***
Принц Альберу сидел в своём рабочем кабинете, перебирая бумаги. Вчера ночью его наставник вернулся с очередной миссии, и теперь с минуты на минуту должен был прийти навестить его. И взять очередную миссию по убийству монстров. Не смотря на то, что Альберу был знаком с Чхве Ханом с детства, он не знал ничего о его прошлом. Стоило ему попытаться что-то выяснить, как Чхве Хан начинал натянуто улыбаться, а его голос становился странным, словно механическим, и он начинал крайне неловко уводить разговор в сторону. В прошлом этого человека явно что-то произошло. Да и с самим ним что-то было не так. Когда Альберу, отчаявшись, попытался узнать у Эрухабена, почему за десять лет внешность наставника ни на каплю не изменилась, тот ответил, что практически наверняка это проклятие. Но затем он нахмурился, и, щелкнув еще маленького Альберу по лбу, велел не лезть в чужие дела. И Альберу больше не пытался узнать то, чего ему не собираются рассказывать. Раздался стук в дверь. — Войдите. В кабинет вошел Чхве Хан. Он уже переоделся в чистую одежду, но Альберу представлял, в каком виде он вчера, как всегда, перемахнул через городскую стену и молнией промчался через город. По дороге, наверняка, убив еще десяток бандитов, сняв с деревьев несколько котят и успев помочь нескольким бабушкам. Альберу тяжело вздохнул. «Почему этот человек так уверен, что способен только убивать?» В то время, как количество спасенных им людей превышало уже, наверное, тысячи, он все время тихо брал новые миссии по убийству монстров, или же людей, что были хуже них. Но на этот раз Альберу планировал доказать ему, что он не прав. «Хватит с меня.» Почему все люди вокруг него были… Такими? Пару недель назад, возвращаясь с предыдущей миссии, Чхве Хан невзначай спас от бандитов Кейла, русала, которого Альберу сделал своим названным братом. Тогда Альберу мог только рассмеяться, узнав об этой ироничной встрече. Эти двое были очень похожи. Оба спасли жизнь Альберу и были приглашены в дворец. Оба были дружелюбны, но явно скрывали некое невыносимое прошлое. Оба никогда по-настоящему никому не открывали своё сердце. И теперь Альберу принял решение. — Как прошла твоя поездка? Чхве Хан аккуратно сел на кресло перед столом Альберу. А затем, с улыбкой на лице, бывшей настолько же искренней, насколько фальшивой до последней капли, ответил. — Все нормально. Жители деревни очень благодарны королевству за помощь. Альберу поморщился. «Жители деревни благодарны тебе.» Однако, вслух Альберу, зная, что бесполезно начинать этот разговор, перешел сразу к делу. — У меня есть миссия для тебя. Чхве Хан привычно протянул руку вперед, ожидая получить лист бумаги с местом и названием монстра. Однако, Альберу улыбнулся и покачал головой. — Нет, это миссия иного рода. Во дворце есть один человек, ты, наверняка, слышал о нём. Его имя — Кейл Хенитьюз. Чхве Хан настороженно кивнул. Конечно же он слышал об этом новеньком, но ни разу не встречал его. Это было не удивительно: за последние несколько месяцев Чхве Хан был во дворце раз семь. — Он собирается отправиться в путешествие, и ты будешь его сопровождать. — А? Глаза Чхве Хана резко распахнулись, и он не сдержал возглас удивления. «Наверное, это самая эмоциональная реакция, какую я видел от него за последние пару лет.» Однако, спустя пару секунд его лицо вновь приняло обычное невинно-фальшивое выражение. — Я должен буду убить его подальше от дворца? Альберу, не выдержав, закрыл лицо обеими руками. Спустя пару минут, когда тишина начала беспокоить Чхве Хана, принц все же ответил. — Нет. Он поднялся, и подошел к небольшому столику у стены, налив себе кружку чая и нервно отпив из неё. — Нет, тебе не нужно будет никого убивать. Тебе нужно будет защищать его во время поездки. — Но… Чхве Хан явно был недоволен порученной ему миссией, однако Альберу не собирался вновь отпускать ситуацию на самотек. Он уже однажды поступил так в детстве, не став лезть в сердце этого человека. Возможно, это было его ошибкой. Но этого уже невозможно было узнать. — Это приказ. Отряд по сопровождению не справился со своей задачей, поэтому я поручаю это тебе. Альберу поставил другую кружку со сладким чаем перед Чхве Ханом. — Он мой названный брат. Я верю, что ты справишься.***
Кейл сидел в кресле в своей комнате, по одному кусочку медленно поедая нарезанный ананас. Ему передали, что сейчас к нему придет знакомиться человек, который начиная с этого дня будет его личным рыцарем, его охранником, его сопровождающим, куда бы он ни пошел. Как выразился Альберу, его обязанность будет заключаться в том, чтобы находиться рядом с Кейлом 24/7. «Наверное, это будет лучше, чем толпа рыцарей, которая не может даже зайти со мной в магазин.» Главным было не особо много общаться с этим человеком. Кейл не хотел доставлять тому неприятности, позволив привязаться к себе, а затем умерев. «Это было бы не очень приятно.» Кейл знал, как это больно — терять близких тебе людей. Раздался стук в дверь, и когда Кейл разрешил войти, она распахнулась. Вошедший на секунду приостановился, но затем осторожно прошел вперед и сел перед ним на диван. — Добрый день, господин Хенитьюз. Меня зовут Чхве Хан, и с сегодняшнего дня я буду сопровождать вас. «Ох.» Глаза Кейла удивленно распахнулись. Он уже слышал это имя здесь, во дворце. Загадочный Черный Рыцарь, которого он ни разу не видел. Инструктор Его Высочества, спаситель жизней Королевской Семьи. Кейл ни разу с ним не пересекался, потому что тот всегда был на миссиях по уничтожению монстров. Едва осознав, что перед ним человек, занимавшийся тем же, чем он сам занимался с семнадцати лет, Кейл почувствовал странное тепло в сердце. Нет, на самом деле он чувствовал это тепло уже с того самого момента, когда в первый раз посмотрел в эти темные глаза. — Господин Хенитьюз?.. Черноволосый рыцарь выглядел немного неловко, слегка нахмурившись и напряженно сидя, положив руки на колени. «Ох.» Кейл слегка покраснел, осознав, что задумался и слишком долго пялился на рыцаря, ничего не говоря. — Извините, я задумался. Но всё же… «Почему?..» Почему к нему в сопровождение назначили кого-то столь важного? Кейл чувствовал себя неловко, осознавая, что перед ним сидит лучший мечник королевства. — Не надо обращаться ко мне так формально. Вы выше рангом, чем я. Я — просто нахлебник в этом замке, а вы — инструктор его Высочества… Однако, внезапно, в ответ на эту фразу выражение лица рыцаря изменилось. Слегка удивившись, он легко улыбнулся, словно почувствовав облегчение. Кейл почувствовал, как тепло в его сердце набрало ещё несколько градусов, когда он увидел эту улыбку. Когда черные глаза перед ним перестали быть такими стеклянными, наконец-то обретя нормальное, человеческое выражение. Эти глаза наконец-то перестали походить на острые кинжалы, оценивающие, как проще убить собеседника. — Тогда и ты обращайся ко мне не так формально, Кейл… Кейл-ним. — Хорошо… Чхве Хан. Кейл, неожиданно для себя, слегка улыбнулся. Ему нравился этот рыцарь. Он выглядел нешумным, спокойным и способным думать раньше, чем действовать. Почему-то невольно Кейлу захотелось узнать его получше. Наверное, поэтому он почувствовал радость, когда рыцарь первый начал говорить. — На самом деле, я такой же нахлебник в этом замке, как и ты. Мне кажется, это своего рода привычка королевской семьи — приглашать тех, кто спас им жизнь, в замок. Ты знаешь дракона Эрухабена? Я слышал, он попал сюда схожим образом примерно сотню лет назад. Кейл удивленно поднял брови. Он не слышал этой истории. К тому же… — Ты попал сюда уже после спасения Королевской Семьи?.. Я думал, что ты уже был их рыцарем на тот момент… Как это произошло? К удивлению Кейла, Чхве Хан ответил, что десять лет назад он спас маленького принца Альберу и его родителей, когда те охотились. Что-то не складывалось. — Ты спас их, когда тебе было семь лет?.. Как… Кейл слегка нахмурился. Со слов Чхве Хана, пост инструктора ему дали сразу же после спасения королевской семьи. Маленький мальчик семи лет просто не мог быть настолько способным. — …Сколько тебе лет?.. Неловкий вопрос непроизвольно сорвался с губ Кейла. В тот же момент, опомнившись, он посмотрел на Чхве Хана, собираясь извиниться. Однако, слова застряли у него в горле, когда он увидел взгляд рыцаря. Тот смотрел не на Кейла. Он смотрел куда-то в пространство за его плечом, и его глаза вновь напоминали темные пучины холода. Кейл явно задал вопрос, затронувший некие плохие воспоминания. Однако, через секунду рыцарь вздрогнул и на его лице появилась невинная улыбка. Это была не та же улыбка, что Кейл только что видел на его лице. Кейл мог видеть боль, просвечивающую сквозь эту фальшивую маску. — Ну… Я немного старше, чем выгляжу. На самом деле… Кейлу не нравилось, как рыцарь смотрел на него. Ему показалось, словно весь прогресс, который был достигнут между ними за этот диалог, стерся. — Если не хочешь, можешь не говорить. Кейл лучше всех понимал, что некоторые вещи не хотелось рассказывать никогда. Наверное, это отразилось в его глазах, ведь взгляд рыцаря мгновенно расслабился, вновь становясь теплым и мягким. Теперь его невинная улыбка действительно выглядела искренней. Кейл почувствовал облегчение. — Лучше пойдем, пообедаем вместе где-нибудь в городе? Я был там только один раз, и после этого мне было запрещено покидать замок до твоего прихода… Чхве Хан на секунду приоткрыл рот, словно хотел что-то ответить, но в результате он просто тихо хмыкнул, и сказал явно другую вещь. — Конечно, Кейл-ним. Я последую за тобой, куда ты захочешь.***
«Ох.» Кейл ворочался в кровати, не в силах заснуть. Его слишком сильно беспокоила одна вещь. Сегодня они очень неплохо провели время вместе с Чхве Ханом, сначала посетив ресторан, а затем отправившись на прогулку по городу. В прошлый раз Кейл не осмотрел и малой части, поэтому вернулись домой они лишь поздно вечером. Кейл поражался способностям Чхве Хана быть охранником. Он следовал за ним неотрывно, как бы Кейл ни забывался, и куда бы ни шел. Он был незаметен, не отвлекая, но при этом, когда Кейлу неожиданно хотелось поделиться какой-то мыслью, идеально поддерживая разговор. При этом для Кейла было очевидно, что Чхве Хан делает это не из вежливости или жалости. Ему действительно было интересно разговаривать с бывшим русалом. Кроме того, пару раз, когда Кейл почти наступил в лужу, или чуть с кем-то не столкнулся, Чхве Хан осторожно остановил его. Разве мог отряд рыцарей сравниться с одним этим человеком? Кейл решил, что если с кем-то и отправляться в далекое путешествие, то определенно с Чхве Ханом. Ведь он был очень удобным и полезным спутником. …Однако, прямо сейчас Кейла очень беспокоила одна вещь. «Когда Альберу сказал 24/7, он имел в виду буквальный смысл.» Вернувшись домой, Кейл отправился в свою комнату. К его удивлению, Чхве Хан проследовал за ним. Решив пустить дело на самотек, Кейл указал ему на диван, приглашая сесть там. Остаток дня он провел, читая книгу в своем любимом кресле. Однако, вскоре наступила ночь, и Кейл понял, что засыпает. — Я, пожалуй, пойду спать. Таким ненавязчивым предложением он дал Чхве Хану понять, что ему пора возвращаться в свою комнату. Рыцарь кивнул, встал с дивана и прошел к выходу. Открыв дверь, он обернулся, и произнес. — Спокойной ночи. Я посторожу у двери. Кейл сонно кивнул, и направился переодеваться. Однако, минуту спустя он нахмурился. «А?» Кейл обернулся к двери, не зная, что делать. Чхве Хан собирался стоять у двери его комнаты всю ночь? Когда он собирался спать? Однако, было немного неловко прогонять слишком сознательного рыцаря, поэтому Кейл решил поговорить с ним завтра. И вот, теперь, он не мог заснуть, понимая, что в коридоре, словно выкинутый на улицу пёс, стоит человек, с которым они так хорошо провели время сегодня. Это было неловко. — Черт. Кейл откинул одеяло и встал с кровати. Подойдя к двери, он осторожно открыл её. — Кейл-ним?.. Рыцарь сидел на полу, опираясь на стену спиной. Он выглядел… Он действительно выглядел, как верный пёс, которого выгнали во двор посередь ночи. «Черт.» — Чхве Хан, почему ты не возвращаешься в свою комнату? Недоуменный взгляд был ответом на его вопрос. — Я должен охранять тебя… Что, если кто-то нападет ночью? Кейл замер. Разве он выглядел как человек, постоянно попадающий в неприятности? Они были во дворце, полном охраны! Однако, Чхве Хан очевидно не собирался покидать свой пост. Был только один вариант выхода из ситуации. — Тогда, может быть, ты поспишь на диване?.. Голос Кейла прозвучал немного смущенно. Чхве Хан замер, не зная, что ответить. Тем не менее, полминуты спустя он поднялся с пола. — Спасибо, Кейл-ним. В комнате Кейл нашел дополнительное одеяло в сундуке у кровати, и Чхве Хан лег спать на диван. Конечно же, проведя почти всю жизнь на войне, Кейл привык спать рядом с другими русалами, но… Засыпать в одной комнате с Чхве Ханом смущало. Но что удивляло даже больше, настолько же, насколько это смущало… Это успокаивало. С тех пор, когда Кейл лишился своей второй семьи, он привык во всем и всегда полагаться только на себя самого. Однако, последние две недели, осознав, что он вновь беззащитен, не имея больше никаких бойцовских способностей, Кейл не мог нормально заснуть. Но сейчас… Кейл чувствовал себя абсолютно спокойно. Давно забытое чувство, что ты можешь положиться на кого-то другого, определенно не было плохим.