниз, под воду, туда, где виднелся его хвост. Прийти во дворец? — Спасибо. Я подумаю над этим. Принц был явно рад согласию в голосе Кейла. Уходя на берег, он долго махал русалу, лениво покачивающемуся на поверхности воды. А Кейл, которому неожиданно для себя понравилось общаться с молодым принцем, глубоко задумался.

***

Кейл медленно плыл вперед. Он решил отправиться домой. Ему нужно было посетить библиотеку, поэтому он никак не мог избежать возвращения в столицу. — Ох, смотри, это же молодой русал из семьи Хенитьюз! — Ааа! Он такой красивый, и такой талантливый! — Боже, боже, как же жаль мальчика. Потерять всю семью в таком возрасте… Слышали? Он ушел на войну в двенадцать лет… Кейл молча плыл вперед, стараясь не слышать людей вокруг. Столица была местом, где сломанная пластинка играла сильнее и сильнее, заслоняя его взор воспоминаниями, к которым он бы предпочел больше никогда не возвращаться. По-крайней мере, теперь его решимость убраться отсюда навсегда укрепилась. На самом деле, он желал этого, чего бы это ему не стоило… Он вспоминал мамины сказки о поверхности: о прекрасных садах, о деревьях, о еде, совсем другой чем под водой, о снеге, об ураганах… И вот теперь он вышел из библиотеки, найдя то, что искал. Он уже давно слышал истории о существе, что за плату было способно помочь тем, кому нечего терять. Говорили, что оно способно сотворить любую магию. Говорили, что оно требовало невероятную плату за эту магию. Подводные расы называли это создание Морской Ведьмой. Никто не знал расы или пола создания, никто не знал, как долго оно жило. Но легенды о нём тянулись с древних времен. Кейл тяжело вздохнул. Что могла взять с него Ведьма? У него ничего не было. Волосы? Голос, как в старых сказках? Ему не было дела ни до чего из этого. Единственное, что его беспокоило — в одной из самых подробных древних легенд условием становления человеком была любовь. Оставалось надеяться, что это лишь красивые сказки и реальность будет иной. С этими мыслями он собрал в пространственное кольцо все свои вещи, не собираясь больше возвращаться в это место, не приносящее ничего, кроме боли. Дорога до логова ведьмы, вычисленная им по рассказам, предстояла долгой.

***

Конечно же, сказки, как всегда, рассказывали лишь полуправду. Дорога до Ведьмы и правда была сложной, но не сложнее, чем любое другое место, где Кейл бывал во время войны. Достигнув бурлящих водоворотов, миновав илистые топи и лес полипов, он увидел небольшой замок с аккуратным садом водорослей и кораллов. Двери в замок распахнулись, едва он к ним подплыл, приглашая внутрь. Там его ждал единственный зал с камином, в котором голубым огнем горело пламя, делая освещение в комнате ещё загадочнее и холоднее. Комната не выглядела как гостиная или холл. Оглянувшись вокруг, Кейл увидел белые колонны, подпирающие потолок, зловещие картины на стенах, полные черных силуэтов, которые было сложно разглядеть, и небольшой стол с двумя чашками и чайником посередине. «Странный зал.» Кейл проплыл к столу, боком садясь на стул, явно не предназначенный для кого-то с хвостом. Чайник на столе тут же приподнялся, и напиток оттуда полился в чашку, не смешиваясь с морской водой вокруг. Владелец замка и правда был сильным магом, если расходовал энергию на такой выпендреж. Вообще, русалы не пили напитки — у них не было необходимости увлажнять организм. Напитки были предметом роскоши, и для их изготовления использовались особые технологии: специальные трубки для переливания, особые бутылки, не позволяющие пролиться напитку. Кейл без опаски взял со стола кружку и отпил напиток. Странный, немного терпкий, теплый и освежающий вкус разлился по его рту. Кейл никогда не пробовал ничего подобного. — Это чай. На суше ты сможешь пить его постоянно. В зал вошло существо, на первый взгляд бывшее человеком. Конечно же, нельзя было торопиться с выводом — слишком много существ в этом мире могли принимать эту форму или же находились в ней всегда: эльфы, драконы, нереиды, сирены, оборотни… И даже боги. — Вкусно. По всей видимости, Морская Ведьма, оказавшаяся высоким мужчиной, знал цель Кейла ещё до того, как он успел о ней рассказать. Он прошел к столу, и сел за стул с другой стороны стола. Взяв в руку чашку, он задумчиво посмотрел в неё. — Ты уверен? — А ты можешь сделать это? Кейл поставил чашку, настороженно смотря на собеседника. Не то чтобы он доверял ему хоть на грамм, но по-крайней мере он выглядел как существо, которое не нарушит условия сделки. — Ты можешь называть меня Мортэ. «Мортэ?..» Слово вызывало смутные ассоциации, но Кейл никогда его не встречал. Скорее всего, оно было на языке какого-то народа суши. — Сделка будет стоить тебе многого. Кейл усмехнулся. Не было ничего, что могло бы стать действительно высокой ценой для него. — Голос? Волосы? Существо, пожелавшее назваться Мортэ, поморщилось. — Долго же мне будут припоминать тот случай… Нет, я не беру плату такими мелочами. Плата будет иной. Мортэ положил на середину стола некий предмет. Когда он убрал руку, Кейл смог увидеть, что это было. Черный, как смоль, клинок. — Ты сможешь выйти на сушу на человеческих ногах, если пронзишь своё сердце этим кинжалом, едва наступит двенадцать. Ни секундой раньше, ни секундой позже. Твоё сердце впитает его, и твоё тело изменится, как ты захочешь. Кейл смотрел на зловещий клинок и думал о том, как прекрасно будет больше не чувствовать на себе взглядов, полных жалости. Жалости тех, кто на самом деле ничего о нём не знают, видя в нём лишь далекую героическую фигуру. — Но всё в этом мире имеет свою цену. Кейл вспоминал, как мама рассказывала ему, что люди спят на мягких перинах, набитых перьями птиц. Он думал о том, как здорово будет отдыхать, не чувствуя воды под собой, над собой — везде. Воды, в которой отдали свои жизни те, кого он любил. — Клинок, изменяющий твою сущность, продолжит искажать твоё тело и дальше. Год за годом ты будешь чувствовать боль, чувствуя, как он медленно пожирает тебя изнутри. Так будет до тех пор, пока не закончится твой срок. Кейл думал о том, сколько новых дивных яств и напитков он сможет попробовать там, на суше. Он надеялся, что с каждым кусочком он будет отвлекаться от мыслей, что сломанная пластинка прекратит проигрываться раз за разом. — Потому что твоя плата будет такова: годы твоей жизни. Мортэ посмотрел вперед, прямо в глаза Кейла, словно ожидая, что теперь тот передумает, отменит сделку. Одумается и уплывет назад. Но тот лишь продолжал смотреть в ответ, ожидая продолжения. — Ты прав. У тебя будет способ избежать смерти. Единственное лекарство, что остановит боль и даст тебе жизнь. Искренняя любовь человека к тебе, абсолютные чувства. Он должен быть готов на все ради тебя. — Хааах… Горькая улыбка появилась на лице Кейла. — В момент, когда человек, чье сердце полно искренней любви, и кого ты полюбишь в ответ, поцелует тебя, его сердце пронзит острый клинок. Ваши судьбы будут связаны в одну, и он потеряет ровно половину своей жизни, подарив еë тебе. И тогда яд прекратит отравлять твое тело, и вы будете жить счастливо, пока не умрете в один день. Улыбка Кейла стала ещё шире, когда он услышал об этом «лекарстве». Полюбит ли его кто-то? Настолько, чтобы пожертвовать частью своей жизни? Кейл не был так наивен. Сможет ли он сам полюбить кого-то? Кейл не был в этом уверен. А если он все же полюбит, если его полюбят, разве сможет он позволить такому человеку пожертвовать собой? — Сколько времени ты мне оставишь? Существо, пожелавшее, чтобы его называли Мортэ, посмотрело на него с грустью. — Десять лет. Ровно спустя десять лет, в полночь, ты потеряешь свою жизнь. И ты будешь страдать от боли эти годы… Однако, Кейл лишь улыбнулся. Боль? Разве могло быть что-то больнее, чем то, что испытывала его душа каждый день, пока он находился здесь, под водой? Где каждое волнение воды, каждый взгляд, каждая мелочь напоминала о смертях тех, кто был ему дорог. — Я могу потерпеть немного боли. Я согласен.

***

Кейл сидел на берегу, смотря на свой хвост. Нити алых волос плавали вокруг него, с каждым волнением моря расходясь всё больше и больше вокруг. Перед тем, как отпустить Кейла, Мортэ велел ему обрезать волосы до плеч кинжалом, когда он достигнет берега. Этим ритуалом он заберет у него жизненный срок в плату. И теперь, смотря на алые нити, напоминающие кровь, Кейл понимал, что ни капли не жалеет о принятом решении. Он чувствовал легкое волнение, когда оборачивался назад, видя далекие огни людских построек на береге. Скоро наступит полночь, и сегодня сменится на завтра. Наступит новый день. День Рождения Кейла. Кейл усмехнулся. «Иронично.» Он поднял кинжал, который держал в руке, и в последний раз взглянул на свой алый хвост. «Десять лет?..» Кейл посмотрел вверх, на звездное небо, на застывшие вдали огоньки. Теперь у него была надежда. Надежда на десять лет жизни, отличной от того, что было раньше. Спокойной или же полной проблем, было не важно. Это будет новая жизнь. Кейл приставил клинок к груди и резко нажал на него.